Первый удар, который Сомун Хва-рин нанесла не для защиты, а для контратаки.
Кулак, окутанный алой аурой, летел по прямой — настолько стремительно, что казалось, будто он внезапно раздувается до огромных размеров.
В тот миг, когда я поймал его взглядом, я понял это инстинктивно.
«Это не остановить».
Даже если бы мой меч был окутан не Пламенем Меча, а Мечевой Силой, было бы то же самое.
Скорее можно было бы уклониться, но не существовало человека, способного встретить этот кулак в лоб и сломить его.
Это был удар, исполненный столь мощной ауры, что подобная мысль казалась единственно возможной.
Но уже занесённый меч невозможно вернуть назад.
Бушующее Пламя Меча встречается с Силой Кулака, плотно сжатой в форму кулака. И затем.
Оно пробивает Пламя Меча насквозь и продвигается вперёд. Решительный удар, не допускающий даже мгновения сопротивления.
Хотя меч чертит траекторию, которую невозможно понять даже достигнув Единства Меча и Разума, ему не сравниться с кулаком Сомун Хва-рин.
В тот миг, когда я стискиваю зубы, готовясь к грядущему удару.
Внезапно аура, исходящая от кулака Сомун Хва-рин, ослабевает. Сила Кулака остаётся прежней, но давящее чувство, ощущавшееся ещё мгновение назад, исчезло. И затем.
Ква-а-анг!
С Громким Шумом моё тело отбрасывает назад.
— Кхе-кхе!
— Т-ты в порядке? Мог бы просто отпустить меч, зачем ты упрямо за него цеплялся!
Сомун Хва-рин, размахивая руками, подбегает и осматривает мои руки со всех сторон. При виде этого у меня невольно вырывается кривая усмешка.
Как ни крути, разница между сжатым кулаком и расслабленным слишком велика.
Конечно, Сомун Хва-рин, видимо, не понравилось, что я ухмыляюсь в одиночку, — она надула щёки и недовольно уставилась на меня.
— Что такого смешного? Ты, может, и не в таком состоянии, как Хян-и, но и твоё тело было далеко не в порядке. Хочешь снова слечь, едва поднявшись?
— Дело не в этом.
— И вообще, почему ты так крепко сжимаешь меч? Я знаю, что ты серьёзно относишься к мечу, но не думал, что ты, как те даосы, считаешь, что меч нельзя выпускать из рук ни при каких обстоятельствах.
— Ну, если бы я мог победить, выпустив меч, или закончить бой, отделаться лишь лёгкой раной, я бы с радостью его выпустил. Но в этом случае у меня просто не было выбора.
— Говори.
— Пока я поддерживаю Единство Меча и Разума, мне трудно выпустить меч из рук.
— …Вот как. Ты говоришь, это состояние, в котором меч и тело становятся едины. Я кулачный боец — кулак был моим с самого рождения, так что я об этом не думала. Как бы ни было спешно, трудно вот так сразу отрубить собственную руку.
— Да. Поэтому я либо намеренно рассеиваю концентрацию, чтобы разорвать Единство Меча и Разума, либо с самого начала считаю сам акт отпускания частью Искусства Меча и машу им соответственно. …Но.
— Но?
Сомун Хва-рин склонила голову набок. Словно пытаясь ухватить последнее ощущение, ещё оставшееся в руке, она сжала и разжала кулак и продолжила:
— Последний удар меча был за пределами моего понимания. Если я сам не знаю, как я его нанёс, как я могу его контролировать?
Это была проблема, мучившая меня последние несколько дней.
Единство Меча и Разума — это состояние, в котором я могу владеть мечом ровно так, как задумал.
Поэтому я способен показать лишь безупречный удар, без единой ошибки, но, с другой стороны, никогда не смогу нанести удар, выходящий за пределы моих мыслей.
Однако меч, который я выпустил в последний миг, когда сразил Кровавого Пламенного Кулака, был самым совершенным из всех, что моя рука когда-либо чертила. Нет, он был чем-то большим.
На уровне, превосходящем моё понимание.
Возможно, поэтому до сих пор, сколько бы я ни тренировался в одиночку, этот удар не поддавался воспроизведению…
И всё же я не зря попросил Сомун Хва-рин. Хоть это и заняло немного времени, кто бы мог подумать, что одного тренировочного поединка окажется достаточно.
