После возвращения с тренировочной площадки. Когда мы собрались вместе, Тан Со-воль закончила то, что хотела сказать раньше.
— Молодой герой Чхон, нам дали прозвища!
— Что ж, вы показали себя с впечатляющей стороны, так что это неудивительно.
Я спокойно кивнул, и Тан Со-воль слегка надулась.
— Молодого героя Чхона это разве не радует?
— В прозвище нет смысла. Хвалят ли меня люди мира или презирают — мой меч принадлежит только мне. Лучше потратить время на лишнюю тренировку, чем на такие внешние вещи.
— Хм-м. А что скажешь по сути?
— В конце концов, на Собрании Дракона и Феникса отличились ты и Соль Ри-хян. Я там только и делал, что дал себя похитить, так что вряд ли мне дали хорошее прозвище.
На мой честный ответ Тан Со-воль хихикнула и покачала головой.
— Не волнуйтесь. Молодому герою досталось довольно приличное прозвище.
— И какое же?
— Вот тут-то и загвоздка…
Тан Со-воль не договорила, а затем, энергично покачав головой, продолжила:
— Сначала послушаете прозвища моё и Хян-и?
— Ты так откровенно уводишь разговор в сторону, что мне становится тревожно… Но ладно, давай.
Я нехотя кивнул и повернулся к Соль Ри-хян. Как и следовало ожидать. Услышав, что ей тоже дали прозвище, она растерялась, но в то же время на её лице читалось предвкушение.
— Прозвище… Мне?
Не перестающий расплываться в улыбке рот. Подпрыгивающие ягодицы. А иногда она даже блестящими глазами молча торопила Тан Со-воль сказать следующее.
Воистину, на её реакцию было легко смотреть, и все присутствующие улыбнулись.
Даже Сомун Хва-рин, которая всё это время ворчала на стремительно рухнувший социальный статус, смягчилась.
— Кхм-кхм. Раз Хян-и так ждёт, нехорошо тянуть время. Перейду сразу к делу… Прежде всего, мне дали прозвище Летящий Ядовитый Пик.
— Погоди. Я знаю, что твоё искусство яда, Тан Со-воль, впечатляет, но на Собрании Дракона и Феникса ты показывала только Искусство Скрытого Оружия.
— Да. Но было бы немного странно, если бы мне дали прозвище только за скрытое оружие, раз уж я сама ограничила себя правилами в использовании яда.
— Это… похоже, меня и правда дразнят.
— Похоже на то. Потому-то, когда после Собрания Дракона и Феникса присваивают прозвища детям клана Тан, существует негласный уговор — включать в него то боевое искусство, которое человек использует как основное. К тому же, хоть это и было довольно давно, я однажды отравила и свалила мастера Демонического Культа.
На Собрании Дракона и Феникса она показала порхающую технику шагов, словно у бабочки, — отсюда «Летящий». А поскольку она в основном использует искусство яда — «Ядовитый».
Значит, прозвище было составлено именно так. Сложно, однако. Хорошо, что Тан Со-воль, кажется, довольна.
Я кивнул, и тут Соль Ри-хян, сидевшая рядом, слегка подалась вперёд и спросила у Тан Со-воль:
— Старшая сестра Тан? А какое прозвище будет у меня?
— Ху-ху. Так тебе интересно? Тогда можешь ждать с нетерпением. Для тебя, Хян-и, тоже подобрали отличное прозвище.
Тан Со-воль сказала это и, растянув губы в улыбке, Соль Ри-хян сглотнула слюну.
В ожидании Соль Ри-хян, которое всё сильнее нарастало, Тан Со-воль медленно открыла рот.
— Хян-и, тебе дали прозвище Чхоным Бинхва.
— Чхоным Бинхва! …Мне и радостно, но прозвище с «цветком» — немного смущает.
Я усмехнулся, глядя на Соль Ри-хян, которая то радовалась, то краснела.
— Правда? А я думаю, тебе очень идёт.
— …Правда?
— Конечно, правда.
Прозвище с цветком дают лишь тем женщинам, которые особенно красивы и обладают выдающимся мастерством.
В этом смысле Соль Ри-хян вполне можно сравнить с цветком.
Длинные чёрные волосы и резко контрастирующая с ними белоснежная кожа. Богатая мимика, свойственная Соль Ри-хян, в сочетании с аккуратными чертами лица становилась ещё более выразительной.
Хотя в её облике ещё оставалось что-то юное, в целом женская зрелость уже начинала проступать.
Из-за Чистой Инь конституции её изгибы были скрыты под плотной одеждой, но даже так она источала странную чувственную ауру.
Если такую женщину, как Соль Ри-хян, не называть цветком, то кого ещё можно с ним сравнить?
— Так что не волнуйся и наслаждайся настоящим.
— Хе, хе-хе. Тогда мне повезло…
Соль Ри-хян, которая хихикала, вдруг вздрогнула и обернулась в сторону Тан Со-воль.
Тан Со-воль, которая с недоумением смотрела на этот взгляд, тут же хихикнула и, словно желая сказать, что всё в порядке, замахала руками.
