Я вытаскиваю меч и наставляю его на противника.
В этом движении, повторённом сотни и тысячи раз, внутренняя энергия естественным образом приходит в движение, пробуждая чувства во всём теле.
Пять чувств обостряются, воспринимая мир точнее, а жажда убийства, что естественным образом истекает из меня, сливается с Чувством Ци, заставляя всё вокруг откликаться на мою враждебность.
И меч.
На лезвии, пылающем багрово-красным Мечевым Ци, близким к цвету крови, вместе с густой жаждой убийства расцветает история, что я копил всё это время.
Всё это — ради одной-единственной цели. Я жаждал смерти Кровавого Пламенного Кулака.
Встретившись в лоб с жаждой убийства, что я изливал изо всех сил, Кровавый Пламенный Кулак вздрогнул и прищурился.
— Ты. Почему ты стоишь на той стороне?
— Только что вёл себя так, будто вот-вот бросишься в бой, а теперь вдруг такие речи.
Сколь бы густой ни была моя жажда убийства, не настолько, чтобы подавить боевого искусника Трансцендентного Пика и заставить его остановиться. В лучшем случае — лишь слегка притупить его чувства.
Кровавый Пламенный Кулак, глядя на меня с недоумением, вместо кулака, пылающего Пламенем Ци, начал молоть языком.
— Твой уровень и впрямь необычен, но такую жажду убийства я видывал не раз. Её часто носят в себе особо безумные из последователей Демонического культа. …Как ты можешь стоять на стороне праведных школ?
— А, вот ты о чём.
Похоже, он что-то почувствовал в моей жажде убийства, в том, что сквозило в ней, и по своей воле проникся ко мне родством.
— Если наши намерения совпадают, если ты просто затаился в клане Тан, выжидая своего часа, — тогда разговор другой.
— Неужели ты предлагаешь мне вступить в Демонический Культ?
— Я говорю, что помогу, если ты этого захочешь.
— Хм.
От неожиданности из меня вырвался горький смешок.
Возможно, в тёмных вещах, что я таил в себе, и впрямь было нечто общее с Демоническим Культом. Но.
— Последователи Демонического культа по большей части были такими. До самого конца считали себя жертвами.
— …
— Хватит болтать — поднимай кулаки. Или отдавай шею. Если тебе нужен тот, на ком сорвать обиду, — это мы.
Полученная от Соль Ри-хян энергия Инь долго не продержится.
Если раньше я тянул время, потому что мне нужно было время на её вливание, то теперь, прежде чем энергия Инь бесследно рассеется, я должен успеть нанести как можно больше ударов мечом.
Вместо того чтобы продолжать разговор, я в один миг выплеснул поднятую внутреннюю энергию из точки Ёнчхонхёль и ступил Шагом Грома.
Грохот!
Расстояние сократилось мгновенно. Осознавая ту тонкую грань, где меч достаёт, а кулак — нет, я рубанул в направлении шеи.
— Ха!
Кровавый Пламенный Кулак, словно насмехаясь, фыркнул и выбросил кулак навстречу. И без слов понятно, что у него на уме.
Мол, пусть моё царство и выше, но накопленной внутренней энергии недостаточно, так что он просто задавит меня силой.
Верное суждение. В самом деле, моей внутренней энергии по сравнению с Кровавым Пламенным Кулаком было до смешного мало.
Но разве в столкновении меча и кулака не важнее кое-что другое, чем количество внутренней энергии?
Хрясь.
— Ты что, с ума сошёл…!
Кровавый Пламенный Кулак, порезавший тыльную сторону ладони и рукав, в испуге отдёрнул кулак.
Жаль. Я собирался, воспользовавшись его оплошностью, разрубить его на месте.
— Как… что ты вообще сделал?!
— Ничего я не делал. Просто твой кулак, привыкший выбирать противников слабее себя, стал мягким.
