Как я уже заметил на Собрании Дракона и Феникса, клан Намгун был искренен в своём желании выставить напоказ свою мощь.
И клан Тан, и секта Чжуннань, и клан Он — у всех у них владения были огромными.
По сути, размером с небольшую деревню. Глядя на это, сразу понимаешь, почему хозяина столь огромной силы, боевого искусника в Равновесии, часто величают прозвищем «Король».
Но что говорить о семье, которая само боевое искусство пропитала идеей императорской власти?
— …Брат Намгун. Я спрашиваю из чистого любопытства, но как вообще управляют таким огромным кланом?
Он был велик и обширен. Настолько, что даже простые слуги здесь владели довольно приличным Навыком лёгкости.
Впрочем, это неудивительно. Если послать кого-то с поручением, а он явится лишь спустя долгое время, в этом не будет никакого смысла, так что всё закономерно.
Впрочем, то, что дом настолько велик, что даже слугам приходится обучаться Навыку лёгкости, было совершенно невозможно понять.
При таком размахе это уже не уровень маленькой деревушки — сам город и есть клан Намгун, не иначе.
— Спрашиваешь, как управляем? Если речь о больших и малых делах, то ничем не отличаемся от других кланов. Конечно, людей нанимаем побольше, но и в вассалы берём только проверенных.
— Я не о том. Если на такой земле собралось столько боевых искусников, это же фактически уровень небольшого государства, разве нет?
— А-а? Вот ты о чём? И в этом мы ничем не отличаемся от прочих кланов. Любой боевой искусник уровня Равновесия способен основать небольшое государство на границе. А сколько людей стоит под ним — для императорского двора, по большому счёту, не такая уж большая разница.
— Вот как?
Императорский Двор в целом равнодушен к делам мира боевых искусств. Причина проста: прежняя династия попыталась взять мурим под контроль, устроила из-за этого всяческие бедствия, ослабла — и пала под натиском варваров, воспользовавшихся этим моментом.
После этого опомнившиеся наконец боевые искусники вместе с выжившими, чего только не натерпевшись, выгнали варваров и заново основали нынешний императорский двор.
Неприкосновенность чиновников — это одновременно и почесть, даруемая заслуженным сановникам, основавшим династию плечом к плечу, и клятва не повторять ошибок прошлого.
Именно поэтому императорский двор по возможности не вмешивается в распри между боевыми искусниками. Молчать — обычное дело, если только конфликт не разрастается слишком сильно, не страдает множество простых людей или не обнаруживаются явные следы измены.
Конечно, из любого правила бывают исключения.
Чтобы ответить на вторжение Демонического Культа, императорский двор, хоть и с опозданием, заключил союз с Альянсом праведных и тёмных школ.
…Впрочем, они так дружно взялись за руки и вместе погибли, так что особого смысла в этом не было.
В любом случае, суть в другом. Вопрос в том, не попытается ли императорский двор, даже соблюдая политику неприкосновенности чиновников, сдержать или насильно урезать клан Намгун, который столь легко распоряжается такой силой.
Ответила мне не Намгун Чон, а Тан Со-воль.
— Молодой герой Чхон. Я говорила вам об этом раньше, но не знаю, помните ли вы. Клан Намгун — немного особый случай даже среди прочих кланов.
— Что это значит?
— Это значит, что их род действительно ведёт происхождение от кровной линии Чеху, поэтому императорский двор во многом идёт им навстречу.
Призадумавшись, я вспомнил, что уже слышал нечто подобное раньше.
Вот почему они могут править в провинции Аньхой как короли, не встречая серьёзного противодействия…
— Ах, в этом слухе есть некоторое преувеличение.
— Да?
От небрежного замечания Намгун Чона глаза Тан Со-воль широко распахнулись.
— Наш клан Намгун действительно отделился от древнего дома Чжоу, и то, что мы правили провинцией Аньхой с незапамятных времён, — правда… но это не единственная причина.
— Тогда что заставило императорский двор снять подозрения с клана Намгун?
— Кто знает, тот знает… Впрочем, ничего сложного. Я просто передал императорскому двору родовое боевое искусство клана Намгун.
— Что? Вы говорите о Чеван Комхёне?
— Вместе с ним я передал и Меч Беспредельного Неба.
— …
Я был поражён, Тан Со-воль была поражена, Сомун Хва-рин тоже была поражена, но Соль Ри-хян, чей кругозор как боевого искусника был ещё недостаточно широк, удивилась, а затем осторожно переспросила.
