Оставив вещи в гостевой комнате, я с довольным выражением лица последовал за Намгун Чоном, шагавшим впереди, к тренировочной площадке.
— Кстати, вы ведь до этого тренировались. Не устали?
— Ничего страшного. Вспотел немного, но не настолько, чтобы называть это усталостью. Даже если бы и устал — разве можно упустить такую возможность?
— И то верно. Нечасто выпадает случай получить помощь абсолютного мастера.
Я и до регрессии, и сейчас регулярно получал уроки учебного боя от Сомун Хва-рин, а после того как Тан Со-воль достигла Равновесия, учился и у неё.
Потому я склонен относиться к этому как к чему-то обыденному… но на самом деле наставничество мастера уровня Равновесия — вещь чрезвычайно ценная.
Дело не только в том, что на этих бескрайних Центральных равнинах такого мастера трудно встретить, — каждый из них ведь достиг предела в своей области боевого искусства, не так ли?
Не говоря уже о гордости — бывает, что из-за положения собственной семьи или секты наставник не может раздавать знания направо и налево.
Взять, к примеру, Меч-Демона, который сейчас, должно быть, тихо наращивает силу на территории Демонического Культа. Со стороны он выглядит совершенно нормальным человеком.
Можно, конечно, поспорить о том, можно ли считать нормальным человека, который только ест да машет мечом, но, как ни крути, это средний уровень для боевого искусника.
В самом деле, в те времена, когда Демонический Культ гнал праведные школы и Альянс отступал, этот тип умудрился затесаться среди беглых воинов и спрятаться в клане Намгун.
Но последователь Демонического культа есть последователь Демонического культа. Меч-Демон, безусловно, был фигурой необычной даже среди своих, однако правда и то, что в самой глубине его сердца плескалась тьма.
Меч-Демон выждал подходящий момент, открыл чёрный ход и, впуская других культистов, явил свою истинную сущность.
Тогдашний Небесный Демон в одиночку крушил Шаолинь, так что его там не было…
Меч-Демон — боевой искусник, входящий в число сильнейших даже внутри Демонического Культа. А уж эти ребята из Культа как раз мастаки на всякие уловки, чтобы временно усилить свою мощь.
Король Меча, получивший тяжёлые ранения от Небесного Демона, когда тот прорвал Формацию единства, — не говоря уже о Намгун Чоне, которого тогда называли Лазурным Небесным Мечом, — и все ключевые фигуры клана Намгун бросились на него.
Но они не смогли одолеть Меч-Демона и других демонических культистов, помогавших ему, и в конце концов клан встретил своё Истребление.
До этого ещё далеко, и я намерен сделать всё, чтобы подобное не случилось…
Но как бы то ни было, жаль, что клан Намгун, славящийся своим искусством меча, был истреблён, и их мечи больше никогда не увидишь.
Именно поэтому я с нетерпением жду возможности испытать их в деле, как сейчас.
На Собрании Дракона и Феникса я лишь наблюдал издалека… но сразиться с ними напрямую — это совсем другое ощущение.
Пока я в душе распалял ожидание, Намгун Чон медленно покачал головой.
— Я не это имел в виду.
— Да? Тогда…
— Я говорю о возможности помериться мечом с таким бойцом, как ты, Меч-Демон Кровавого Цветка.
…
Заметив, что я вздрогнул, Намгун Чон с виноватым видом добавил:
— Ох. Кажется, я слышал, что ты, брат Чхон, тоже недолюбливаешь это прозвище.
—— Не то чтобы недолюбливаю, так что всё в порядке.
Прозвище, похожее на то, что было в прошлой жизни. Более того, его дал тот же человек, так что каждый раз, когда я его слышу, меня охватывает странное чувство, но на этом всё.
Я не испытываю такой неприязни к прозвищу, как Сомун Хва-рин.
— Просто меня удивило, что вы оцениваете меня так высоко.
— Хе-хе. Я думал, что вы скажете. Если бы вы были мне совсем незнакомы, то другое дело, но любой, кто хоть раз видел, каким бойцом вырос младший брат Чхон, скажет то же самое, что и я.
— Мне немного неловко.
— Я говорю искренне. Может, я и ошибся, но… младший брат Чхон. Разве вы не стали сейчас гораздо сильнее, чем на Собрании Дракона и Феникса?
— Откуда вы узнали?
Это было немного удивительно. Я и достиг полного Трансцендентного Пика, но я с самого начала был не из тех, кто позволяет своей ауре сочиться наружу.
И раньше, и сейчас наружу исходит одинаковое количество энергии. Это значит, что он не мог просто прочитать мою ауру и понять это.
И я ведь не впервые достиг Трансцендентного Пика, так что разница вроде того, что походка стала ровнее или тело обрело баланс, тоже не должна была проявиться внешне.
