Он Гахе велела принять нас как почётных гостей, но… честно говоря, я ожидал, что за нашей спиной будут перешёптываться.
И неудивительно: ведь никуда не делся тот факт, что Он Гахе похитили я и Тан Со-воль.
Однако, вопреки моим ожиданиям, с нашей свитой действительно обходились учтиво — не то что вражды, даже простого любопытства не проявляли.
Причина проста. Всё внимание было приковано к Пэн Уджину.
— Тяжко приходится отпрыску клана Пэн.
Сомун Хва-рин, издалека наблюдавшая за Пэн Уджином, который, окружённый вассалами клана Он, обливался потом, покачала головой.
— Ну, зато нам благодаря этому удобно, не так ли?
— Это-то так, но смотреть на него всё же немного жалко.
Слова Сомун Хва-рин я в какой-то мере разделяю.
Между кланом Пэн и кланом Он отношения издавна не заладились, а в последнее время этот конфликт и вовсе достиг предела.
Неудивительно, что взгляды, которыми провожали Пэн Уджина, которого Он Гахе привела как своего возлюбленного, были далеко не добрыми.
Единственное, что удерживало их от открытой вражды, — приказ Он Гахе обращаться с ним почтительно, а также то, что Пэн Уджин был готов без колебаний пожертвовать собой ради её защиты.
Вместо этого за ним следили крайне придирчивыми взглядами и при каждом удобном случае дотошно допрашивали.
И не один-два человека, а все старшие клана Он, что попадались ему на пути, — для Пэн Уджина это было сущим безумием.
— Ну, с другой стороны, нам тоже как-то не с руки ему помогать. …Да и настоящий гость ещё не прибыл.
— Хм. Когда, говоришь, прибудет глава клана Он?
— Если учесть время, за которое письмо дошло, и путь сюда, выходит, около семи дней и ночей.
— Кхм. Тогда времени у нас предостаточно. За это время попробуй что-нибудь сделать с Со-воль и Хян-и.
— Я тоже пытаюсь, но… это непросто.
Они не ссорились. Недоразумение с той ночью уже развеялось.
В самом деле, Тан Со-воль при виде Соль Ри-хян, как обычно, заговаривала с ней или подшучивала.
Просто в последнее время Соль Ри-хян избегает Тан Со-воль. Нет, она и меня избегает. Словно у неё есть что скрывать.
Я примерно догадываюсь, о чём она думает… Но и позволять ей вечно убегать нельзя, так что я продолжаю пытаться завести разговор.
Сейчас Тан Со-воль, наверное, снова ходит за Соль Ри-хян по пятам.
— Ну и что же ты тогда здесь делаешь?
— Разве не потому, что у меня есть дело к старшей Сомун Хва-рин?
— Ко мне?
Сомун Хва-рин удивлённо наклонила голову. Длинные белые волосы скользнули в сторону, а блестящие красные глаза моргнули.
Как ни посмотри — просто милая девочка.
Но я знаю. Внутри неё скрывается боевой искусник, проживший больше лет, чем я за все свои жизни до регрессии вместе взятые… опытный мастер, достойный быть главой клана или главой секты.
— Д-дело ко мне, значит?
Сомун Хва-рин подпрыгивает на месте с лицом, полным предвкушения — непонятно, что она себе напридумывала.
Я кивнул в ответ на её взгляд, сияющий от ожидания.
— Верно.
— Так я и знала! Вы решили стать приёмным сыном, увидев мою великолепную сторону…!
— Кажется, я получил небольшое просветление. Не могли бы вы уделить мне немного времени для тренировочного поединка…?
—???
—???
Мы смотрим друг на друга, лишь растерянно хлопая глазами. Затем, осознав, в чём была её ошибка, взгляд Сомун Хва-рин теряет фокус.
В довершение всего, она, словно в знак протеста, плюхнулась на своё место с лицом, готовым лопнуть от красноты.
— Кхыыы!
— …Ну, не стоит так смущаться. С кем не бывает, можно и ошибиться.
— Кхыыыы!
— Говорят, человек видит и слышит в первую очередь то, что его волнует. Я был поглощён своим просветлением, а старшая Сомун Хва-рин… да. Вот и всё.
— Кхыыыы!
Сомун Хва-рин сидела на корточках, зажав уши руками, но чувства мастера Равновесия вряд ли можно было заглушить так просто.
Судя по тому, что она реагировала на каждое моё слово, она слышала всё.
— Ах, раз уж разговор зашёл, отвечу снова: моё мнение не изменилось. Прошу прощения.
— Х-хватит! Уже всё, пожалуйста, прекрати…!
— Мгм!
