Дальнейший ход Собрания Дракона и Феникса не слишком отклонился от ожиданий.
Как и всегда, выходцы из Пяти Великих Семей и Девяти Великих Сект и Одной Банды показывали высокие результаты, а один-два талантливых бойца из числа странников или выходцев из средних и малых сект выделялись на общем фоне…
Тан Со-воль в целом выступила достойно, но в итоге уступила молодому таланту из Храма Шаолинь.
Видно было, как усердно она тренировала Внешние Искусства — даже получив прямое попадание стальным шаром, она без всяких последствий бросалась вперёд.
Пожалуй, даже если бы разрешили клинковое скрытое оружие, это был бы противник, которого трудно одолеть.
Да. Ничего, что можно было бы назвать неожиданностью, не случилось.
Шлёп-шлёп.
— Чхон Хви. Внутренняя травма уже зажила?
— Полностью.
Когда Тан Со-воль вышла вместе с Тан Чинчхоном по каким-то делам, ко мне подкралась Соль Ри-хян и принялась мять мои плечи.
Я тихо обернулся и пристально посмотрел на неё.
— А? Что такое?
— Мне уже лучше, так что массаж не нужен. К тому же массажем внутреннюю травму не вылечишь.
— …Эй! Ты же сам говорил, что тебе нужна прочистка меридианов, а? И после этого так со мной?! Я просто хочу сделать тебе массаж, а ты не можешь потерпеть?! Всё равно сейчас никого нет!
— М-молодая госпожа здесь.
Сомун Хва-рин в углу тихонько подняла руку, но Соль Ри-хян сделала вид, что не заметила, и продолжила говорить.
— Я же не трогаю тебя, Чхон Хви, в каких-то странных местах, это же просто плечи! Не истолковывай мою доброту превратно и сиди смирно!
— Это разные случаи. И не говори «в странных местах» — это была спина.
— А, не знаю, не знаю! Если тебе нечего делать, просто сиди и молчи!
Соль Ри-хян, яростно мотая головой, демонстрировала упрямство.
Верно. На Собрании Дракона и Феникса не произошло ничего необычного, но после него появилось то, что можно назвать настоящим событием.
А именно — Соль Ри-хян при любой возможности исподтишка льнула ко мне.
Я знаю причину. Разве можно не знать, увидев то, что я видел на прошлом тренировочном поединке? Просто слова, которые Тан Со-воль передала в конце Передачей Голоса, накладываются на это, и голова идёт кругом.
Я и представить не мог, что в моей жизни наступит день, когда я буду терзаться такими сомнениями.
Похоже, она поняла, что разминать меня ладонью не выходит, и теперь легонько постукивала по моему плечу сжатым кулаком.
Я мягко взял её руку и опустил.
— Спасибо, но правда хватит. Внутренняя травма уже почти зажила, так что мне стоит выйти на тренировочную площадку, помахать мечом и проверить, в каком я состоянии.
— Тьфу. Боевое искусство… Ладно. Тогда ничего не поделаешь.
Стоило мне заговорить о боевом искусстве, как Соль Ри-хян отступила с видом сожаления. А затем она принялась откровенно смотреть на меня, словно пытаясь доказать, какая она заботливая женщина.
— Ну как? Я ведь знаю, что ты, Чхон Хви, всё это время чесался от нетерпения, вот и уступаю тебе сразу. Вот такая я заботливая женщина.
— Если бы ты не сказала это сама, было бы идеально.
Я криво усмехнулся, взял меч и поднялся с места.
Постоялый двор торгового дома Кымхва, где я останавливался, когда впервые прибыл в Город Мухан, был, если не считать одной-единственной комнаты, действительно неплохим местом.
Но из-за того, что меня в середине похитили, в Альянсе Мурима, готовясь к непредвиденным обстоятельствам, выделили комнаты Тан Со-воль и Соль Ри-хян.
Прибывший следом Тан Чинчхон, разумеется, а также я и Сомун Хва-рин, вернувшиеся вместе с кучей слухов, тоже естественным образом остались жить в Альянсе Мурима.
Отдельный флигель, изначально построенный для приёма множества гостей, наша компания почти полностью заняла.
Мне-то удобно, и хорошо. И то, что тепло и мясные закуски подают исправно, тоже хорошо… но больше всего мне по душе то, что тренировочная площадка здесь сделана по-настоящему хорошо.
