Я ненавижу огонь.
Точнее, я ненавижу воспоминания, которые огонь пробуждает во мне.
То чувство беспомощности, когда я не мог сделать ничего и лишь смотрел, как кто-то умирает у меня на руках.
Та пустота, когда меч был в моей руке, но не существовало противника, на которого можно было бы его обрушить.
И обида, что, не найдя выхода, лишь копилась и копилась, — её было достаточно, чтобы исказить мою душу.
Конечно, теперь всё иначе: я пережил то, что невозможно объяснить словом «регрессия», спас тех, кого не мог спасти, и убил врагов, которых не мог убить.
Незаметно для меня Симма внутри утихла и больше не бурлила, как прежде.
…страх всё же остался.
Это отчасти смутный страх перед Небесным Демоном, но по сути это страх потери.
Да. Что нужно признать — то нужно признать.
То, что осталось на месте, откуда я вымел Симму, — это страх и та слабость, которую я до сих пор прятал от себя.
Опыт встречи с тем, чего я не видел, опьянённый жаждой убийства, был не слишком приятным.
В этом смысле пейзаж, что разворачивался сейчас перед глазами, был для меня довольно многозначительным.
Иней, мерцающий под ногами. Взгляд, в котором клубится холод. И сила, что рассекает пространство, плывя по песне.
— Ах.
Соль Ри-хян, выбежавшая, не в силах вынести моей опасности, чем-то напоминала себя прежнюю, до регрессии.
И дело было не только во внешности.
Жар Кровавого Пламенного Демонического Искусства, охвативший всю округу, ослаб.
Янская энергия, что бушевала, грозясь спалить лёгкие от одного лишь вдоха, улеглась.
Чёрный меч, который Кровавый Пламенный Кулак сжимал, вливая в него свою внутреннюю энергию, всё ещё был горяч, но уже не настолько, чтобы опалить кожу.
Говорила же она, что её мастерства не хватит, чтобы угнаться за мной и Кровавым Пламенным Кулаком, что движутся быстро.
Я собирался решить это, приняв энергию Инь на себя, но ответ, который показала Соль Ри-хян, был куда более дерзким.
Словно Кровавый Пламенный Кулак, стремясь получить преимущество, даже с некоторым напряжением распустил внутреннюю энергию вокруг.
Соль Ри-хян, не поспевавшая за движениями мастера Трансцендентного Пика, просто выплеснула энергию Инь на всю область, где мы сражались.
Конечно, в обычной ситуации это было бы невозможно.
Соль Ри-хян, получившая на Собрании Дракона и Феникса немалое просветление и оставившая лишь один шаг до Пика… но как ни крути, она всё ещё первого разряда.
А Кровавый Пламенный Кулак давно достиг Трансцендентного Пика, и пусть его Искусство Кулака и Ноги застоялось и пошло на убыль, мастерство обращения с внутренней энергией наверняка лишь развилось.
Поэтому попытка Соль Ри-хян должна была провалиться или, из-за нехватки силы, не создать никакого заметного эффекта.
…Так было бы в обычной ситуации.
Конституция Чистого Инь. Не столь редкая, как Девять Инь Перерезанных меридианов, но рождающаяся с энергией Инь в несколько раз большей обычной, а по чистоте превосходящая даже Девять Инь Перерезанных меридианов — древняя конституция.
К тому же Истинная Энергия Ледника, хоть и трудна в освоении, но разве не одно из лучших боевых искусств Северного Ледяного Дворца? Более того, она специализируется именно на управлении холодом.
Но самое важное — что обладательницей этих двух качеств была не кто иная, как Соль Ри-хян.
— ——————!
Пение, раздававшееся словно со всех сторон. Бесспорно прекрасное пение, но в нём чувствовалась ледяная, застывшая жажда убийства.
В этой жизни Соль Ри-хян впервые питала к кому-то убийственное намерение, и настолько сильное, что, помимо холода, по спине пробегали мурашки.
Впрочем, эта одержимость была иного рода, чем моя.
Это не было переполняющее, огромное количество, не было удушающе густой жажды убийства.
Предельно сдержанная. Но при этом настолько слепая, что казалось невероятным, как человек способен на такое.
Я слишком хорошо знал, как это называется.
Квиги.
Нынешняя Соль Ри-хян, как и в прошлой жизни, извергала квиги из человеческого тела.
Нет, это не настоящая квиги. Она вкладывала в это всё, что у неё было, — настолько, что это выглядело именно так.
В зрачках, что наверняка были чёрными, колыхалось синеватое призрачное пламя, и в нём проступал облик Ведьмы Призрачного Звука из прошлой жизни.
— …Вот оно что.
В этом состоянии — в здравом уме, но не в здравом уме, оттого таком знакомом мне — я всё понял.
Соль Ри-хян была готова выплеснуть вплоть до своей Истинной Изначальной Энергии, если понадобится.
Может, потому, что я вырос рядом с ней, наблюдая за ней как боевой искусник? Похоже, у неё появилась странная привычка — в минуту опасности делать шаг прямо в самое пекло.
