Уж что-что, а талант не отличается любезностью.
Нельзя узнать, к чему у тебя талант, пока не попробуешь сам; нет никакой гарантии, что обнаруженный талант окажется тем, что ты хотел; и даже в одной области разрыв между талантами очевиден.
Истинный дар свыше.
Лишь Небо указывает, а человеку остаётся смириться и оттачивать данное.
Для меня талант — именно это.
Ничем не отличается от случайно обретённой Счастливой Встречи. Нет причины гордиться, нет причины чувствовать неполноценность.
Но что, если бы можно было увеличивать талант по своему желанию?
Если внутренней энергии не хватает — можно восполнить талант, связанный с её применением; если удар меча слаб — принять Талант к мечу; если не достаёшь до противника — добавить талант к технике шагов.
Разумеется, множество боевых искусников пришли бы в неистовый восторг и принялись перекраивать себя в идеального себя.
…Даже если бы для этого пришлось пожирать головы живых людей.
— Неужели ты поглотил не внутреннюю энергию, а талант?
— Кхе-кхе. Наконец-то прозрел. Если как следует обработать, можно было бы вытянуть и Врождённое Истинное Ци, но сейчас это невозможно, так что пришлось довольствоваться талантом.
Лишь тогда я понял истинную причину той неприятной дрожи, что исходила от Хванбо Ёнчхона.
Что-то было не так. Это, несомненно, была неловкость, возникшая от того, что он наляпал на себя чужие таланты.
— …Вот оно что. Ты, видимо, решил, что мой талант стоит того, чтобы раскрыть свою истинную сущность.
— Разве это не очевидно? Меч-Демон Кровавого Цветка. Я следил за тобой с тех пор, как сам глава Альянса Чёрной Четвёртки удостоил тебя, простого молодого таланта, прозвищем. А когда Гван опозорил этого мальчишку на Собрании Дракона и Феникса, я убедился окончательно. Что ты рождён с боевым талантом, превосходящим талант наследника клана Намгун.
Взгляд Хванбо Ёнчхона блуждал в воздухе, будто он вспоминал ту сцену. Лишь уголки его губ кривились в злорадной усмешке, вызывая отвращение.
Впрочем, его недавние слова подтвердили мою догадку. Почему в прошлой жизни Хванбо Ёнчхон тихо встретил гибель вместе с кланом Хванбо.
И почему в этой жизни он не только пошёл против клана Намгун, но и выставил напоказ всему миру свои Запретные искусства.
Изначально он целился в Намгун Чона, которого называли Комнёном и чей Талант к мечу восхваляли.
Но Намгун Чон невзлюбил Хванбо Гвана и держался от него подальше, так что у него не было подходящей возможности, и время просто утекало.
Врождённое Истинное Ци действительно напрямую связано с жизненной силой тела, но оно не может бесконечно продлевать жизнь.
И раз уж он сейчас, в этот самый момент, когда нет нужды отражать удар меча, окутал всё тело Пламенем Ци, похоже, его нынешнее крепкое тело — лишь временное явление, существующее за счёт огромного расхода внутренней энергии.
Сейчас ему уже далеко за сто, так что, прежде чем он успел бы что-то замыслить, он либо умер бы от старости, либо оказался бы в состоянии, не позволяющем даже двигаться.
Вот так клан Хванбо до регрессии… Хванбо Ёнчхон, должно быть, тихо развалился ещё до вторжения Демонического Культа.
Сейчас, правда, ситуация несколько иная.
Я, конечно, наделён немалым талантом, но не думаю, что он настолько велик, чтобы ради него стоило восстанавливать против себя весь боевой мир.
Однако для Хванбо Ёнчхона, не знающего о существовании регрессии, я, должно быть, выглядел как гений, который рождается раз в сто лет.
Для него, у которого осталось не так много жизни, я был достаточно ценен, чтобы пойти на риск.
— Значит, с самого начала целью был я. Выходит, Хванбо Гван был не каким-то особенным приманкой. Должно быть, ты перевернул вверх дном весь клан Намгун в поисках меня.
— Кхе-кхе. Верно. Я планировал отправиться туда, куда бы ты ни клюнул, на какую бы приманку ни повёлся. Не думал, что ты придёшь в сторону этого глупого правнука… но раз уж ты привёл с собой дочь клана Тан, для меня это даже лучше. Заодно проверю, смогу ли я поглотить и её конституцию.
