Тан Чинчхон остался в Альянсе Мурима, заявив, что должен расследовать, как поступить с пилюлей Кровяной Сущности и воинами, принявшими её.
По этой причине остальные члены отряда, как и договаривались ранее, направились в провинцию Аньхой и без каких-либо проблем добрались до клана Намгун.
Нет, если быть точнее, проблемы начались уже по прибытии в клан Намгун.
В тот момент, когда мы стояли перед главными воротами и собирались сообщить привратнику о нашем прибытии, наши взгляды пересеклись с процессией, прибывшей раньше нас.
Это было довольно знакомое лицо.
Не такое огромное, как у Пэн Уджина, но всё же достаточно массивное телосложение. Однако его аура была откровенно жалкой, и, несмотря на дорогую одежду, в нём не чувствовалось ни капли благородства.
— Как же его звали… Кажется, Хванбо что-то такое.
Глядя на парня, который в тревоге морщил лицо, у меня невольно вырвался голос. Соль Ри-хян, широко распахнув глаза, воскликнула.
— А! Тот самый, что, по слухам, обделался на Собрании Дракона и Феникса… Хып!
Слишком поздно поняв, что говорила слишком громко, она прикрыла рот, но было уже поздно. Все, кому нужно было услышать, уже услышали.
Хванбо-как-его-там, побагровев, уставился на Соль Ри-хян.
— Ах ты дрянь! Как ты смеешь клеветать на старшего сына великого клана Хванбо!
— …Клеветать?
Только что я назвал его «Хванбо-как-его-там», потому что наполовину насмехался, но на самом деле я прекрасно знаю его имя.
Хванбо Гван. Даже среди клана Хванбо, о котором и так ходила дурная слава, он считался одним из самых отъявленных негодяев, и до регрессии он погиб от рук Агвибу, после чего все его тёмные дела были вытащены на свет.
И в этой жизни он — тот самый тип, что обмочился от моей жажды убийства и сбежал с Собрания Дракона и Феникса.
Однако одно вызывало недоумение: каким бы никчёмным ни был Хванбо Гван, как бы он ни пренебрегал тренировками и сколь бы низок ни был его уровень боевых искусств… всё же не настолько, чтобы не распознать жажду убийства, выпущенную прямо перед его носом.
Тогда что же это за реакция, будто он искренне разгневан…
— А.
Неужели этот ублюдок, зная всё, просто стиснул зубы и отрицает случившееся, желая сделать вид, что ничего не было.
Прятать стыд за гневом — привычка, легко читаемая и в прошлом, и в нынешние времена.
Я или Тан Со-воль. Конечно, для Сомун Хва-рин это была бы актёрская игра, которая не прошла бы, но… похоже, на Соль Ри-хян, которая тогда не участвовала в Собрании Дракона и Феникса и всё ещё наивна, эта напыщенная поза подействовала.
— П-простите. Похоже, я услышал пустые слухи.
— Ха! Думаешь, извинился — и дело с концом! Искренность показывают не словами, а телом и поступками!
С этими словами Хванбо Гван окинул Соль Ри-хян взглядом, в котором открыто сквозила похоть.
…Этот ублюдок?
Похоже, он бессознательно повторяет то, что привык делать у себя дома, в провинции Шаньдун.
Наверное, у него привычка не считать за людей тех, кто не принадлежит к какому-нибудь прославленному клану или секте.
А ещё — прикрываясь мнимой обидой, припирать собеседника к стене и принуждать его. Мне не очень-то хотелось это знать, но именно так Агвибу, потерявший свою дочь, пострадал от рук Хванбо Гвана.
На мгновение во мне вскипел гнев, но если спросить, стоил ли он того, чтобы обнажать меч, — ответ был бы неоднозначным.
Пороки клана Хванбо — общеизвестный факт, и среди них злодейства Хванбо Гвана хуже, чем у иных тёмных школ… но без явных доказательств придраться к этому трудно.
Не лучше ли и нам ответить так, чтобы не оставить следов?
Если уж один раз испугался, второй раз не испугаешься. Вдобавок я хотел внушить им страх, от которого они не скоро посмеют смотреть людям в глаза, — и как раз в этот миг я остро оттачивал свою жажду убийства.
Но Соль Ри-хян выступила вперёд на полшага раньше меня.
…Если подумать, Соль Ри-хян тоже была не из тех, у кого кроткий нрав.
Перед явными союзниками вроде меня, Тан Со-воль или Сомун Хва-рин она лишь слегка ворчала, но с остальными либо держалась подчёркнуто вежливо, либо выставляла колючки — третьего не дано.
Нельзя забывать: Соль Ри-хян — та, что даже в пору, когда у неё за душой не было ни гроша, готова была выйти с одним булыжником против десятков преследователей из Хаомуна с мечами наголо.
Пока мы с Тан Со-воль замерли, Соль Ри-хян прищурилась.
— Кстати, вы, кажется, наследник клана Хванбо?