Половина моей усмешки была рассчитана на то, чтобы выманить его на удар, но вторая половина была искренней.
Кулачный боец, чтобы противостоять другим бойцам, вооружённым клинком, тренирует Внешние Искусства и яростно разжигает Энергию Кулака, чтобы меч не мог его взять.
Но Кровавый Пламенный Кулак всегда размахивал кулаком, чтобы эффективно сжигать тех, кто слабее него самого.
Благодаря этому он смог сделать своё Кровавое Пламенное Демоническое Искусство более горячим, более дальнобойным и более тонким в управлении.
Это означало, что он вышел за прежние пределы и встал одной ногой в область Искусства Силы Ци, но в то же время отдалился от самой сути кулачного бойца.
Неуязвимое тело, которое невозможно разрубить. Абсолютный удар, который ничем не остановить.
Это мечта каждого кулачного бойца, но Кровавый Пламенный Кулак отказался от неё и погнался за более эффективным искусством, сжигающим слабых.
Конечно, если что-то приобретаешь, то что-то и теряешь.
Внутренняя энергия Кровавого Пламенного Кулака вобрала в себя ещё более яростный жар, и его мастерство управления ею тоже шагнуло вперёд.
Однако как кулачный боец Кровавый Пламенный Кулак не мог не деградировать раз за разом.
Мой же меч был выкован для того, чтобы сразить тех, кто сильнее меня.
В отличие от Кровавого Пламенного Кулака, мне не под силу в один миг сжечь дом или обрушить дамбу.
Он просто остр.
Хоть он и говорил, что потерял бдительность, именно поэтому Кровавый Пламенный Кулак так легко позволил себя ранить.
Зная это, Кровавый Пламенный Кулак с багровеющим от ярости лицом стал ещё яростнее поднимать свою энергию.
— Старик!
В отличие от того, что было мгновение назад, когда было просто немного жарко, теперь дыхание перехватывало от характерного жара Энергии Ян.
В то же время энергия Инь, полученная от Соль Ри-хян, начала самопроизвольно откликаться и высвобождаться. Направляя её, чтобы она распространилась по всему телу, я открыл рот.
— Похоже, теперь ты настроен сражаться по-настоящему.
— …Да. Я уже понял, что ты не сможешь быть с Демоническим Культом, так что выбора нет.
Опускаясь в стойку, Кровавый Пламенный Кулак принял боевую позицию. Эта поза отличалась от обычного Искусства Кулака и Ноги.
Обычно боевая позиция — это такое положение, из которого легко наносить Техники или удобно реагировать на боевое искусство противника.
Поэтому, даже если детальные движения различаются, общим является то, что она должна сокращать бреши и быть удобной для нанесения удара.
Но боевая позиция Кровавого Пламенного Кулака была немного иной.
Он широко раскинул обе руки и до предела согнул локти — странная поза. Может, из неё и удобно наносить удары, но разве она не полна брешей?
Но я знаю. На первый взгляд эта поза кажется сплошной брешью, но именно она лучше всего подходит Кровавому Пламенному Кулаку.
Разве до регрессии я не сражался с ним до отвращения?
Это не просто удары кулаками, а поза для выпуска внутренней энергии через кулак.
Из его кулака, доведшего Кровавое Пламенное Демоническое Искусство до предела, взметнулось особенно яркое пламя.
Пламя Ци, что разрослось, впитав кровь из ран, которые я нанёс. Внезапно это пламя сильно раздулось. Нет, это Энергия Кулака, пылающая на выставленном кулаке Кровавого Пламенного Кулака, выстрелила вперёд.
Вжух-!
Пламя Ци летело, описывая зловещую дугу, словно змея, ползущая по земле. Я рассёк его центр мечом, густо обёрнутым внутренней энергией.
Огненная змея, теряющая форму и рассыпающаяся вокруг траектории, по которой прошёл мой меч. Однако её жар не исчезает — он остаётся.