Наверное, это похоже на то, как бегун мчится быстрее, когда догоняет того, кто бежит чуть впереди, чем когда он просто бежит в пустоту.
Я кивнул про себя и продолжил:
— Разве это не странно? Конечно, я знаю, что просветление по своей природе таково. Поначалу и сам не понимаешь, но, оглядываясь назад, начинаешь постепенно осознавать. Если продолжать махать мечом, опираясь на те ощущения и смутное понимание, оно в конце концов воплощается в теле… Но ведь это не значит, что нужно отрицать просветление, обретённое в прошлом.
— Хм. Значит, тебя мучила именно эта путаница.
— Да. Единство Меча и Разума — это самое высокое просветление, которое я обрёл, и оно ближе всего к самой моей жизни. Не знаю, правильно ли будет отрицать его.
Ощущения, которые я испытывал в бою с Кровавым Пламенным Кулаком, постепенно тускнели, а воспроизвести тогдашний меч было трудно, потому и воплощение шло медленно?
Но если упорно трудиться, когда-нибудь я снова смогу сделать его своим. Просто на это уйдёт больше времени, чем в других случаях.
Это тоже тревожит меня, но не слишком сильно.
Однако то, что Единство Меча и Разума… что жалоба жалкого мечника, у которого после потери всего остался лишь меч в руке, была ошибочной, и что я, возможно, сам запер себя в рамки, — вот что мучает меня.
Я не хочу этого отрицать. Да и как я мог бы?
Пережив регрессию, я сделал так, что теперь это не должно случиться… и всё же это прозрение родилось из образа, что лежит в самой основе того, кто я есть.
Если бы когда-нибудь образ, что я взращивал в сердце, изменился сам по себе, и Единство Меча и Разума естественным образом последовало за ним — тогда другое дело.
Но я не хотел ставить внезапно дарованное, неведомое прозрение выше того, что было раньше.
Даже если оно — зацепка, ведущая в будущее.
…Да. Я и сам хорошо это знаю.
Что это — одержимость, иная форма Симмы.
Сомун Хва-рин, словно уловив моё положение, с лёгкой улыбкой открыла рот.
— Я не думал, что ты столкнёшься с этим так рано… но, по правде говоря, твоё замешательство встречается чаще, чем можно подумать.
— Да?
— Тот меч, что ты обнажил мгновение назад. Знаешь ли ты, почему сам не понимаешь его, и почему я, удивившись, ответила тебе всем своим мастерством?
— Не знаю.
— Потому что в том ударе меча, пусть и слабо, но была заключена Намеренность.
— …Намеренность?
Это был ответ, которого я совершенно не ожидал.
Величайшая стена, разделяющая Трансцендентный Пик и Равновесие. Именно Намеренность была тем, чего я в прошлой жизни не смог достичь, даже пройдя через грань смерти множество раз и умерев по-настоящему.
Намеренность — это, по сути, воля и мысль.
Большинство боевых искусников используют Намеренность — осознанно или нет, — но сила её настолько ничтожна, что трудно ожидать от неё какого-либо заметного эффекта.
Это сродни тому, как все живые существа носят в теле ци, но далеко не каждый из них становится боевым искусником.
Взять хотя бы жажду убийства, которую я постоянно использую, — разве это не самое базовое применение Намеренности, когда мысль обретает силу?
Однако, когда начинаешь по-настоящему управлять Намеренностью, многое меняется.
Как соль, сколько её ни сыпь в солёную воду, с какого-то момента перестаёт растворяться, так и внутренняя энергия, сколько её ни собирай в одном месте, не может сжаться сильнее Пламени Ци.
Но Намеренность позволяет сделать это принудительно. Аура — это внутренняя энергия, в несколько раз превосходящая Пламя Ци по объёму, переплавленная в более высокую плотность и закалённая до твёрдости.
Именно поэтому ауру можно встретить только аурой, а если окружить себя Защитным Ци, то даже десятки и сотни Трансцендентных Пиков, налетевших разом, с трудом смогут нанести достойную рану.
Кроме того, одним ударом кулака можно рассечь реку и перевернуть её дно, или создать Крайний Яд, что убивает не только людей, но и саму внутреннюю энергию, или же сделать так, чтобы выставленное копьё непременно попадало в цель.
