Я часто думаю об этом, но воображение боевых искусников, как правило, беднее, чем у других.
Всё потому, что чем выше уровень, тем больше дел можно решить собственной силой.
Зачем напрягать голову, когда тело и так в порядке?
Впрочем, это лишь тенденция — не все боевые искусники таковы.
Такими были искусники кланов Чегаль и Сама, которые до регрессии выжимали всевозможные уловки в борьбе с Демоническим Культом, лишь бы выиграть время.
…Таким был и Кровавый Пламенный Кулак, показавшийся на таком расстоянии, где его не достало бы даже Чувство Ци Сомун Хва-рин.
Из фигуры, что казалась крошечной точкой, взметнулось пламя. Наверное, не будь даже этого, я бы не смог разглядеть, кто это.
Грохот!
— Ч-что это?!
Соль Ри-хян, прервав разговор, в испуге вскочила от громкого шума, донёсшегося издалека.
Бегло осмотревшись, я увидел, что и на других лодках творилось то же самое.
Она испугалась не самого удара Кровавого Пламенного Кулака. Её напугал результат этого удара.
Словно заранее всё подготовив, Кровавый Пламенный Кулак одним ударом снёс дамбу, мимо которой мы проплывали.
В тот же миг вода из небольшого водохранилища, что сдерживала дамба, хлынула в реку.
Треск!
Схватив оба берега дамбы, которые Кровавый Пламенный Кулак не успел разрушить, поток, несущий землю и камни, перевернул спокойную реку.
Было ли это сделано, чтобы избежать внимания Сомун Хва-рин, или нет, но это произошло на довольно большом расстоянии… однако это не значит, что у нас было время спокойно причалить к берегу.
Я или Сомун Хва-рин могли бы так или иначе уклониться, но остальные — не факт.
Конечно, никто не умрёт, сметённый этим селем.
Хоть его напор и был яростным, это не уровень оползня, да и все, кроме Соль Ри-хян, обладают боевыми искусствами выше Пика, так что и тела у них крепкие.
Нужно лишь остерегаться того, чтобы не утонуть, унесённым течением. Что до Соль Ри-хян — я как раз рядом, так что как-нибудь её защищу.
…Но это лишь предположение на тот случай, если всё пойдёт хорошо.
Что будет, если я ошибусь, мне не очень-то хочется представлять.
Хотя и не насмерть, было очевидно, что кто-то серьёзно пострадает.
К тому же сейчас мы двигались не одни: с нами были рыбаки, взятые в прошлой деревне как проводники и гребцы, а также пленённые последователи Демонического культа. Большинство из них наверняка погибнут.
Сомун Хва-рин, видимо, думала о том же — она нахмурилась и крикнула:
— Держитесь крепче за лодку, чтобы вас не выбросило за борт!
Неожиданное заявление. Вместо того чтобы рассредоточиться и спасаться вплавь — держаться за лодку.
Словно она собиралась выстоять против этого.
…И, к удивлению, это было верным решением.
Сомун Хва-рин, без утайки извергая огромную внутреннюю энергию, обрушила на надвигающийся Сель кулак, пылающий красным от ауры.
Ба-бах!
Аура, выпущенная в форме кулака, раздробила надвигающиеся землю и камни, и даже речную воду рассекла, на мгновение обнажив дно реки.
Но и это лишь на миг отбросило надвигающийся Сель.
Поэтому Сомун Хва-рин без остановки выбрасывала кулаки.
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
В этих движениях не было ни Мастерства, ни чего-либо ещё. Просто кулаки, летящие с максимальной силой и максимальной скоростью.
Уже этого было достаточно, чтобы в лоб сокрушить яростный Сель.
Потерявшие ауру земля и камни медленно оседали, а вода, что была заперта и лишь теперь вырвалась в реку, расходилась в две стороны, проносясь мимо по обеим сторонам.
