Хлюп!
Огромный кулак и рука. И меч, пробивший их насквозь до самого плеча, пронзил шею Хванбо Ёнчхона.
— Кх-э-э-эк…!
Хоть его Пламя Ци и стало нестабильным, оно всё ещё было до глупости плотным, как и Внешние Искусства, достигшие пика былой формы.
Но ничто не смогло остановить мой меч — и волю к пронзанию, что была в нём заложена.
Кожа Хванбо Ёнчхона, мерцавшая пепельно-серым из-за внутренней энергии, окутавшей всё его тело, возвращала свой прежний цвет. А огромная фигура начала сжиматься, словно из неё выпускали воздух.
В мгновение ока Хванбо Ёнчхон вновь стал стариком. Он попытался зажать рукой кровь, хлынувшую из горла, но в конце концов опустил руку, сдавшись.
Быть может, потому что старое тело не позволяло вложить в удар достаточно силы. Или потому, что он наконец осознал: даже если сейчас остановить кровь, ему уже не выжить.
Впрочем, неважно, что из этого. Главное — Хванбо Ёнчхон принял свою смерть.
Лицо, покрытое старческими пятнами и морщинами, раскрыло рот.
— Только что… что это было…?
— Что? Я по-своему воспроизвёл боевое искусство клана Хванбо.
— В этой технике… была такая мощь…?
— Это был удар, которого ты мог бы достичь, если бы не отвернулся от неё. Разве ты не тренировал боевое искусство клана Хванбо куда дольше меня?
— …Да. Возможно, ты прав. Если бы я, как ты говоришь, не предал боевое искусство своего клана… быть может, и мне бы… Кх-хак!
Хванбо Ёнчхон, выплюнув кровь, глубоко вздохнул.
— Бессмысленные предположения… В конце концов, путь ереси выбрал я сам…
— Ну что ж. Постарайся хотя бы использовать выученное боевое искусство с толком.
— Кхы-кхы… Как и следовало ожидать, все эти гении — один другого невезучее…
С трудом смеясь голосом, полным кровавой пены, Хванбо Ёнчхон. Его смех стихал, и дыхание также затихало.
— …Как думаешь, что теперь будет с кланом Хванбо?
— Как ни крути, Официальная Неприкосновенность, но злодеяний, совершённых тобой и твоими потомками, немало. Если об этом деле станет известно, императорский двор непременно вмешается лично, так что Истребления Клана вряд ли удастся избежать.
— Истребление Клана… Оно уже почти что таково, но слышать это напрямую — совсем другое дело…
— Похожее, значит. А.
Внезапно в голове промелькнула одна возможность.
Хванбо Ёнчхон задумал поднять переполох в разных местах клана Намгун, распыляя их силы, а в образовавшуюся брешь поглотить молодые таланты…
То есть меня или Тан Со-воль. Разумеется, и Соль Ри-хян, а если представится случай — то и самого Намгун Чона.
Но как именно он собирался устроить этот переполох?
Клан Намгун силён. Конечно, неудивительно, что клан, чей глава — Король Меча, не может быть слабым, но даже если отбросить это, сила самой семьи такова, что они вполне могут претендовать на звание сильнейшего клана Поднебесной.
С силами медленно разрушающегося клана Хванбо тягаться с ними было бы не под силу. Не было причины не бросить в бой все силы.
— Неужели он привёл с собой и нынешнего главу клана, и всех старейшин?
— …
— Хм.
При виде того, как Хванбо Ёнчхон молча закрывает глаза, у меня невольно вырвался вздох.
В любом случае было очевидно, что из-за этого дела он станет врагом Короля Меча, так что, возможно, он задумал спрятать членов других семей до тех пор, пока сам не достигнет Равновесия.
Однако его план с самого начала не имел ни единого шанса на успех.
Прежде всего потому, что сколько бы Хванбо Ёнчхон ни наращивал силу, было ясно, что ему не превзойти даже меня.
А ещё потому, что даже если он поведёт все силы клана и устроит беспорядки по всем землям клана Намгун, Сомун Хва-рин, боевой искусник уровня Равновесия, быстро с ними разберётся.
Это была не просто метафора — он действительно собирался пожертвовать всем кланом ради своей искажённой цели.
— Вот уж действительно безумец.
Он покачал головой — и тут же замер. Сквозь угасающее дыхание донёсся голос Хванбо Ёнчхона, ещё более слабый, чем его собственный.
— Кулак Горы Тай.
— М?
— Так называется техника, которую ты украл.
— Сейчас ты собираешься предъявлять на неё права?
— Из-за моей глупости имя клана Хванбо будет запятнано и забыто… Но боевое искусство не виновно…
— …Меч Горы Тай. Отныне этот меч будет называться так.
— …
Ответа не последовало. Хванбо Ёнчхон уже тихо испустил дух.
