Дела в клане Он были улажены, и настало время отправляться в путь.
Правда, не в Сычуань, где находился клан Тан, а в Город Мухан, где располагался Альянс Мурима.
Когда я вместе с Соль Ри-хян тайно передал ему Духовное Ядро ядовитого существа, Тан Чинчхон принял его с довольной улыбкой и сказал:
— Планируем выступить завтра. Глава клана Пэн и глава клана Он, занятые заботами о своих семьях, лишь отправят пилюли Кровяной Сущности и нескольких принявших их людей, но сами не двинутся.
— Это естественно, я так и ожидал.
Хотя щупальца Демонического Культа и были отсечены, пилюли Кровяной Сущности уже разошлись по всей провинции Хэбэй, и в каждом клане наверняка нашлось немало боевых искусников, принявших их. Некоторое время оба главы кланов будут реже выходить во внешний мир, разбираясь с последствиями.
— Зять, ты ничего не чувствуешь?
— Хм. В этом мире ничего не достаётся даром. Не стоит полагаться на удачу — лишь себя самого нужно взять в проводники и идти вперёд.
— Слова хорошие, но я-то хочу сказать другое: в этот раз все хлопоты опять лягут на мои плечи!
— Разве это не хорошо? Заслуги клана Тан растут, и голос в Альянсе Мурима становится весомее.
— Клан Тан силён и без этого. Мы, в конце концов, не ведём активной политической деятельности — так на что нам лишнее влияние?
Верно. Клан Тан — семья с закрытым укладом по своей природе. Разве они не поддерживают лишь минимальные связи, необходимые для сохранения статуса одной из Пяти Великих Семей?
Из-за этого даже ходит поговорка, что величайшая внешняя активность клана Тан — это месть.
Полная противоположность клану Намгун, который так и рвётся всё выставить напоказ.
Тан Со-воль считала клан Намгун чрезмерно причудливым, но на самом деле клан Тан был ничуть не менее странным.
В такой ситуации понять ворчание Тан Чинчхона было нетрудно. Но что поделать. Раз уж всё так вышло, остаётся лишь принять.
— В любом случае, разве зять не принёс хорошие вести? Можете гордиться. Тесть.
— Хе?
Ошеломлённый Тан Чинчхон схватился за лоб.
— Как же я докатился до такой жизни…
— Раз уж зашла речь, а каким вы были в прошлом, тесть? Ну, когда вы в нашем возрасте ходили по миру мурима.
— С чего вдруг такой вопрос?
— Мы ведь ничего, кроме такого путешествия по муриму, и не знаем, но понимаем, что это необычно. Любопытно, каково это обычно. К тому же вспомнилось, как глава секты Чоннама рассказывал, что в молодости странствовал по муриму вместе с вами, тесть.
— И до чего же ты у того парня успел дознаться?
— А? Только то, что вы вместе странствовали по муриму, и что тогда же встретили покойную ныне тёщу.
— Хм. Это и всё. Обычное дело: попадался злодей — бил, если друг по побратимству страдал понапрасну или лишался жизни — мстил за него, а когда пришло время наследовать семью, тогда и вернулся.
— Если так послушать, то я, похоже, не сильно от вас отличаюсь.
— Противники были другие, бесшабашный ты мой зять. Конечно, тогда я был слабее тебя, но даже с учётом этого не был таким безрассудным, как ты.
— Безрассудным? Я всегда бросался в бой, когда видел шанс на победу. Просто шанс этот бывал маловат.
— Того, кто бросает тело в бой ради шанса с мышиный хвост, мы и называем безрассудным.
Цокнув языком, Тан Чинчхон, глядя на него с видом человека, которому всё это кажется безнадёжным, продолжил речь.
— В любом случае, раз уж так вышло, духовное лекарство лучше принять сегодня. Если нужно, я помогу провести циркуляцию ци… Как на это смотришь?
— Мне не нужно.
— Я спрашивал не тебя, зять, а госпожу Соль.
— А? Меня?
Соль Ри-хян широко распахнула глаза, но тут же покачала головой.
— Спасибо за предложение, но я справлюсь.
— Я знаю, что у тебя особенная конституция, но управлять огромным потоком ци — это совсем другое дело.
— Хм. Даже не знаю, как объяснить… Просто чувствую, что действительно справлюсь. Наоборот, мне кажется, что одной будет даже проще.
— Ну и отлично. Что касается обращения с ядом, мои советы скорее мешали бы Телу Духа Яда Со-воль. Наверное, у тебя тот же случай. Доверяй собственному чутью, но обязательно найди Стража Культивации на всякий случай.
— Да! Я попрошу старшую сестру Сомун!
