В клане Он из Цзиньчжоу, где всё это время витала сдержанная напряжённость, в конце концов всё перевернулось вверх дном.
И дело было не в том, что бесследно исчезнувшая Он Гахе наконец вернулась, и не в том, что она вернулась, раскрыв заговор Демонического Культа, и даже не в том, что она стала той, кто одолел такого монстра, как Кровавый Пламенный Кулак.
— Что?! Выдать её замуж за сына этого простого и тупого клана Пэн?!
— Ха! А чем мой сын-то не угодил?! …Но, Уджин, ты слышал, что она только что сказала?
Всё потому, что два мастера Равновесия, до этого обменивавшиеся лишь сдержанными колкостями, теперь по-настоящему зарычали друг на друга.
Разумеется, вокруг были люди, да и дело не стоило того, чтобы драться всерьёз, так что они не выхватывали оружие и не выпускали свою ауру.
Просто атмосфера стала по-настоящему зловещей.
Мастера Равновесия часто излучают ауру, схожую с тем, к чему они стремились всю свою жизнь.
Сцена перед глазами была похожа на то, как тигр размером с дом препирается с огромным призраком, окутанным чудовищной квиги.
Обычно в такой момент положено бояться. И всё же Пэн Уджин и Он Гахе крепко держались за руки.
Надо же, эти двое тоже не промах. Обычной смелостью и решимостью тут не отделаешься.
Ну, с моей стороны ситуация не сильно отличается.
— Итак? Можешь объяснить, как это вышло, зять?
Это не враждебность. Просто немного горечи, которую не удалось сдержать, окрасила его ауру.
Я понимаю. Единственная дочь едва не погибла неизвестно где, а зять, который по счастливой случайности её защитил, вечно суёт голову в опасность.
Даже абсолютный мастер в Равновесии — прежде всего человек. Бывает, что не сдерживают чувств и дают им волю.
Впрочем, одного этого достаточно, чтобы по спине пробежал холодок, будто сунул голову в пасть змеи, с которой капает яд, — и тут уж ничего не поделаешь.
Конечно, на меня такая просто устрашающая атмосфера не действует. Что уж там. Я не обнажал меч даже против Небесного Демона, чьё превосходство над всеми современниками не вызывало сомнений. Правда, тогда я сразу умер.
— Кажется, вы неправильно поняли, тесть. Сбежала не я, а Тан Со-воль. Меня просто втянули в это.
— Молодой герой Чхон?!
…Вот именно. Я не испугался гнева Тан Чинчхона и не собираюсь убегать.
Просто, как зять, я не могу лгать своему тестю, поэтому лишь говорю правду.
— Вы предали меня, молодой герой Чхон…!
— Предательство? Неприятно слышать. Как я мог солгать своему тестю, который беспокоился о нас и, сам того не ведая, так много нам помогал? И уж точно не потому, что вы только что передали голосом, что проявите снисхождение, если я скажу правду.
— Отец?! Это же то, что вы и мне передали голосом! Это не перекрёстный допрос, что за…!
Тан Со-воль прикрыла рот ладонью с слегка потрясённым лицом. Но я, наблюдавший за ней вблизи и до регрессии, и после, знаю.
Она лишь притворяется потрясённой. Уловка, чтобы хоть немного смягчить гнев Тан Чинчхона, который так слаб к своей дочери.
Впрочем, уловкой это и не назвать. С того момента, как я начал говорить, Тан Со-воль уже примерно поняла мой замысел, так что правильнее было бы назвать это импровизированной связкой.
Но кое-что я упустил.
Сколько бы я ни провёл времени с Тан Со-воль, если сложить и время до регрессии, для Тан Чинчхона она — семья, за которой он наблюдал целых двадцать лет, с тех пор как она начала ходить.
Наша жалкая уловка была разгадана в мгновение ока.
— Ха! Не думай, что так легко отделаешься. Похоже, у той стороны тоже полно дел, так что нам лучше поговорить отдельно. …Не хватало ещё, чтобы посторонние это услышали.
— …
— …
Я и Тан Со-воль молчали, словно проглотили язык. А затем.
— Т-тогда мы ненадолго вас покинем, глава клана.
— Кхм-кхм. Так и будет лучше. Семье тоже нужно время, чтобы пообщаться после разлуки.
В этот момент Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин попытались незаметно улизнуть.
Разумеется, в такой ситуации я не собирался позволить им уйти одним.
— Тесть. В этот раз Соль Ри-хян оказала мне большую помощь в том, чтобы одолеть Кровавого Пламенного Кулака.
— А старшая сестра Хва-рин, пока я была в разлуке с молодым героем Чхоном, защищала меня и двух других и очень помогла одолеть последователей Демонического культа, оставшихся в провинции Хэбэй. О чём бы ни шла речь, она играла ключевую роль, без которой не обойтись.
