После того как мы с Соль Ри-хян поглотили духовные лекарства, мы лишь коротко попрощались и покинули клан Он.
Пэн Уджин и Он Гахе, обмениваясь последними приветствиями, с торжественным видом пообещали, что в следующий раз непременно помогут нам…
Впрочем, я на это особо и не рассчитываю. Даже если эти двое будут усердно расти, к моменту вторжения Демонического Культа они разве что доберутся до конца Пика или чуть-чуть до Трансцендентного Пика.
В конце концов, Тан Со-воль, достигшая Равновесия до сорока лет, — особый случай, даже если учесть, что клан Тан к тому времени уже был истреблён.
По этой причине я не жду от Пэн Уджина и Он Гахе слишком многого. Достаточно того, что они, как и сейчас, служат символом союза между кланом Пэн и кланом Он.
Провинция Хэбэй была последним оплотом во время вторжения Демонического Культа.
До регрессии кланы Пэн и Он были уничтожены в мгновение ока, словно бобы, поджаренные на огне, из-за чего более половины провинции было прорвано впустую… но в этой жизни такого не случится.
Осталось лишь сообщить Альянсу Мурима о том, что я узнал, и сделать так, чтобы угрозу Демонического Культа больше нельзя было отмахнуться…
— Итак, молодой герой Чхон. Сегодня ночью тоже будете? Позвольте мне.
Вспомнив, я понял, что у меня осталось одно дело с Тан Со-воль.
— …О чём ты? И что бы это ни было, прекрати говорить так, будто намекаешь на что-то.
Взгляд Тан Чинчхона страшен.
Тан Со-воль хихикнула, заметив, как я то и дело бросаю взгляды в его сторону — будто она с самого начала этого и добивалась. Она встала на цыпочки и приблизила губы к моему уху. Тёплое дыхание щекотало кожу.
— Боже мой. И о чём вы только подумали? Я лишь спросила, как вы собираетесь провести сегодняшнюю тайную тренировку.
— Теперь это уже не тайна и не что-то иное…
Речь шла о ежедневной тренировке с Тан Со-воль — о той самой тайной тренировке, которую я пообещал ей, когда она дулась на меня несколько дней назад.
Однако, когда все движутся вместе, сохранить в тайне то, что мы вдвоём тайком ускользаем по ночам на тренировку, крайне сложно.
Теперь это стало общеизвестным фактом — и ты знаешь, и я знаю, и все знают.
Тан Со-воль, которая, прекрасно зная об этом, всё равно сияла от удовольствия, слегка отстранилась от меня.
Я на мгновение вздохнул с сожалением из-за отдалившегося тепла её тела. Тан Со-воль, будто предлагая замену, прильнула к моему боку и, взяв меня под руку, продолжила:
— Как бы то ни было, разве это не давно не случавшееся уединённое время с молодым героем Чхоном? Естественно, что я жду этого.
— Уединённое время, говоришь… Для такого времяпрепровождения ты довольно свирепо набрасываешься.
Какая бы тренировка нас с Тан Со-воль ни ждала, всё сводится к учебному бою, а между нами существует довольно значительная разница в силах.
Иными словами, большинство учебных боёв, что мы провели за последние несколько дней по дороге из провинции Хэбэй в Город Мухан, проходили в форме учебного боя с наставником.
Обычно я принимал технику Тан Со-воль и разрушал её, а она, стиснув зубы, снова и снова бросалась на меня, пытаясь нанести удар другим способом.
Отчасти это было потому, что я наконец-то достиг полноценного Трансцендентного Пика, пусть и лишь на начальной ступени, но главным образом потому, что я слишком хорошо знал боевое искусство Тан Со-воль, так что иного и быть не могло.
Однако Тан Со-воль, зная, что не сможет меня одолеть, всё равно атаковала всерьёз, так что слово «свирепо» было отнюдь не пустым звуком.
…Впрочем, сама Тан Со-воль, похоже, воспринимала это как уютное тайное свидание.
— Боже мой! Разве не радостно, что такая прелестная обручённая так к вам привязана?
— Тебе не стыдно говорить такое о себе?
— М-м.
Тан Со-воль наклонила голову и, вытянув шею, приблизила лицо ко мне.
Так близко, что в её зеленеющих глазах отразилось моё растерянное выражение.
Она приблизилась настолько, что, казалось, слышно было не только дыхание, но и биение сердец. Глаза Тан Со-воль изогнулись в форме полумесяца.
— Итак? Молодой герой Чхон, я вам кажусь красивой или нет?
Длинные ресницы. Игривая улыбка. И привязанность ко мне, что густо пропитывала всё это.
На мгновение мой разум словно дал сбой, и лишь затем я открыл рот.
— …Можешь не подносить так близко, я и так хорошо вижу, не волнуйся.
— Хм-м. Так и не скажете, что я красивая. Какой же вы стеснительный.
Тан Со-воль захихикала так откровенно, словно увидела что-то забавное.
