Допрос не занял много времени.
Это было делом, которое я проделывал десятки раз до регрессии, к тому же и уровень пойманных последователей Демонического культа был невысок, так что это было естественно.
Однако была одна проблема.
— Молодой герой Чхон. А у вас, случаем, не было давней вражды с Демоническим культом?
Слишком умелое ведение допроса вызвало удивлённые взгляды не только у Тан Со-воль, но и у остальных спутников.
Немного подумав, я пожал плечами, будто это незначительный пустяк.
— В прошлом были кое-какие дела. Этот приём мы с тестем применили, когда допрашивали демонического культиста, подославшего к тебе убийц, Тан Со-воль.
— Ах, вот оно что!
— Глава клана тоже был человеком, которого стоило опасаться.
— Это естественно. Когда жизнь собственной дочери в опасности, много ли найдётся родителей, способных сохранять рассудок?
Хотя я и подставил Тан Чинчхона, благодаря этому всё прошло легко и без лишних вопросов.
В конце Сомун Хва-рин смотрела на меня с каким-то ожиданием, но, не дождавшись особой реакции, расстроилась — впрочем, в целом всё обошлось.
Я обратился к Пэн Уджину и Он Гахе, которые сидели с серьёзными лицами, погружённые в раздумья.
— Я знал, что дело серьёзное, но оно оказалось хуже, чем я представлял. Что будем делать дальше? В душе я хотел бы докончить погоню за Кровавым Пламенным Кулаком… но, похоже, у вас есть свои дела.
— Мне нужно вернуться в клан. Нужно сообщить об этом как можно скорее.
— Я тоже. Если позволите, я хотел бы забрать с собой несколько пленных.
Пэн Уджин тяжело вздохнул, а Сомун Хва-рин указала на последователей Демонического культа, которых я намеренно оставил в живых. Я кивнул им обоим.
— Живых среди них осталось немало. Забирайте всех, кроме тех, кого нужно передать Альянсу Мурима. Но до самого возвращения в ваши кланы вас будут сопровождать мои люди. Кровавый Пламенный Кулак — упрямый противник, если отправитесь поодиночке, живыми домой точно не доберётесь.
— Понимаю. …Спасибо.
— Благодарю вас. Этот Кармический Долг я непременно верну, когда доберусь до клана.
Пэн Уджин и Он Гахе молча поклонились.
По сравнению с той самоуверенностью, что была в них вначале, теперь они выглядели подчёркнуто осторожными — смотреть на это было немного жаль, но… они слышали, что рассказали на допросе, так что иначе и быть не могло.
Настолько потрясающими оказались сведения, полученные на допросе.
Цель Демонического Культа, как я и предполагал, заключалась в том, чтобы испортить отношения между кланом Пэн и кланом Он, и в этом процессе они были готовы убить Пэн Уджина и Он Гахе, если потребуется.
Но проблема была не только в этом.
— Кто бы мог подумать, что они используют Кодока таким образом.
Ухудшенная версия духовного лекарства Демонического Культа… Внутри пилюли, которую последователи культа называют пилюлей Кровяной Сущности, находится сердце Кодока.
Её делают, выжимая кровь из обычных животных, а не из духовных трав или духовных зверей, и из-за жестокости процесса даже заключённая в ней энергия мутная.
Именно поэтому она была идеальна для того, чтобы скрыть слабую, но чужеродную энергию, которую источает сердце Кодока.
Однако я никак не мог понять, какой смысл в том, чтобы класть туда сердце уже мёртвого Кодока, а не живого.
Те, кого мы захватили на этот раз, тоже, видимо, сопровождали Кровавого Пламенного Кулака в качестве поддержки, поэтому знали мало, и вытянуть из них всё на допросе было трудно.
К счастью, тех, у кого можно было расспросить, было много, так что я мог хотя бы строить предположения.
Как выяснили клан Пэн и клан Он, сама по себе пилюля Кровяной Сущности — это лишь обычное духовное лекарство с сильными побочными эффектами, но, похоже, у Демонического Культа есть средство, позволяющее проделывать некие трюки с теми, кто принял эту пилюлю.
Что именно это за трюк — неизвестно. Возможно, как и в случае с Кодоком, они могут по своему желанию причинять боль принявшему пилюлю, а возможно, используют её как посредника для колдовства.
Каким бы ни был этот трюк, одно ясно: он выгоден Демоническому Культу и нанесёт огромный ущерб клану Пэн и клану Он.
Я ненадолго задумался о том, как всё было до регрессии.
После смерти Пэн Уджина и Он Гахе отношения между двумя семьями дошли до предела — они лишь не обнажали мечи друг против друга.
В конце концов, даже если бы один из кланов столкнулся с истреблением, другой не пришёл бы на помощь.
Так клан Пэн из Хэбэя и клан Он из Цзиньчжоу были разбиты поодиночке руками Демонического Культа ещё до того, как был создан Альянс праведных и тёмных школ.