— Всё хорошо, Хян-а. Мне даже нравится прозвище «Феникс», ведь я больше ценю уровень боевых искусств… Да и с самого начала я думала, что прозвища с «цветком» мне не получить.
— А? Не может быть! Тётушка Тан, ты же намного лучше меня…!
— Нет-нет. Дело не в этом. Просто прозвище с «цветком» по умолчанию даётся только незамужним.
— …А?
Соль Ри-хян, распахнув глаза, смотрела на неё, и Тан Со-воль медленно продолжила объяснение.
— Я, конечно, не трубила об этом на каждом углу, но и не скрывала, что у меня есть обручённый — молодой герой Чхон. Прошло уже несколько лет, так что теперь это история, которую знают все, кому надо. Мы ещё не поженились, но раз уж пара определена, меня нельзя называть цветком, что красуется перед всеми своей красотой.
— Ах.
Наконец-то поняв, Соль Ри-хян рассеянно кивнула. А затем украдкой начала следить за моим выражением лица.
В обычное время я бы не придал этому значения, но после того, что она показала во время тренировочного поединка, и учитывая её участившиеся в последнее время приставания, догадаться о смысле этого взгляда было нетрудно.
Теперь настала моя очередь следить за выражением лица Тан Со-воль.
Она, разумеется, всё знала, но лишь с лёгкой улыбкой вернулась к главной теме и продолжила прерванный разговор.
— Итак, осталось последнее — прозвище молодого героя Чхона.
— И что же это за прозвище, что ты так тянет с ним?
В отличие от Тан Со-воль и Соль Ри-хян, я не впервые слышал, как меня называют по прозвищу.
Разве я не проходил через это ещё до регрессии? Причём дважды.
Кровавый Волк и Меч-Демон — прозвища, от которых веяло жутью, но, хоть они и не приносили славы, зато не цеплялись пустые склоки, так что были довольно полезны.
Впрочем, в этой жизни такое злодейское прозвище мне не присвоят.
Я не щадил противника, но и не перегибал палку. К тому же нынешний я — будущий зять-примак из славного клана Тан из Сычуани, что принадлежит к праведным школам.
Сколь бы дерзким ни был человек, странное прозвище он бы не повесил…
— Меч-Демон Кровавого Цветка.
—?
— Прозвище молодого героя Чхона — Меч-Демон.
— …И кто вообще придумал такое прозвище?
Мне не нравилось, что в прозвище попало моё прежнее имя — Меч-Демон, которым меня называли до регрессии, но ещё больше задевало то, что стояло впереди: Кровавый Цветок.
Сколько ни думай, для боевого искусника из праведных школ это слишком зловещее прозвище.
Негодование подступило к самому горлу, но, услышав продолжение слов Тан Со-воль, я смирился.
— Говорят, это прозвище дал сам глава Чёрного альянса.
— Хм. Тогда ничего не поделаешь.
Глава Чёрного альянса видел, как я сражался с Вратами Меча Чёрного Неба. Значит, он — один из тех, кто заглянул в образы, запечатлённые в моём сердце.
Впрочем, ещё до регрессии прозвище Меч-Демон дал мне не кто иной, как глава Чёрного альянса, так что в этом не было ничего удивительного.
А раз уж сам глава Альянса, и никто иной, называл меня так, много ли нашлось бы тех, кто посмел бы возразить?
Если прозвище, распространившееся из провинции Чжэцзян, докатилось до самого Города Мухан, то теперь его уже не так-то просто исправить.
Но это лишь означает, что раз уж всё случилось и назад не повернуть, то ничего не поделаешь, а вовсе не то, что всё в порядке.
Если уж говорить точнее, то мне-то это даже привычно, так что я не против, но вот для клана Тан это будет позором.
Я осторожно покосился на Тан Чинчхона, но тот с безразличным видом отхлебнул чаю.
— Ну, ничего страшного. Ты ведь не сделал ничего плохого. К тому же я в какой-то мере ожидал этого с тех пор, как впервые увидел твоё боевое искусство.
— Тесть…
— Разумеется, я знаю, что ты, каким бы огромным ни было твоё жажда убийства, не даёшь ей собой управлять. Ты ведь рос так быстро и при этом ни разу не впал в Отклонение Ци. Что бы ни случилось в прошлом, клан Тан решил принять тебя. Так что всё в порядке.
— …Благодарю вас.
Тан Чинчхон кивнул головой, усмехнулся и, вылив яд в остатки чая, превратил его в бурлящий ядовитый напиток.
Он залпом осушил жидкость, которая с первого взгляда явно не годилась для питья, и широко раскрыл глаза.
— Ну, это ладно. Но с тем главой Чёрного альянса, что посмел навесить такое прозвище на моего зятя и растрезвонить его по всему свету, мне ещё придётся когда-нибудь свести счёты.
— …
Совсем не похоже, что всё в порядке. Как ни посмотри — он ужасно зол.