Взгляд Тан Чинчхона стал ещё более свирепым, но и взгляды Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин были не менее острыми.
Впрочем, была одна разница: в глазах Тан Чинчхона читались смешанные чувства — довольство и враждебность, в глазах Соль Ри-хян — зависть, а в глазах Сомун Хва-рин — восхищение и преклонение.
Тан Со-воль, заметив их реакцию, многозначительно улыбнулась.
Я на миг удивился, уж не своего рода ли это выстраивание иерархии.
Насмеявшись вдоволь, Тан Со-воль подтолкнула меня в спину, направляя к Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
С лукавой улыбкой она завела другой разговор.
— Кстати, молодой герой Чхон так окреп благодаря одному духовному лекарству, что это просто удивительно. Старшая сестра Хва-рин, вы знали, что так и будет? Вы ведь часто проводите учебные бои.
— Ну, примерно так я и предполагала. Просветление уже достигло Трансцендентного Пика, но не хватало лишь внутренней энергии, не так ли? Пожалуй, даже если бы все наши спутники, кроме меня и Короля Ядов, набросились разом, они не смогли бы даже задеть рукав Хви.
— Ого…
Тан Со-воль, словно не ожидавшая такого, ошеломлённо приоткрыла рот.
Впрочем, если говорить о всех спутниках — это лишь Тан Со-воль и Соль Ри-хян. Да ещё трое воинов Пика, принявших Пилюлю Кровяной Сущности, присланную кланом Он, и трое воинов первого ранга — вот и весь отряд.
Даже если бы вместо меня пришли глава Врат Меча Чёрного Неба или Кровавый Пламенный Кулак, которых я однажды уже поверг, они вполне могли бы с ними справиться.
Чем выше уровень, тем больший результат даёт даже малая разница, поэтому между Пиком и Трансцендентным Пиком существует такой разрыв.
Тан Со-воль, о чём-то задумавшись, подбежала и на этот раз спросила у Тан Чинчхона.
— Отец, отец. Не могли бы вы как-нибудь провести учебный бой с молодым героем Чхоном?
— Хм? Внезапно заговорила об этом?
— Да. За то время, что мы с ним проводили учебные бои, я заметила, что он слишком хорошо справляется с искусством яда и скрытым оружием — то ли из-за того, что он многое увидел и услышал, живя в клане Тан, то ли по какой-то другой причине. Я даже не могу представить, как его одолеть.
— Действительно, это немного проблематично. …Однако, зять — это исключение. Я думаю, тебе стоит просто принять это и не зацикливаться.
— Что? Неужели даже отец…
Тан Чинчхон посерьёзнел, увидев недоверчивое выражение лица Тан Со-воль.
— С чего бы это? Разумеется, я могу показать, как одолеть зятя боевым искусством клана Тан. Просто я смогу показать это лишь один раз.
— Я не совсем понимаю, что значит «лишь один раз»…
Тан Со-воль наклонила голову в недоумении, и Тан Чинчхон спокойно продолжил объяснение.
— Разве всё это время Со-воль не кормила зятя травой журавлиного духа, не говоря уже о всевозможных ядах и лекарствах, чтобы укрепить его сопротивляемость?
— Ну, вроде того?
— К этому времени посредственные яды на него уже не подействуют. Даже если и подействуют, вряд ли хватит силы, чтобы свалить зятя с ног.
— Тогда что значит «лишь один раз»…?
— Если применить по-настоящему крайний яд, он подействует и на зятя. Вот только безопасность зятя я гарантировать не смогу.
— …Запрещено! Отец, тебе запрещено проводить учебный бой с молодым героем Чхоном!
Тан Со-воль скрестила руки над головой и замотала головой из стороны в сторону.
Тан Чинчхон, глядя на неё, усмехнулся, но упрямо продолжил свою речь.
— Скрытое оружие — то же самое. Удивительно, но зять в его возрасте владеет искусством меча, которое входит в число лучших среди всех мечников, что я видел. Если бы не моё прозвище Король Теней, я бы не был уверен, что смогу одолеть его, не применив смертельную технику вроде Дождя Десяти Тысяч Цветов.
— С чьего позволения вы собираетесь превратить молодого героя Чхона в ежа…!
— Ну, я лишь сказал, что мог бы, а не что сделаю. …Однако ты, ни разу не повысившая голоса на отца, повышаешь его именно сейчас. Что ж, верно говорят: вырастишь дочь — проку не будет.
Слегка обиженный Тан Чинчхон начал ворчать, но даже ворча, он не остановил шаг.
Так, впитывая остатки силы Духовного лекарства, тренируясь, а порой успокаивая надувшегося Тан Чинчхона, мы шли несколько дней подряд.
Наконец мы смогли вернуться в Город Мухан, в Альянс Мурима.
***
— …Это правда, Король Ядов?
