Я оттолкнул Тан Со-воль, отбросив её далеко в сторону.
Затем нацелил меч на полностью разрушенные главные ворота — точнее, на старца, медленно шагавшего из-за них.
— Кхы-кхы. Нынче у молодёжи чутьё хорошее.
Уголки губ старика, увидевшего кончик моего меча, искривились в жуткой усмешке.
С виду он был обычным стариком. Нет, из всех стариков он выглядел особенно дряхлым.
Спина его сгорбилась настолько, что почти сложилась пополам, и рост, некогда, должно быть, величественный, утратил всякий смысл.
Тощее, лишённое единой мышцы тело позволяло угадывать очертания костей сквозь морщинистую кожу.
Словно время со всей своей силой обрушилось на него — вместо черт лица его лицо состояло из одних морщин.
Старик, заложивший руки за спину и только что переступивший через обломки главных ворот, выглядел так, будто мог умереть в любой момент.
…Но исходившая от него аура почему-то внушала тревогу.
Не настолько, как у мастера Равновесия, полностью гармонизировавшего Сущность, Ци и Дух, но у боевого искусника, достигшего определённого уровня, начинает проявляться собственная аура.
Мечники и мастера клинка излучают острую ауру, мастера Кулака и Ноги — ауру, подобную твёрдой скале, а некоторые, независимо от оружия, источают дух, подавляющий противника.
Чем выше уровень, тем более явной и очевидной становится аура боевого искусника.
Вероятно, это потому, что боевое искусство углубляется настолько, насколько искусник очистил свою жизнь от лишнего.
В этом смысле старик передо мной обладал поистине странной аурой.
Атмосфера чего-то неправильного. Не то чтобы опасного или внушающего силу.
В буквальном смысле — что-то не так. Я не мог точно сказать, что именно, но инстинктивно чувствовал отторжение.
Это то, что отличалось особой порочностью даже среди праведных и тёмных школ. Поэтому эта аура обычно исходила от тех, кто овладел запретными искусствами… золотыми искусствами.
Например, те, кто вырывает чужое сердце живьём и пожирает его, чтобы поглотить Врождённое Истинное Ци, или те, кто вместо тренировок должен убивать кого-то, чтобы продвигаться быстрее.
Большинство из них были специализированы на жестоких жертвоприношениях других ради собственного роста, и это немного отличалось от демонических искусств.
И не удивительно — демонические искусства в конечном счёте направлены на то, чтобы стать сильнее, даже ценой ранения самого себя.
Однако золотые искусства созданы исключительно на основе жертв других.
Уже само их изучение делает тебя Преступником Боевого Мира, и даже во Внешнем Муриме или Демоническом Культе за ними охотятся с горящими глазами, поэтому мало кто осмеливается ими интересоваться…
Возможно, потому, что эти искусства обещают скорость достижений, не уступающую демоническим, а побочные эффекты можно переложить на других, а не на себя. Стоило об этом позабыть, как объявлялся очередной практикующий запретные искусства.
И вот теперь. Старик передо мной с высокой вероятностью овладел запретными искусствами.
— Но именно это чутьё, этот талант подтолкнул вас четверых, так что в конце концов всё в этом мире — игра судьбы.
— И что с того? Хочешь сказать, мне стоит винить не тебя, а небеса?
Я криво усмехнулся и, высвободив внутреннюю энергию, со всей силы ударил ногой по земле.
Судя по всему, этот старик и есть тот самый дед, о котором говорил Хванбо Гван. Тот, кто стоял за всем этим делом.
Даже если это не так, мне незачем обмениваться словами с тем, кто враждебен мне, тем более с практикующим запретные искусства.
Ква-а-ах!
С каждым шагом из-под ног вырывались раскаты грома, а скорость, менявшаяся мгновение за мгновением, обманывала противника.
И в тот миг, когда его движение разошлось с ожиданиями противника на полтакта, он взмахнул мечом.
Дуга, нацеленная точно в шею старика, грубо исказилась пылающим Пламенем Меча, напоминая следы звериных клыков.
Уклониться полностью было уже поздно, а если блокировать — сила удара могла лишить руки.
Аура старика была зловещей и мощной, но до Равновесия он всё же не дотягивал.
А значит, этот удар, велик он или мал, был способен нанести старику урон. Так и должно было быть.
— Слишком торопишься.
Рука старика описала причудливую траекторию.
Это не значит, что траектория была такой, что её невозможно понять. Это значит, что такое движение было невозможно для человеческого тела.
Как человек может нанести удар кулаком, при котором предплечье сгибается целиком, а не в локте?
Кулак, окутанный пепельно-серой аурой, наконец ударил по лезвию меча.