— Если это глава клана Сомун, то ей можно доверять. Кстати, об обращении…
Тан Чинчхон вздрогнул, узнав, что Сомун Хва-рин, которая была примерно его возраста, слышит «старшей сестрой» или сама так велела себя называть, но в конце концов коротко вздохнул.
— В любом случае, если не возражаешь, я больше не буду говорить об этом. Мне нужно поговорить с остальными двумя о сегодняшнем деле, так что я пойду. Желаю вам обоим больших успехов.
И Тан Чинчхон, помахав рукой, удалился.
Мы с Соль Ри-хян слегка поклонились ему и вернулись в комнату.
***
Мы решили принять духовное лекарство под защитой Тан Со-воль и Сомун Хва-рин.
Трудно только в первый раз, а потом останется лишь медленно впитывать — так что можно спокойно заниматься этим и в пути.
— Открывай скорее, Чхон Хви. Я свою уже видела.
— Судя по свойствам пилюли Небесного Тигра, она не станет источать такую же необычную энергию, как пилюля Иньского Духа и Призрака.
— Но ведь интересно же. Правда, старшая сестра Тан? Старшая сестра Сомун?
Соль Ри-хян, словно ища согласия, обратилась к ним обеим. Тан Со-воль и Сомун Хва-рин энергично закивали в ответ.
— Мне редко доводилось видеть тайные лекарства других семей, так что каждое из них кажется удивительным.
— Я тоже не сильно отличаюсь в этом. Самих лекарств я перепробовала немало, но вот по-настоящему стоящее увидеть было трудно.
— Если так, то…
Раз уж ей любопытно, неужто я не могу пойти на такую малость? Кивнув, я открыл крышку деревянной шкатулки вместе с Соль Ри-хян.
Со стороны Соль Ри-хян ощущалась тот же холод, что я уже слегка почувствовал мгновение назад. Видимо, это духовное лекарство, до краёв наполненное энергией инь и квиги.
А вот с моей стороны всё было довольно обычно.
Свежий аромат, от которого прояснялось в голове, стоило лишь вдохнуть. Ощущалась тонкая энергия, и количество её было немалое, но никакой выдающейся остроты не чувствовалось.
На самом деле, духовное лекарство, из которого энергия сочится наружу, вряд ли может выполнять свою функцию, так что это естественно.
Даже в случае с пилюлей Иньского Духа и Призрака наружу вытекает совсем немного энергии, заключённой в лекарстве.
Из-за природы энергии инь и квиги само по себе хранение этой энергии уже понижает температуру вокруг.
— Всё посмотрела? Я уже есть хочу.
— Ах! Да! Мы с Хва-рин присмотрим, так что ешьте спокойно, молодой герой Чхон!
— Я с самого начала так и собирался.
Криво усмехнувшись, я разом отправил Пилюлю Небесного Тигра в рот. …И тут же понял, почему в клане Пэн она считается лекарством высшего ранга.
Стоило ей коснуться языка, как она растаяла, словно вода. В тот же миг огромная энергия, заключённая в ней, хлынула в меня.
Грохот-!
Поток энергии был таким бурным, что, казалось, издавал звук. Словно пробудившийся спящий тигр, она рвалась вниз по моему горлу, намереваясь прямиком добраться до даньтяня.
Слишком уж торопится.
Я применил Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, в крайней степени, чтобы обхватить вновь поступившую энергию. Впрочем, слово «обхватить» здесь неточно — скорее, я накинул на неё узду.
Я силой развернул энергию, стремившуюся к даньтяню, и начал Медитацию Циркуляции Ци, следуя Устной формуле Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Один круг, два круга, а затем три круга.
К этому моменту энергия пилюли Небесного Тигра, которая поначалу яростно сопротивлялась и рвалась к даньтяню, минуя меридианы и всё прочее, начала постепенно смягчаться.
Словно огромный тигр, которого волк атаковал настойчиво и упорно, постепенно окрашивался в красный цвет по всей своей шкуре.
Энергия пилюли Небесного Тигра понемногу убывала, тогда как сила Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, становилась всё крепче.
Я продолжал циркулировать внутреннюю энергию снова и снова, окрашивая энергию пилюли Небесного Тигра в цвет Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
И так до тех пор, пока шкура белоснежного тигра не стала алой от крови. Пока она не стала одного цвета со мной.
— …Фух.
Лишь теперь я собрал в даньтяне энергию пилюли Небесного Тигра, обработанную Искусством Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и открыл глаза.
Около восьми десятых силы пилюли Небесного Тигра мне удалось поглотить, но остаток ускользнул во время циркуляции в самом начале, когда энергия духовного лекарства была наибольшей, и впитался в меридианы по всему телу.
