— А что если нам какое-то время пожить вдвоём, скрываясь ото всех?
— А? Что? Э? Кхе?!
Соль Ри-хян внезапно издала странные звуки. Она не могла нормально выдохнуть, только судорожно вдыхала воздух, а руки и ноги не находили себе места.
И при этом её взгляд то и дело скользил по моему торсу.
Я криво усмехнулся, глядя на неё, словно сломавшуюся, и покачал головой.
— Шучу. Не принимай всерьёз.
— Ах ты! Как можно так шутить!
— Думала, я серьёзно?
—…Немного?
Возможно, потому что она успела прокричаться. Соль Ри-хян, заметно успокоившись, глубоко вздохнула и, прислонившись спиной к ближайшему валуну, села.
Вид у неё был такой, будто она смотрит на меня. Однако, устало прикрыв глаза, она продолжила:
— Ситуация есть ситуация. Я прекрасно знаю, что ты, Чхон Хви, даже когда выглядишь безрассудным, на самом деле всё обдумываешь. Я готовилась не на всю жизнь, но хотя бы на месяц-другой. …Ведь Кровавый Пламенный Кулак будет преследовать нас. Верно?
— С высокой вероятностью. Чтобы получить преимущество над старшей Сомун Хва-рин, ему не останется ничего, кроме как взять кого-то из нас в заложники.
Возможно, потому что его характер был слишком прост для понимания. Соль Ри-хян, кажется, начинала постигать образ мыслей Кровавого Пламенного Кулака.
Неизвестно, сможет ли он нас найти, но он точно обыщет все дороги, ведущие вниз по течению реки.
Кто из них — Сомун Хва-рин или Кровавый Пламенный Кулак — найдёт нас первым, и как долго мы сможем прятаться. Вот что станет ключом к этому делу.
Я кивнул и сказал шутливо:
— Всё, приплыли?
— Ещё нет, так что закрой рот! Разве ты не знаешь, что слова имеют силу?
Разговор, от которого веяло странным дежавю. Не только мне так показалось — Соль Ри-хян рефлекторно вскрикнула.
А затем, будто обдумывая что-то, она долго шевелила губами, прежде чем наконец заговорила.
— А если. А если Кровавый Пламенный Кулак найдёт нас первым.
Это был не мимолётный порыв — в её голосе звучала уверенность человека, который как следует всё обдумал, и она продолжила говорить.
— Тогда просто отдай меня как приманку.
— Что?
— Ты, Чхон Хви, станешь ещё сильнее. И дел у тебя много. Но я ведь не такого уровня? К тому же я уже обязана тебе жизнью.
— …
— Говорят, Кровавый Пламенный Кулак достиг Трансцендентного Пика, когда мы ещё ползали на четвереньках. Я знаю, что ты, Чхон Хви, уже одной ногой на той же ступени. Но, если смотреть реально, это ведь тоже опасно, правда?
— …
— Так что если такой момент настанет, просто брось меня и уходи. Если заложник один, убить его будет труднее. Потом придёшь за мной вместе со старшей сестрой Сомун?
— …
Я молча выслушал Соль Ри-хян. И лишь после того, как переварил её слова в голове, медленно поднялся с места.
— Ч-что? Но ведь ты сбежал благодаря старшей сестре Сомун, а вообще-то он очень сильный и злой тип. Лучше, чем обоим попасться или, если не повезёт, одному из нас умереть, уж лучше…
Похоже, она почувствовала что-то неладное в том, как я внезапно встал. Соль Ри-хян заторопилась, добавляя слова.
Я прикрыл её рот ладонью.
— М-мф?
Мягкое прикосновение губ и щекотное дыхание, ощущаемые сквозь ладонь. Тепло, которое в обычной ситуации должно было успокаивать человека, сейчас давало обратный эффект.
Я сделал глубокий вдох, чтобы на миг унять эмоции, бурлящие в таком хаосе, что невозможно было понять, что к чему.
А затем, вложив в руки лёгкую обиду, обеими ладонями как попало потянул Соль Ри-хян за щёки.
— Тяну-у-у. Тяну-у-у-у.
— Ай! Больно! Говорю же, больно! Ты чего вдруг?!
— Это я должен спрашивать, чего это ты вдруг.
Продолжая тянуть Соль Ри-хян за щёки, я продолжил:
— Да, признаю, я немного раскис. Ситуация сейчас не из приятных.
А ещё — чего я не мог сказать вслух — до регрессии я уже несколько раз бросал вызов Кровавому Пламенному Кулаку и каждый раз проигрывал.
— Но какая разница? Если бы я собирался, струсив заранее, бросить своих людей и сбежать, я бы с самого начала не взял в руки меч.
Махать мечом без повода — отвратительное зрелище, но не вынуть меч, когда его нужно вынуть, — разве это не верх глупости?
Я не хочу становиться таким человеком.
— Поэтому не смей говорить мне всякую чушь вроде «оставь меня и уходи». Понял?
— …Нет. Не понял.
Соль Ри-хян, не меняя позы, в которой я ущипнул её за щёку, тянется рукой и щиплет меня за щёку в ответ.