— …Ха.
Значит, он действительно называл его «дедушкой», потому что тот был его прадедом.
И вдобавок он задумал сожрать не только меня, но и голову Тан Со-воль.
Я не стал скрывать жажду убийства, что ворочалась в глубине груди, и выпустил её наружу.
Убийственная аура, тяжело давящая на всю округу. Даже если этот тип совсем свихнулся, он не сможет не отреагировать на это.
— Вот как…!
Вопреки дрогнувшему телу, на лице Хванбо Ёнчхона отразилось удовлетворение, и он кивнул — от этого зрелища я невольно нахмурился.
— Мерзкий ты тип. Даже если ты станешь сильнее ценой такого, какой в этом смысл?
— Хм. Тебе, юнцу, этого не понять. Каково это — смотреть, как твой клан приходит в упадок из-за отсутствия таланта и силы, и не иметь возможности пальцем пошевелить. Каково это — когда твой сын погибает, а ты даже не можешь как следует отомстить! Будь у нас воин Равновесия… Если бы я достиг Равновесия…!
— Неважно, кто это будет — ты или кто-то другой, что изменится, если в клане Хванбо появится воин Равновесия? Вы уже стали семьёй, вставшей на Бесчеловечный Путь, пожирающий людей, и подлыми негодяями, что вонзают меч в спину простолюдинам, пришедшим просить помощи. Никто в Боевом Мире тебя не признает. А, хотя как Преступник Боевого Мира — возможно, и признают.
— Наглец! Молокосос, которому и двадцати нет, вздумал учить меня, что такое Боевой Мир?! Боевой Мир — это лес, пьющий кровь! Только сила! Лишь сила решает всё!
— Ну, не сказать, чтобы ты был уж так силён… Но даже если отбросить это, то, что ты только что сказал, никак не назвать словами праведной школы.
После регрессии, оглядывая праведные школы Боевого Мира, которые всё ещё исправно функционировали, я понял одну вещь.
— Важно не то, сколь великой силой ты обладаешь. Важно то, ради чего ты эту силу применяешь.
Если её применяют ради собственного возвышения и желаний — это путь тёмных школ, который мне хорошо знаком.
Но если человек умеет взмахивать мечом не ради себя, а ради чего-то иного.
Если он умеет поднять меч не ради сиюминутной выгоды, а ради того, что по-настоящему считает правильным.
Именно такой я и видел праведную школу — достойную этого имени.
— Сначала защищай семью. Если останутся силы — обними тех, кто под твоей опекой, и друзей, что разделяют твои убеждения. И лишь потом ищи славу.
Какой смысл в славе, которую преследуют, бросая собственную семью как пешку?
Если кто-то ради славы своей и своего клана попирает справедливость и отталкивает даже близких людей.
— Таких называют отъявленными злодеями даже среди тёмных школ. Знаешь ли ты, что даже тёмные школы презирают тех, кто вонзает нож в спину брата?
— …Ты слишком затянул этот бесполезный разговор. Я ведь не просто так ждал. Я уже адаптировался, так что сейчас проглочу тебя одним махом.
Хванбо Ёнчхон отвечает, делая вид, что ему всё нипочём. Но знает ли он, что его вид сейчас пугающе похож на Хванбо Гвана, который в ярости стоял перед кланом Намгун?
Он усмехнулся и вновь поднял пламя меча над направленным на противника клинком.
— Не только ты тянул время.
— Ха! Думаешь, такими силами можно собрать воедино разбросанную мощь клана Намгун?
— Я и не рассчитывал на вашу помощь с самого начала.
Разве это не очевидно? Если не знаешь, насколько тщательно подготовлена ловушка, следует предполагать худшее.
Он давно отказался от поддержки клана Намгун. Будь это Сомун Хва-рин, разговор был бы иным… но нельзя же вечно ждать только её.
Он полагался на Тан Со-воль, которую отодвинул далеко в сторону.
Слабый кисловатый запах коснулся кончика носа. Да. Пора было яду, нанесённому втайне, достигнуть цели.
Тан Со-воль, которую я знаю, не из тех, кто станет сидеть сложа руки и топтаться на месте, даже если ситуация хуже некуда.
Не нужно было ни оборачиваться, ни передавать ей что-либо Передачей Голоса.
Хванбо Ёнчхон, чьё тело из-за густого пепельно-серого Пламени Ци казалось не человеческой кожей, а каменной глыбой.