— Хм? А господин Намгун… то есть, Комнён, разве вы не обеспокоены? Насколько я знаю, боевое искусство, которое считается тайным искусством клана или секты, не показывают посторонним, но вы, пусть даже ради императорского двора, передали его целиком…
Сначала Намгун Чон огорчился, услышав «господин Намгун», но при упоминании «Комнён» на его лице расплылась довольная улыбка, и он покачал головой.
— Чего мне жалеть? Я лишь передал слова, а если точнее — обучать наследника престола боевому искусству клана Намгун довольно почётно.
— Как наставник императора?
— Вроде того. С той лишь разницей, что я учу только боевому искусству.
Наставник по боевому искусству наследника престола. Императорский Двор вряд ли станет трубить на каждом углу о боевом искусстве клана Намгун, так что особенно беспокоиться не о чем.
Намгун Чон с гордым видом кивнул и продолжил:
— Благодаря этому я смог ещё больше расширить клан, тренироваться в более богатых условиях и приблизиться к острию меча. Разве это не выгода?
— Остриё меча…
Соль Ри-хян рассеянно пробормотала эти слова, и Намгун Чон добавил краткое пояснение.
— Это довольно известная история, так что, полагаю, героиня Чхон Ым-бён Хва тоже о ней слышала. Говорят, что люди клана Намгун не удовлетворяются ничем, кроме как быть лучшими.
— Ах да. И ещё я слышала продолжение — что они не жалеют усилий, чтобы стать лучшими.
— Приятно это слышать. В любом случае, я хочу сказать совсем не это. Как и сказала героиня Чхон Ым-бён Хва, люди клана Намгун из поколения в поколение страдают болезнью — не удовлетворяться ничем, кроме совершенства, и, как назло, все до единого одержимы мечом.
— Мечом…
Соль Ри-хян, слушавшая с отсутствующим видом, сама собой повернула голову в мою сторону.
— Что такое. Почему ты смотришь на меня такими глазами.
— Просто подумала, есть ли в этом мире ещё люди, похожие на тебя, Чхон Хви.
— Ха-ха! Значит, ты говоришь, что младший брат Чхон настолько помешан на мече? То-то я почувствовал родство, едва увидев его. Вот в чём было дело!
Намгун Чон рассмеялся, будто ему было забавно. Но я не мог разделить его веселья.
Всё потому, что то, что я до сих пор легкомысленно списывал на то, что в клане Намгун, как и в других семьях, просто передаётся по наследству необычный характер, на самом деле имело куда более интересную причину.
У меня нет желания монополизировать боевое искусство. Я просто хочу подняться выше и взмахнуть более совершенным мечом.
Мне нравится получать внимание и похвалу, но это всего лишь одна из черт моего характера. По-настоящему я всегда хотел лишь одного.
Увидеть конец меча.
С точки зрения императорского двора, можно считать, что у них появился ещё один Чеху: поручи ему район провинции Аньхой — и он сам, без напоминаний, будет продолжать развивать высокоуровневое божественное искусство и преподносить его. Насколько же он был бы им мил.
Более того, если просто позвать его и немного похвалить, он будет вполне доволен и не станет питать других мыслей.
Даже сейчас он, должно быть, не перешёл черту, которую императорский двор не смог бы выдержать, так что они заключили, что будет выгоднее просто мягко его отпустить.
Впрочем, это лишь позиция императорского двора.
Как мечник, я, честно говоря, нахожу это немного впечатляющим.
Разве это не означает, что важна лишь конечная цель меча?
Моя оценка Намгун Чона стремительно росла, но лишь на мгновение.
Внезапно меня посетил один вопрос. Если глава клана Намгун отказался от тренировок и покинул своё место ради какого-то дела, то что же такого могло произойти?
— Благодарю вас, старший брат, за то, что расширили мои познания. Но вы сказали, что Король Меча временно отлучился. Не могли бы вы сказать, когда он вернётся? Если это не слишком поздно, я хотел бы поприветствовать его перед отъездом.
— Хм? Отец отправился в лёгкую инспекционную поездку. Сказать «инспекцию» — слишком громко, он просто открыто объезжает провинцию Аньхой. Прошло уже шесть дней с его отъезда, так что он вернётся не позднее чем через десять дней. Я очень хочу познакомить тебя с ним, молодой герой Чхон. Не мог бы ты подождать?
— Конечно. Я тоже хотел бы хоть раз увидеть столь прославленного Короля Меча. Кстати, я не ожидал, что мастер боевых искусств уровня Равновесия, да ещё и не кто-нибудь, а сам, будет объезжать провинцию Аньхой.
— Ну, отец — человек из клана Намгун, так что это естественно.