Однако это не было бездумным поступком, совершённым наобум.
В отличие от взгляда, полного квиги, которым она смотрела на Кровавого Пламенного Кулака, в её взоре, обращённом ко мне, чувствовалась непоколебимая вера.
Соль Ри-хян помнила. Помнила мои слова о том, что если удастся справиться с Янь Ганом-цзи, то победу над Кровавым Пламенным Кулаком можно считать почти обеспеченной.
Поверив этим словам, она поставила на кон собственную жизнь.
Раз так, разве не мой долг — ответить ей тем же?
— Чтоб тебя, девка, ты только мешаешься под ногами…!
В тот миг, когда Кровавый Пламенный Кулак, отделив часть своей внутренней энергии, собрал её в небольшой сгусток Пламени Ци и собирался выстрелить им в Соль Ри-хян.
— Замолчи.
Ш-шах!
Клинок багрово-чёрного Мечевого Ци рассёк хватку его ладони и в тот же миг рассек пламя, что только собиралось вырваться наружу.
— Как ты смеешь?!
Кровавый Пламенный Кулак в ужасе отскочил назад. Хлынувшая следом кровь пробудила Кровавое Пламенное Демоническое Искусство, и оно вспыхнуло с новой силой… но больше оно не казалось угрозой.
Каким бы яростным ни было пламя, пока Соль Ри-хян сдерживает его жар, до меня оно не дотянется.
— Времени нет. В течение одного кэ один из нас двоих умрёт.
Это была уже принятая решимость, но я намеренно произнёс её вслух.
Не для себя — для Соль Ри-хян.
Просьба продержаться хотя бы один кэ — а до того не трогать Истинную Изначальную Энергию.
Дошла ли она до неё, я не знал. Но одно было ясно: моя задача стала предельно чёткой.
Внутренняя энергия, что до сих пор защищала тело, и жажда убийства, что я изливал, чтобы давить на Кровавого Пламенного Кулака, — всё это я собрал и вложил в меч.
Вжух!
Багровое сияние, что колыхалось над клинком, стало ярче и обратилось в полыхающее пламя.
В отличие от Кровавого Пламенного Кулака, от него не исходило ни капли жара — лишь впитавшаяся в него жажда убийства, от которой веяло холодом. Это было вязкое Пламя Меча.
Пламя, что не было пламенем, поглощало огонь Кровавого Пламенного Демонического Искусства.
Говорят, в этой силе есть свойство, подобное острой игле, — сколько ни защищайся внутренней энергией, она всё равно пронзит насквозь.
Такой плотности внутренней энергии и впитавшейся в неё жажды убийства я не одолею.
— …Думаешь, от этого что-то изменится? Заложники больше не нужны. Сначала убью эту девку, а потом поджарю тебя!
— Нет. Так не будет.
Из израненной руки больше не доносится боли. Забыв даже о боли, я лишь ощущаю, как становлюсь единым с мечом.
Отдавшись целиком состоянию Единства Меча и Разума, я продолжил:
— Я так решил.
Я сам этого добьюсь.
Проглотив невысказанные слова, я взмахнул мечом. Без каких-либо ухищрений — простое, верное основам горизонтальное рассечение.
Одной из трёх техник, которым я обучился в самом начале, было Мечевое Искусство Трёх Талантов — никто не считал его великим, но никто не мог отрицать, что оно составляет основу искусства меча. Среди них был приём, называемый «Хвэнсочхонгун».
— Ха! Думал, что-то серьёзное, а это всего лишь… — усмехнулся Кровавый Пламенный Кулак, выбрасывая кулак вперёд.
Хрясь.
На боку его предплечья уже красовался длинный след от меча.
— Это что…?
Кровавый Пламенный Кулак с изумлённым лицом уставился на свою рану.
Он был поражён не тем, что его Пламя Ци из Кровавого Пламенного Демонического Искусства было рассечено, как лист бумаги. Разве он не сталкивался с этим уже однажды?
— Я даже не увидел его движения!
Его смутил сам меч, которому он не мог даже толком ответить.
Вместо того чтобы обрадоваться этой реакции или воодушевиться, я просто бесстрастно взмахнул следующим ударом.
Вжух!
— Кхык!
Тхэсан-апчон. Прямой, но оттого и мощный вертикальный удар высек новый след меча на другой руке Кровавого Пламенного Кулака.
Обе раны были не слишком глубокими. Чуть глубже первой, но для мастера Трансцендентного Пика они никогда не стали бы смертельными.
Напротив, кровь, текущая из ран, лишь раздувала пламя Кровавого Пламенного Демонического Искусства.
Но что с того? Мой меч ещё не закончил.
Словно желая не подпустить меня, он раздул огромное Пламя Ци — и его пронзила вспышка света.
Кто-то называет это «Восемь Ветров и Дождей», кто-то — «Меч Бессмертного», но, в отличие от этих громких имён, это был простой и прямой выпад.