Будто прочитав мои мысли, и на этот раз Тан Со-воль подыграла мне.
Разумеется, реакция была впечатляющей.
— Чхон Хви, ты…!
— Т-ты опять меня…!
Соль Ри-хян дрожала от чувства предательства, а Сомун Хва-рин, которую и в прошлый раз, и теперь оторвали от важного разговора, тряслась от негодования.
Верно. Куда это вы собрались ускользнуть в одиночку? Раз уж так вышло, пусть всем будет неудобно вместе.
Мы с Тан Со-воль переглянулись и довольно хихикнули, как вдруг послышался глубокий вздох.
— …Ладно, идёмте все вместе.
Голос звучал так, будто из него выпустили воздух, — куда мягче, чем мгновение назад.
Не знаю, с чего вдруг, но мне повезло.
***
Местом, куда мы отправились вместе с Тан Чинчхоном, оказалась моя комната.
Особой причины не было — просто с какого-то момента мою комнату начали воспринимать как своего рода общественное достояние.
Это стало возможным потому, что гостевая комната, выделенная кланом Он, была просторной.
По этой причине Тан Чинчхон первым сел в центре, а остальные расселись перед ним — классическая поза тех, кому предстоит выслушать нотацию старшего.
Тан Чинчхон, искренне удивлённый, спросил:
— Пэкпаль Начхаль… нет, глава клана Сомун, почему вы сидите там?
— Хм, по течению?
Смущённо почесав затылок, Сомун Хва-рин, волоча зад, перебралась на соседнее место.
И правда. Если считать по положению в муриме, их статусы были схожи. К тому же оба были мастерами Равновесия, а она, хоть и пришедший в упадок, но некогда процветавший глава клана.
— …Правда, почему вы там сидели, старшая Сомун Хва-рин?
Когда я, поразмыслив, понял, что действительно не понимаю, и спросил, Сомун Хва-рин, размахивая руками, разразилась возмущением.
— Это всё потому, что ты постоянно обращаешься со мной как с ровесницей! Дети из кланов Он и Пэн оказывали мне должное уважение как старшей, а ты…
— Ну так ведь если старшая Сомун Хва-рин будет принимать почтение как к настоящей старушке, она впадёт в уныние.
— Кхы…!
Словно уязвлённая в самое сердце, Сомун Хва-рин отдёрнула руки, которыми размахивала, и смиренно опустила их.
Ну, это, пожалуй, тоже можно считать одним из побочных эффектов омоложения.
Хоть я и не испытал этого на себе, но это был побочный эффект, о котором знали все, кому положено знать, поэтому Тан Чинчхон, не придав значения выходкам Сомун Хва-рин, открыл рот.
— Прежде всего, рад, что ты в безопасности.
— Мне просто повезло.
— Верно. Это не обычная твоя скромность, зять, — тебе действительно повезло. Не забывай об этом.
С этими словами Тан Чинчхон окинул меня и Соль Ри-хян взглядом. Убедившись, что при ближайшем рассмотрении серьёзных ран нет, он с облегчением выдохнул.
— Фу-у. Когда я ехал сюда, мне так много хотелось сказать тебе и Соль-и. Я даже думал, с чего начать, по дороге размышлял… но, как видно, первый вопрос был предопределён.
— Что за вопрос?
— Говорите, отец.
— Зачем ты вообще сбежал? Думал, я не позволю? Уж лучше бы пошёл вместе со мной — я бы не стал тебя останавливать. Знаешь, как тяжело было придумывать правдоподобные отговорки для глав кланов Пэн и Он…
В его голосе слышались лёгкая обида и досада. А то, как он украдкой покосился в сторону, подсказывало: это упрёк в том, что Сомун Хва-рин он взял с собой, а от него самого всё утаил.
Сомун Хва-рин, почувствовав укор совести, бросил на меня и Тан Со-воль выразительный взгляд… Но и у нас были свои причины, которые невозможно было объяснить.
— Тесть. На самом деле мы не случайно узнали о Демоническом Культе на Собрании Дракона и Феникса через Пэн Уджина и Он Гахе и не ушли тихо, сговорившись, не поставив в известность старших семьи.
— Это ещё что за слова?
— Меня не давало покоя то волнение вокруг духовного лекарства в провинции Хэбэй, о котором вы говорили мне в прошлый раз. Поэтому я сначала похитил этих двоих, а уже потом подробно расспросил их о деле.
— …Ты сейчас сказал «похитил»?
— Сведения, которые я получил, оказались опаснее, чем я думал. К тому же я узнал, что последователи Демонического Культа уже охотятся на Пэн Уджина и Он Гахе, так что нужно было действовать как можно скрытнее и быстрее.
— Тогда, выходит, мне можно было сообщить скрытно и быстро.