Впрочем, чего удивляться. Восемь из десяти людей, живущих в Альянсе Мурима, — Боевые искусники, так что устроить на месте проживания нормальную тренировочную площадку — дело само собой разумеющееся.
Когда я закреплял на поясе ещё не привычный к руке чёрный меч, сзади послышался тихий вздох.
— Эх. Нынешняя молодёжь и впрямь страшна.
— Старшая Сомун Хва-рин. Если вы не заняты охраной комнаты, не согласитесь ли немного побыть моим противником?
— О-о?! Ты обо мне говоришь? Конечно, согласна, ещё как! Идём скорее!
Сомун Хва-рин, обрадовавшись тому, что наконец-то нашёлся кто-то, кто с ней заговорил, запрыгала на месте. Соль Ри-хян, глядя на неё, прищурилась.
Она будто хотела что-то сказать, шевеля губами… но тут же, с виноватым видом, покачала головой и последовала за мной.
***
Не мягкая кровать и не скрипучий деревянный пол, а твёрдый, ровный каменный настил.
Внутренняя энергия переполняет, меридианы в порядке, а тело, которое всё это время хорошо ело и отдыхало, так и пышет силой.
Впрочем, сильнее всего этого меня волновало другое.
Рукоять, плотно ложащаяся в ладонь, и весомость, что передавалась от неё руке и плечу.
Должно быть, потому, что ни до регрессии, ни после я никогда не оставался без меча так надолго. Словно недостающий кусок пазла встал на место, и лишь теперь я почувствовал, что всё снова идёт как надо.
— Теперь, пожалуй, можно и жить.
— Ты тоже горазд на выдумки.
— Обычно я не позволял себе такого. Но после Собрания Дракона и Феникса стало трудно сдерживаться.
— Понимаю. Я и сам немало восхищался финальным боем.
В финале сошлись молодой глава клана Намгун и буддийский ученик Храма Шаолинь.
Клан Намгун до регрессии был полностью истреблён, и ни одного выжившего из прямой линии не осталось.
Поэтому я никогда не видел мечей Намгун даже в их искажённом виде, и ожидания были велики…
Увидев их своими глазами, я понял, почему клан Намгун называет себя лучшим мечным кланом в мире.
Их слова были надменны, но у них была сила, соответствующая этой надменности.
И действительно, победу на этом Собрании Дракона и Феникса одержал клан Намгун.
Молодой талант Храма Шаолинь также был великолепен, и боевое искусство, которое он продемонстрировал, определённо вызывало восхищение…
Но поскольку это было Искусство Кулака и Ноги, а не меча, оно тронуло меня меньше.
— Ах, для меня по-прежнему удивительнее всего ты, Чхон Хви. Я прожила немало дней и повидала немало событий, так что смею утверждать, что видела довольно много тех, кого называют гениями. Я и сама отношусь к подобной категории людей.
— Я и сам прекрасно знаю, что я талантлив.
— Нет, дело не в этом. Гением называют того, кто быстро постигает и усваивает новое. Того, кто делает то, что под силу другим, ещё более умело, а порой и то, что другим не под силу вовсе.
— Да. Похоже, я и есть такой гений.
— Иными словами, гений — это тот, кто сокращает путь и добивается необычных результатов. …Но в твоём случае, Чхон Хви, никакого пути и не было. Ты словно свалился с неба, откуда ни возьмись.
— …
— Я не собираюсь допытываться об этом. В конце концов, я уже однажды заглянула в твои мысли.
— Да, было дело.
Тогда, чтобы одолеть главу Врат Меча Чёрного Неба, мне пришлось пойти на некоторый риск.
Потому я и вытащил на свет память, что была похоронена глубоко внутри, и, стиснув зубы, пустил в ход просветление из прошлой жизни.
Благодаря этому я победил, но тело пришло в полный упадок… и не сумев толком сдержать её, я позволил своей ауре выплеснуться во все стороны — должно быть, Сомун Хва-рин и глава Чёрного альянса что-то почуяли.
— Я знаю, что это не то, что ты наспех собрал. Пусть путь твой крайне груб, но как я, из всех людей, могу отрицать его? Однако же…
— Всё в порядке. Говорите свободно.
— Я хотела сказать — не слишком ли удивляйся?
— Да?
Я на миг склонил голову, гадая, что это вдруг значит. Сомун Хва-рин протянула одну руку и поманила меня пальцем.