Я недолго смотрел на жалкое тело старика, затем поднял голову.
Там была Тан Со-воль, которая, поняв, что всё закончилось, бежала ко мне.
— Молодой герой Чхон!
Я убрал меч в ножны и стал ждать, но что-то было не так.
Даже подбежав довольно близко, Тан Со-воль не сбавляла шага, а наоборот, ускорялась.
— Э-эй…?
Не успел я моргнуть, как Тан Со-воль, не сбавляя бега, врезалась в меня всем телом… нет, обняла меня.
Стоит отметить, что сейчас я, из-за использования неуклюжего просветления в реальном бою, вымотан и физически, и морально.
Бух!
— Мы победили!
— Кхык!
Удар сотряс моё беззащитное тело. Воздух вышибло из лёгких, и я поперхнулся.
— Вы не ранены? Надеюсь, яд не был настолько сильным, что подействовал и на молодого героя Чхона?
— …Я не пропустил ни одного удара. И с ядом всё в порядке. Просто место, куда ты врезалась, немного болит…
— Какое счастье! Когда тело старика вдруг начало молодеть, я уж думала, что всё пропало…
— Ты меня слушаешь?
— Но я верила, что молодой герой Чхон победит!
— Ты не слушаешь…
Быть может, потому что я впервые встретил противника, владеющего Запретными искусствами. Или же из-за давления, которое исходило от массивной фигуры, окутанной Пламенем Ци.
Тан Со-воль, чьё напряжение наконец полностью спало, словно сорвавшийся с привязи жеребёнок, обняла меня и принялась прыгать вокруг.
Разумеется, мне, у которого сейчас не осталось сил, оставалось лишь качаться из стороны в сторону.
Кажется, я даже слегка ушибся от столкновения, а от непрерывно мельтешащей перед глазами картинки немного кружится голова… Но, быть может, именно благодаря отчётливо ощущаемым прикосновению и теплу.
В тело, измотанное чрезмерным напряжением воли, понемногу возвращаются силы.
Я обхватил рукой её тонкую талию. Тан Со-воль вздрогнула от неожиданности.
Медленно опуская её на землю, я заговорил.
— Рано радоваться. Судя по тому, что я только что услышал, нападения продолжаются повсюду.
— Что?! Неужели там тоже есть такие демоны-людоеды?! Тогда Хян-и…!
— Демон-людоед. Не скажу, что неверно, но больше их не будет. Похоже, этот ублюдок и был виновником всего происшествия.
— Ах.
Тан Со-воль с новым выражением лица переводила взгляд то на меня, то на труп Хванбо Ёнчхона. Я усмехнулся, глядя на неё, и продолжил.
— Не стоит слишком волноваться. Раз рядом старший брат Сомун Хва-рин, с Соль Ри-хян всё будет в порядке, да и в других местах воины клана Намгун надёжно держат оборону. Я лишь хочу сократить число тех, кто может пострадать. …К тому же, похоже, среди людей клана Хванбо немало тех, кого притащили силой.
— Если подумать, Хванбо Гван, когда к нему вернулся рассудок, кого-то боялся. Если тот самый «дедушка» — этот старик…
— Одна лишь весть о смерти Хванбо Ёнчхона позволит быстро завершить нынешнюю битву.
Хотя клан Хванбо и сильно ослаб, он всё ещё считается именитым родом.
Раз уж они привели сюда все силы такого клана, то и в клане Намгун наверняка будут немалые потери.
Разве не лучше сократить ненужные жертвы, если есть возможность?
Обменявшись взглядом с Тан Со-воль, я кивнул.
А сам тем временем, отрубив голову Хванбо Ёнчхону, крепко сжал её в одной руке.
Тан Со-воль, слегка запинаясь, приказала связать упавших Хванбо Гвана и его охранников — низших воинов клана Намгун, что приближались к ней, — и собрать их в одном месте.
Кое-кто уже был мёртв, но, поскольку это был клан с поистине крепкими телами, живых оказалось больше.
Разумеется, лишить их даньтяня было делом само собой разумеющимся. Не знаю, что они ели, что так неистовствовали, но было ясно, что причина — внутренняя энергия.
— Ну что ж, пойдём.
— Да. Думаю, лучше всего направиться к месту, наиболее удалённому от того, где была старшая сестра Хва-рин.
***
Если говорить коротко — мы смогли завершить это дело без каких-либо проблем.
Как и ожидалось, в по-настоящему опасных местах — например, туда, куда направились глава клана Хванбо и старейшины, мастера Трансцендентного Пика, — Сомун Хва-рин аккуратно разобралась, раздробив им конечности.
Остальных либо подавили силой клана Намгун, либо они сдались в тот миг, когда увидели отрубленную голову Хванбо Ёнчхона.
Единственным исключением стала Соль Ри-хян, чьи действия превзошли все ожидания.