— Да. Слышал, наверное? Я и есть тот самый Чхольголь Квонхёп, Хванбо Гван.
— Правда? Не врёте?
— …Вру? Это ещё что за чушь?
Хванбо Гван делал вид, что вот-вот набросится, грозно раздувая ауру. Но Соль Ри-хян не раз и не два видела жажду убийства вблизи — пусть и направленную не на неё.
Она фыркнула, будто спрашивая, и это всё, на что он способен, и с наглым видом переспросила:
— Клан Хванбо — хоть и не Пять Великих Семей, но считается знатным родом сразу за ними.
— Ха! Неужели сейчас испугалась…
— А для такого рода вы как-то слабоваты.
— …
— Тебе на вид почти тридцать лет. А силы всего-то на уровне боковой ветви, не так ли? Дядя, похоже, не знает, так я тебе скажу: если будешь ходить и выдавать себя за кого-то, можно и в большие неприятности вляпаться.
— Эт, эта девчонка с булавочный горошек…
— И ещё: ты с самого начала говоришь грубо. А если так и будешь, не ровён час, нарвёшься на кого-то сильнее себя — что тогда делать будешь?
— Ха! Кто посмеет тронуть кровь клана Хванбо? Будь он хоть из праведных школ — возможно, и нашёлся бы смельчак, но такого я бы непременно знал в лицо!
Хванбо Гван рассмеялся так, будто услышал глупость. Соль Ри-хян в ответ не стала язвить — она искренне не понимала и потому склонила голову набок.
— Ну так… если всех убить, то и клан Хванбо, и всё прочее — уже не проблема. Ведь никто не узнает, кто виноват.
— …
Хванбо Гван застыл с ошарашенным лицом, услышав, как она столь невозмутимо говорит о полном истреблении.
Из-за переизбытка энергии Инь Соль Ри-хян была ниже и хрупче большинства женщин, и от неё исходила совершенно иная аура.
Если подумать, все конфликты в муриме, в которые она оказывалась втянута, никогда не заканчивались мирно.
От главы отделения Хаомуна до Кровавого Пламенного Кулака, которого она одолела на этот раз.
Никаких предысторий и прочего — только схватка, в которой обе стороны действительно стремились убить друг друга.
Возможно, у Соль Ри-хян закрепилось убеждение, что настоящий бой, в отличие от учебного, заканчивается лишь тогда, когда кто-то умирает.
Ну, тем, кто не знает этих обстоятельств, всё может показаться несколько иным.
Словно она готова прикончить всех разом, если что-то пойдёт не так.
— Как смеешь!
Вместо Хванбо Гвана, который всё ещё не пришёл в себя, вперёд вышел его охранник и, подняв кулак, переполненный внутренней энергией, принял боевую стойку.
Словно только и ждал этого, я выхватил меч, и Тан Со-воль, следуя за мной, спрятала кончики пальцев в рукавах.
Ситуация на грани взрыва… но, честно говоря, я не напряжён.
Отчасти потому, что такие пустяковые ссоры — обычное дело в муриме, а отчасти потому, что уровень боевых искусств у Хванбо Гвана и его охранника невелик.
Разница такова, что Тан Со-воль справилась бы с ними и одна, без моего участия.
…И всё же они считаются именитым кланом — как они до такого докатились?
Может, потому что пренебрегали боевыми искусствами и упивались властью? Или наоборот — боевые искусства пришли в упадок, и они теперь бездумно размахивают той силой, что у них осталась?
Мне всё равно, какая из причин верна. Мне и не настолько любопытно.
И вот когда односторонне напряжённое противостояние уже готово было перейти в прямое столкновение —
Скри-и-ип!
— Что за шум? И Хванбо Гван. Я же говорил, чтобы ты больше не приходил — ты мешаешь тренировке.
Намгун Чон подошёл, шаркая ногами, весь в поту, будто и правда только что тренировался, с мечом, пристёгнутым к поясу.
На его лице читались откровенная досада и презрение, но в тот миг, когда наши взгляды встретились, его сморщенное выражение расплылось в сияющей улыбке.
— Ах! Так это же брат Чхон! Что за дело привело тебя сюда без предупреждения?
— Разве ты не говорил, чтобы я приходил, когда тебе удобно, старший брат?
— Верно! Я давно хотел скрестить с тобой мечи, брат Чхон!
При виде Намгун Чона, радушно приветствовавшего нас, мрачная атмосфера, что царила здесь всего мгновение назад и грозила перерасти в драку, исчезла без следа.
Причиной тому было и то, что мы с Намгун Чоном состояли в побратимстве, и то, что с тех пор, как он вышел из ворот, он ни разу не удостоил Хванбо Гвана даже взглядом.
— Брат Намгун… как же так…
Хванбо Гван выглядел так, будто его предали. Однако Намгун Чон оставался непреклонен.
— Повторяю ещё раз: я моложе тебя, Хванбо Гван. И я уже отказался от безумной затеи созвать Собрание Дракона и Феникса ещё раз, чтобы спасти твою репутацию.
