Преследование шло гладко.
В Искусстве слежки важнее Чувства Ци обострённые пять чувств.
Потому основой Искусства слежки считается освоение боевого искусства, которое со временем делает чувства острее.
И сейчас, с помощью Тан Со-воль и Соль Ри-хян, я временно обрёл расширенные чувства.
Мир стал ощущаться яснее. Но это зрелище, взятое взаймы, а не моё собственное, так что для тренировки боевого искусства оно бесполезно…
Однако для достижения изначальной цели — найти и преследовать слабые следы Кровавого Пламенного Кулака — этого было достаточно.
Оставив за спиной почерневшую деревню, я иду по едва заметной неестественной чистоте.
Сколько раз я повторял это — когда на пути попадалась развилка без единого следа, я выбирал ту дорогу, что вела к местам, о которых рассказывали Пэн Уджин и Он Гахе?
Видимо, решив, что отдалился на достаточное расстояние от вырезанной деревни, он начал оставлять знакомые следы один за другим.
Это были следы борьбы с побочными эффектами Кровавого Пламенного Демонического Искусства.
Как бы ни был убийца, заглушивший в себе все чувства, он не мог избавиться и от усталости.
Вероятно, он ослабил бдительность, решив, что уже достаточно далеко, и не смог полностью замести несколько следов.
Однако было одно странное обстоятельство.
— Похоже, это след не одного человека.
— Что вы имеете в виду, молодой герой Чхон?
— Говорю как есть. Возможно, Кровавый Пламенный Кулак ходит не один, а в сопровождении нескольких убийц.
— Ах… Вы обнаружили следы другого демонического искусства?
— Нет. Это та же Кровавая Пламенная Демоническая Техника, но по следам видно, что телосложение и уровень мастерства у них разные. Не ученики, конечно, но похоже, что вместе с Кровавым Пламенным Кулаком движутся и другие, кто владеет тем же боевым искусством.
В Демоническом Культе тоже практикуют боевые искусства, но, в отличие от большинства воинов Центральных равнин, не превозносят их сами по себе.
Для них воин — враг, а боевое искусство — меч врага.
Они изучают боевые искусства, потому что они нужны, но не пытаются монополизировать их. Каким бы великим ни было искусство, это всего лишь инструмент. Если кто-то хочет — охотно научат любого.
Если слушать эти слова, то всё звучит довольно идеально… но вот только большинство из них безумны в своей жажде мести, и есть одна огромная проблема: все искусства, которым они учат, — демонические.
В любом случае, из-за такого положения дел в прошлой жизни тоже было немало тех, кто овладел Кровавым Пламенным Демоническим Искусством, помимо самого Кровавого Пламенного Кулака.
Говорили, что даже получив наставления от Кровавого Пламенного Кулака, уже достигшего вершины, все не выдерживали побочных эффектов — либо сходили с ума, либо сами лишали себя жизни.
До регрессии это были дела далёкого прошлого, но теперь, возможно, это происходит прямо сейчас.
— Даже если их число возрастёт, большинство будут первого разряда. В лучшем случае — едва достигшие Пика, так что сильно беспокоиться не о чем. Однако, на всякий случай, просто имей это в виду.
— Ах, поняла. Передам это и остальным.
Тан Со-воль кивнула и поделилась только что услышанным со следующими за ней спутниками.
Сколько раз я, глядя на неё, снова отправлялся на поиски следующего следа?
Не успел я оглянуться, как перед нами раскинулась широкая река, а вдоль неё вытянулась Деревня Джин.
Место было просто идеальным для прогулок на лодке.
— Место просто идеальное для прогулок на лодке, старшая сестра Тан.
— Тсс! Нельзя говорить, что это место, где можно спокойно наслаждаться, не обращая внимания на чужие взгляды, на виду у живописного пейзажа!
— Я, я ведь не настолько далеко зашла…
Соль Ри-хян покачала головой с недовольным видом, а Тан Со-воль улыбалась с озорной улыбкой.
Разумеется, Пэн Уджин и Он Гахе, крепко зажмурившись, дрожали, а Сомун Хва-рин, по непонятной причине, с покрасневшим лицом лишь икала.
Я покачал головой и легонько похлопал Сомун Хва-рин по плечу.
— Старшая Сомун Хва-рин.
— А-а-ах! Я, я ничего такого не думала! В конце концов, лодку качает на речных волнах, так что я вовсе не думала, что нас никто не заметит…!
— Я всегда восхищаюсь воображением старшей Сомун Хва-рин, но сейчас важно не это, не так ли?
— И что не так с моим воображением?! …Но, впрочем. Твои слова тоже верны. Подожди немного.