В конце концов она не выдержала. Вскочив с места, где сидела, Сомун Хва-рин зажала мне рот ладонью.
Слёзы, навернувшиеся от стыда. Сомун Хва-рин, чьи глаза вновь заблестели уже по другой причине, яростно закивала головой.
— Поняла! Тренировочный поединок! Разве не так и надо поступить! Так что хватит! Прекрати ковыряться в моей душе…!
— Не припомню, чтобы я такое делал, но да. Тогда пойдём на тренировочную площадку.
С этими словами я пошёл вперёд, и Сомун Хва-рин, понурившись, поплелась следом.
Вскоре мы добрались до тренировочной площадки — места, где, как ни странно, на душе становилось спокойно.
Разумеется, клан Он не устанавливал здесь никаких формаций для успокоения духа или привлечения Природной Ци.
Просто раз площадку выделили для почётных гостей, приняли кое-какие меры, чтобы квиги, ощущаемая в любом уголке клана Он, сюда не проникала.
Я, конечно, не вдыхал её напрямую — даже если бы переполняющая окрестности квиги и повлияла на боевое искусство, много ли вреда она бы причинила… но.
Всё же лучше, когда её нет, чем когда она есть.
Не говоря уже о том, что я привык к квиги, или что её в конце концов подавляет жажда убийства, впитавшаяся в мою внутреннюю энергию.
В любом случае, это была чуждость, отличная от привычной, — и это факт.
Я мысленно кивнул и, встав чуть поодаль от центра тренировочной площадки, принял стойку.
Сомун Хва-рин стояла напротив, словно и не было никакого жалобного скулёжа, и начала источать острую ауру.
Лицо её ещё слегка раскраснелось, но… выражение уже сменилось на то, что подобает опытному боевому искуснику.
Сделав глубокий вдох и успокоив дыхание, Сомун Хва-рин заговорила.
— Знаю, что ты хоть и на полшага не дотягиваешь до Трансцендентного Пика, в поединке на смерть возьмёшь верх над большинством мастеров Трансцендентного Пика. Я собственными глазами видела, как ты снёс голову главе Врат Меча Чёрного Неба, так что не могу не знать.
— Да, что ж. Если бы внутренней энергии было достаточно, я бы и сейчас поднялся до Трансцендентного Пика.
— Однако Кровавый Пламенный Кулак был из тех, кто превзошёл обычный уровень среди мастеров Трансцендентного Пика. Дело не только в его отточенности — он ещё и использовал такое коварное боевое искусство, как Искусство Пылающего Ян… Прости, но я думала, что ты умрёшь или окажешься на волосок от смерти.
— Вы всё верно видели. Будь я прежним, я бы не победил.
Ведь до регрессии я много раз скрещивал с ним меч — и всякий раз терпел поражение.
— Слышала, что именно благодаря боевому искусству Хян-и удалось ослабить преимущество Искусства Пылающего Ян, которым владел Кровавый Пламенный Кулак.
— На самом деле и этого не хватило на один шаг. Просто так уж вышло, что мне посчастливилось сделать этот шаг…
— Ты всё ещё считаешь, что этот шаг не стал твоим.
Слова Сомун Хва-рин были верны.
Всё это время я, когда выдавалась свободная минута, пытался медитировать и, размахивая мечом в одиночестве, воспроизвести тот последний удар.
Но, словно опустившийся туман, лишь смутная неуловимость, казалось, вот-вот схватишь, кружила у кончиков пальцев.
— Кхм. Примерно понимаю, что ты чувствуешь. В такие времена важен противник, о который можно проверить всю свою силу. Ты правильно пришёл. Я смогу принять на себя всё, что у тебя есть, так что не сдерживайся!
— Благодарю вас.
Я выпрямил грудь и почтительно поклонился Сомун Хва-рин, которая прочистила горло.
Даже до регрессии она часто оценивала моё боевое искусство и помогала мне воплотить просветление. И в этой жизни я снова получаю от неё такую помощь.
Я открыл рот, вложив в слова естественно поднимающуюся благодарность.
— Когда-нибудь я обязательно отплачу вам, старшая Сомун Хва-рин.
— Того, что ты уже сделал, более чем достаточно… но мне всё же любопытно. Как ты собираешься отплатить?
— Не знаю. Думаю, подойдёт, если я выполню одну просьбу старшей Сомун Хва-рин. Конечно, если это не будет слишком странная просьба.
— Право на одно желание…!
Сомун Хва-рин, которую что-то задело, начала гореть энтузиазмом.
Сомун Хва-рин, уже сжавшая оба кулака, воскликнула взволнованным голосом.
— Ну же! Иди сюда скорее!
— Кхм.