Она смотрит на меня обиженным, настороженным взглядом и продолжает:
— Тогда что, умрём все вместе? Кто-то ведь должен вернуться целым и невредимым!
— Думаешь, вернувшись вот так, я смогу спать спокойно, вытянув ноги? По крайней мере, я — нет.
— Верно. Но есть ли у тебя какой-нибудь план? Если нет выхода, нужно хотя бы настроиться на решимость!
— Нужно победить — и всё.
— Так как именно ты собираешься победить?!
— Это я обдумаю с этого момента.
— То есть ты просто ничего не придумал!
Соль Ри-хян ущипнула меня за щёку ещё сильнее. Я тоже растянул её щёки в стороны, и мы ещё некоторое время перещипывали друг друга.
Внезапно мне стало неловко — что я вообще делаю? — и я убрал руку с её щеки.
— Фух…
— Что это вдруг с тобой?
Когда я первым убрал руку, Соль Ри-хян, смущённым тоном, тоже отдёрнула свою. Я покачал головой, глядя на неё.
— Вот и думаю: в мои-то годы что я творю?
— …Ну, восемнадцать — это же ещё почти нормально, разве нет?
— …
Перед осторожным заявлением настоящих восемнадцати лет поддельные восемнадцать могли только промолчать.
Вместо ответа я глубоко вздохнул и сел рядом с ней.
Соль Ри-хян, поглаживая покрасневшую щёку, молча уставилась на меня, а затем тихо усмехнулась.
— Странно, правда? Прямо как в старые времена, не находишь?
— Если бы в старые времена… Ах, точно, когда мы впервые встретились, у нас был похожий разговор.
Это было в тот раз, когда я похитил Соль Ри-хян прямо из-под носа хозяйки павильона Хунхуа и уходил от погони воинов Хаомуна.
Когда я уже начал выдыхаться, Соль Ри-хян сказала мне нечто похожее.
Подобрав под себя колени и положив на них лоб, Соль Ри-хян тихим голосом произнесла:
— …На самом деле я думаю так же, как и ты, Чхон Хви. Я решила учиться боевому искусству, потому что не хотела быть обузой в такие моменты.
— Вот в чём была причина?
— Да. Я думала, что если стану по-настоящему сильной, то смогу быть полезной, как старшая сестра Тан. Но это не так-то просто.
— В этом мире не всегда всё идёт по-твоему.
— Знаешь, Чхон Хви, я иногда думаю, что ты говоришь как настоящий старик. Вот прямо как сейчас.
— …
Она ведь не знает о моей регрессии, так что вряд ли имела в виду что-то такое, но почему мне кажется, будто меня внезапно ударили?
Вместо ответа я уставился на неё, а Соль Ри-хян, не отводя взгляда, спокойно смотрела на меня в ответ. Отвести взгляд первым — значит признать поражение, так что я не мог себе этого позволить.
Так мы и продолжали эту внезапно начавшуюся игру в гляделки. Вглядываясь в чёрные зрачки Соль Ри-хян, я вдруг подумал:
— А можешь ли ты, используя Искусство Инь, направить в меня холодную энергию, но так, чтобы она не причинила вреда?
— А? Ты просто хочешь, чтобы тебе стало прохладно? Если так, я ведь и раньше часто это делала.
Соль Ри-хян, возможно, потому что ещё недолго была в мире боевых искусств, хоть и овладела боевыми техниками, не была скована общепринятыми представлениями боевых искусников.
— Я говорю о том, что это меч для боевого искусства, а не для того, чтобы стать Главным Поваром. В отличие от воинов праведных школ, которые даже кусок мяса разрезать не решаются.
Соль Ри-хян, если нужно, без колебаний пускает своё боевое искусство в ход где угодно.
Когда жарко, она порой заходит в мою комнату или в комнату Тан Со-воль и, выпуская холодную энергию, сбивает температуру.
А когда пьёт воду, незаметно вдувает внутреннюю энергию, чтобы по поверхности пошёл тонкий ледок.
Уж если в самый зной, когда от жары не уснуть, Тан Со-воль не раз и не два засыпала, обняв Соль Ри-хян, — что тут ещё говорить.
Но сейчас я не о том.
— Похоже, но не то. До сих пор ты просто умеривала мощь и делала прохладно. А теперь я спрашиваю: можешь ли ты, вложив всю силу, попытаться заморозить меня, но так, чтобы этот холод остался снаружи и не проник внутрь?
— Хм. Как одежда, да?
— Именно такое ощущение.
Разумеется, я ни разу в жизни не побеждал Кровавого Пламенного Кулака.
Но это не значит, что я абсолютно слабее Кровавого Пламенного Кулака. Скорее, я просто не смог выдержать его Ян Ган Ци Гун.
В основе своей Природная Ци — это стабильная энергия. Иными словами, энергия Инь и Энергия Ян также находятся в должной гармонии.
Метод ментального культивирования — это способ принять такую Природную Ци и сделать её своей. Естественно, большая часть внутренней энергии приобретает свойства, не склоняющиеся ни к Инь, ни к Ян.