Клан Хванбо и впрямь бросил все силы на штурм клана Намгун.
Мастеров Трансцендентного Пика, конечно, сдержали Сомун Хва-рин и старейшины клана Намгун, но и прочих боевых искусников было немало.
Боевое искусство Соль Ри-хян — сочетание Искусства Инь и Культивации энергии Инь-холода. Из-за этой особенности её атаки трудно блокировать, а стоит пропустить один удар — тело мгновенно леденеет и перестаёт слушаться.
А уж учитывая, что благодаря Чистой Инь конституции она обладала невероятно чистой и мощной Энергией Инь, исход был предрешён.
Перед Соль Ри-хян боевые искусники ниже Пика падали без шансов, сколько бы их ни было.
Когда с этим было покончено, мы принялись допрашивать выживших из клана Хванбо, включая Хванбо Гвана. И тогда.
— Похоже, это была куда более ужасная ситуация, чем я думал.
— Что же там произошло?
Намгун Чон, собравшийся поделиться с нами сведениями, которые ему удалось разузнать, тяжело вздохнул.
— Прежде всего, весь клан Хванбо находился под властью призрака прошлого — Хванбо Ёнчхона.
— Об этом мы и так знали.
— Каждый, кто овладел боевым искусством, был обязан хотя бы раз встретиться с Хванбо Ёнчхоном. С помощью нескольких лекарств и колдовства в глубины их подсознания вживлялся страх перед ним.
— Это… что ж, логично.
По своей природе боевые искусники — существа с сильной гордостью. Даже если их подавляют силой и страхом, всегда найдётся тот, кто преодолеет это и гордо поднимет голову.
Но если подавить разум так, чтобы даже мысли о преодолении не возникало, всё меняется.
Нельзя поручиться, что не найдётся никого, кто сумеет это превозмочь… но большинству придётся всю жизнь дрожать от страха.
— Особенно собственную кровь. Говорят, глава клана Хванбо и молодой глава регулярно получали дозы страха. Слухи о жестокости клана Хванбо, вероятно, именно поэтому и пошли.
— Но страх, который внушили, не стёр пережитого унижения и позора.
Самый верный способ смыть унижение и позор — расправиться с обидчиком… но самый лёгкий — сорвать зло на ком-то, кто слабее.
— Вдобавок, говорят, любого боевого искусника, кто был ранен, выделялся или совершал малейшую ошибку, тут же пожирали. Особенно те, кто приходил во Внешние Воины, заслышав имя клана Хванбо, не переживали и первого дня — становились одним приёмом пищи.
— И скольких же он сожрал?
— Точного числа не знаю. Но, по словам главы клана Хванбо, который наблюдал за Хванбо Ёнчхоном дольше всех и ближе всех, только известных ему — больше сотни.
— …Кажется, я слишком легко его убил. Жаль.
— Разве не сказано, что он умирал медленно, с пробитым горлом? Этого достаточно. Если противник жесток, это не значит, что мы тоже должны быть жестокими.
Намгун Чон покачал головой, прокашлялся и продолжил:
— Как бы то ни было, в такой ситуации большинство вытащили силой, угрожая сожрать, если не выйдут сражаться. Так или иначе, они причинили вред людям клана Намгун, так что о прощении речи нет… но, поскольку они наперебой выбалтывают секреты клана Хванбо, пока я просто запер их в Тюрьме.
— Что вы теперь намерены делать?
— Сначала нужно дождаться возвращения отца. Самое страшное позади, так что решение должен принять глава клана. Ах, разумеется, заслуги младшего брата Чхона, который помог в этом деле, тоже будут отмечены тогда же.
Сказав это, Намгун Чон усмехнулся и перевёл взгляд с меня на Тан Со-воль.
— Если как следует не рассчитать Кармический Долг перед кланом Тан, не выйдет ли большая беда?
— Хм. До большой беды-то далеко…
— Аха-ха…
Мы с Тан Со-воль неловко рассмеялись, но ненадолго. Сомун Хва-рин, которая всё это время молча слушала разговор сзади, начала настойчиво толкать меня в спину.
— Приятель, приятель.
— В чём дело, старшая Сомун Хва-рин? Говорю на всякий случай: угощений больше нет. Вы ведь съели всё, включая мою долю.
Сомун Хва-рин, с крошками угощения на губах, надулась и покачала головой.
— Я позвала тебя не за этим. Похоже, хозяин дома вот-вот вернётся, вот я и решила предупредить заранее.
— Да?
В тот момент, когда я удивлённо обернулся.
Ку-унг!
Послышался звук падения, и вскоре дверь комнаты, где мы сидели, распахнулась настежь.
Средних лет мужчина, с лица которого сочилась холодная отстранённость.
Лицо я видел впервые, но по острому, словно меч перед глазами, ощущению сразу понял, кто это.
Король Меча. Глава клана Намгун наконец вернулся.