— Но я же говорил, что расходы на проведение возьмёт на себя клан Хванбо!
— Я сказал, что не нужно.
Намгун Чон без устали отшивал его, а Хванбо Гван изо всех сил пытался подольститься.
Понятно. Примерно ясно, что тут происходит.
Клан Намгун — семья, пользующаяся наибольшим могуществом среди нынешних Пяти Великих Семей.
Он пытался хоть как-то завязать связи с этим кланом Намгун, а заодно и загладить вину за прошлое Собрание Дракона и Феникса, подсовывая подходящие взятки.
Но клан Намгун не настолько нуждается в деньгах, чтобы из-за них связываться с кланом Хванбо.
Наверняка его уже несколько раз отвергли. Но он не сдавался и цеплялся с упрямством, пока не дошло до этого.
— Если ты пришёл просить об одолжении, то с какой стати устроил переполох в гостинице? Или ты думал, что клан Намгун не узнает о том, что творится прямо у него под носом?
Глядя на Намгун Чона, который явно был сыт этим по горло, я внезапно придумал хорошую идею и передал ему сообщение через Передачу Голоса.
— Не могли бы вы, что бы то ни было, громко приказать мне убираться?
— Неужели…? Нет, это тоже неплохо.
Изумление длилось лишь мгновение. Намгун Чон едва заметно кивнул — так, что не разглядеть было, если не присматриваться, — и повысил голос.
— Ты всё ещё не понял, Хванбо Гван?! Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Если понял — убирайся прочь!
В тот же миг, как Намгун Чон выкрикнул это, он, как и в прошлый раз, скрытно направил жажду убийства на Хванбо Гвана.
— Кхе-эк!
На этот раз, не успев даже застонать от боли, Хванбо Гван мгновенно потерял сознание. То ли он был слаб от природы, то ли нет, но в довершение всего он обмочился.
— М-молодой глава?!
— Неужели…
Растерянные боевые искусники клана Хванбо засуетились и подхватили упавшего Хванбо Гвана. Затем, оглядевшись по сторонам, они низко поклонились и молча ушли той же дорогой, что и пришли.
Наблюдавший за этим Намгун Чон усмехнулся.
— Ха-ха! Ну и отлегло же у меня от души. Где он только услышал, что мой отец сейчас не дома, — за последние несколько дней он мне так надоел, что ты и представить не можешь.
— Вы о Короле Меча?
— Именно. Кто ещё посмел бы вести себя так нагло и бесстыдно, когда глава клана Намгун собственной персоной стоит на месте? Хотя, Центральные равнины широки, где-нибудь наверняка найдётся такой наглец с раздувшейся от смелости печенью, но уж точно не этот тип, Хванбо Гван.
И то верно. Он ведь из тех, кто ставит происхождение выше боевого искусства. А если добавить к этому его типичную натуру — трусость перед сильным и задиристость перед слабым, — то перед Королём Меча он либо будет предельно осторожен, либо вообще не посмеет приблизиться.
Пока я кивал, Намгун Чон усмехнулся уголком рта и распахнул полуоткрытую дверь настежь.
— Все вы опозорились. Я сделаю всё возможное, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома, так что скорее входите.
Так мы стали гостями клана Намгун.
***
— Бесполезные твари! Вы что, просто вернулись оттуда?!
В гневе Хванбо Гван раз за разом пинал по голеням своих охранников. Не удовлетворившись этим, он начал швырять всё, что попадалось под руку.
Среди предметов, которые он бросал, были и тела уже мёртвых хозяина постоялого двора и его дочери.
Только после долгой ярости он, словно встревоженный, присел в углу на корточки и начал грызть ногти.
— Проклятье. Если так, эти мрачные типы не оставят меня в покое…
В отличие от того, как он вёл себя всего мгновение назад, нагло и бесцеремонно, Хванбо Гван теперь дрожал как осиновый лист, однако его охранники, словно привыкшие к такому, невозмутимо прибирались вокруг.
Но это продолжалось недолго. Внезапно охранники прекратили свои дела и начали расходиться в обе стороны.
Словно боялись даже попасться ему на глаза.
Между образовавшимся проходом, сгорбившись, шагал один старик.
— Кхе-кхе. А ты, оказывается, не лишён мозгов. Верно. Мне незачем оставлять тебя в живых.
— С-старейшина…
Хванбо Гван, чья огромная фигура казалась неуместной, дрожал всем телом, словно осина на ветру. Старик, сгорбившись, изобразил на лице подобие доброжелательной улыбки.
— Но не стоит так уж волноваться. Как-никак, мы же семья. Я дам тебе ещё один. Один-единственный шанс.
Старик протянул руку, покрытую старческими пятнами. На раскрытой ладони лежала пилюля размером с фалангу пальца, от которой исходил тошнотворный запах.
— Проглоти.
— …
Дрожащая рука Хванбо Гвана взяла пилюлю.
Его отец, и отец его отца — никто из них не смел ослушаться слов старика.
Хванбо Гван не был исключением.