Клинок, наполовину вошедший в шею Кровавого Пламенного Кулака.
Кровь, мгновенно брызнувшая, пропитала одежду, но не обратилась пламенем.
Напротив — она погасила жар.
— Кхык!
Кровавый Пламенный Кулак выплюнул ещё один сгусток крови. Голосом, похожим на свист ветра из щели, он произнёс:
— Я, я…
Слишком жалкое зрелище для одного из самых известных Демонических Глав в Демоническом Культе.
Выражение его лица было как у старого, уставшего старика, измученного долгими раздумьями… но мне это не понравилось.
Какая бы ни была причина, этот тип убивал невинных и навлёк на меня то же пламя.
Прежде всего, меня беспокоило состояние Соль Ри-хян.
— Я не намерен тебя слушать.
Вжух.
Я выжал остатки сил и внутренней энергии — и вторая половина отделилась так просто, что даже удивительно.
Лишь убедившись, что голова катится по земле, а тело безжизненно падает, я обернулся.
Там, съёжившись на гравийном берегу и тяжело дыша, сидела Соль Ри-хян.
— Ты в порядке?!
Я хлестнул усталое тело и бросился к ней. Соль Ри-хян с трудом подняла голову. Я подхватил её затылок рукой.
От её шеи исходил холод, от которого по коже побежали мурашки. Соль Ри-хян и раньше отличалась низкой температурой тела, но не настолько.
Она с трудом улыбнулась мне, растерянному и мечущемуся.
— Хе-хе… Мы победили?
— Да. Благодаря тебе победили. Теперь главное, чтобы ты была в порядке.
— Я в порядке… Просто немного зябко…
— Зябко?
Соль Ри-хян, рождённая с Чистой Инь конституцией. Учитывая, какую огромную энергию Инь она в себе несёт, можно было бы ожидать, что она слаба к жаре, но к холоду она практически иммунна.
Человек, который даже зимой ходит в летней одежде и чувствует себя прекрасно, теперь дрожит и говорит, что ей холодно летом. Что-то явно не так.
Я крепко обнял дрожащие плечи Соль Ри-хян, пытаясь её успокоить.
— Всё хорошо. Всё будет хорошо. Ты ведь не использовала Истинную Изначальную Энергию?
— Ага. Ты же сказал, Чхон Хви, что закончишь всё до этого… Поэтому я терпела, даже когда было тяжело. Я ведь молодец?
Соль Ри-хян улыбнулась, прикрыв глаза. Я кивнул ей и взял её за руку.
Я не лекарь, но я боевой искусник, неплохо разбирающийся в теле. Даже если я не знаю методов лечения, я должен сразу заметить, если что-то не так.
Поэтому я принялся ощупывать руку Соль Ри-хян, проверяя её пульс.
— Ах.
Как она и сказала, Истинная Изначальная Энергия в порядке. Судя по всему, она потеряла сознание просто потому, что истощила силы, а её тело впервые столкнулось с таким количеством энергии Инь разом.
Как при простуде поднимается жар, так и здесь — она слишком сильно выпустила энергию Инь, и температура тела упала чрезмерно низко.
В любом случае, озноб у Соль Ри-хян сильный, и тело действительно холодное, как лёд, но это не слишком серьёзная ситуация.
Достаточно просто тепло одеться, хорошо поесть и как следует выспаться. А если найдётся лекарство, полезное для тела, она поправится ещё быстрее.
— Фух…
Я сам не заметил, как выдохнул с облегчением, но Соль Ри-хян, видимо, истолковала это по-своему — на её лице вдруг появилось тоскливое выражение.
— …Вот оно что. Значит, так.
— Хм?
— Всё в порядке. Я не жалею. В конце концов, моя жизнь — это всё равно что подарок от тебя, Чхон Хви, верно? Я правда рада, что смогла помочь тебе в конце.
— Погоди. Что это вдруг…
— Поэтому всё хорошо. …Но немного обидно. Если бы я знала, что так будет, призналась бы раньше.
— Кажется, ты что-то не так поняла.
— М-м. Нет. Это не то чтобы я растрогалась перед лицом смерти. Я думала об этом давно и говорю после долгих раздумий.
— Дело не в этом…
— Обними меня крепче. Да. Ещё чуть-чуть.
— Ты вообще меня слушаешь…?
Мне стало не по себе, но раз она просила — я крепко прижал её к себе. В любом случае сейчас её тело было холодным, и нужно было хоть так поднять температуру.
Конечно, для Соль Ри-хян, которая заблуждалась, и заблуждалась основательно, это выглядело совсем иначе.