Я криво усмехнулся, глядя на внезапно повеселевшую Сомун Хва-рин, и вытащил меч.
— Тогда начинаю.
Над чёрным лезвием, словно дым, поднималось кровавое Мечевое Ци. Но вскоре оно сплелось и перекрутилось, раздуваясь в форму пылающего пламени.
Это своего рода искусство, создаваемое чистым сгущением внутренней энергии, без примеси намерения.
В обычных условиях из-за недостатка внутренней энергии и Меридианов Пламя Меча должно было бы стать слабее, чем до регрессии, но почему-то оно ощущалось таким же мощным, как прежде.
Если судить только по этому, всё хорошо. Но проблема в том, что я и сам не знаю причины.
Даньтянь и меридианы не изменились сколько-нибудь заметно, так почему же внутренняя энергия стала подчиняться мне свободнее?
И дело не только во внутренней энергии.
— Хып!
Я отталкиваюсь от земли и бросаюсь вперёд. Только не так, как обычно, — не одним большим прыжком Шага Грома, а короткими, частыми шагами.
Бах! Бах!
Внутренняя энергия непрерывно вырывается через Ёнчхонхёль. Каждый взрыв по отдельности стал тише, но они звучат без передышки, наполняя тренировочную площадку шумом.
По правде говоря, это не лучший способ — он не использует взрывное ускорение Шага Грома в полной мере… но если добавить к этому суть Квиёнбо, всё меняется.
Каждый шаг — с иной скоростью. Движение, к которому невозможно привыкнуть, даже когда идёшь по прямой, — и в глазах Сомун Хва-рин вспыхивает удивление.
— Я знал, что ты освоил не только Шаг Грома… но это забавно.
— Дальше будет ещё интереснее.
Изначально это был один из способов хоть немного сократить расход энергии Инь Соль Ри-хян, которую пожирало пламя Кровавого Пламенного Кулака.
За это время я попробовал отточить приём — и результат оказался лучше, чем я думал.
Ухмыльнувшись, я взмахнул мечом. Как всегда, клинок настойчиво ищет жизненные точки и слабые места противника.
Каждый раз, когда нужно, я выбираю наилучшую траекторию и вкладываю в удар оптимальную Тайну.
Ключица, поясница, подмышка, шея, запястье, глаза — и так далее.
Удары сыпались без остановки — каждый был направлен в место, где одно касание могло стать смертельным или вывести противника из боя.
То быстрые, то тяжёлые, то ослепительно-обманные.
Я делал это уже сотни раз. Но каждый взмах меча был одновременно и знакомым, и чуждым.
Разве я мог так быстро взмахивать мечом? Разве я мог вкладывать в клинок такую силу?
Нет.
Я вновь переосмыслил просветление, которое считал уже полностью усвоенным, и сделал его по-настоящему своим. Это лишь доказательство того.
После того как я постиг Единство Меча и Разума и смог управлять мечом по своей воле, я думал, что предел мастерства уже достигнут… но нет.
Чем яснее становился образ удара в моей голове, тем чётче вырисовывалась и реальная траектория клинка.
Конечно, даже так до Сомун Хва-рин мне было далеко,
— Но ты хорош.
Кан! Кагагак!
Казалось бы, меч должен был столкнуться с рукой, но слышался совершенно иной звук.
Это был звук того, как Сомун Хва-рин, обернув кулак аурой, сокрушала моё Мечевое Ци, перехватывала и рассеивала его, а затем отбивала оставшийся беззащитным меч.
Даже под моим яростным натиском она не моргнула и глазом, и вместо контратаки лишь сосредоточенно принимала мои удары — глядя на это, я решил размахиваться смелее.
Не оставляя запаса сил, я вкладывал всю мощь в удары меча, сосредоточившись лишь на том, чтобы поразить противника передо мной.
Всё нарастающая концентрация. Ощущение единства, даруемое Единством Меча и Разума, достигает предела, и присутствие меча в моей руке становится всё весомее. И вот.
Как и в бою с Кровавым Пламенным Кулаком, перед глазами, словно в калейдоскопе, проносится вся история моего меча, что я выстраивал до сих пор.
Я следую по собственным следам и взмахиваю мечом.
Сначала Сомун Хва-рин с недоумением косилась на внезапно упростившийся меч, но с каждым новым ударом её глаза распахивались всё шире.
И в тот миг, когда я излил весь свой меч, тело, словно одержимое, двинулось раньше мысли, очерчивая траекторию, которую я и сам не мог понять.
— Вот это да.
Сомун Хва-рин с растерянным выражением лица нанесла удар кулаком.
Ква-а-ах!
Это был первый удар, нанесённый не для защиты, а для контратаки.