Позже, если я буду медитировать с циркуляцией ци, осознавая это, то смогу поглотить остаток медленно, но верно, так что всё в порядке.
Сейчас важно не то, что я упустил эту долю. Важно то, какое влияние возросшая на восемь десятых внутренняя энергия окажет на моё тело.
Хрусть.
Ощущение чего-то ломающегося внутри тела. Однако это не предвестник повреждения тела и не начало внутренней травмы.
Это был звук снятия ограничений, которые я — осознанно или нет — наложил на своё тело и меридианы, чтобы защитить их.
Давненько. По-настоящему давненько я не ощущал этой полноты даньтяня, преображающей тело.
Она растекается не только по главным меридианам, но и доходит до самых кончиков — до периферийных каналов. В иссохшие меридианы вливается огромная внутренняя энергия, и чувства обостряются до предела.
Словно я ощущаю мир не глазами, а кожей. Впрочем, наверное, так оно и есть на самом деле.
Благодаря внутренней энергии, растёкшейся по всем меридианам, каналы всего тела соединяются в единое целое, и я могу использовать всё без остатка, без единой капли растраты.
Чувство Ци, позволяющее воспринимать мир через энергию, естественным образом разошедшуюся до кончиков пальцев рук и ног, тоже по-прежнему работает.
Меридианы и кровеносные сосуды — разные вещи. В отличие от сосудов, по которым течёт настоящая кровь, меридианы — это лишь виртуальные пути, наложенные на тело, благодаря особой природе ци, которая существует, но не имеет физической формы.
Однако, если внутренняя энергия течёт по всему телу, как кровь, выступающая из любой раны, — что из этого выйдет?
Они, безусловно, разные, но станут весьма похожими друг на друга.
Внутренняя энергия по-прежнему гнездилась в даньтяне, однако центр куда более обширной и тонкой циркуляции находился в середине тела… то есть в области сердца.
В мире мурима это называют Средним даньтянем.
Состояние, в котором Ци и Дух из числа Сущности, Ци и Духа полностью сливаются воедино.
Двигать внутренней энергией, как движешь телом, и двигать телом, как движешь внутренней энергией.
Естественно, тело, впитавшее внутреннюю энергию, становилось достаточно крепким и прочным даже без отдельной концентрации ци. Словно человек превратился в сверхчеловека, превзошедшего людские пределы.
Это состояние назвали Трансцендентным Пиком.
— Наконец-то…
Наконец-то я достиг полного Трансцендентного Пика.
Инстинктивно ощущаемый устойчивый баланс. А вместе с ним — тело, ставшее легче, и переполняющая жизненная сила.
Теперь я могу вытащить Пламя Меча, не прикладывая чрезмерных усилий, и мне не грозит травмировать собственное тело, поддавшись порыву просветления.
Ну, по сравнению с моим уровнем до регрессии, всё ещё немного не хватает.
Тогда я стоял на самом пороге Трансцендентного Пика, а сейчас лишь ступил на его начало, так что ничего не поделать.
И всё же то, что я поднялся на ту же вершину, много значит для меня.
Не хватает лишь времени, которое я могу сражаться из-за недостатка внутренней энергии и силы тела, да мгновенной мощи.
Разве я не могу теперь делать всё то, что мог тогда?
Нет, ведь я также овладел искусством меча после регрессии, так что в чём-то я даже превосхожу себя прежнего.
Это переломный момент.
Целью теперь стало не просто вернуть боевое искусство, которым я владел до регрессии, а достичь большего.
— Равновесие.
В этой жизни я должен до него дотянуться. По крайней мере, достигнув этого уровня, я смогу хоть что-то противопоставить Небесному Демону.
Я лишь на миг преисполнился ожидания и решимости — и тут же, стоило моим собственным делам завершиться, взгляд упал на Соль Ри-хян, сидящую со скрещенными ногами прямо передо мной.
Её тело покрылось белоснежным инеем, каждый выдох замораживал воздух, но на лице застыла едва заметная улыбка.
Лето ещё не успело полностью уйти, а она в одиночку сотворила маленькую зиму — глядя на это, я мог лишь проглотить тихий вздох.
…Неужели Соль Ри-хян догонит меня прежде, чем я поднимусь к Равновесию?
Не я один так думал — Тан Со-воль, обливаясь потом, подошла и прошептала.
— Молодой герой Чхон, молодой герой Чхон. Пройдёт всего несколько лет, и Хян-и станет сильнее меня! Так я потеряю весь авторитет старшей сестры!
— А что если мы будем тренироваться вместе, втайне от Соль Ри-хян?
— Тайная тренировка…!
Глаза Тан Со-воль загорелись предвкушением совсем иного рода.
Хитрая бестия.