Вдоволь натренировавшись в поединках, получив наставления от Сомун Хва-рин и, хоть и сбитый с толку, ухватив нить намерения, я пребывал в приподнятом настроении — но лишь мгновение.
Вернувшись в комнату, я увидел, как Тан Со-воль, тяжело дыша, прижимает к земле Соль Ри-хян.
— …Что вы вдвоём здесь делаете? Да ещё в моей комнате.
— Подождите, выслушайте меня! Я всё могу объяснить!
— Вот как… Значит, вот оно что.
— Что вы такое поняли?! Я же выгляжу как какая-то сумасшедшая!
Тан Со-воль, воскликнув почти с криком, вскочила с места и решительно подошла ко мне. А затем крепко схватила меня за руку.
— Хян-и всё время убегала, так что у меня не было выбора!
— Если кто-то убегает, ты сначала набрасываешься… А если я сейчас убегу, что будет?
— Я тут же сяду на землю и зальюсь слезами.
— Вот этого мне не надо.
Я усмехнулся и присел на край кровати. Затем, потянувшись, ущипнул за щёку Соль Ри-хян, которая всё ещё сидела рядом с отсутствующим видом и поглаживала свою руку. С умеренной силой.
Хлюп.
— …Ты чего вдруг?
— Это ревность.
— Зачем это мне?
— Не могу же я щипать Тан Со-воль за щёки.
С этими словами я посмотрел в сторону Тан Со-воль. Она, что как раз тянула за руку Сомун Хва-рин, колебавшуюся, выходить ли ей снова, замерла на месте.
Немного поколебавшись, она, зажмурившись, подставила мне лицо.
— Я готова. Немного — можно.
— …
Я пристально посмотрел на её решительное лицо и протянул руку. И.
Щипок.
Вместо щеки я ухватил её за нос.
— Кхы?
Тан Со-воль издала гнусавый звук, недоумевая. Я пожал плечами и продолжил, глядя на неё.
— Разве не интереснее хватать за неожиданное место? Да и я с самого начала не думаю, что там действительно что-то произошло. Наверняка, как и в моём случае, были какие-то обстоятельства.
— Д-да, верно. Правда не было другого выхода, поэтому пришлось подавить её грубо.
Услышав это, я посмотрел в сторону Соль Ри-хян. Та, словно её уличили в чём-то, втянула голову в плечи и украдкой поглядывала на нас.
— Похоже, что-то всё-таки было. Признаться, теперь мне стало любопытно. Что же случилось?
— Ну, это…
Тан Со-воль замялась, подбирая слова, а затем начала рассказывать о том, что произошло сегодня.
***
Пока я проводил тренировочный поединок с Сомун Хва-рин, Тан Со-воль, как я и ожидал, рыскала по округе в поисках Соль Ри-хян, которая в последнее время избегала нас, — и была полна решимости поймать её, даже если придётся делать это силой.
Она заглядывала в комнату Соль Ри-хян, обошла все места, где та могла бы быть, и в конце концов, расспросив слуг, не прячется ли та где-нибудь, обнаружила её — к немалому удивлению — возле старой тренировочной площадки клана Он.
Эта площадка осталась с тех времён, когда клан Он ещё практиковал Искусство марионеток-трупов, а не боевые искусства, поэтому по своему устройству она отличалась от нынешних тренировочных площадок.
Именно поэтому сейчас она была закрыта, но, так или иначе, здесь сохранились следы клана Он, и посторонним доступ сюда был запрещён.
— И вот, она сидела в одиночестве в углу, чуть поодаль от площадки. Рядом с ней — растерянная служанка.
— Это ещё что за новости?
Опешив, я повернул голову и посмотрел в сторону. Соль Ри-хян, избегая моего взгляда, уставилась в пустоту и заговорила.
— Раньше я не знала, потому что тело было не в порядке, но когда почти выздоровела, поняла. Управлять внутренней энергией стало невероятно легче, чем раньше.
Сказав это, Соль Ри-хян подняла кнут с пояса. Над кнутом, застывшим белым, словно покрытым инеем, заструился белый марев.
Выход был слабым, но поток Мечевого Ци — стабильным. Это не было выжатое из последних сил полушага — она определённо достигла полного Пика.
— Вот оно что. Значит, ты избегала нас и искала места, где много квиги… точнее, энергии Инь, потому что тебе нужно было время, чтобы собрать просветление. Если так, то могла бы просто сказать. Я, например, весь день сегодня по той же причине тренировался с Сомун Хва-рин.
Я кивнул с лёгким восхищением.
О таланте Соль Ри-хян я знал лучше всех — я видел его ещё в прошлой жизни.
Подходящее боевое искусство, подходящее окружение. И пусть это было немного через силу, но она прошла через опыт, разрушающий собственные пределы, так что то, что она разом перепрыгнула стену Пика, не было удивительным.