— Думаю, подробности лучше показать телом, а не словами. Попробуй-ка подойти ко мне со всей своей силой.
— Тогда не буду церемониться.
«С чего вдруг такие слова… но предложение ударить со всей силы — это хорошо.»
Будучи абсолютным мастером уровня Равновесия, Сомун Хва-рин наверняка сможет принять любой мой удар, ведь я уже в немалой степени вернул уровень боевых искусств из прошлой жизни.
Посему я с самого начала выхватил Мечевое Ци.
У-у-ух—
Ощущение, будто меч и рука слились воедино. Внутренняя энергия, хлынувшая из даньтяня, пронеслась по заметно расширившимся меридианам и накрыла клинок целиком.
Багровое дрожание, похожее и на пламя, и на кровь.
Не то чтобы это можно было назвать Пламенем Меча, но, довольно приподняв уголки губ от столь мощного Мечевого Ци, я уже собрался броситься на Сомун Хва-рин.
— Хм?
Я заметил что-то странное с опозданием и остановился. Подняв голову с мыслью «неужели», я увидел, как Сомун Хва-рин тихо кивает, словно подтверждая мои ожидания.
Я закрыл глаза на мгновение и сосредоточил сознание на внутреннем мире.
Прежде всего, внутренняя травма полностью зажила. Внутренняя энергия стала немного больше, чем раньше, а меридианы расширились во время постижения Единства Меча и Разума, так что количество энергии, которое можно было задействовать за раз, тоже увеличилось.
Соответственно, естественным образом усилилась и мощность Мечевого Ци. Теперь оставалось лишь свободно размахивать им.
…Но что-то мешало. Ощущение чужеродности в самой основе.
Сосредоточившись ещё немного, я вскоре понял, в чём дело.
— Жажда убийства…
— Кхм. Кое-что изменилось.
Жажда убийства, что естественным образом впиталась во внутреннюю энергию. Благодаря ей Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, хоть и имело разные побочные эффекты, по мощи могло сравниться с божественным искусством.
Но теперь эта жажда убийства стала иной.
Это не значило, что жажда убийства исчезла из внутренней энергии. Она всё так же густо в ней впиталась.
Разумеется, это не значило и того, что жажда убийства ослабла. Отравленная жажда убийства по-прежнему оставалась угрожающей.
Тогда что же это за ощущение чужеродности, которое я сейчас испытываю…
— А.
Я понял лишь после долгих раздумий. Эта жажда убийства, безусловно, моя, но она не была жаждой убийства «нынешнего» меня.
Та жажда убийства, что я носил в себе, родилась в тот день, когда в прошлой жизни погибли Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
Мне велели забыть, но я не захотел — и выжег в памяти свой ад. Потому моё время, мои шаги всегда замирали на одном и том же месте.
Глава Врат Меча Чёрного Неба, которому я должен был отомстить, уже мёртв, а Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин не воскресить.
Как я не властен над минувшим, так и всю жизнь — сколько бы ни окреп и ни стал счастлив — мне носить тот ад в груди.
…Так я думал.
Кто же знал, что время и вправду повернёт вспять и вернёт меня в прошлое.
Соль Ри-хян жива и невредима, Сомун Хва-рин, хоть и с тревогой, ступила на путь обычной жизни, а глава Врат Меча Чёрного Неба, что должен был привести к их гибели, пал от моей руки.
Выходит, я и в самом деле изменил прошлое.
Сцена того дня до сих пор стоит перед глазами, и чувства, что я испытывал тогда, и закипавшая жажда убийства — всё это по-прежнему моё, но…
— Вот незадача.
Только сам я больше не стою на том же месте.
Долгая скорбь завершилась вместе с отмщением, что положило конец моим блужданиям.
Ну, пусть это и осталось в прошлом, но в любом случае это моя память и мои чувства.
Образы по-прежнему ярки, и совладать с той чудовищно густой жаждой убийства, что осела на самом дне, будет нетрудно.
Просто я больше не могу идти той же дорогой.
— Хах.
Если гнев и жажда убийства больше не мой путь, то куда же мне идти.
Я пока не знаю ответа на этот вопрос.
…Впрочем, это одно, а учебный бой — другое.
— Я начинаю.
— А?!!
Глаза Сомун Хва-рин широко распахнулись от растерянности.