Соль Ри-хян закрыла глаза, будто пытаясь сосредоточиться на моём тепле. И лишь спустя долгое время медленно открыла их.
Взгляд её был смутно похож на тот, что я видел в последний миг перед регрессией.
— Спасибо. И прости.
— Соль Ри-хян.
— Я на самом деле… ты, Чхон Хви, мне нра…
— Ты просто простыл…
—?
—?
Мы с Соль Ри-хян замерли, не договорив. Переглянулись, хлопая глазами, и наконец заговорили.
— Что это значит?
— Соль Ри-хян, это ты что хотела сказать?
— …
— …
Снова повисла тишина. Соль Ри-хян, словно подчиняясь какому-то общему ритму, склонила голову то влево, то вправо, и наконец, будто что-то осознав, густо покраснела.
— Забудь!
— Нет… С чего это вдруг?
— Забудь, говорю!
— Так о чём именно… А, ты о том, что хотела сказать раньше? Что же это было. На самом деле я…
— Кья-а-а-а-а!!!
Теперь Соль Ри-хян, вскрикнув, уткнулась лицом мне в грудь.
Точь-в-точь ребёнок, который думает, что если он сам не видит, то и другие его не увидят.
Впрочем, Сомун Хва-рин, переживающая побочные эффекты омоложения, была не в таком состоянии, так что, должно быть, ей было настолько стыдно, что иначе она просто не могла вынести.
Я осторожно погладил Соль Ри-хян по спине.
— Э-э… Всё в порядке.
— Ничего не в порядке!
— Я ничего не слышал.
— Ты слышал больше половины!
— Я имел в виду, что не знаю, что было бы дальше.
— Л-ложь! Ты всё знаешь, да?!
— …
Остро подмечено. Впрочем, я и раньше знал, что Соль Ри-хян питает ко мне чувства как к мужчине, — услышал об этом из песни, исполненной на Собрании Дракона и Феникса.
Проблема в том, что знаю об этом не только я, но и Тан Со-воль…
Как бы то ни было, я уже знал об этом, и, поскольку она вела себя в том же духе, что и перед моей прошлой смертью, я примерно всё предвидел. Так что слова Соль Ри-хян были довольно острым прозрением…
Но сейчас правильнее будет сделать вид, что я ничего не понял. Похоже, она решила, что я вот-вот умру, и хотела сказать это напоследок.
Сохраняя максимально серьёзное выражение лица, я открыл рот.
— Не понимаю, о чём ты. И сейчас важнее совсем другое.
— Подозрительно…
— Я ведь сказал, что это что-то вроде простуды. Но разве не говорят, что человек, который неудачно простудился, может оказаться на пороге смерти?
— Так ты не умрёшь?!
— Я не собираюсь позволять тебе умереть, так что об этом можешь не беспокоиться. …Но умереть от усталости — вполне возможно.
— Мне страшно! Теперь мне стало страшно! Объясни подробнее, что это значит… Кх-кх!
Соль Ри-хян, которая начала кашлять, не договорив. Я же, подумав, что пришло то, что должно было прийти, спокойно повернул голову, уклоняясь от летящих капель слюны.
Соль Ри-хян была не просто удивлена — её тело мгновенно оцепенело, и она дрожащим голосом спросила меня:
— Э-это точно нормально? Чихать — это понятно, но кашлять я в жизни ни разу нормально не кашляла…
— Не волнуйся. Сейчас твоё тело истощено, но в нём осталась лишь инерция, тянувшая энергию Инь за пределы возможного, и она продолжает притягивать энергию Инь — и изнутри, и снаружи. Вот и всё.
— Объясни попроще.
— Твоё тело больше не в силах сдерживать твою энергию Инь, а она продолжает притягивать её сильнее обычного.
— А, ну… Ещё проще?
— …Это как если бы ты, проголодавшись, заказал кучу еды, а потом обнаружил, что в кошельке дырка и денег не осталось.
— Так это же еда в долг!
— Вот и у тебя скоро начнёт ломить всё тело, будто тебя избили.
— А.
Соль Ри-хян, наконец поняв, широко распахнула глаза, вернувшиеся к обычному чёрному цвету.
Не успел я договорить, как её тело обмякло, и она повисла на мне, перенеся на меня весь свой вес.
— П-подожди… Мне правда холодно… Так холодно, что аж больно…
— Я же говорил. Сейчас твоё тело не в лучшем состоянии.
— Хватит говорить, скажи, как это исправить! Что мне делать… Хыык! Нужно!
Соль Ри-хян, задрожавшая всем телом из-за внезапно накатившего озноба, прервалась на полуслове. Похоже, температура в моих объятиях и правда упала ещё ниже.