Я думал, что если только мы не скрестили мечи, заметить это вот так сразу сможет лишь боевой искусник, достигший более высокого уровня, чем я…
Пока я в недоумении наклонял голову, Намгун Чон открыл рот с несколько смущённой улыбкой.
— Ничего особенного. Просто госпожа Летящего Ядовитого Пика и госпожа Чхон Ым Бён Хва стали заметно сильнее, чем когда я видел их в прошлый раз, вот я и подумал, что младший брат Чхон, должно быть, тоже таков.
— Ох. Этого я не ожидал.
И правда. Слух о том, что наша группа внезапно сбежала вместе с Пэн Уджином и Он Гахе, должно быть, распространился быстро.
Главы кланов, которые от отчаяния топтались на месте, потому что с нами никак не удавалось связаться, внезапно собрались в клане Он, а через несколько дней даже пришли вот так к нему самому — и при этом рост нашей группы был очевиден?
Ясно, что мы пережили нечто. И что успешно с этим справились.
А боевые искусники — это семена, что растут в невзгодах. В догадке Намгун Чона было довольно острое зерно.
Впрочем, его беспокоило это по несколько иной причине.
— Как только мы встретились, столько всего навалилось, что только теперь спрашиваю… Уджин, этот парень, в порядке? Что вообще произошло?
— А, он немного пострадал, но ничего такого, что не вылечилось бы. А что произошло… прибережём до лучших времён. Скоро либо слухи дойдут, либо Пэн-хён сам зайдёт справиться о здоровье — одно из двух.
— Слухи? Пэн-хён? …Ну ладно. В любом случае, раз Уджин цел, то и хорошо. Раз жив, сам свяжется, прежде чем умереть.
Только тогда Намгун Чон, будто немного успокоившись, глубоко вздохнул. В тот же миг мы добрались до тренировочной площадки клана Намгун.
Я бывал на тренировочных площадках клана Тан, секты Чжуннань, Альянса Мурима и клана Он, но площадка клана Намгун была куда просторнее. И роскошнее.
Правда, не понимаю, с какой стати тренировочной площадке быть роскошной.
Выйдя на площадку, Намгун Чон положил руку на ножны у пояса и спросил.
— Не начать ли нам сразу? Ты ведь не против, побратим Чхон? Если тебе нужно время, чтобы оправиться с дороги, я могу подождать около четверти часа.
— Четверть часа — не слишком ли мало? Впрочем, мне это не мешает.
Усмехнувшись, я встал напротив Намгун Чона и вытащил меч.
В глазах Намгун Чона, наблюдавшего за этим, промелькнуло удивление.
— Боже. Неужели этот меч сделан из цельного куска чёрного железа?
— Верно. Вы первый, кто это заметил.
— Ха-ха! Ну так ведь рядом с тобой, побратим Чхон, нет никого, кто владел бы мечом, так что ничего удивительного. Однако сам меч вроде бы неплох, но, похоже, немного не подходит своему хозяину.
— Это не мой меч, так что тут уж ничего не поделаешь.
— Значит, изначально это был не твой меч…
— Это меч главы Врат Меча Чёрного Неба — того, с кого началось моё прозвище. Позже я собираюсь попросить кузнеца клана Тан перековать его под себя.
— Вот оно что. Значит, причина была в этом. …Послушай, побратим Чхон. Не хочешь заключить одно пари?
— Какое же?
— В конце концов, я прекрасно знаю, что в учебном бою мне тебя не одолеть. Само положение вещей разное, верно? Но вот интересно, что было бы, если бы мы сошлись в чистом искусстве меча?
— Что?
Я непонимающе захлопал глазами, а Намгун Чон с самоуверенным видом продолжил:
— Я предлагаю сразиться, используя лишь минимум внутренней энергии и полагаясь в основном на искусство меча. Если ты победишь, кузнецы нашей семьи заново перекуют этот меч для тебя. Я знаю, что кузнецы клана Тан искуснее, но в деле работы с мечами клан Намгун, смею утверждать, на шаг впереди.
…
Осторожно взглянув на Тан Со-воль, я увидел, как она энергично закивала.
Верно, как сказал Намгун Чон — в остальном кузнецы клана Тан, возможно, и превосходят других, но в деле мечей это правило не действует.
— Хорошо. Тогда, если победит брат Намгун… хм…
Поразмыслив, я понял, что у меня почти ничего нет.
Конечно, можно было бы попросить Тан Со-воль, и она бы что-нибудь достала… но разве Намгун Чон не может получить то же самое силой своей семьи?
К тому же, в отличие от Тан Со-воль, которая хоть и пользуется любовью семьи, но остаётся всего лишь младшей дочерью, Намгун Чон — молодой глава.