Но изредка встречаются боевые искусства, которые накапливают энергию Инь и Энергию Ян по отдельности, — таковы Истинная Энергия Ледника, которую освоила Соль Ри-хян, и Кровавое Пламенное Демоническое Искусство Кровавого Пламенного Кулака.
Изначально энергия стремится к гармонии и стабильности, но если искусственно сместить её в одну сторону, возникают большие и малые побочные эффекты.
Однако если ты родился с особой конституцией, как Соль Ри-хян, или просто готов мириться с побочными эффектами, как Кровавый Пламенный Кулак, это становится чрезвычайно опасным боевым искусством.
Не превращается ли сама внутренняя энергия в заострённое шило? Энергия Инь или Ян, вонзившаяся в мгновение оплошности, перевернёт всё внутри противника вверх дном.
Именно поэтому Соль Ри-хян так ярко проявила себя на Собрании Дракона и Феникса, сражаясь с теми, кто превосходил её в мастерстве.
И именно поэтому мой меч, хоть и не уступал кулаку Кровавого Пламенного Кулака, всё время отступал под его натиском.
Мгновенная ошибка оборачивалась внутренней травмой, и как бы я ни защищался Мечевым Ци, клинок раскалялся, и его становилось трудно удержать как следует.
К тому же одного лишь подъёма внутренней энергии хватало, чтобы вокруг распространялся жар, и от любого движения быстро наступала усталость.
Я не мог показать свою силу в полной мере, а Кровавый Пламенный Кулак выкладывался целиком — так что одолеть его было невозможно.
В конце концов, зачем боевые искусники скрывают свои боевые искусства и обучают им только учеников или кровных родственников?
Потому что, когда боевое искусство становится известно, появляются способы противодействия ему, а когда появляются способы противодействия — даже если мощь искусства остаётся прежней, не остаётся тех, кто готов ему противостоять.
Такие редкие боевые искусства, как Культивация энергии Инь-холода или Ян Ган Ци Гун, редко оказываются раскрыты, поэтому и подходящих способов противодействия им никто не знает.
Именно поэтому я понимал, в чём проблема, но не мог как следует ответить.
Но сейчас рядом есть Соль Ри-хян.
Пусть её уровень и ниже, зато она — обладательница Чистой Инь конституции, чья энергия Инь по чистоте и объёму не уступит никому.
То, что Ян-энергия и Инь-энергия, встречаясь, взаимно гасят друг друга, — это азбучная истина, известная каждому, кто хоть немного обучался боевым искусствам.
Если я буду сражаться впереди, а Соль Ри-хян — поддерживать меня, посылая энергию Инь сзади, то можно и попробовать.
— Поэтому я и говорю. Сможешь?
— …Сейчас я попробую, но, видимо, потому что раньше не делала, немного тяжело.
Верно. Это ведь всё равно что сказать: размахивай мечом изо всех сил, но остановись в самый миг перед тем, как поразить противника.
Для нынешней Соль Ри-хян это будет непросто.
Пока я молча кивал своим мыслям, Соль Ри-хян с несколько загадочным выражением лица почесала голову.
— Ты ведь хочешь моей Истинной Энергией Ледника хоть немного сдержать ауру Кровавого Пламенного Кулака, верно? Я понимаю, что ты задумал, Чхон Хви. Но даже если нам каким-то образом это удастся, ты ведь не будешь стоять на месте — будешь двигаться и сражаться. Боюсь, мне будет трудно поспевать за твоими движениями.
— А.
До этого я не додумался… но она права.
Сколь бы гениальным ни был талант Соль Ри-хян в обращении с Энергией Инь, ей будет трудно сосредоточить её вокруг меня, поспевая за скоростью, с которой движемся я и Кровавый Пламенный Кулак.
По сути, это значит, что ей нужно своей ци-гун догнать бой мастера уровня Трансцендентного Пика. Если бы она могла, Соль Ри-хян сама давно поднялась бы на Трансцендентный Пик.
Подумав мгновение, я озвучил другое решение, пришедшее мне в голову.
— Тогда можно просто с самого начала влить в меня энергию Инь.
— …А, как?
Соль Ри-хян переспросила, сглотнув слюну. Я покачал головой в ответ на её взгляд.
— Ну ты и грязные мыслишки. Вряд ли это тот способ, о котором ты подумала.
— Откуда ты знаешь, Чхон Хви, о чём я подумала?!
— Я ведь не обучался Эротическим искусствам, так что даже если мы совершим Союз, вряд ли что-то сильно изменится.
— Ха, Союз?! Я об этом даже не думала!
Хотя она и говорила так, Соль Ри-хян закрыла лицо руками, будто умирала от стыда. Я пропустил её оправдания, которые оправданиями не были, мимо ушей и продолжил говорить.
— Просто положи руку мне на спину и влей. Нужно лишь ввести как можно более чистую энергию Инь, минуя меридианы. Остальное я беру на себя.
— …Если так, то ладно.
Соль Ри-хян, всё ещё крепко зажмурившись, кивнула.
***
После этого мы несколько дней шли вдоль реки, практикуясь то тут, то там, используя энергию Инь Соль Ри-хян.
Кровавый Пламенный Кулак преградил нам путь.