Остро заточенная энергия меча пропитала воздух вокруг, мешая дышать, а энергия кулака, которую я считал рассеянной, за это короткое мгновение пробилась сквозь моё Мечевое Ци и через меч попыталась нанести лёгкий ожог моей ладони.
Подобно тому, как Соль Ри-хян впрыскивала энергию Инь в противника через соприкасающееся оружие, Кровавый Пламенный Кулак делает нечто похожее через рассеянную Энергию Кулака.
В обычных условиях с этого момента я начал бы медленно высыхать.
Как бы ни был остёр мой меч и как бы я ни разгадывал тонкое Искусство Кулака и Ноги Кровавого Пламенного Кулака, трудно что-то сделать с этим парнем, который одним лишь касанием сжигает внутреннюю энергию и заставляет Ци выходить из-под контроля.
…И тут вновь откликается энергия Инь Соль Ри-хян.
Прохладная струя, остудившая разгорячённое тело, заставила меня крепче перехватить меч в руке.
Пока эта энергия Инь не исчерпана, я должен свалить Кровавого Пламенного Кулака.
С этой единственной мыслью я начал размахивать мечом.
— Хыып…!
Меч, полный жажды убийства, целится в уязвимые места Кровавого Пламенного Кулака. Межбровье, шея, сердце, сухожилия запястий, подмышки…
Стойка после каждого взмаха меча становится исходной позицией для следующего, поэтому мои удары не прекращаются ни на мгновение.
Однажды завершившаяся жажда мести умело переплавляется в кипящую жажду убийства и сосредотачивается на противнике передо мной.
И каждый раз, когда меч, колышущийся кровавым светом, вышивает в воздухе головокружительные траектории, на теле Кровавого Пламенного Кулака прибавляются красные линии, и брызги крови разлетаются.
Кровавый Пламенный Кулак, не способный воспользоваться преимуществом силы, не является столь же опасным боевым искусником, как его уровень Трансцендентного Пика.
Перед тем, кто слабее него, он может похвастаться абсолютным превосходством, но против противника, равного ему или сильнее, он не может проявить свою истинную силу.
Хотя сейчас я ещё не достиг полного Трансцендентного Пика, и моя внутренняя энергия, и тело уступают Кровавому Пламенному Кулаку.
Мой меч уже давно превзошёл его Искусство Кулака и Ноги, так что такой исход закономерен.
Разумеется, Кровавый Пламенный Кулак не собирался просто терпеть.
— Бешеный ублюдок! Не знаю, как ты держишься, но долго тебе не продержаться!
Он заметил и то, что у меня есть средство выдерживать жар, текущий по его энергии, и то, что это лишь временная мера.
Пламя Кровавого Пламенного Демонического Искусства, пожирая не только его кулаки, но и свежие раны с кровью, разгорается ещё яростнее.
Покрывающее всё тело пламя Ци, почти чёрное. На вид — будто подражание Защитному Ци.
Но в отличие от силы, выкованной намерением, просто заливать тело внутренней энергией — верх глупости.
По сути, это уровень, когда внутренняя энергия выбрасывается на самое дно. Проблема в том, что этот безрассудный поступок сейчас действенен для меня.
Энергия Инь, полученная от Соль Ри-хян, — не моя энергия. Поэтому я не могу её контролировать; она лишь реагирует на окружающую энергию Ян согласно своей собственной природе.
Даже не обладая явной жаждой убийства и мощью, при соприкосновении с энергией Ян она выделяет такое же количество энергии Инь, чтобы погасить её и вернуться в стабильное состояние.
Если Кровавый Пламенный Кулак так бессмысленно расходует внутреннюю энергию, значит, и энергия Инь Соль Ри-хян тоже расходуется впустую.
Энергия Инь, растаявшая в мгновение ока, словно снежок, упавший в жаровню. В то же время жар, который я до сих пор игнорировал, начал отчётливо ощущаться.
— Тц.
