Если гнев и убийственное намерение больше не мой путь, то куда же мне идти?
Я пока не знаю ответа.
…Ну, это само собой, а учебный бой — учебным боем.
— Начинаю.
— А?!!
Едва я, вскинув меч, ринулся вперёд, Сомун Хва-рин округлила глаза.
Она, явно растерявшись, снизу вверх ударила ладонью по моему мечу, который я занёс наискось, и отвела его в сторону, над своей головой.
Я думал, что сейчас, когда после омоложения прошло не так много времени, в отличие от времён, когда я был вожаком фракции Железной Крови, стоит попробовать надавить на её уменьшившийся рост…
Похоже, это было слишком самонадеянно.
Сомун Хва-рин, без труда отразившая мой удар мечом, заморгала и спросила:
— А, нет, и это всё?! Я не участница, так что точно не знаю, но, судя по всему, в сердце Чхон Хви таилось нечто похожее на моё.
— В чём-то похоже.
Сомун Хва-рин, потерявшая на глазах всех кровных родных, и я, лишившийся тех, кого считал семьёй, не успев даже опомниться.
Месть, которую удалось осуществить спустя долгое время и после множества перипетий.
В этом смысле у меня с Сомун Хва-рин было много общего. Даже больше, чем тогда, когда она, до регрессии, говорила мне, что мы похожи.
Сомун Хва-рин держалась со мной осторожно — наверняка именно поэтому.
Человек, всю жизнь живший одной лишь местью, знает, что ждёт его после того, как месть свершится.
Собственное изменившееся «я» сбивает с толку, цель, которую преследовал всю жизнь, исчезла — и от этого пусто, и неясно, что делать дальше.
А среди всего этого сожаление и непреходящая привязанность всплывают ярче всего остального.
После того как Сомун Хва-рин повергла прежнего главу Врат Меча Чёрного Неба, она, забрав лишь боевое искусство, сразу же ушла в затвор — наверняка тоже по этой причине. Но.
— Жизнь продолжается и после того, как месть свершилась.
Я обрушиваю подброшенный вверх меч прямо вниз. Мечевое Ци, пылающее на лезвии, выглядело угрожающе даже в моих глазах, но Сомун Хва-рин встретила плоскость клинка Энергией Кулака ровно того же уровня.
Туэн!
Меч, который должен был обрушиться вертикально вниз, одним движением руки Сомун Хва-рин изогнулась под прямым углом.
Она не просто отбила его — она развернула в сторону даже ту силу, с которой я обрушивал удар.
Это приём, при котором не идёшь против силы противника, а присоединяешься к ней, добавляя лёгкую вариацию, чтобы результат незаметно для самого соперника исказился.
Тайна подмены намерения, которую я часто использую, была усвоена именно здесь.
Разница лишь в том, что я не уверен, что смог бы так безупречно развернуть меч противника, пропитанный столь мощным Мечевым Ци.
Ведь чтобы противостоять Мечевому Ци, нужно выпустить своё Мечевое Ци, а когда два Мечевых Ци сталкиваются, возникает значительная отдача.
Сомун Хва-рин же и это мгновенно перехватила и скрутила.
Пока я внутренне восхищался тем, что начал видеть то, чего не видел ещё в бытность свою на Пике, Сомун Хва-рин, склонив голову, спросила.
— Слова верны, но… когда человек ослеплён местью, разве может он думать о том, что будет после?
— В одиночку это, пожалуй, не под силу. Да. Если только в одиночку.
После того как я воздвиг надгробия Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин. Даже когда меня прозвали Меч-Демоном и страшились, даже когда вторжение Демонического Культа превратило все Центральные равнины в руины, я всё ещё был ослеплён местью, которой не суждено было сбыться.
Верно. До тех пор, пока не встретил Тан Со-воль.
— …Чхон Хви, ты хочешь сказать, что был другим?
— Если человек способен столкнуть другого в ад, то точно так же человек способен и вытащить его из этого ада, не так ли?
Тому, у кого не было ничего, и той, что потеряла всё, — нам было суждено притянуться друг к другу.
Я увидел в Тан Со-воль нечто иное, чем месть, и она увидела то же самое во мне. И мы пообещали друг другу будущее, которое разделим вместе.
Даже если меня сломит Небесный Демон и всё закончится лишь пустым сном, даже если регрессия разведёт нас по разным временам навсегда…
И всё же я помню, что получил от Тан Со-воль. Я знаю, что моя жизнь — не только месть, но и нечто за её пределами.
Ведь с самого начала моей целью было нечто иное, чем месть.
Небесный Демон.
Только этот монстр был тем противником, которого я должен был превзойти.