Хоть их и истребили с неестественной скоростью, в других местах, где Небесный Демон действовал лично, дела обстояли не лучше.
Если уж придираться, то разница была в том, что у этих двух семей выживших осталось совсем немного?
Конечно, прямые наследники и Ученики Первого Поколения почти все погибли, и в лучшем случае одному-двум удавалось сбежать.
Но за боковыми ветвями и молодыми слабыми Учениками Третьего Поколения, как за менее приоритетными целями, преследование велось не так настойчиво.
Благодаря этому довольно многие выжили и смогли возвестить об истреблении своих кланов и сект.
…Не знаю, связано ли это как-то.
Впрочем, сейчас это уже неважно.
Последователи Демонического Культа, которые гнались за Пэн Уджином и Он Гахе и либо сами загнали себя в угол, либо инсценировали это, все либо превратились в безумцев, либо были полностью подавлены.
Единственный оставшийся Кровавый Пламенный Кулак, испугавшись уровня боевых искусств Сомун Хва-рин, разве не сбежал со всех ног?
Жаль, что не удалось убить его на этом месте… но сейчас поймать Кровавого Пламенного Кулака не так важно, как сорвать планы Демонического Культа.
Я глубоко вздохнул и обратился к остальным спутникам.
— По этой причине я хочу направиться в клан Он, который отсюда ближе всего. Вы не против?
— Поступайте по воле молодого героя Чхона.
— Я тоже, разумеется, не против. …Но разве не тяжело будет идти пешком, таща с собой столько пленников?
— Я тоже согласна со словами Чхон Хви. Жаль, что упустили Кровавого Пламенного Кулака, но прежде чем убивать этого типа, следует защитить двоих детей и сообщить об этом деле.
Вид спутников, соглашающихся без особых возражений, сам собой вызвал у меня улыбку.
— Спасибо. И, как ты и сказала, Соль Ри-хян, тащить с собой столько пленников — дело тяжёлое. Но здесь как раз протекает река. До середины пути доберёмся на лодке.
— На лодке… Я впервые поплыву.
То ли потому, что с окончанием боя спало напряжение, то ли от предвкушения плавания на лодке, Соль Ри-хян хихикнула.
Неподалёку от клана Он из Цзиньчжоу протекает река под названием Ляо, и это место — один из водных путей, соединяющихся с рекой Ляо.
Нас шестеро, а вместе с живыми пленниками — больше десяти человек, и всем нужно передвигаться. Разве найдётся в этой маленькой деревне такая широкая повозка?
Гораздо лучше доплыть на лодке до ближайшего к клану Он места, отправить письмо и подождать, пока за нами придут.
— Ну что ж, тогда отправляемся. Но перед этим нужно уладить кое-какие дела.
Я вытащил меч и нацелил его на остолбеневших последователей Демонического культа. Соль Ри-хян, наблюдавшая за этим, немного помялась и спросила.
— Убить их?
— Да. Скажу на всякий случай: даже если их оставить, в таком состоянии они сами не смогут поесть и скоро умрут.
— Я не пытаюсь тебя отговорить. В конце концов, я видела, что эти последователи Демонического культа сделали, когда сожгли прошлую деревню. Я знаю, что они заслуживают смерти. …Просто мне стало немного страшно.
— Чего именно?
— У них наверняка тоже есть свои обиды, и, не найдя иного способа их разрешить, они сами взялись за боевые искусства. Но при этом они бездумно вредят другим и порождают новые обиды. От этого круга становится немного жутко.
— Скажу сразу: как бы ни были важны кармические долги в муриме, Демонический культ явно перешёл все границы. Как сказал старший Сомун Хва-рин, это просто выплёскивание злобы и безумная резня.
— Я и сама это понимаю. Просто… ведь только что я едва не умерла, правда?
— Если ты про Энергию Кулака, что выпустил Кровавый Пламенный Кулак, то от неё ты бы не погибла. Я бы всё равно заслонил тебя.
— А? М-м. С-спасибо?
Соль Ри-хян, которая молча хлопала глазами, отвела взгляд и, сделав глубокий вдох, наконец продолжила:
— В общем! Я хотела сказать вот что. Я думала о том, что могу умереть. И если я умру, я переживала, как на это отреагируешь ты, Чхон Хви, или старшая сестра Тан.
— Как отреагирую? Разумеется, отомстил бы.
В этой жизни такого не случится. Не случится, но… если бы Соль Ри-хян по какой-то причине убили, я, конечно, отомстил бы. Как и до регрессии.
Услышав мой ответ, Соль Ри-хян на мгновение опешила, а затем покачала головой.
— Вот именно это меня и беспокоит. Что ты перегнёшь палку. Я, конечно, тоже хочу жить долго, но если что — просто останься со старшей сестрой Тан…
— Хватит. С чего вдруг такие дурные речи? Закрыли тему.
