До регрессии Кровавый Пламенный Кулак был демоническим культистом, чьи сила и нрав вполне соответствовали его имени.
Уж если я до сих пор живо помню, как впервые увидел этого типа, то говорить больше не о чем.
Человек, который дотла сжёг всю поддержку, присланную Альянс праведных и тёмных школ, и разразился Безумным Смехом над обугленным дотла трупом.
Осветив ночное небо багровым заревом собственного пламени, Кровавый Пламенный Кулак, едва заметив меня, явившегося в одиночку, тут же взмахнул кулаком.
Это было внезапное нападение, но я тоже не ослаблял бдительности, так что без труда сумел его отразить.
Проблема была в другом — в Энергии Кулака, что следовала за ударом и несла в себе природу крайнего ян.
Сгущённую внутреннюю энергию, что колышется, словно пылающее пламя, называют Пламенем Ци, но Пламя Ци Кровавого Пламенного Кулака было настоящим огнём во плоти.
Моя жажда убийства сжимала его, а меч уже заносился, чтобы срубить эту окостеневшую шею.
Кулак Кровавого Пламенного Кулака отбил мой меч и обрушился на меня жаром, от которого было трудно даже глаза открыть.
Никаких разговоров. Мы просто встретились взглядами и тут же обменялись Убийственными Ударами, стремясь прикончить друг друга.
Старик, словно вовсе лишившийся рассудка — в его глазах не было даже фокуса, — продолжал извергать Безумный Смех, хотя на руках у него один за другим появлялись следы от меча.
Меня самого он не задел, но от всё нарастающего жара я быстро выдыхался — и морально, и физически.
Я был уверен, что если так продолжится, то первым упаду именно я, поэтому, рискуя, вырвался и вернулся к Тан Со-воль.
Последующие несколько схваток ощущались примерно так же.
Поэтому для меня Кровавый Пламенный Кулак был безумным поджигателем, жестоким Демоническим Культистом, что обретал покой, сжигая людей заживо, и одним из тех сильных противников, которых я так и не сумел превзойти — всего на волосок.
Я слышал, что он охотится только на тех, кто слабее его, и сбегает в любой момент, если это необходимо…
Как бы то ни было, для меня он был сильным и опасным противником, и настолько же безумным. Но.
— Тогда пойду другой дорогой.
—?
Без малейших колебаний Кровавый Пламенный Кулак развернулся и прыгнул в реку.
В этом не было ни капли гордости, и я на мгновение опешил, замешкавшись с реакцией.
Разве это не слишком отличается от того, каким он был до регрессии?
Ведь когда он сражался со мной, он был безумцем, готовым сжечь всё перед глазами, даже если ради этого ему пришлось бы превратить самого себя в дрова…
Сомун Хва-рин. Заметив, что здесь есть боевой искусник уровня Равновесия сильнее неё, она сбежала, будто только этого и ждала.
Да. Я знал. Знал, что она именно такая.
Я помнил Кровавого Пламенного Кулака до регрессии как сильного противника, но это лишь потому, что она тогда считала меня достойным соперником.
Я знал. Знал, но…
— И ты после этого называешь себя старейшиной Демонического Культа?!
Плюх!
Вместо ответа послышался звук тела Кровавого Пламенного Кулака, бросающегося в реку. Значит, она ещё не успела уйти далеко.
Я изо всех сил применил Шаг Грома в сторону источника звука.
Тело, ступившее на шаг в Трансцендентный Пик, стало куда крепче прежнего, так что теперь я мог вливать в Ёнчхонхёль больше внутренней энергии и грубее, что напрямую оборачивалось ещё большей скоростью.
Грохот!
Тело рвануло вперёд с звуком, уже вполне похожим на гром. Взор растянулся, словно тянучка, и берег реки, что был далеко впереди, разом приблизился.
Поверхность воды колыхалась лёгкой рябью. Река довольно широкая, так что если он спасается вплавь, то должен быть ещё на середине.
Иначе говоря, он не успел перебраться целиком и, скорее всего, где-то прячется.
— Тьфу.
Я цокнул языком и выпустил всю жажду убийства, что сдерживал.
Густая жажда убийства накрыла всю округу. Но ничего не уловить. Лишь покачивались редкие пришвартованные лодчонки.
Моя Чувство Ци, связанное с жаждой убийства, способно улавливать и мельчайшие детали, но его радиус — самый обычный.