Раздутая энергия была принудительно рассеяна, и я продолжал разить растерявшегося Кровавого Пламенного Кулака мечом.
Красный Меч Чжоксапы, украденный глазами у главы фракции. Меч Кровавого Волка, упорно ищущий раны. Нестабильный быстрый меч, выученный за всё состояние, отданное безымянному страннику.
Помимо них, все мечевые методы и их тайны, что я освоил, начали раскрываться один за другим.
Это было подведение итогов, взгляд на себя с самого основания.
Я вместил в своём воображении свой ад, но внутри него был не только огонь.
Одна груша, оставившая лишь аромат, и цветок камелии, окрасивший снежное поле в красный. …И меч, который я не выпускал из рук в каждое мгновение.
Спасая Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, убив главу Врат Меча Чёрного Неба, я завершил большую часть своей внутренней картины мира.
Но меч был исключением.
В прошлом в моей руке был меч, и сейчас я так же держу меч в руке.
Поэтому я возвращаюсь к самому началу. И так нащупываю путь меча, по которому должен идти вперёд.
Сначала это были простые и неглубокие удары, но по мере продолжения они становятся всё более изощрёнными и сложными.
Кровавый Пламенный Кулак беспорядочно размахивает кулаками, поднимая всё более огромное и яркое пламя… но этого недостаточно, чтобы остановить мой меч.
В тот миг, когда я постиг Тайну Твёрдого Меча, мизинец Кровавого Пламенного Кулака отлетел прочь.
А когда я постиг Тайну Перемены и Хвануи Мёри, на его лице от скулы до ключицы появился след от меча.
Когда я смог свободно размахивать целостным быстрым мечом, на его груди появилась неглубокая рана от меча.
После этого я узнал, как с помощью вращения мгновенно максимизировать мощь, и применил это в защите, развернув приём «пересадить цветок и привить ветвь», благодаря чему стал ещё легче рассеивать пламя Кровавого Пламенного Демонического Искусства.
Следы от меча, которые раньше появлялись только на кулаках и предплечьях Кровавого Пламенного Кулака, теперь покрывали всё его тело.
— Это… так нельзя. Так не должно быть!
Весь в крови, Кровавый Пламенный Кулак кричал в отчаянии. Из-за его кровопотери пламя Кровавого Пламенного Демонического Искусства, окутывавшее его, стало яростнее, чем что-либо, что я видел до регрессии.
Но ни его горестный вопль, ни просто яростное пламя не могли коснуться меня.
Я продолжал резать и резать. Словно я сам стал одним мечом.
В этом процессе, возможно, часть моего внутреннего образа передалась ему. Кровавый Пламенный Кулак, заметивший что-то, исказил лицо в ярости.
— Разве ты не такой же?! Не знаю, по какой причине, но твоя обида направлена лишь на Демонический Культ — те, кому ты должен мстить, существуют отдельно! С какой стати ты рубишь меня?!
Он прав. Если уж рассуждать по справедливости, тех, кому я должен отомстить, не так уж много.
Император Меча Чёрного Неба и Небесный Демон. И ещё несколько Демонических Глав — вот и все.
Большинство последователей Демонического культа, включая Кровавого Пламенного Кулака, не имеют со мной прямой обиды.
Более того, эта обида — не что иное, как обида за то, чего в этой жизни ещё не случилось.
Я в порыве мести сразил главу Врат Меча Чёрного Неба, который ещё не убил Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин и ещё не стал Император Меча Чёрного Неба.
Я пылал местью к Небесному Демону, который ещё не вторгся на Центральные равнины и не убил Тан Со-воль.
И эта враждебность распространилась на весь Демонический Культ.
Возможно, я ничем не лучше Кровавого Пламенного Кулака. Но.
— Ты кое-что неправильно понимаешь. Я взмахиваю мечом не ради мести или бесцельной обиды.
— Тогда ради чего же?!
Человек должен знать меру, знать, когда отступить, и знать, когда оглянуться на себя.
Такие правильные слова мне не идут. Я просто…
— Ради тех, кто верит в меня.
Даже такой, как я, имеет тех, кто верит в меня безоговорочно и готов отдать свою жизнь.
Раз так, разве не долг — ответить тем же?
Мой ответ оказался для него неожиданным — Кровавый Пламенный Кулак замер, широко распахнув глаза. Это был идеальный момент, но беда в том, что мой удар мечом тоже подходил к концу.
От первого мгновения, когда я взял меч в руки, до самого последнего прозрения.
Я выплеснул всё, что у меня было, но одного удара не хватило.
…Тогда достаточно сделать один шаг вперёд.
Словно подтолкнутое в спину всем временем, что я копил до сих пор, тело двинулось само собой.
Меч описал странную траекторию, которую я не мог понять, даже будучи тем, кто её начертил.
Это было нечто иное, чем Единство Меча и Разума. С каким-то ощущением единства клинок вонзился в шею Кровавого Пламенного Кулака.
Брызнувшая кровь больше не обращалась в пламя.