Восхищение зрелищем, словно бросавшим вызов законам природы человеческой силой, длилось недолго.
Сомун Хва-рин отразила большую часть Селя, но в последний момент возникла проблема.
Корпус лодки сильно качнуло — часть воды, которую она отталкивала в сторону, перехлестнула через борт, а часть вернулась обратно.
И без того стоя на шаткой опоре, Сомун Хва-рин вложила всю мощь в удар, и её кулак чуть-чуть, самую малость, сместился.
В обычное время это не имело бы значения. Но сейчас, когда столкнулись столь чудовищные силы, малая погрешность обернулась большим последствием.
Проще говоря, удар ауры Сомун Хва-рин прошла мимо цели, и недоразрушенные валуны вместе с бурным потоком обрушились точно на лодку, в которой плыл я.
Перебраться на ближайшее судно уже не хватит времени. Чем выше прыгаешь, тем дольше приходится висеть в воздухе.
Похоже, выбора нет.
— Госпожа!
В ответ на обернувшуюся ко мне с тревожным лицом Сомун Хва-рин я покачал головой и вытащил меч.
— Всё в порядке, сосредоточьтесь на своём деле.
Мы ведь почти всё отразили, было бы обидно ошибиться сейчас.
Я с усилием поднял внутреннюю энергию Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и, не жалея, влил её в меч, взмахнув им.
Хрясь.
Пылающее кровавым светом Пламя Меча разрубило надвое валун, подступивший к самому носу, и рассекло даже водный поток за ним.
Пусть я не сравнюсь с мощью Сомун Хва-рин, но я видел достаточно, чтобы справиться с этим…
— Ах.
Должно быть, потому что я не разбил валун, а рассёк его. Камни, скользнувшие по обе стороны, не улетели далеко и лишь задели корму лодки.
Хрясь!
С гулким звуком с одного бока лодки вырвало целый кусок. И без того бурное течение хлынуло в пробоину, и в мгновение ока лодку сильно качнуло.
В тот миг, когда я поспешно притянул к себе оказавшуюся рядом Соль Ри-хян, лодка, не выдержав, полностью перевернулась, и стремительный поток понёс нас прочь.
Ледяной холод, сдавивший всё тело, вода, которую я невольно глотнул носом, и быстро удаляющийся обломок лодки — всё это подсказало мне ответ.
Я понял, что мы с Соль Ри-хян останемся одни.
— Пуха!
С шумом выдохнув задержанное дыхание, я бросил тело на долгожданную землю.
Всё это время я лишь без толку глотал воду. Но тут мне под ноги попалось что-то — не упустив момент, я изо всех сил оттолкнулся и выбрался на сушу.
Наверное, если бы кто-то увидел меня мгновение назад, он сказал бы, что я похож на рыбу, которая то и дело выпрыгивает на поверхность.
— Уук.
Как только я выплюнул грязную воду, которую глотал насильно, зрение немного прояснилось.
Придя в себя, я первым делом проверил состояние Соль Ри-хян, которая безжизненно висела у меня на руках.
— Дышит… пока дышит.
Похоже, она просто потеряла сознание от удара в воде. Судя по беглому осмотру, серьёзных ран нет.
С облегчением выдохнув, я на этот раз прогнал внутреннюю энергию по всему телу, проверяя своё состояние.
В отличие от Соль Ри-хян, меня покидало о камни, но благодаря тому, что я защищался внутренней энергией, отделался лишь парой синяков — серьёзных травм нет.
Хоть и больно, но я понял, что двигаться могу, а потому поднялся и осмотрелся.
— Понятия не имею, где мы.
Видно лишь, что поблизости нет жилых домов, да чуть поодаль виднеется подходящая расщелина в скале.
Глубоко вздохнув, я подхватил потерявшую сознание Соль Ри-хян на руки и направился к замеченной расщелине.
Шириной она была как раз на двоих. Полно насекомых, пол сырой — не то место, где стоит задерживаться надолго.