В конце концов, стоя на берегу и хмурясь, я дождался, пока Сомун Хва-рин, убив и подавив других последователей Демонического культа и убийц, подойдёт ко мне.
— Куда он делся?
— Не знаю. Я слышал лишь, что он упал в реку.
— Подожди немного.
Закрыв глаза на мгновение, Сомун Хва-рин распространила во все стороны тонко растянутую энергию, как тогда, когда впервые обнаружила местоположение Кровавого Пламенного Кулака.
Чувство Ци мастера Равновесия настолько обширное, что мгновенно накрывает даже такой небольшой посёлок, как этот. Как бы ни был силён Кровавый Пламенный Кулак, он не сможет полностью ускользнуть от этого. Однако…
— …Вот это уже затруднительно.
Сомун Хва-рин прищурилась, вглядываясь в текущую реку.
— Почему вы так говорите? Неужели…?
— Нет, не то. Даже Король Убийц, которого называют вершиной убийц, не может полностью ускользнуть от моего Чувства Ци. Разумеется, я чувствую местоположение Кровавого Пламенного Кулака. Однако.
Сомун Хва-рин с недоверчивым видом глубоко вздохнула. Указывая вниз по течению реки, она продолжила:
— Похоже, он освоил Водное Искусство. Он погрузился в воду посреди реки и быстро удаляется.
— Что?
— Пока что он ещё попадает в моё Чувство Ци, но скоро выскользнет и оттуда. Догонять… уже слишком поздно.
— Даже с вашей скоростью, старшая Сомун Хва-рин?
— Если бежать по земле, то, конечно, догнать можно. Но он ведь спрятался в глубокой воде.
Согласно последовавшему объяснению Сомун Хва-рин, если бежать по поверхности воды с помощью Бега по Воде или по небу с помощью Шага по Воздуху, скорость замедляется.
Чтобы поймать Кровавого Пламенного Кулака, который, к тому же, плывёт по течению, применяя Водное Искусство, скорости не хватает.
С другой стороны, бежать по земле и выпускать Силу Кулака — река слишком широкая, в этом проблема.
— Боюсь, попасть в него не получится, если только я не владею Божественным Кулаком Ста Шагов.
— Ах…
Когда достигаешь определённого уровня мастерства, становится возможным сохранять форму внутренней энергии, выпущенной наружу.
Тан Со-воль, достигнув Пика, смогла вкладывать внутреннюю энергию в скрытое оружие, а я разве не вкладывал Мечевое Ци в ветер меча, защищая Соль Ри-хян от Кровавого Пламенного Кулака?
Всё зависит от личных качеств каждого, но раньше всего — на стадии первого разряда. Позже всего — на стадии Пика это может сделать каждый.
Однако, как бы то ни было, раз уж внутренняя энергия выпускается наружу, её эффективность не может не снижаться.
Какую бы сильную внутреннюю энергию ни вложить, есть проблема в том, что скорость полёта сравнительно низкая.
Если не освоить такое боевое искусство, как Искусство Силы Ци, которое с самого начала сосредоточено на управлении самой внутренней энергией, или не обладать особым боевым искусством вроде Божественного Кулака Ста Шагов из Шаолиня, о котором говорил Сомун Хва-рин, от этих проблем не освободиться.
В конце концов, как и сказал Сомун Хва-рин, схватить Кровавого Пламенного Кулака прямо сейчас невозможно.
Я убрал вынутый меч и молча посмотрел на Сомун Хва-рин.
— П-почему вы смотрите на меня такими глазами?!
— Ничего.
— Ничего не значит?! Если есть что сказать — говори без утайки!
— Сказать мне нечего. …Вот подумал кое о чём — это да.
— Ах ты! Тогда немедленно докладывай мне, что ты там подумал!
Сомун Хва-рин топнула ногой, сердито глядя на меня. Я молча разглядывал этот странно нелепый жест, а затем медленно открыл рот.
— Просто… подумал, что для столь самоуверенных слов, которые вы, старшая Сомун Хва-рин, изволили произнести, результат вышел малопримечательным.
— Кья-а-ах!
Сомун Хва-рин схватилась за свою плоскую грудь и рухнула на месте. Вид у неё был жалкий, хоть и забавный, и я похлопал её по плечу. Оно было кругленьким.