— Поэтому ничего не изменится. Мне немного жаль, что смысл того, что я носил в себе всю жизнь, потускнеет, но… разве человек может вечно оставаться прикованным к прошлому?
— Прикованным к прошлому… Верные слова.
Сомун Хва-рин то растягивала мечевое ци в длину, то закручивала его, удваивая мощь вращением, — она демонстрировала все искусства, на которые была способна, но он уклонялся от них или отбивал все до единого.
На её одежде не было ни пылинки, и она, усмехнувшись, кивнула.
— Сердце, посеянное в прошлом, подобно верёвке, обмотанной вокруг колышка. Если привязать её к поясу, то не упадёшь, даже когда пошатнёшься. Можно сказать, это движущая сила, что помогает совершить невозможное.
— Но если хочешь идти далеко, она, наоборот, будет мешать.
— Верно. Раз ты сам развязал узел на поясе, выходит, я зря беспокоилась.
— Ну, я пока не знаю, куда идти, но…
Усмехнувшись уголком губ, я продолжал двигаться и продолжал размахивать мечом.
Уравновешенные связки, освоенные в Чоннаме, позволяли не останавливаться, сколько бы меч ни отскакивал, а тайны Квиёнбо, которым меня обучил Квёён Син-ту, превращали один и тот же путь меча во что-то совершенно иное.
Сейчас я, несомненно, выглядел как буря, окутанная мечевым ци.
Именно поэтому Сомун Хва-рин, принимавшая их голыми руками, выглядела ещё более впечатляюще.
Сомун Хва-рин, прочно выстроившая собственную сферу, чтобы не быть сметённой моими ударами меча, покачала головой.
— Неважно, что ты не знаешь направления. В конце концов, все пути сходятся в одном. Чхон Хви, тебе нужно запомнить лишь одно: ради чего ты идёшь по этому пути.
— Ради чего…
— Если ты твёрдо утвердишь это одно, то, даже если немного заблудишься, однажды ты придёшь к собственному ответу. И тогда ты должен завершить самого себя.
— …
Это были слова, которые я слышал от Тан Со-воль и до регрессии. Она говорила, что, чтобы превзойти Трансцендентный Пик и достичь Равновесия, нужно завершить самого себя.
Я до сих пор не понимаю этого смысла. Не понимаю, но… к счастью, в отличие от прошлого, у меня есть немало времени.
Когда я восполню недостающую внутреннюю энергию и достигну полного Трансцендентного Пика, пройдёт совсем немного времени, прежде чем я полностью восстановлю уровень боевых искусств из прошлой жизни.
Наконец-то я встану на стартовую линию.
Видимо, она решила, что сказала всё, что хотела. Аура Сомун Хва-рин, которая до сих пор спокойно принимала мои удары, начала меняться.
Привычная безобидность исчезла без следа, и на её месте осталось нечто куда более свирепое.
— Раз уж ты выплеснул всё, что хотел, пожалуй, пора и моей очереди.
— …Прошу, будьте помягче.
Её фигура по-прежнему казалась маленькой и хрупкой, но в глубоко запавших глазах горел взгляд самой ракшаси.
Рука Сомун Хва-рин сжалась в кулак. И затем.
Ба-бах!
В лоб столкнулись меч и кулак. Пусть она, уважая меня, и облеклась лишь в Энергию Кулака, сравнимую с моей, отброшенным оказался я.
— Хык!
Меч, отлетевший далеко назад. Не противясь этой силе, я крутанулся и рубанул по нижнему уровню.
Но этот удар был пойман ногой Сомун Хва-рин, которую она заранее подняла, и я вонзился в землю.
Раз она сдерживает свою внутреннюю энергию, дело не в простой разнице сил. Просто тайна «Весеннего Корня» сделала тяжёлыми и её стопу, и мой меч.
Однако это лишь временное явление. Внутренняя энергия Сомун Хва-рин, заточенная, словно шило, и пробившая моё Мечевое Ци, всё же не в силах полностью завладеть моим мечом, достигшим Единства Меча и Разума.
Одно мгновение. Буквально за время, за которое моргнуть не успеешь, меч вернул себе прежний вес.
Сама Сомун Хва-рин по-прежнему была тяжела, словно груз в тысячу кэ, но с этим ещё можно было справиться.
Внутренняя энергия, равномерно разлившаяся по всему телу, начала собираться в пояснице и конечностях. Я собирался вздёрнуть меч вверх и сломать её стойку.
Я вложил в это всю силу. Но.
— Разве я не говорила тебе прежде? Для меня твой меч — что рука или нога.
Сомун Хва-рин, прилипшая к клинку, который я с силой заносил вверх, среди колышущегося Мечевого Ци.