Если это одно из мест, куда часто захаживали Пэн Уджин и Он Гахе, то вероятность того, что Кровавый Пламенный Кулак тоже здесь, высока.
Конечно, он мог уже уйти… но от осторожности хуже не будет.
Сомун Хва-рин останавливается на мгновение и закрывает глаза. От её тела начинает исходить едва заметная энергия.
Аура настолько тонкая, что её трудно почувствовать, если не сосредоточиться как следует. Она и так становилась всё слабее, а вскоре и вовсе вышла далеко за пределы моего Чувства Ци.
Ощущение, будто тесто сильно прижали, раскатав в тонкий и широкий пласт.
Когда достигаешь Равновесия и можешь очищать внутреннюю энергию силой намерения, становятся возможны искусства, что раньше были недоступны.
Хватка Пустоты, позволяющая двигать предметы, не касаясь их, Мечевая Сила, сжимающая внутреннюю энергию до немыслимой плотности, — а также то, что сейчас делает Сомун Хва-рин, накрывая всю деревню огромным Чувством Ци, — всё это относится к таким искусствам.
Обыскав тайком всю округу, Сомун Хва-рин внезапно распахнула глаза.
— Есть подозрительная аура.
— Это правда?
— Разумеется. Если она заметит, что я за ней наблюдаю, то наверняка сбежит, так что я не вглядывалась пристально… но при беглом осмотре я ощутила место, где чувствуется слабое Демоническое Ци.
— Прошу вас.
— Кхм! Можешь положиться на меня! Ах, но даже я — всего лишь человек, и рук у меня только две, так что кто-то может и сбежать. Поэтому давай медленно окружать их отсюда.
— Разумно. Тогда Пэн Уджин и Он Гахе, ради которых они и затеяли это, пусть останутся у старшей Сомун Хва-рин. Там им будет безопаснее всего.
— Убийца и воин, освоивший Ян Ган Ци Гун, — если им не хватает опыта, могут потерпеть неудачу независимо от уровня. Понял. Так и сделаем.
— Да. Тогда я останусь с Соль Ри-хян, у которой самый низкий уровень боевых искусств, а Тан Со-воль…
На этом она замолчала и обернулась — Тан Со-воль открыла рот с уверенной улыбкой.
— В конце концов, Кровавого Пламенного Кулака на Трансцендентном Пике возьмёт на себя старшая Хва-рин. С остальными мне даже спокойнее сражаться одной. …Ведь я могу пустить в ход Крайний Яд.
— Верно. Если рядом нет кого-то с такой же устойчивостью, как у тебя, Тан Со-воль, то присутствие такого человека скорее помешает.
— Ху-ху. Это займёт время, но молодой герой Чхон тоже скоро станет таким, так что не беспокойтесь.
— Я и не беспокоился. Просто буду ждать с нетерпением.
Я усмехнулся и оглядел остальных.
— Все в порядке? Если есть возражения — говорите сейчас.
Пэн Уджин и Он Гахе молча кивнули. Их лица уже были исполнены решимости. Но.
— Слушай. Мы ведь сейчас идём сражаться, да?
— Да. Если боишься, можешь просто остаться в безопасном месте.
— …Нет. Я всегда знала, что если живёшь как боевой искусник, когда-нибудь настанет такой день. Я много раз слышала это от тебя, Чхон Хви, и от наставника. Просто я волнуюсь. Волнуюсь. Да.
Сказав это, Соль Ри-хян глубоко вздохнула, и её сбившаяся аура вскоре пришла в порядок.
— Хорошо. Я готова.
— Опасно не будет.
— Нет, я о том, что ты готов убить другого человека, пусть даже последователя Демонического культа. Мне-то, конечно, ничего не грозит. Рядом же ты, Чхон Хви.
…
Вот о чём она думала.
Пока я мысленно восхищался этим, Соль Ри-хян, поглаживая кнут, висевший у пояса, продолжила:
— Теперь пойдём.
— Понял. Куда нам направиться, старшая Сомун Хва-рин?
Лишь после того как она кивнула в ответ, я задал вопрос Сомун Хва-рин, и та, в свою очередь, ответила мне едва заметной улыбкой.
— Следуйте за мной.
С этими короткими словами Сомун Хва-рин пошла вперёд. Сколько раз мы, следуя за ней быстрым шагом, пересекали толпу туда-сюда?
Вдалеке виднелась группа людей, которые даже на первый взгляд казались чужаками.
Сомун Хва-рин, разглядев их невооружённым глазом с почтительного расстояния, тихо прошептала:
— Если подойдём ближе, нас учует Чувство Ци этого типа, Кровавого Пламенного Кулака. Отсюда и дальше действуем по плану — разделяемся.