— Вы слишком известны, тесть. К тому же вы уже однажды сорвали план Демонического Культа с помощью Хаомуна. Эти твари наверняка заметили что-то подозрительное.
— Мог бы говорить и честнее.
— …Честно говоря, я примерно наполовину ожидал, что вы не разрешите, ведь каждый раз, когда мы куда-то выходим, мы возвращаемся, устроив переполох.
— Вот же проклятый зять.
— Ах, но идея сбежать тайком, оставив только письмо, будто мы сбежали из дома, — это целиком придумала Тан Со-воль.
— Вот же проклятая дочь.
Поразмыслив, стоит ли отвесить каждому по оплеухе, Тан Чинчхон лишь глубоко вздохнул — в который уже раз за сегодня.
— Фу-у-ух… Я понимаю, почему вы выбрали такой способ — напугать людей. Никто ведь не мог знать, что вы встретите Кровавого Пламенного Кулака.
— Насчёт этого мне есть что сказать.
— Это важнее того, как вы одолели Кровавого Пламенного Кулака? У тебя и у госпожи Соль аура заметно изменилась, как мне кажется.
— Это тоже важное дело, но после того, как мы одолели Кровавого Пламенного Кулака, я обнаружил одно письмо…
Договорив, я достал письмо Кровавого Пламенного Кулака, которое бережно хранил у себя на груди, и протянул ему.
Тан Чинчхон, внимательно читавший его, постепенно мрачнел, а когда дочитал до конца, на его лице не осталось никакого выражения.
Даже просто пристально глядя на меня, он давил куда сильнее, чем в первый раз.
Тан Чинчхон, не скрывая пробивавшейся наружу ауры, открыл рот.
— Это письмо правдиво? Ты хочешь сказать, что эти твари из Демонического Культа и впрямь стали пожирающими людей демонами?
— По крайней мере, мы считаем, что это правда.
— Дело принимает всё более серьёзный оборот. По пути обратно в Сычуань мне придётся ещё раз заглянуть в Мухан и повидаться с главой Альянса.
— Раз уж мы добрались до Мухана, не заглянуть ли нам и в провинцию Аньхой, прежде чем отправиться в Сычуань?
— С чего это вдруг?
— У меня завязалось знакомство с молодым главой клана Намгун, и мы договорились, что я как-нибудь заеду и мы проведём тренировочный поединок.
— Если точная дата не назначена, можно ведь сделать это и в следующий раз.
— Но дело в том, что…
Я попытался объяснить, но Сомун Хва-рин опередила меня.
— Король Ядов. Насколько я вижу, нынешнему Хви не хватает познаний в искусстве меча.
— Ты говоришь, ему не хватает познаний в искусстве меча?
— Верно. Клан Тан, конечно, достойный дом, и метод меча у них наверняка неплохой, да и вложений они не жалели… но ни ты, ни я не мечники.
Сказав это, Сомун Хва-рин продолжила с ноткой сожаления в голосе.
— Я предлагала передать искусство меча клана Сомун, но ты отказался, так что придётся тебе провести тренировочный поединок с другим мечным домом. Только так только что пробудившееся намерение сможет вырасти больше и острее.
— Вы сказали — Намерение?
— По крайней мере, зацепку ты ухватил. Правда, пока ты вряд ли способен его контролировать.
— Но я чувствую лишь, что аура стала немного сильнее.
— Ты же сам знаешь, что твой зять не тот боевой искусник, которого можно оценить по внешнему виду. Говорят, из-за нехватки внутренней энергии он до сих пор страдает от дисбаланса. Вероятно, поэтому ты и не заметил.
— …
Тан Чинчхон смотрел на меня с восхищением, изумлением и лёгкой примесью вины.
Я улыбнулся ему и покачал головой.
— Не знаю насчёт остального, но проблема с внутренней энергией скоро решится.
— Большинство духовных лекарств, которые делает клан Тан, содержат ядовитую энергию — для тебя это опасно.
— Поэтому я договорился получить их от клана Пэн и клана Он.
—???
Тан Чинчхон захлопал глазами, будто спрашивая, что это значит, а я с гордостью продолжил:
— Пэн Уджин и Он Гахе пообещали мне духовные лекарства в благодарность за это дело. Точнее, они обещали поговорить с главами своих кланов… Но я всё же спас им жизнь, так что, думая о своём лице, они не посмеют отказать.
— Хм. Теперь всё ясно. Значит, ты договорился получить духовные лекарства в обмен на спасение похищенных людей.
— …Когда вы так говорите, я выгляжу каким-то злодеем-похитителем.
Тан Чинчхон, поймав мой обиженный взгляд, наконец смягчился и, словно отпустив все сомнения, с лёгкой ноткой в голосе растянул губы в улыбке.
— Шучу.
— …
Шутка, ведь так?