А ведь говорят, что из нынешних Пяти Великих Семей клан Намгун — самый могущественный. Так что в материальном плане ему не на что жаловаться.
…В конце концов, это можно считать полностью моим, и лишь одно способно соблазнить Намгун Чона.
— Если брат Намгун одержит победу в этом учебном бою, я покажу вам одно искусство меча, которое могу уступить.
Он и правда метил в это — глаза Намгун Чона блеснули.
— Насколько далеко простирается искусство, которое ты можешь уступить?
— Это вы увидите в этом учебном бою. Как насчёт того, чтобы выбрать что угодно по своему желанию, кроме последнего одного?
— Это отлично! Ты говоришь, что покажешь всё боевое искусство, которым владеет младший брат Чхон!
— На самом деле, не совсем всё.
— Не беспокойся. Я с самого начала не рассчитывал на это. Но раз ты готов зайти так далеко, я тоже покажу всё, что могу показать!
Я уже в какой-то степени думал об этом с тех пор, как услышал, что клан Намгун выполняет роль наставника Императорского двора.
Если это приносит явную выгоду… точнее, если это помогает поднять его собственный меч на ещё более высокую вершину, Намгун Чон — человек, который охотно раскроет часть своего боевого искусства.
И я тоже такой же.
Проблема в том, когда истинное боевое искусство становится широко известно и каждый узнаёт способ его опровержения, а чрезмерно скрывать остальные боевые искусства — это просто жадность.
Причина, по которой человек не хочет бездумно отдавать другим то, что он освоил, в девяти случаях из десяти — желание использовать это для получения более высокого положения или выгоды.
…Конечно, в моём случае я был снисходителен ещё и потому, что просчитал: даже если кто-то узнает устную формулу Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, он не то что не сможет её толком применить — тут же впадёт в Отклонение Ци.
Как бы то ни было, Намгун Чон, которого я видел, был человеком, одержимым мечом, а не выгодой, так что я думал, что это сработает. И действительно сработало.
Намгун Чон, сияя улыбкой, принял стойку. Между бликами хорошо ухоженного меча послышался его голос.
— Для начала покажу тебе Великий Меч Янь. Это меч, который изучают первым после освоения нескольких базовых техник. Любой боевой искусник, принадлежащий клану Намгун, проходит через него хотя бы раз.
— Тогда я покажу Технику Кровавого Волка. Ничего особенного, просто третьесортное боевое искусство, которое я выучил, подлив медовой воды пьяному бойцу третьего разряда.
Этот меч я выучил в придачу, сказав, что он составляет пару с Техникой Кровавого Волка — моим самым первым боевым искусством…
Если честно, Техника Кровавого Волка до её улучшения была до отвращения жалким методом меча. Оно и неудивительно — третьесортный метод меча под стать третьесортному методу ментального культивирования.
Даже если её уровень ниже, чем у других семейных боевых искусств, ей и близко не сравниться с Великим Мечом Янь, у которого крепкая база.
Но разве не важнее, чем сильное боевое искусство, то, что человек, владеющий им, становится сильнее?
Я видел бесчисленное множество мечей сильнее, быстрее и искуснее моего, но большинство их владельцев закончили свою жизнь от моей руки.
— Впрочем, она вполне сгодится.
— Хм. Наверное, так и есть.
Услышав мои слова, Намгун Чон криво усмехнулся и внезапно оттолкнулся от земли.
Шлёп!
Техника шагов, в которой не было особого мастерства — лишь упор на сохранение баланса.
Меч Намгун Чона полетел вперёд, описывая чистую дугу. И затем.
Дзян!
Мой меч, грубо размахнувшийся, отбил его удар.
Так начался обмен ударами.
— Старшая сестра Тан. Старшая сестра Тан. Есть ли большой смысл в том, чтобы мериться силами с тем, кто использует столь низкий уровень меча, выученный в прошлом?
— Почему же нет? Смысл, конечно, есть, но не настолько большой. В конце концов, боевое искусство подобно раскинувшимся ветвям — нынешнее искусство неизбежно вбирает в себя прошлое.
— Ах… То есть, если с самого начала сражаться сильнейшим боевым искусством, то можно узнать всё то, что можно было бы узнать, сражаясь слабым?
— Примерно так. В случае молодого героя Чхона, он изучил так много разных искусств, что всё неоднозначно, но по крайней мере в случае Комнёна это точно.
— …Тогда почему он это делает?
— Ну, потому что ему весело?
От слов Тан Со-воль, закончившихся вопросительной интонацией, лицо Соль Ри-хян исказилось в странной гримасе.
Тан Со-воль, которая даже в этот момент не отводила взгляда от учебного боя, мягко улыбнулась и добавила:
— Просто позволь ему наслаждаться.
— Ну… хорошо.
Соль Ри-хян кивнула, но на её лице не было и тени понимания.