Но оставлять её мокрой было нельзя, так что пришлось использовать это место, как бы наспех оно ни подходило.
Сначала я слегка выпустил жажду убийства, окутав ею всю округу. Вскоре из щели наружу выползло и выбежало множество насекомых и мелких зверушек.
После такого они ещё некоторое время не посмеют и близко подойти.
Усадив Соль Ри-хян рядом, я изо всех сил влил Мечевое Ци в клинок и сровнял внешнюю часть скалы одним точным ударом.
Вогнав срезанный камень в пол у входа в расщелину, я получил место, где можно было кое-как лечь, пусть и с неровностями.
Напоследок я нарвал горсть сухой травы и наломал несколько веток, после чего развёл огонь чуть поодаль от входа.
Дым уходил наружу, а тепло передавалось вглубь расщелины.
Только закончив все приготовления, я уложил Соль Ри-хян внутри, а сам, прислонившись к стене, перевёл дух.
Влажную верхнюю одежду я снял и кое-как повесил на выступающий камень в глубине расщелины.
Видно, от частых ночёвок под открытым небом у меня появилась сноровка. Благодаря этому какое-то время можно будет устроиться с удобством.
— Фу-у…
С выдохом отпустило напряжение. Раз уж тело расслабилось, я поправил позу, сел со скрещенными ногами и начал медитацию циркуляции ци.
Серьёзных внутренних или внешних травм не было — просто я вымотался, потратив слишком много внутренней энергии.
Это неудивительно: всё время, пока меня несло по течению, я защищал тело внутренней энергией.
Сколько раз я так погружался в медитацию циркуляции ци? Я не до конца ослаблял бдительность, поэтому уловил слабое движение рядом.
Я прервал циркуляцию ци и открыл глаза — там, придя в себя, медленно открывала глаза Соль Ри-хян.
— Кхе-кхе. Кхе-кхе… Куэ-эк!
Сделав несколько кашляющих движений, как я чуть раньше, Соль Ри-хян выплюнула добрую чашку воды, которую успела наглотаться.
Будто ничего не случилось, она провела рукавом по губам и тупо уставилась на меня.
Взгляд её был расфокусирован, как у человека, только что проснувшегося. Впрочем, это длилось недолго.
Словно выуживая серебряную монету из воды, Соль Ри-хян в мгновение ока вернула себе ясность взгляда. Её взгляд устремился… на мою грудь.
— Ч-что?! Чхон Хви, ты почему раздет?
Залившись краской до самых ушей, Соль Ри-хян заметалась. Её зрачки бегали из стороны в сторону, руки бессмысленно рассекали воздух, а голос то и дело срывался.
По одному виду было ясно, что в голове у неё бродят совсем не те мысли.
…Честно говоря, мне стало немного забавно, и я решил молча подождать.
— Ну, я тоже… Я не говорю, что это совсем нельзя, но ведь во всём есть свой порядок, правда? Нужно ещё поговорить со старшей сестрой Тан, да и до этого много чего нужно сделать, а тут сразу так… а?
Запнувшись на полуслове, Соль Ри-хян огляделась по сторонам. Судя по тому, как она просто хлопала глазами, она наконец заметила, что что-то не так.
— Что такое? Продолжай.
— …Где это мы?
— Вот если сначала расскажешь, что это за «много чего нужно сделать», тогда и я скажу.
— Тьфу!
Фыркнув, Соль Ри-хян вскочила с места. С всё ещё пунцовым лицом она подошла ко мне размашистым шагом и принялась колотить меня по голове.
Хотя била она не сильно — это было скорее похоже на шутливую потасовку.
— Забудь! Я сказала, забудь! Забудь всё, что ты только что видел и слышал!!
— К сожалению, у меня довольно хорошая память. Пожалуй, я буду помнить это, даже если умру и переродлюсь.
— Кья-а-а!