— Погоди. Тан Со-воль, ты ведь говорила, что тебе дали внушительное прозвище?
— А что? Меч-Демон Кровавого Цветка — разве не замечательное прозвище?
—???
—???
Мы с Тан Со-воль стояли друг напротив друга, лишь хлопая глазами.
Я склонил голову влево — она повторила за мной. Я склонил вправо — она снова последовала моему примеру. Это было даже немного мило.
Но наше переглядывание длилось недолго. Вскоре до меня дошло, и я пришёл в ужас.
— Неужели ты правда думаешь, что это звучит круто?
— Конечно. В этом прозвище целых четыре слова, которые звучат устрашающе, — как оно может не быть крутым?
— …
Она ответила настолько невозмутимо, что я, ошеломлённый, лишь кивнул — в её голосе слышалась лёгкая досада, будто это она меня не понимает.
— В, верно. Что с того, как оценивают меня в свете? Главное, чтобы нравился своей обручённой.
— Ху-ху. Верно ведь?
Только тогда Тан Со-воль довольно улыбнулась.
Что ж, как ни посмотри, прозвище у меня из тёмных школ, но сам факт, что оно появилось, стоит приветствовать.
Тело уже подросло, да и былой уровень боевых искусств я по большей части вернул, так что пора понемногу ввязываться в дела мурима.
С прозвищем меня сразу узнают, так что и мне, и другим будет удобнее.
А может, прозвище в духе тёмных школ даже поможет.
Причина, по которой я теперь решил активно ввязываться в дела мурима, проста.
До регрессии. В детстве я был занят лишь тем, как прокормиться, и сосредоточен только на выживании…
Но позже я немного освоился с мечом, перестал бояться умереть с голоду или быть забитым до смерти, и, когда появилась свободное время, начал понемногу прислушиваться к слухам в муриме.
Мне тогда было примерно столько же, сколько сейчас, а значит, пришло время, когда в муриме, где без конца вспыхивают происшествия, начали всплывать истории, которые я знаю.
Если повезёт, я смогу вмешаться и извлечь выгоду или решить дело в лучшую сторону.
Конечно, дело не в том, что я теперь хочу прославиться в муриме или похвастаться силой.
Разве я не вспоминал об этом, когда проводил лёгкий учебный бой с Сомун Хва-рин? Моя цель в конечном счёте — противостоять Небесному Демону.
Небесный Демон, безусловно, чудовище, которое не стыдно назвать величайшим мастером всех времён, но это не значит, что другие абсолютные мастера Равновесия слабы.
В начале вторжения Демонического Культа более половины абсолютных мастеров Девяти Великих Сект и Одной Банды и Пяти Великих Семей погибли, потому что они недооценили Небесного Демона или пытались сохранить свою гордость.
А оставшаяся половина, объединив силы с Чёрным альянсом, выступила против Небесного Демона, но в конце концов была уничтожена.
Иными словами, Центральные равнины вышли против Небесного Демона лишь с половиной своей истинной мощи.
Если бы они с самого начала остерегались Небесного Демона. Если бы они поставили общее дело и выживание выше собственной гордости.
Будь так — возможно, исход был бы иным.
Мой собственный рост важен, но не менее важно собрать воедино силы всего мурима Центральных равнин.
К счастью, я всю жизнь прожил среди тёмных школ и знаю их психологию как свои пять пальцев, а сейчас принадлежу к праведному клану Тан, так что попробовать стоит хотя бы раз.
Для этого прежде всего нужно, чтобы мурим признал меня.
Что же было самым громким событием на данный момент…
Пока я, погрузившись в воспоминания, размышлял про себя, раздался голос Тан Чинчхона, который, приготовив себе ещё одну чашку Ядовитого Чая, пил его.
— Ах, чуть не забыл. Это я услышал, когда недавно встретил главу Альянса Мурима, и, пожалуй, тебе тоже стоит об этом знать.
— Да? Что случилось?
— Помнишь, недавно ты ездил с Со-воль в провинцию Шэньси, и там вышел переполох? Тогда Квёён Син-ту украл у Демонического Культа и отправил в Альянс Мурима Духовное лекарство, помнишь?
— Конечно. Разве можно забыть лекарство, сделанное из людей? …Неужели опять что-то случилось со стороны Демонического Культа?
— Похоже на то. Произошло это в другом месте, но то, что за этим стоит Демонический Культ, — почти наверняка.
Тан Чинчхон, легко вздохнув, продолжил:
— В провинции Хэбэй распространяется похожее, но с меньшим эффектом усиления внутренней энергии и с более слабыми побочными действиями Духовное лекарство.
— Да?
— И из-за этого Духовного лекарства отношения между кланом Пэн и кланом Он накалились до предела. Сложными делами займусь я или глава Альянса Мурима, так что смотри, как бы тебя не втянуло.
— Неужели…
В этот миг в голове промелькнуло воспоминание.
Конфликт между кланом Пэн из Хэбэя и кланом Он из Цзиньчжоу. Завершился он тем, что наследники обоих кланов покончили с собой вместе.