Быть может, потому что перед глазами внезапно всплыл последний миг Соль Ри-хян из прошлой жизни. Я сам не заметил, как оборвал её холодным тоном.
Соль Ри-хян на миг опешила, но тут же заставила свой голос звучать бодро.
— Угу. Пожалуй, я и правда хватила лишнего. Прости. Тогда я пока поищу лодку со старшей сестрой Тан, а ты занимайся своими делами.
— …Ладно.
Я с опозданием вернул себе обычный тон, но Соль Ри-хян уже убежала вперёд, схватила Тан Со-воль под руку и повела её в сторону толпы простолюдинов, что шумели в сторонке.
Словно стряхивая с себя тягостные мысли, я резко мотнул головой и принялся как можно чище сносить головы остолбеневшим последователям Демонического культа.
А затем, оставив ещё живых на попечение Пэн Уджина и Он Гахе, направился к Сомун Хва-рин, которая всё это время молча наблюдала со стороны.
— Старшая Сомун Хва-рин. У меня к вам одна просьба.
— Знаю. Если Кровавый Пламенный Кулак не отказался от своих намерений, последний шанс напасть на нас будет, пока мы будем на корабле. До прибытия буду настороже.
— Благодарю вас.
— Кстати, лицо у тебя мрачное. Похоже, дело не только в Хян-и… Раз уж представился случай, я тоже хочу кое о чём спросить.
— О чём же?
— О твоём прошлом, Чхон Хви. Я знаю, что когда-то твоим наставником был человек из клана Сомун, как и я. Я также поняла, почему ты считал Врата Меча Чёрного Неба своим врагом.
Сомун Хва-рин пристально посмотрела на меня. С выражением лица, какого она обычно не показывала, — предельно серьёзным.
— Но теперь вижу, что и к Демоническому Культу ты питаешь немалую обиду. Ты согласился на то, чтобы твоя репутация пострадала ради меня, и принял на себя угрозу жизни. Я глубоко благодарна тебе за это.
— Того, что вы так помогаете и время от времени проверяете моё боевое искусство, более чем достаточно.
— Я не тороплю тебя и не пытаюсь ничего выведать. Просто хочу, чтобы ты знал: и я, и другие — мы на твоей стороне.
— …
Я на мгновение закрыл глаза, словно избегая взгляда Сомун Хва-рин, в глубине её зрачков мерцал едва заметный красноватый оттенок.
Я по-прежнему не знал причины регрессии, Небесный Демон при одной мысли о нём казался непреодолимой стеной, а последователи Демонического Культа оказались куда предусмотрительнее, чем я думал, — и вдобавок на них висели плотные печати.
Даже мне было отчего прийти в отчаяние.
Но как бы то ни было, правда и то, что дела понемногу шли на лад.
Я стану сильнее, чем до регрессии, я защитил тех, кого не смог уберечь тогда, и один за другим раскрываю и пресекаю тайные замыслы Демонического Культа, о которых прежде даже не подозревал.
Прошлого не забыть, но и реагировать на него слишком остро больше нет нужды.
Я глубоко вздохнул и открыл рот.
— Мне нужно поговорить с Соль Ри-хян на корабле.
— Ты хорошо подумал.
Сомун Хва-рин кивнула с довольным выражением лица. Пока она похлопывала меня по спине своей маленькой рукой, вернулись Тан Со-воль и Соль Ри-хян.
— Молодой герой Чхон! Говорят, нет ни одного корабля, на который мы могли бы сесть все вместе, поэтому мы просто наняли несколько судов! Рыбаки из этой деревни будут проводниками и гребцами.
— Я так и думал.
Когда я сражался с Кровавым Пламенным Кулаком, то заметил, что пришвартованные корабли в целом были небольшими. В лучшем случае на одно судно, помимо проводника, поместится три-четыре человека.
— Хи-хи. Будет немного не так, как я представляла себе прогулку по воде, но в любом случае я смогу сесть на корабль вместе с молодым героем Чхоном.
— Ах, прости, но в этот раз не могла бы ты пересесть к Соль Ри-хян?
— …Что?
Обычный тон и спокойное выражение лица. Лишь ответ задержался на полтакта, но я почувствовал странное давление и поспешно добавил:
— Мне нужно кое-что с ней обсудить. Как закончу — сразу перейду на твоё судно.
— Ах? Если так, то конечно.
Только тогда, словно поняв, Тан Со-воль кивнула с сияющей улыбкой.
Внутренне выдохнув с облегчением, я поднялся на судно, которое казалось немного тесным.
***
Кровавый Пламенный Кулак, которого я считал уже далеко убежавшим, снова появился.
Кваанг!
Вместе с Селем, что обрушился, сокрушив окрестные дамбы.
Судно, на котором мы плыли вместе с Соль Ри-хян, перевернулось.