— Вот как. Впрочем, меч, конечно, важен, но он также исполняет возложенные на него обязанности и долг, потому и стал одним из символов праведных школ…
— Если целыми днями только мечом махать, то станет тоскливо. Иногда нужно и проветриться, и похвалу получить, чтобы вздохнуть свободно, не так ли?
— …?
Погодите, он что, отправляется в инспекционные поездки, чтобы похвалу получать?
А может, клан Намгун — это просто люди, которым случайно достался Талант к мечу, но которые на самом деле жаждут внимания?
Пока я шёл, размышляя об этом про себя.
Намгун Чон остановился перед зданием, похожим на то, где проходило Собрание Дракона и Феникса, которое я видел в прошлый раз, — а может, даже чуть более роскошным.
— Здесь ваши покои. Комнат много — выбирайте любую и располагайтесь.
— Благодарю. Тогда я лишь оставлю вещи и вернусь.
— Хм?
Я криво усмехнулся, глядя на озадаченного Намгун Чона.
— Ведь и то, что старший брат Намгун пригласил меня сюда, и то, что я, закончив срочные дела, поспешил с визитом, — всё в конечном счёте ради одной причины, не так ли?
— Н-ну, допустим.
— Если в запасе от силы десять дней, то и сегодняшний день не стоит тратить впустую, дорожа каждым мгновением… Как вы на это смотрите?
— Хм.
На губах Намгун Чона появилась улыбка, похожая на мою.
— Отрадно знать, что не я один этого ждал. Тогда я подожду здесь, а ты ступай. …А после я покажу тебе тренировочную площадку.
Пусть в пути и случилось всякое, но причина, по которой я в итоге добрался до провинции Аньхой и направился к клану Намгун, одна.
Учебный бой.
Точнее — мне хотелось хоть раз испробовать меч клана Намгун.
Ну, что уж там. Как ни крути, Намгун Чон — победитель Собрания Дракона и Феникса, его величают прозвищем Комнён и считают первым среди молодых талантов, но мне он всё же уступает на голову.
Однако для того, чтобы как следует показать боевое искусство клана Намгун, этого уровня достаточно.
Мы с Намгун Чоном, ухмыляясь, смотрели друг на друга, когда рядом Тан Со-воль, покачав головой, открыла рот.
— Хян-а. Я пока что собираюсь последовать за молодым героем Чхоном, а ты как?
— Хм. Мне тоже пойти с вами? Конечно, если молодой герой Комнён позволит.
— Ха-ха! Если ты обрученная моего младшего брата и его друг, то для меня вы тоже как семья и друзья. Разумеется, можно. Раз уж так вышло, не хотите ли по очереди провести учебные бои друг с другом?
— Ой. Это неплохая мысль. Хян-а. Тебе это тоже будет большой помощью. Ты ведь как раз недавно достигла Пика.
— О-о. Помнится, на Собрании Дракона и Феникса ты была лишь первого разряда. Что же такого случилось за это время? Видно, правду говорят, что вокруг выдающихся людей собираются выдающиеся! Не так ли, младший брат Чхон?
— Мне немного неловко от таких слов. Хотя, конечно, талант Соль Ри-хян действительно велик.
Пока они вот так, смеясь и болтая, молодёжь налаживала дружеские отношения, взгляд Чхон Хви скользнул в сторону — и он увидел Сомун Хва-рин, которая в одиночестве, тоскливо, тёрла носком сапога землю.
И правда, в прошлый раз она тоже ворчала, почему её постоянно зовут на такие важные места.
— А что насчёт старшей Сомун Хва-рин? Вам вовсе не обязательно идти с нами, можете спокойно отдохнуть…
— Н-нет, я тоже пойду!
— Да? Но боюсь, учебные бои младших не покажутся старшей Сомун Хва-рин достойными вашего внимания.
— Ах ты! Обычно вы тащите меня силой, а теперь вдруг отговариваете?!
— Ну, вы же сами просили не звать вас в прошлый раз.
— Я такого не помню! В любом случае, вы не посмеете оставить меня одну! Я пойду с вами, посмотрю на представление, а если понадобится — дам пару советов, так и знайте!
— …Ну, ладно. Если старшая Сомун Хва-рин так хочет.
Я растерянно кивнул, не понимая, чего она вообще добивается. А Намгун Чон, которого при отсутствии Короля Меча можно было считать фактическим хозяином клана Намгун, лишь покачал головой.
— Хах! Подумать только, я получу наставления от мастера Равновесия, не считая отца! Младший брат Чхон! Всё это благодаря тебе!
Я лишь усмехнулся.
Словно человек, чья ставка сыграла.