Разве она не достигла Пика в столь юном возрасте даже с боевым искусством, освоенным самостоятельно, и половинчатым методом ментального культивирования, сосредоточенным лишь на раздувании объёма внутренней энергии?
Однако следующие слова Соль Ри-хян не могли не смутить меня.
— А? Я просто проснулась, и оно само получилось. Я действительно пошла к старой тренировочной площадке, потому что меня притянула энергия Инь, чтобы помедитировать, но просветление я уже давно упорядочила.
— …
До регрессии. Каково это было, когда я впервые поднялся на Пик и взрастил Мечевое Ци?
Кажется, я три дня и три ночи, не в силах нормально поесть, только размахивал мечом, пытаясь во что бы то ни стало воплотить это ощущение, прежде чем оно исчезнет с кончиков пальцев.
Благодаря этому я смог быстро достичь полноценного Пика, но, похоже, Соль Ри-хян не нуждалась даже в таком процессе.
И правда, конституция — это нечто удивительное. Мне стало обидно, и я ущипнул её за другую щёку. На этот раз немного сильнее.
Тяну-у-уть.
— Ай! Что, что такое?!
— Просто захотелось.
— Нет, Чхон Хви, чтобы ты говорил такое…?
Соль Ри-хян уставилась на меня с недоумением. Вместо ответа я пожал плечами и вернулся к прежней теме.
— Если не для того, чтобы упорядочить просветление, то зачем ты тогда так избегала меня?
— …Мне нужно было время, чтобы разобраться с кое-чем другим.
О чём именно она говорила, я понимал и без слов.
Она, возможно, думала, что это незаметно, но после Собрания Дракона и Феникса Соль Ри-хян довольно смело выказывала мне свою благосклонность.
Но если вспомнить время, когда мы разлучились с остальными из-за перевернувшейся лодки, и то, что случилось после того, как я одолел Кровавого Пламенного Кулака… возможно, она теперь чувствует укол совести, думая, что её раскрыли.
Не только я так думал — сидевшая рядом со мной Тан Со-воль заговорила серьёзным тоном.
— Хян-а. Я…
— Нет.
Её тут же прервал голос Соль Ри-хян.
Покачав головой, Соль Ри-хян повернулась и посмотрела прямо на Тан Со-воль.
— Я догадываюсь, что ты хочешь сказать, старшая сестра Тан. Ты говорила обиняками, но то и дело упоминала об этом в наших разговорах. …Но то, о чём хочу сказать я, немного другое.
С этими словами она подняла над ладонью густой холодный туман.
— Когда я лежала и приводила в порядок своё просветление, я думала о том, что же именно подтолкнуло меня в спину. Ответ оказался простым.
Сжав кулак, Соль Ри-хян в один миг усмирила яростно круживший холод и обернулась ко мне.
— Я вспомнила, как Чхон Хви проигрывал Кровавому Пламенному Кулаку. И подумала: так можно и умереть.
В глазах Соль Ри-хян, договорившей до этого места, вспыхнул слабый блеск. Острый, как лезвие меча, и холодный, как ледяной зимний ветер.
Это был взгляд Ведьмы Призрачного Звука — до боли знакомый мне.
— Я боялась потерять Чхон Хви. Гораздо больше, чем умереть самой.
— …
— …
— …
Это не было направлено ни на кого конкретно, но в искренности Соль Ри-хян, на миг вспыхнувшей чем-то, похожим на жажду убийства, все присутствующие на мгновение замерли.
Теперь я понял. Понял, почему Соль Ри-хян внезапно обрела просветление, и почему от неё исходила аура, похожая на ту, что была до регрессии.
Те, кто однажды заглянул на самое дно жизни, обретают особую ядовитую энергию и зловещую ауру.
И, похоже, в жизни Соль Ри-хян я занимал больше места, чем думал.
В напряжённой атмосфере Соль Ри-хян распустила холодное выражение лица и неловко улыбнулась.
— Хе-хе. Когда я дошла до этих мыслей, мне стало… немного страшно. Я почувствовала, что мне нужно хотя бы раз привести мысли в порядок, поэтому и решила немного отстраниться.
— Значит, пока всё это происходило, мы с Тан Со-воль по очереди искали её, а в этот раз попытались схватить её силой, и она отчаянно сбежала?
— Угу. Я тоже стала довольно сильной, так что старшей сестре Тан пришлось выложиться по полной. То, что ты видел, Чхон Хви, — это её вид после нескольких погонь, когда её наконец притащили.
Соль Ри-хян криво усмехнулась и пожала плечами.