Бум!
Из-за отдачи, возникшей при столкновении двух разных внутренних энергий, меч и рука противника отлетели в стороны.
Я не ожидал, что удар будет заблокирован, но, честно говоря, я и не думал, что смогу закончить всё одним ударом меча.
Я выпустил всю жажду убийства, которую сдерживал для внезапной атаки, и сосредоточил её на противнике передо мной.
В глазах старика, сжатых со всех сторон жаждой убийства, промелькнуло удивление. Однако, казалось, это не сковывало его движений.
Как и Хванбо Гван, он, казалось, вообще не воспринимал жажду убийства как угрозу — само это чувство было словно сломано.
Неважно. Замедление через жажду убийства и так теряло эффективность с ростом уровня противника, так что я и не ждал от неё многого.
Вспоминая другую цель, ради которой я концентрировал жажду убийства, я резко, даже грубовато изогнул корпус. Словно меч двигался первым, а тело лишь следовало за ним.
Меч, который, казалось, должен был отлететь в сторону, взметнулся с новой силой.
Будто его притягивало туда, где концентрировалась жажда убийства.
— Хыып!
Вжик!
Меч, летящий куда свирепее прежнего, обрушился, целясь в ключицу старика.
Увы, до шеи не хватило самую малость, но я был уверен, что на этот раз смогу оторвать ему руку — впрочем, уверенность эта длилась лишь мгновение.
Лицо старика отчётливо сморщилось в некое подобие улыбки. Следом раздался довольный голос:
— Ты ещё и безжалостен. Воистину, ты — тот самый талант, что я искал.
В следующее мгновение я понял, что рука старика согнулась невозможным для человека образом.
Хрусть!
Правая рука старика мгновенно раздулась.
Рука, что должна была быть тонкой и иссохшей, как ветвь старого дерева, вдруг стала похожа на руку крепкого мужчины.
Рука, что совершенно не шла его тощему, сгорбленному телу.
Пепельно-серая внутренняя энергия широко окутывала руку старика, и она, словно валун, вклинилась в траекторию моего меча.
Бух!
Ощущение было такое, будто я ударил по чему-то твёрдому. Мой удар, который по остроте не уступил бы ничьему другому, лишь слегка порезал предплечье старика.
Даже я, долгие годы сражавшийся с мастерами тёмных школ и до тошноты скрещивавший меч с последователями Демонического культа, изучавшими демонические искусства, был поражён до глубины души.
— Что это за…
Какое же боевое искусство способно на такое? Или это вообще не боевое искусство?
Изначально боевое искусство — это путь, который строится день за днём. Пусть различия бывают незначительными, но этот принцип неизменен.
Даже самое чудовищное демоническое искусство не меняет того факта, что силу нужно наращивать постепенно, через тренировки.
В этом смысле то, что рука старика внезапно стала крепкой и мускулистой, было поистине необычным явлением.
Он быстро убрал руку, прежде чем меч успел её схватить, и продолжил размахивать клинком.
Шея, грудь, глаза, бок, бедро — он искал любую уязвимую точку, словно выискивая место, куда можно нанести полноценный удар.
Но каждый раз, когда меч касался тела, поражённое место неестественно вздувалось, и тело старика становилось всё больше и больше.
С хрустом, будто кости ломались, фигура старика продолжала расти.
Даже когда я, насторожившись, остановил удары меча и отступил на шаг, изменения не прекратились.
Морщины, столь глубокие, что по ним было трудно читать выражение лица, разгладились, обнажив искажённые черты.
Сгорбленная спина выпрямилась, и он вновь обрёл рост, на две головы превышающий мой.
Тело, переполненное отвратительно перекатывающимися мышцами, никак не походило на старческое.
Словно он пережил омоложение… или, быть может, прошёл через возвращение к юности.
Старик с лицом, до жути похожим на Хванбо Гвана, заговорил голосом, помолодевшим до уровня средних лет.
— Кхе-кхе. Говорили, что до Защитного Ци ты не добрался, но пробить эту толстую внутреннюю энергию и нанести рану — это надо суметь.
— …Нелепо. У тебя что, внутренней энергии через край?
Причина, по которой мой меч не смог как следует рассечь тело старика, проста. Внезапно помолодевшее тело обладало немалым уровнем Внешних Искусств, а вдобавок он, вливая огромное количество внутренней энергии, окутал всё тело Пламенем Ци.
Ветку можно легко срубить и без внутренней энергии, но огромное дерево без неё и наполовину не перерубишь.
Столь бессмысленная масса сама по себе имеет огромное значение.