То, что в обычных условиях невозможно, становится возможным именно благодаря намерению.
— Вы хотите сказать, что я использовал это намерение?
— Верно. Уровень был донельзя грубым, но… я ощутил отчётливое намерение.
— …Я немного растерян.
Несомненно, просветление, которое я обрёл в бою с Кровавым Пламенным Кулаком, было большим шагом, расширяющим мои собственные пределы.
Однако, каким бы широким ни был шаг, один шаг — это один шаг.
Я думал, что до намерения мне ещё идти и идти…
Сомун Хва-рин тихо усмехнулась, глядя на моё лицо — я не мог ни обрадоваться, ни скрыть растерянного выражения.
— Чему ты так удивляешься. Ты ведь и раньше вливал жажду убийства во все свои боевые искусства.
— Воинов, способных источать жажду убийства, бесчисленное множество, но разве можно сказать, что все они владеют намерением?
— Однако ты — особый случай. Много ли найдётся людей, живущих с такой густой жаждой убийства, как у тебя?
— …
В этом тоже была правда.
— Всё просто. Раньше жажда убийства… ложилась на уже занесённый меч, словно лёгкое намерение. Теперь же намерение поднимается первым, а меч следует за ним, будто догоняя.
— …Вот почему я не могу этого понять и повторить. Ведь изначально я заносил меч не ради самого замаха.
— Верно. И по той же причине это не то просветление, что отрицает Единство Меча и Разума. По твоим словам, особенность Единства Меча и Разума в том, чтобы перенести идеальную траекторию из головы в реальность без искажений. Но откуда берётся эта идеальная траектория?
— Из меча, которым я владел до сих пор.
— Тогда разве не естественно, что ты не можешь представить меч, которым не владел раньше и о котором даже не помышлял?
— Понимаю. Но признаюсь, у меня остался один вопрос.
— Какой же?
— То, что это моё намерение, но я не мог его почувствовать. Если намерение — это воля и мысль, разве я не должен был заметить его первым?
— Ты уже чувствуешь его. Просто ещё не осознал этого.
— Да?
Что бы ни говорили, а в умении владеть собой я не уступал никому.
Оттого гордость моя слегка уязвлена, но, услышав продолжение, я понял всё.
— Ну, это хоть и намерение, но пока лишь на уровне первых шагов младенца. Как зацепка на пути к Равновесию — сгодится, но… сколько боевых искусников погибло, так и не выпустив из рук подобной зацепки. Не зазнавайся и не горячись сверх меры.
— Приму к сведению. …И всё же, не подскажете ли хоть немного?
— Конечно, я и сама смутно ощущаю это. Потому и вложила намерение в последний удар. …Однако рассказать тебе об этом своими устами я не могу.
— Почему же?
Стоило мне произнести это с лёгкой обидой, как глаза Сомун Хва-рин дрогнули — видно, сердце её смягчилось. Но тут же она решительно покачала головой и заговорила твёрдо:
— Как я уже сказала, твоё намерение — лишь первые шаги. Разве кто-то знает, кем вырастет дитя? А если я дам ему определение, то, опираясь на смутное ощущение, лишь заточу тебя в клетку пределов.
— Ах.
— Ты ещё молод, и не из тех, кто остановится на этом месте. Так что не торопись, не иди на уступки, а просто отчаянно размышляй и стремись. Не запирай своё боевое искусство в клетку.
С этими словами Сомун Хва-рин подняла кулак в мою сторону.
Она продолжила, слегка смущённо:
— …Конечно, если тебе нужен совет, то он будет лишь общим и отвлечённым.
— Для меня даже это бесценно.
Я склонил голову в поклоне, а Сомун Хва-рин, легонько почесав кулаком свой лоб, продолжила:
— Намерение — это и есть единая мысль. Не забывай об этом.
— Запомню.
С этими словами я снова поднял голову. Сомун Хва-рин, с лёгким сожалением причмокнув губами, убрала кулак.
Я немного помолчал, глядя на неё, а затем осторожно добавил:
— Старшая Сомун Хва-рин. До вечера ещё много времени. Не составите ли мне компанию ещё немного?
— Хм?
Услышав это, Сомун Хва-рин широко распахнула глаза, мягко улыбнулась и энергично кивнула.
— Конечно, можно! Подойди ещё раз!
После этого мы устроили поединок, который был полной неразберихой.