— Не принимайте так близко к сердцу. Дело не в том, что вы, старшая Сомун Хва-рин, бесполезны, — просто вам немного не повезло, не так ли?
— Не смотри на меня такими глазами!
— Всё в порядке. Я не виню вас, старшая Сомун Хва-рин. В следующий раз получится.
— Неужели нельзя говорить такие приятные слова не только в такие моменты?!
— Мы упустили Кровавого Пламенного Кулака, но вы схватили немало других последователей Демонического культа. Немного обидно, но это уже отличный результат. Выясним всё, что сможем, из их допроса и передадим их кланам Пэн и Он. Что касается Кровавого Пламенного Кулака… что ж, в следующий раз будет ещё одна возможность.
— И-и! Я его поймаю! Я обязательно поймаю его в следующий раз, так и запомни! Понял?!
Сомун Хва-рин подпрыгнула, издав странный звук. Судя по всему, она хотела бы меня ударить, но, не в силах этого сделать, начала просто размахивать руками.
Увидев это, я криво усмехнулся и развернулся.
— Конечно, я запомню. А теперь пора возвращаться. Нас ведь все ждут.
— Кхм. Ну, тогда всё.
Теперь, когда Сомун Хва-рин наконец успокоилась, я вернулся туда, где были остальные.
Некоторые умерли на месте от рук Сомун Хва-рин, но большинство остались в живых, лишь с переломанными конечностями.
Тех, кто корчился на земле, Пэн Уджин и Он Гахе крепко связали, чтобы они даже не могли покончить с собой, а Тан Со-воль обезвредила их ядом. Соль Ри-хян выстроила поверженных в ряд.
Я с довольной улыбкой смотрел на выстроенных в ряд последователей Демонического культа, когда Соль Ри-хян спросила с недовольным видом:
— Чхон Хви. Тебе не кажется, что ты слишком радуешься?
— Вспомни, что они сделали в той деревне. Конечно, я рад.
Я пожал плечами, пропуская взгляд Соль Ри-хян мимо ушей, и присел на корточки перед ближайшим последователем Демонического культа.
— Ну что, поговорим?
— Кхм…!
— Хм. Но если он не может говорить, какой смысл в допросе? Тан Со-воль, можешь освободить ему рот?
— Это несложно.
Тан Со-воль достала из-за пазухи Иглу Волос Коровы и без колебаний ткнула ею в лицо распростёртого передо мной последователя Демонического культа.
Впрочем, она не собиралась применять иглоукалывание — игла лишь слегка подрагивала фиолетовым, впитывая в себя каплю яда. Спустя мгновение парень наконец обрёл дар речи и открыл рот.
Хруст.
Едва открыв рот, он попытался прокусить собственный язык, но я успел сунуть меж его зубов пальцы, защищённые внутренней энергией.
— Куда. Отныне ты даже покончить с собой не сможешь без моего позволения.
— Мгм! Мгм-мгм!
Стиснув мои пальцы зубами, он осыпает меня ругательствами. Впрочем, из-за постороннего предмета во рту произношение у него неразборчивое, и слов не разобрать. Да и знать их незачем.
Отравленное тело слабо дёргается в попытке сопротивления — последователь Демонического культа. Я кладу ладонь ему на грудь. И.
У-у-у!
В один миг вливаю внутреннюю энергию и по запомненному порядку провожу её по меридианам.
Это техника, которую Альянс праведных и тёмных школ до регрессии создавал, ломая голову, — она одновременно снимает и печать, и яд Демонического культа.
В отличие от того раза, когда я применял её перед Тан Чинчхоном, внутренняя энергия совсем иного уровня бурлит в теле демонического культиста. И.
Пфух!
Внезапно изо рта хлынула кровь, и демонический культист, словно душа из него вышла, тупо уставился в пустоту.
Выглядит так, будто он внезапно стал безумцем, и если его оставить в покое, он действительно скоро им станет.
Но до этого момента он не сможет не отвечать честно на все мои вопросы.
К счастью, тех, кого нужно расспросить, много, так что я решил методично выудить как можно больше информации.
— Первый вопрос. Какова ваша цель, с которой вы пробрались в провинцию Хэбэй?
— М, мы… Клан Пэн и клан Он…
Парень бормочет низким голосом. Из-за внезапного предательства товарища окружающие демонические культисты начинают волноваться и злиться. Но.
— Сними печать с глаз.
Дальше — ваша очередь.