Как ни оттачивай Пламя Меча, пробить такой толщины Пламя Ци и лежащую под ним крепкую плоть одним ударом — задача почти невыполнимая.
Впрочем, окутать всё тело Пламенем Ци, созданным не из ауры, выкованной намерением, а из чистой внутренней энергии и контроля над ней, — это безумие.
Расход внутренней энергии колоссален, поэтому, как и в случае с Кровавым Пламенным Кулаком, на такое решаются лишь в отчаянной попытке перед самой смертью.
Однако старик передо мной проделывал это с невозмутимым лицом, будто чудовищная трата внутренней энергии для него ничего не значила.
Я поддел его насмешкой, и старик, осклабившись, ответил:
— Завидуешь? Но это ещё терпимо. Ведь это внутренняя энергия, которую я больше ста лет раздувал, пожирая всевозможные Духовные лекарства и людей.
— Сто лет? Нет, ты сказал, что ел людей?
Как я и предполагал, он практиковал Запретные искусства. Тело, полное сил, не соответствующих его возрасту, и огромный запас внутренней энергии. А раз он упомянул, что ел людей, значит, он всё-таки коснулся и Врождённого Истинного Ци — Искусство поглощения сущности…
— Верно. Меч-Демон Кровавого Цветка. Талант, который вскормлен, пожирая таланты таких молодых людей, как ты.
— Если ты полагаешь, что одной лишь внутренней энергии достаточно для силы, то эта твоя тупость — тоже своего рода талант.
— Хм. Похоже, ты меня не понял. Талант, о котором говорит этот старик, — это талант в самом прямом смысле слова.
Старик покачал головой с таким видом, будто он понял и не понял одновременно. Он поднял одного из охранников Хванбо Гвана, лежавшего на земле.
Тело старика было неестественно раздуто. Возможно, потому, что охранник, потерявший руку и ногу, находился при смерти.
Тело охранника поднялось в воздух с пугающей лёгкостью.
В отличие от Хванбо Гвана, его даньтянь не был разрушен, поэтому, хотя он и не мог двигаться, сознание ещё не покинуло его — тело охранника судорожно дёргалось.
Он вёл себя безучастно, словно вовсе не чувствовал моей жажды убийства, но в тот момент, когда он ощутил присутствие старика, его начало так корчить.
Словно он уже предчувствовал, что с ним сейчас произойдёт.
Старик, спокойно наблюдавший за этим подобием сопротивления, — сопротивлением это было назвать трудно, — мягко улыбнулся.
— Ю Чхонгён. Я слышал, что клан Хванбо щедро одаривает боевыми искусствами и положением любого, кто талантлив и предан. Ты был тем юнцом, что явился сюда, поверив этим слухам. В лучшем случае это было дерзко, в худшем — глупо. Но благодаря этому ты без всяких подозрений принял Великий ритуал, так что мне оставалось только радоваться.
— Великий ритуал…?
Как ни крути, предчувствие было скверным, и брови сами собой сошлись к переносице. Впрочем, старику не было до этого никакого дела — он продолжал говорить.
— Ты был другом пылким и способным. Особенно хорош был в работе ног. Быстрый прогресс и в технике шагов, и в технике ног. …Но, к сожалению, бегать на двух ногах тебе больше не придётся.
Верно. Именно поэтому, в отличие от остальных, ему перерезали и ноги.
Старик, всё ещё сохраняя на лице добродушное выражение, продолжил говорить.
— Кхыль-кхыль. Теперь всё будет хорошо. …Твой талант вместе с этим Хванбо Ёнчхоном станет опорой клана Хванбо.
— А-а-а! Кхы-ы-ых!
Едва старик произнёс своё имя, охранник, словно обретя силы неизвестно откуда, принялся отчаянно молотить оставшимися конечностями, сопротивляясь.
Хванбо Ёнчхон, без малейшего труда подавив его сопротивление, поднял охранника и вцепился зубами в его голову.
Хрусть.
Разумеется, человеческий рот не настолько велик, чтобы проглотить чужую голову целиком, одним укусом.
Поэтому Хванбо Ёнчхон принялся откусывать понемногу. Словно ел какой-то фрукт.
Хрум. Хрусть.
Не обращая внимания на полные ужаса взгляды окружающих, он тщательно прожевал и проглотил всё до последней капли крови и кусочка плоти.
Затем, словно ненужную тряпку, отбросил обезглавленный труп охранника.
Весь в крови, с довольно поблёскивающими глазами, Хванбо Ёнчхон. …Его походка странным образом напоминала движения охранника, лишившегося головы.
Только теперь я понял, какова истинная цель Хванбо Ёнчхона.
— Безумец.
Он хочет сожрать меня, чтобы присвоить мой талант себе.