— Что за…?!
Обернув ступни Энергией Кулака, чтобы заблокировать Мечевое Ци, она облегчила своё тело приёмом «Парящего Феникса» и, используя Тайну «Прилипания к Одежде», просто взобралась на лезвие.
Искусство восхождения по отвесной скале — дело, доступное любому боевому искуснику, достигшему определённого уровня, но… я и представить не мог, что то же самое можно проделать на мече, окутанном Мечевым Ци.
Сомун Хва-рин с самодовольным видом протянула ногу ко мне, усмехающемуся.
Её ступня, упиравшаяся мне в подбородок, словно нацеленный меч.
Энергия Кулака в ней не чувствовалась — лишь мягкость подъёма, видневшегося над обувью, но… было ясно, что учебный бой окончен.
Я тяжело вздохнул и убрал Мечевое Ци.
— Вы меня научили.
— Хм-м. Ты тоже был неплох. Ты довольно ловко управляешься с новым просветлением.
— Да, вроде того.
Это просветление я получил ещё до регрессии, так что особой радости оно мне не приносит. Было бы странно, если бы я с ним не освоился.
Я недовольно фыркнул, глядя на Сомун Хва-рин, которая спрыгнула с арены, и демонстративно потёр нос.
— Хороший был учебный бой, но не хотите ли в следующий раз сразиться босиком? Лето жаркое, так что немного… ну, вы понимаете.
— Ч-что?! Ты хочешь сказать, что от моих ног дурно пахнет?!
— Да нет, я такого не говорил. Но, хм… ну, сами понимаете?
— Не понимаю! И знать не хочу, но это не так! После омоложения от моего тела исходит только прекрасный аромат!
— Прекрасный аромат? Ну, у каждого свой вкус.
— Кья-а-а!
В конце концов Сомун Хва-рин не выдержала и взорвалась. Она решительно сняла обувь, обнажив босые ступни.
— Нюхай! Я сказала — нюхай как следует!
— Не хочу.
— Ах ты! Сколько можно препираться! Раз уж дело дошло до этого, я докажу свои слова хоть силой…!
Из-за своего маленького роста она подняла одну ногу, вытянув её в прямую линию с другой.
Как ни крути, на ней была боевая форма, но поза была до крайности нелепой.
Однако Сомун Хва-рин, чьи глаза уже помутнели от подозрений насчёт запаха ног, не обращала на это никакого внимания и, подпрыгивая, приблизилась.
— Ну же! Давай, проверяй скорее!
— Я же сказал — не хочу. И почему вы так настаиваете? Если вам так нужно подтверждение, спросите вон у той, что глазеет там — у Соль Ри-хян.
— Я, я?!
Соль Ри-хян, которая сначала сосредоточенно тренировалась, потом с восхищением наблюдала за нашим учебным боем, а сейчас, зажав рот рукой, давилась беззвучным смехом, подпрыгнула на месте.
Затем она скользнула взглядом по босым ногам Сомун Хва-рин и отвернулась. Смесь недоумения и веселья на её лице была лишь бонусом.
— Эй вы, негодники! Так не пойдёт. Я сегодня что угодно сделаю, но эту клевету с себя смою!
В конце концов Сомун Хва-рин, обидевшись уже по-настоящему, бросилась ко мне и Соль Ри-хян, не жалея даже внутренней энергии.
…В нелепой позе, задрав одну ногу!
— Старшая Сомун Хва-рин… Неужели обязательно доходить до такого?
— А-а-ах! Сестрёнка Сомун сошла с ума!
— Куда ты! В такое состояние меня привели именно вы!
Так мы и носились кругами по тренировочной площадке, оглашая её воплями, как вдруг…
Тан Со-воль и Тан Чинчхон, отлучавшиеся по делам в Альянс Мурима, вернулись.
— Я вернулась, молодой герой Чхон! Послушайте! Только что вышла и услышала — нам, оказывается, прозвище… а?
Тан Со-воль замерла, увидев, как Сомун Хва-рин, гордо задрав ногу к небу, подпрыгивая, гонится за мной и Соль Ри-хян, а мы удираем от неё.
Впрочем, застыли мы точно так же. Не ожидали, что она вернётся именно в такой момент.
По тренировочной площадке разлилась тишина. Быть может, из-за этой тишины вздох Тан Чинчхона прозвучал особенно громко.
— Хе-э-эх…
Он ничего не сказал, но чувства, застывшие в его глазах, были настолько ясны, что слова были не нужны.
Под этим взглядом, каким смотрят на выжившего из ума старика, Сомун Хва-рин пронзительно вскрикнула.
— Не смей… не смей смотреть на меня такими глазами!
Было лето.