Прохлада, что задерживалась в теле, становилась всё тоньше, а затем и вовсе исчезла.
Каждый раз, когда я встречал его кулак мечом или срубал выпущенное Пламя Ци, проникающая энергия Ян, если не вытеснить её вовремя, превратится во внутреннюю травму.
Боль, словно выжигающая внутренности, и Симнёк с внутренней энергией, что тратились на то, чтобы вытеснить её.
Даже достигнув Единства Меча и Разума, если абсолютная сила уступает, аура неизбежно ослабевает.
Кваан!
Уши оглушает не звук рассечения, а звук столкновения. Меч, который до этого без помех разрубал кулаки Кровавого Пламенного Кулака, наткнулся на преграду.
Парень криво усмехнулся, приподняв уголок рта.
— Ну надо же. Похоже, твой козырь уже закончился. Теперь моя очередь.
— Нет. Ещё нет.
Стиснув зубы, я вновь взмахнул мечом. Игнорируя боль, я снова собрал волю в кулак и сгустил Мечевое Ци.
Внутренняя энергия Инь Соль Ри-хян была полностью исчерпана, но и Кровавый Пламенный Кулак изрядно выдохся. К тому же в этот самый миг тело невольно деревенело от жажды убийства, накатывающей со всех сторон.
Пока ещё можно было продолжать бой. …Именно так я думал.
Свист! Хруст!
Меч, занесённый с намерением рассечь Кровавому Пламенному Кулаку поясницу, был остановлен рукой, окутанной тёмно-багровым Пламенем Ци.
Полностью блокировать удар не вышло — из ладони ручьём потекла кровь, но, не успев упасть на землю, она вспыхнула, добавляя жара.
— Поймал.
— Куда!
Я поспешил выдернуть меч, но Кровавый Пламенный Кулак, не обращая внимания на то, что ладонь изрезана в клочья, вливал в зажатый клинок свою внутреннюю энергию.
Вжух!
Словно откликаясь на кровь, стекающую с ладони, пламя мгновенно раздулось.
Этот жар тут же поглотил меч.
Я попытался влить внутреннюю энергию, чтобы вытолкнуть его, но всё, чего я добился, — лишь немного выигранного времени.
Дело не только в том, что моей внутренней энергии не хватает, — куда важнее, что в чистом умении управлять ею мы расходимся.
Искусство Кулака и Ноги Кровавого Пламенного Кулака застыло на месте десятки лет, но его мастерство обращения с внутренней энергией, пусть и понемногу, продолжало расти всё это время.
В конце концов чёрный меч из цельной чёрной стали раскалился докрасна, и клинок, который должен был ощущаться как моё собственное тело, начал ранить меня.
Шипение-!
Вместе с запахом горелой плоти ладонь пронзила острая боль.
Нужно отпустить меч. …Но я не мог. Единственное, в чём я превосходил Кровавого Пламенного Кулака, — это Искусство Меча.
Даже если я выживу на мгновение, совсем скоро огонь охватит не меч, а моё тело.
Так что я стерплю.
Пусть я останусь без руки на некоторое время, но отступать здесь нельзя.
В тот самый миг, когда я собрался добавить всю внутреннюю энергию, что шла на защиту тела и меча, в Мечевое Ци, чтобы заострить лезвие, как в прошлый раз, —
— —————!
Знакомая песня.
Одновременно жар Кровавого Пламенного Демонического Искусства — пусть и немного, но верно — начал спадать, и аура Яростного Янского Ци, что пожирала всё вокруг, пошла на убыль.
Я тоже обернулся, удивлённый, и следом за мной — Кровавый Пламенный Кулак. Там, где ей положено было прятаться, во всей красе стояла Соль Ри-хян.
Иней, мерцающий под ногами. Взгляд, в котором клубится холод. И сила, что, оседлав звук, рассекает само пространство.
— Ах.
В этом облике было что-то до боли знакомое — так она выглядела до регрессии.