Стуча зубами, спросила Соль Ри-хян. С побледневшим лицом она продолжила:
— Я сейчас правда умру, кажется…
— Не умрёшь. Подожди немного.
Он подхватил Соль Ри-хян и закинул себе на спину, затем направился к трупу Кровавого Пламенного Кулака.
Сняв с него верхнюю одежду, он завернул в неё, как в тряпицу, отрубленную голову и привязал свёрток к поясу.
Затем он крепко придержал Соль Ри-хян за бёдра, чтобы она не упала.
— Хик! Т-ты куда это лезешь?!
— Если не нравится, обхвати меня за шею покрепче.
— Не получается.
— Тогда сиди смирно.
— …Это правильно?
Соль Ри-хян нахмурила брови и вздохнула. Даже её дыхание, касающееся моей шеи, было холодным.
Она говорит так спокойно, но сейчас, наверное, ей так больно, будто все меридианы в теле замерзают.
Учитывая её конституцию, жизни её ничего не угрожает… но, опять же, из-за этой самой конституции, страдания ей достаются незнакомого рода.
Я благодарен, что она притворяется спокойной, боясь, что если покажет боль, я начну винить себя за то, что слишком поздно одолел Кровавого Пламенного Кулака, но меня этим не проведёшь — я уже однажды осматривал её меридианы.
На всякий случай, перед тем как уйти, я ещё раз обыскал труп Кровавого Пламенного Кулака.
Мне попался мешочек с незнакомой на ощупь тканью — то ли кожа, то ли шёлк.
Судя по тому, что на нём лишь лёгкие следы опалины, а в остальном он цел, либо он сделан из несгораемого материала, либо из материала, плохо проводящего внутреннюю энергию. В конце концов, пламя Кровавого Пламенного Кулака рождается из его внутренней энергии.
— Хорошо бы внутри что-нибудь оказалось.
Обычно в такие вещи кладут что-то ценное, что нельзя повредить. Если бы там нашлось хоть одно духовное лекарство для экстренной помощи, было бы куда проще.
С лёгкой надеждой я высыпал содержимое мешочка на землю.
Несколько раз тщательно запечатанное письмо, мазь в маленькой баночке, несколько золотых монет и одно духовное лекарство, которое я будто где-то уже видел.
— С ума сойти.
Письмо, должно быть, предназначено Демоническому Культу, а мазь — вроде золотой мази для ран, применяемой при наружных повреждениях. Золотые монеты, само собой, деньги на расходы.
И то, что в конце концов нашлось духовное лекарство, — хорошо, но…
— Мапоктан, значит.
Духовное лекарство, которое Демонический Культ раздаёт со словами: «Если уж собрался умирать — лучше взорви себя».
Тот, кто съест её, сможет проявить силу, превосходящую его уровень, но с высокой вероятностью умрёт. Даже в лучшем случае тело больше никогда не сможет использовать боевое искусство.
Вот почему Кровавый Пламенный Кулак до самого конца не ел Мапоктан. Он из тех, кто дорожит собственной шкурой.
Каждая из этих вещей — ценная улика, которая расскажет миру о кознях Демонического Культа, но сейчас они бесполезны для спасения Соль Ри-хян.
— Ничего не поделаешь. Будет тяжело, но держись за меня изо всех сил.
— Что ты задумал?
— Раз уж мы столько прошли, скоро должно появиться какое-нибудь селение. Судя по всему, эта река раньше была полноводной, с рыбой в достатке.
Главное — Кровавый Пламенный Кулак не шёл за нами по следу, а ждал нас впереди, там, где мы должны были появиться.
Иными словами, он, скорее всего, сначала проверил ближайшую деревню, разузнал о нашем местонахождении и, решив, что мы ещё не добрались, затаился в ожидании.
Он сказал, что если пройти ещё немного, найдётся место, где можно как следует отдохнуть и получить лечение.
Хотя бой с Кровавым Пламенным Кулаком вымотал меня, сил нести на спине человека у меня ещё хватает.
Когда я коротко объяснил это, Соль Ри-хян кивнула, будто поняла.
— Хорошо. Я сделаю, как ты скажешь, Чхон Хви. …Но перед этим есть одна проблема.
— Какая?
— Как только напряжение спало, сигнал и пришёл.
—???
— Ну-у. Мне нужно в туалет, и довольно срочно. Если немного подождём, могу и не досидеть…
— …
Соль Ри-хян, которую я с таким трудом нёс на спине, пришлось снова опустить на землю.
Немного подумав, я спросил:
— Штаны мне тебе снимать?
— …Х-хорошо, я сама справлюсь!
К счастью, у Соль Ри-хян на это ещё оставались силы.