Молча обменявшись взглядами, мы разошлись с остальными на значительное расстояние. Так образовался слегка разреженный треугольник.
В любом случае, людей здесь мало, так что плотное окружение невозможно. К тому же мы — не более чем подстраховка на случай непредвиденных обстоятельств.
Этого должно быть достаточно.
Посчитав, что подготовка почти завершена, Сомун Хва-рин в один миг рванула к мужчине, возглавлявшему отряд.
Тяжёлый топот.
Движение не на пределе сил, но быстрое и мощное — в нём проглядывал проблеск абсолютного мастера, достигшего Равновесия.
Настолько сильная аура, что на мгновение показалось, будто вся Природная Ци вокруг втягивается в Сомун Хва-рин. Неужели она думала, что он не заметит?
Когда Сомун Хва-рин сделала пару шагов, Кровавый Пламенный Кулак, почувствовав её присутствие, не оборачиваясь, швырнул своих подручных в её сторону и бросился бежать в противоположном направлении.
— Что за…!
Сомун Хва-рин, с недоумением, но без колебаний, разбивала черепа последователей Демонического культа, которых тот силой толкнул ей навстречу.
Хрусть!
Он не успел даже выкрикнуть последние слова. Лишь внезапный толчок и невольный испуганный вскрик стали его предсмертным прощанием.
Сомун Хва-рин, стряхнув кровь с руки, в растерянности воскликнула:
— Сбежать, не оглядываясь! И после этого ты называешь себя боевым искусником?!
— Не знаю, кто этот покойник, но в мире боевых искусств исстари говорят: берегись женщин, детей и стариков. Кто бы он ни был, его слова снова оказались полезны.
Кровавый Пламенный Кулак кричал это, на пределе сил используя Навык легкости. Если подумать, Сомун Хва-рин — женщина, телом ребёнок, а по возрасту старуха, так что подходило под все три категории.
Видно, чутьё у него было хорошее, раз он некогда ушёл от Небесной Сети секты Куньлунь.
Остальные последователи Демонического культа, опомнившись с опозданием, и бесстрастные убийцы, стоявшие в охране по периметру, разом ринулись к Сомун Хва-рин.
Похоже, они пытались выиграть время, чтобы Кровавый Пламенный Кулак успел скрыться.
В Демоническом Культе, где сильных мало и каждый мстит за другого, это был разумный выбор.
Конечно, сколько бы их ни было, надолго они ноги Сомун Хва-рин не задержат.
В лучшем случае на мгновение перевести дух. …Но Кровавый Пламенный Кулак, в отличие от своего зловещего прозвища, был мастером побега.
Словно у него уже был готов план, он без колебаний устремился к реке кратчайшим путём, используя Навык лёгкости.
Скорость его была впечатляющей — так он успеет прыгнуть в реку прежде, чем Сомун Хва-рин его настигнет.
Неведомо ему было, удастся ли сбежать или его поймают в бурном течении.
Но одно было точно: направление, в котором он бежал, по странному совпадению совпадало с тем, где стоял я.
— Отойди подальше, Соль Ри-хян.
— А? А-а… да!
Осознав, что ей не стоит вмешиваться в этот бой, Соль Ри-хян поспешно отскочила в сторону.
Но, возможно, именно это движение сделало её похожей на сообщницу. Прищурившись, Кровавый Пламенный Кулак без лишних слов обрушил кулак на спину Соль Ри-хян.
Вжух.
Из кулака Кровавого Пламенного Кулака вырвалась внутренняя энергия, обжигающая жаром.
Не смертельно, но при малейшей оплошности можно получить серьёзные ожоги по всему телу — такова была мощь удара.
Наглая уловка: ранить её и тем самым заставить меня замедлить шаг.
…Но больше всего меня задело то, что он посмел игнорировать меня у меня на глазах и напасть на Соль Ри-хян.
— Глупая выходка.
Я взмахнул мечом, выхваченным в одно мгновение. Остро отточенный ветер меча рассёк воздух и столкнулся с внутренней энергией, выпущенной Кровавым Пламенным Кулаком.
Бум!
С грохотом, похожим на взрыв, огненный шар, сотканный из внутренней энергии, раскололся надвое и исчез.
Я встал перед Кровавым Пламенным Кулаком и наставил меч ему между бровей.
— Если хочешь пройти, тебе придётся сначала одолеть меня.
— Тогда я пойду другой дорогой.
— Что?
Кровавый Пламенный Кулак без колебаний развернулся и прыгнул в реку. В этом зрелище, лишённом даже крупицы гордости, я на мгновение опешил.
И это — тот самый прославленный последователь Демонического культа…?
Он был до неузнаваемости другим по сравнению с тем, каким я его помнил до регрессии.