Думаю, даже если бы мне в итоге не удалось одолеть Небесного Демона и мне пришлось пережить регрессию ещё раз, я бы никогда не забыл Соль Ри-хян такой, какой она была только что.
Именно это я и имел в виду, но почему-то Соль Ри-хян, издав вопль, принялась яростно трясти меня за плечи вперёд-назад.
Некоторое время я терпел, а затем, накрыв ладонь Соль Ри-хян, лежавшую на моём плече, сверху, сжал её.
— Успокойся.
— Не могу успокоиться! Лучше я здесь язык себе откушу, чем умру от рук старшей сестры Тан!
— Тан Со-воль не станет тебя убивать.
— Это ещё неизвестно! Будь я на её месте, я бы замучила тебя до смерти!
— О.
Внезапно всплыл образ Соль Ри-хян из прошлой жизни, до регрессии. После той ночи, что мы провели вместе, она, как и говорила, подкрадывалась ко мне всякий раз, когда я разговаривал с другой женщиной, и сверлила меня взглядом.
Единственным исключением была, пожалуй, Сомун Хва-рин. Впрочем, даже она, если я допоздна задерживался на учебных боях, ждала меня в моей же комнате, не зная, когда я вернусь.
Я усмехнулся и, взяв руку Соль Ри-хян, мягко сжал её в обеих ладонях.
— Всё хорошо, успокойся.
— …Ух!
Соль Ри-хян метнула в меня взгляд, словно спрашивая, смог бы я сам успокоиться на её месте. Я всё ещё держал её за руку и продолжил:
— Кстати, помнишь, как мы упали в воду из-за ловушки Кровавого Пламенного Кулака?
— Это… да. Всё помню. Вот только помню, как отчаянно цеплялась за тебя, Чхон Хви, чтобы не унесло течением, а вот что было дальше — нет. Что случилось-то?
— Ничего особенного. Видимо, ударилась головой обо что-то и на миг потеряла сознание. Мы выбрались отсюда благодаря удаче. Где именно мы находимся, я и сам не знаю, но одно точно — вокруг нет ни следа человеческого присутствия.
— Потеря сознания — это вроде не «ничего особенного»… Но ладно, если идти вдоль реки вниз по течению, что-нибудь да найдётся. В конце концов, наша цель и была в низовьях.
— Верно. При такой реке найдётся не одна деревня, что живёт за счёт неё. …Вот только есть одна вещь, которая меня беспокоит.
— Какая?
— Дело в том, что Кровавый Пламенный Кулак, скорее всего, уже знает, что мы отстали.
Судя по тому, как он действовал до сих пор, он непременно найдёт нас и попытается взять в заложники.
Раз он не может одолеть Сомун Хва-рин, он попробует заключить сделку — мол, отдайте нам Пэн Уджина и Он Гахе, а взамен вернём вас.
В конце концов, для Демонического Культа выполнение миссии важнее жизни схваченных соратников.
Будь это кто-то другой, я бы решил, что если он сунется ко мне, я просто зарублю его на месте… но как назло, противник — Кровавый Пламенный Кулак.
Он давно застыл на самом краю Трансцендентного Пика, так что в его уровне боевых искусств вряд ли есть большая разница между нынешним временем и до регрессии.
Но даже до регрессии, когда я был сильнее, чем сейчас, мне ни разу не удавалось перехватить инициативу в бою с Кровавым Пламенным Кулаком.
Я не собираюсь покорно сдаваться, но если спросить, уверен ли я в победе — честно говоря, это тяжёлый противник.
Быть может, эти мысли настолько заполнили мою голову, что слова вырвались сами собой.
Рот задвигался сам по себе, выплёскивая сокровенные чувства.
— Как насчёт того, чтобы нам какое-то время пожить скрытно, вдвоём?
— А? Что? Э?! Кхек?!
Соль Ри-хян издала странные звуки и словно сломалась.