Очертания этого тела начали расплываться. Точнее, Пламя Ци Хванбо Ёнчхона, отравленного Ядом Рассеянной Энергии, о чём он сам не подозревал, вышло из-под контроля и задрожало.
— Неужели…!
Лицо, искажённое ужасом. Наверняка он думал примерно так: не ожидал, что отравление пробьёт такую мощную внутреннюю энергию, или что яд был нанесён без каких-либо признаков.
В любом случае, одно было точно — благодаря этому мой меч достанет Хванбо Ёнчхона.
Я оттолкнулся от земли, целясь в растерявшегося противника.
Грохот!
Тело, разгоняющееся до максимальной скорости за один-единственный шаг. Мы уже успели столкнуться один раз и разойтись на небольшое расстояние, так что этого шага было достаточно.
Я вытянул максимум внутренней энергии, которую мог задействовать.
Яд Рассеянной Энергии бывает разных видов, и я не знал, из какого именно источника был извлечён яд для этого состава… но разве не Тан Со-воль отвечала за контроль моей устойчивости к ядам?
Я не был уверен в деталях, но, скорее всего, это был состав, который не причинит мне вреда.
Вспых!
Словно подтверждая мою догадку, внутренняя энергия, двигавшаяся как обычно, вспыхнула яростным пламенем, используя меч как топливо.
Расход внутренней энергии превышал обычный вдвое, но я всё равно не собирался затягивать этот бой.
Черно-багровое пламя меча обрушилось на макушку Хванбо Ёнчхона.
— Ну-ка, попробуй отразить и это.
— Наглец…! Думаешь, этого хватит, чтобы меня одолеть?!
Хоть движения его и замедлились, тело всё ещё двигалось с той же жуткой ловкостью, и он успел вовремя вскинуть обе руки.
Мой меч опустился на скрещённые предплечья.
Хлюп!
Пробив нестабильно колеблющееся Пламя Ци, лезвие рассекло кожу и глубоко вонзилось в мышцы.
Разница с прошлым разом, когда я лишь слегка задел поверхность, была очевидна.
Я криво усмехнулся, глядя на растерянное лицо Хванбо Ёнчхона поверх предплечья, с которого капала кровь.
— Похоже, теперь мы можем убить друг друга. Разве это не честно?
— Кх! Но ничего не изменится!
В глазах Хванбо Ёнчхона вспыхнула жажда убийства, и тут же мышцы его бедра напряглись.
В мгновение ока взметнулась стопа. С такой силой, что, казалось, она раздробит мне подбородок, — и если она действительно попадёт, так и будет.
В отличие от меня, сосредоточившего всю внутреннюю энергию в мече и оставившего остальное тело относительно уязвимым, по всему телу Хванбо Ёнчхона всё ещё нестабильно колебалась Пламя Ци.
Вероятно, именно поэтому он был так уверен в своей победе.
Ведь сколько бы его ни рубили, он не получит ничего серьёзнее царапины, а мне достаточно и одного удара, чтобы оказаться в опасности.
Но если так, то достаточно просто не пропустить ни одного удара.
В тот момент, когда летящая в меня нога прошла сквозь пространство между моими локтями, я перехватил рукоять меча одной рукой вместо двух и развернул корпус.
Бах!
Нога, едва не задев моё ухо, со свистом рассекла воздух, породив громкий грохот.
С заложенным ухом я, следуя за разворотом корпуса, вращаю тело.
Корпус естественным образом описывает круг. В этом движении меч, зажатый в правой руке, описывает малую дугу и снизу устремляется к голени Хванбо Ёнчхона.
Хрясь.
Из-за того, что я держал меч одной рукой, вложить в удар должную силу не вышло, и рана вышла неглубокой. Но и на этот раз мне удалось рассечь не только кожу, но и часть мышц.
Хванбо Ёнчхон, уже дважды познавший вкус собственной крови, впал в ярость и с диким рёвом ринулся на меня.
— Кх, а-а-ах! Отдай эту силу! Этот талант!
— Сомневаюсь. Даже если бы тебе достался этот талант, вряд ли что-то изменилось бы.
За время наших обменов я успел убедиться в одном.
Он действительно поглощает чужие таланты, но использовать их должным образом не умеет.
— С таким боевым искусством тебе не достичь Равновесия.
Путь Хванбо Ёнчхона был ошибочен.