— Если сомневаетесь, проверьте почерк в том письме. У Альянса Мурима наверняка найдутся подробные досье на таких демонических глав, как Кровавый Пламенный Кулак. Пилюль Кровяной Сущности я принёс достаточно — можете изучать их отдельно.
— До сомнений не дошло. Просто я был ошеломлён — такого я не мог даже вообразить.
Глава Альянса Мурима снова и снова перечитывает письмо с самого начала. С каждым разом его лицо становится всё мрачнее.
Сейчас его чаще называют главой Альянса Мурима, но в прошлом он был воином, прославившимся праведностью настолько, что получил прозвище Ыйчхон-синге.
Для такого человека замысел Кровавого Пламенного Кулака… замысел Демонического Культа в провинции Хэбэй был невыносим.
Приняв какое-то решение, глава Альянса Мурима кивает.
— Это дело нужно расследовать досконально. Возможно, мы слишком недооценивали Демонический Культ.
Наконец-то.
Наконец-то эти слова прозвучали из уст самого главы Альянса Мурима, а не кого-то другого.
До регрессии таких слов не дождались бы, даже когда половина праведных школ уже лежала в руинах.
Я с трудом подавил мгновенно нахлынувшее чувство удовлетворения. Впрочем, поразмыслив, я понял, что радоваться пока рано.
Ведь он просто возмущён коварными планами Демонического Культа и исполняет долг воина праведной школы — вряд ли он всерьёз считает, что его жизнь под угрозой со стороны Демонического Культа.
Он не додумается до того, чтобы немедленно заключить Альянс праведных и тёмных школ и ударить по Демоническому Культу первым, или хотя бы подготовиться к вторжению.
…Однако осторожность он точно проявит.
— Мы не ограничимся простым наблюдением за их передвижениями — я отправлю людей, искусных в скрытности, чтобы они разузнали о текущем положении Демонического Культа.
Именно как сейчас.
— Если положение Демонического Культа окажется хуже, чем мы думаем… тогда у Альянса Мурима прибавится одно дело.
Острый взгляд. Решительный тон. Глава Альянса Мурима только что объявил, что при необходимости примет соответствующие меры.
Сколько же трудов стоило добраться до этого момента.
Конечно, если вспомнить тщательную подготовку Демонического Культа и подавляющую силу Небесного Демона, мы лишь встали на стартовую черту… но разве не первый шаг важнее всего в любом деле?
Пока я с удовлетворением кивал про себя, суровое выражение лица главы Альянса Мурима смягчилось.
— Кстати, вы действительно совершили большое дело. Пэкпаль Начхаль… нет, глава клана Сомун, вы тоже.
— Что?
— Честно говоря, я знал, что глава клана Сомун искренне желает покончить с жизнью тёмных школ, но думал, что в лучшем случае вы останетесь в отношениях праведных и нечестивых или станете слегка дружелюбны.
— Хм. То, что вы поверили моим словам лишь наполовину, немного досадно… но и то, что я так активно взялась за дело, — правда лишь потому, что меня попросил Хви. Если есть заслуга, припишите её не мне, а Хви.
— Охо. Если так, то молодой герой Чхон Хви — воистину благословение для мурима.
— Вы слишком добры.
Когда я слегка склонил голову, глава Альянса Мурима, посмеиваясь, похлопал меня по плечу.
— Какая там похвала. Разве не ты распознал и разгромил коварный план Демонического Культа, не ты сразил печально известного Демонического главу Кровавого Пламенного Кулака, и не ты ли привлёк сюда главу клана Сомун?
— Первыми заметили план Демонического Культа не я, а Пэн Уджин и Он Гахе, а Кровавого Пламенного Кулака удалось одолеть лишь благодаря помощи Соль Ри-хян. Старший Сомун Хва-рин тоже по натуре добр. Всё, что сделал я, — лишь подготовил почву.
— Хм. Вот как? Тогда награду за это дело отменим…
— Но разве не естественно принять то, что дарует старший? К слову, я хотел бы получить из книгохранилища Альянса Мурима одно боевое искусство.
— Хе-хе. Это была шутка, не беспокойся. Но какое же боевое искусство ты хочешь?
Честно говоря, я немного на это надеялся.
В конце концов, разве я не привёл весь мурим к лучшему своими праведными делами? Если вспомнить идеалы, на которых был основан Альянс Мурима, я думал, что, если повезёт, получу хоть что-нибудь.
И у меня уже было кое-что на примете.
— А нет ли у вас, случайно, Искусства Инь?
Если Соль Ри-хян в конце концов освоит Искусство Инь, как в прошлой жизни, то раз уж ей учиться, не лучше ли, чтобы она училась как следует?
***
Как я и говорил Тан Чинчхону ранее, получив Искусство Инь для Соль Ри-хян, я сразу же направился в провинцию Аньхой.
И прямо перед вратами клана Намгун я столкнулся со знакомым лицом.
Впрочем, знакомое — не значит приятное.
— Как там тебя звали. Кажется, Хванбо как-то там.