До битвы с Кровавым Пламенным Кулаком. Даже когда она сбивала с ног и подавляла последователей Демонического культа, которых тот водил с собой, она знала, что должна убивать, но всё равно колебалась и переспрашивала — разве не такой была Соль Ри-хян?
И вот эта самая девушка без колебаний сожгла свою жизнь, чтобы убить кого-то.
Она сама испугалась глубины своих чувств, которые поразили даже её, и, должно быть, захотела побыть одна, чтобы привести мысли в порядок.
С точки зрения Соль Ри-хян, не только я, но и Тан Со-воль была её спасительницей.
Тан Со-воль, молча слушавшая эти слова, заговорила негромким голосом.
— Раз Хян-и рассказала о себе, я тоже немного расскажу о себе.
— О старшей сестре Тан…?
Соль Ри-хян посмотрела с недоумением. Но сама Тан Со-воль, словно от чего-то тревожась, лишь косилась на меня и глубоко вздыхала.
Так, переведя дух, Тан Со-воль наконец с решительным видом заговорила.
— Дело в том, что… я, возможно, не могу забеременеть.
— Погоди. С этим вопросом ведь уже давно было покончено.
Три года назад. Разве я не передал тебе Устную формулу ещё до того, как стал твоим женихом?
Формулу, которую создала Тан Со-воль из прошлой жизни, прозванная Леди Яд, и которую в этой жизни лично проверил Тан Чинчхон.
Чем выше уровень боевого искусства, тем сильнее ядовитая энергия в теле, и тем труднее зачать ребёнка — такова побочная особенность Тела Духа Яда. Эта формула должна была ослабить этот эффект.
Услышав мои слова, Тан Со-воль вздрогнула, словно ребёнок, которого застали за скрытой шалостью, и осторожно продолжила:
— Вообще-то… я не говорила молодому герою Чхону, но возникла небольшая проблема.
— Какая проблема?
— Сначала всё было в порядке, но чем глубже становились мои достижения и чем лучше я осваивала Устную формулу, тем сильнее я чувствовала, что что-то идёт не так.
— Этого не может быть.
Формулу, которую я передал Тан Со-воль, создала не кто-нибудь, а сама Тан Со-воль, подстроив её под своё тело, — она не могла быть ошибочной.
Но следующие слова Тан Со-воль заставили меня согласиться со всем.
— С тех пор как я поглотила пурпурный ядоцвет, ядовитая энергия в моём теле стала намного сильнее, и одной лишь Устной формулы, что поведал мне молодой герой Чхон, её уже не сдержать полностью…
— Ах.
Формула верна. Однако, в отличие от Тан Со-воль до регрессии, нынешняя Тан Со-воль поглотила пурпурный ядоцвет — настолько необычное ядовитое растение, что оно повлияло на всё Тело Духа Яда.
Даже если она как следует освоит формулу, высока вероятность, что побочные эффекты не исчезнут полностью.
Тан Со-воль замялась, потом медленно выдохнула.
— Не то чтобы я не хотела бы держать жениха при себе одной. Но раз уж существует та, кому молодой герой Чхон продолжает отводить место в уголке своего сердца, хоть её и нет уже в этом мире, и моя собственная беда не решена — как я посмею потакать жадности безо всякого плана?
— Это…
— К счастью, Хян-и — очень хорошая девочка. Именно поэтому я и завела тогда разговор с молодым героем Чхоном.
— …
Вот оно что. Я и понятия не имел. Думал, что с бесплодием давно уже разобрались.
Я знал, как много это значит для Тан Со-воль, и раздумывал, что сказать, как вдруг она сама двинулась первой.
Поднявшись с места, она села напротив Соль Ри-хян и взяла её за обе руки.
Слов они не обменивались, но Тан Со-воль и Соль Ри-хян разговаривали друг с другом — маленькими жестами, что щекотали тыльную сторону ладони, и взглядами.
В тот миг, когда атмосфера вдруг смягчилась, я уже подумывал присоединиться и тоже взяться за руки.
— Я, я… я тут совсем ни при чём…
Сомун Хва-рин, которой довелось услышать довольно деликатную историю, хотя она и правда не имела к этому делу никакого отношения, скривилась, готовая расплакаться.
— Почему я вообще здесь…?
Сомун Хва-рин спросила меня с таким видом, будто ей не терпелось вернуться в свою комнату. Но что поделать — она уже всё услышала.
Я пожал плечами и тихо прошептал:
— Отпущу вас только после того, как вы доедите ужин.
— …!
В глазах Сомун Хва-рин вспыхнуло чувство предательства.
***
Три дня спустя после того, как отношения между Тан Со-воль и Соль Ри-хян снова наладились.
Наконец прибыли долгожданные глава клана Он и глава клана Пэн.
Вместе с ними был и Тан Чинчхон, выглядевший так, будто постарел лет на десять.