«Этого недостаточно».
Победа или поражение в поединке с Соль Ри-хян не имели значения.
Конечно, победить было бы хорошо. Но причина, по которой она стояла на этом месте, была иной.
Не ради победы, не ради того, чтобы прославить своё имя, и не ради того, чтобы увидеть боевое искусство секты Хуашань.
«Я должна показать это».
Показать Чхон Хви, который, когда случается что-то, всегда полагается только на себя и надрывается в одиночку, ни на кого не рассчитывая.
Показать самой себе, которая, зная, что не может по-настоящему помочь Чхон Хви, лишь с тоской смотрит на него, не в силах ничего изменить.
Она просто хотела это доказать.
«…Ради чего?»
Но в чём причина? Почему, даже когда так тяжело, она не может отказаться?
Конечно, она искренне хотела отплатить Чхон Хви за всё, что он для неё сделал. Но не только это помогало ей держаться.
Когда она оказалась на пределе, навязчивое давление, что сковывало её всю Собрание Дракона и Феникса, спало. И тогда она увидела всё как есть.
«Ах».
Летящий клинок. Боевой искусник, прекрасный и сильный, на которого она так хотела походить. И Чхон Хви — наверху, с обычным спокойным лицом, но со сжатыми кулаками, будто он за неё волнуется.
Всё это заставило её заглянуть в самую глубь себя, которую она так старалась не замечать.
Последним, что запечатлели глаза Соль Ри-хян, была она сама — без единой маски, настоящая.
И только тогда она осознала собственные чувства.
«Я, кажется, и правда нравлюсь Чхон Хви».
Она знала, что у него уже есть Обрученная. Но она не думала о том, чтобы отнять Чхон Хви у Тан Со-воль.
Ведь Тан Со-воль тоже была дорога Соль Ри-хян — человек, которому она была благодарна и на которого всегда равнялась.
Единственное, чего хотела Соль Ри-хян…
«Обрати на меня внимание».
Даже если она не сможет владеть им безраздельно — это ничего. В конце концов, он никогда и не был её.
«Смотри на меня».
Она думала, что сможет довольствоваться тем, что просто находится рядом. Нет. Этого было недостаточно.
Стоило ей осознать это, как жгучая жажда не унималась.
«На меня…».
Она помнила нежный взгляд, который Чхон Хви иногда бросал на неё. Помнила руки, которые после изнурительных тренировок — тонкие, но грубоватые — давили ей на спину.
Ей нравилось, как он, будто заранее зная её вкусы, заботился о ней то тут, то там; нравился и тот тёплый жар, что поднимался после прочистки меридианов, словно он знал все её слабости.
«Я заставлю тебя обернуться на меня».
Она больше не будет ждать.
Она не станет ждать, пока Чхон Хви подойдёт первым, не будет коротать ночи в пустых надеждах — она шагнёт к нему сама.
Она не посмеет посягнуть на место Тан Со-воль… но и просто стоять и смотреть она больше не может.
Быть может, из-за того, что последние три года она сдерживала себя изо всех сил. Внутренности Соль Ри-хян были готовы взорваться.
«Если поражение всё равно неизбежно…»
Тогда она выплеснет всю эту бурлящую в ней страсть и упадёт.
Она выкрикнет так громко, что её услышат, даже если он будет далеко, даже если рядом будут другие, — так, чтобы он хотя бы раз обернулся.
Что она здесь.
Рот Соль Ри-хян, которая едва успевала уклоняться от меча Ви Джисурён, приоткрылся, и в вырвавшемся дыхании смешался холод.
Внутренняя энергия, сходящаяся в одну точку. И следом — чистый, ясный голос.
— ———————!
Ви Джисурён, не дрогнувшая даже когда скрытое оружие летело ей в лицо, на мгновение вздрогнула и отступила на шаг назад.
Следом за этим огромная Истинная энергия Инь-холода, подхваченная напевом Соль Ри-хян, начала захлёстывать всё вокруг.
Слов в песне не было. Голос был хорош, но мелодия однотонная — скорее тихое напевание, чем песня, оттого немного скучная.
Однако результат, который за этим последовал, никак нельзя было назвать скучным.
Вокруг Соль Ри-хян на полу тренировочной площадки начал проступать белый иней.
И хотя на дворе был ясный полдень разгара лета, каждый, кто слышал пение Соль Ри-хян, поёжился и провёл рукой по предплечьям от холода.
Однако, как ни странно, никто не воспринял это как угрозу.
Скорее, как человек, встретивший прохладную тень в жаркий день, — обрадовались, но не испугались.
То же самое можно было сказать и об Искусстве Инь Соль Ри-хян, которое, минуя тренировочную площадку, достигало самых зрительских рядов.
Это не был отчаянный выпад загнанного в угол зверя. В нём не было ничего зловещего — ни ядовитой энергии, ни убийственного намерения.
В нём были лишь упрямство — нежелание пасть вот так — и решимость показать всё, на что она способна.
Те, кто наблюдал издалека, наверняка восприняли это как чистое, незамутнённое желание победы.
Но Ви Джисурён, которая всего мгновение назад обменивалась с ней ударами в коротком поединке, чувствовала это иначе.
Не знаю, к кому это было обращено… но точно не ко мне.
— Но ведь я — твой противник в этом поединке.
Ви Джисурён с горькой усмешкой вновь подняла меч.
Искусство Инь, которое Соль Ри-хян обрушила, вложив в него все оставшиеся силы, было яростным, но не острым.
Это была внутренняя энергия, превышавшая её способность к управлению, — её можно было выплеснуть разом, но нельзя было тонко направлять.
Поэтому Ви Джисурён держалась, ожидая, пока уляжется буря Истинной энергии Инь-холода, окружившая Соль Ри-хян.
Попади она под прямой удар этого бурного потока — было бы опасно, но, почувствовав неладное, она сразу отступила, так что оставалось лишь отразить последствия.
Ви Джисурён, вкладывая всю свою внутреннюю энергию, неподвижно нацелила меч.
Она тоже хорошо понимала. Что сейчас, вероятно, последний миг Соль Ри-хян. Ведь если так безоглядно выплёскивать внутреннюю энергию, не думая о последствиях, истощение неизбежно.
Благодаря этому песня Соль Ри-хян не прерывалась и звучала до самого конца.
Она выдохнула весь воздух, что хранила в лёгких, опустошила даньтянь до последней горсти внутренней энергии… пока заключённая в ней воля не передалась собеседнице хотя бы смутно.
— …Ах.
Песня Соль Ри-хян, выплеснувшей всё до конца, оборвалась.
Полностью промёрзший пол. Температура вокруг — холодная, как зимой. И меч Хуашань, расцветающий, разрывая остатки Истинной энергии Инь-холода.
Меч Ви Джисурён, остановившийся в какой-то момент прямо перед её шеей. Соль Ри-хян, спокойно смотревшая на него, сложила приветствие кулаком и ладонью — с совершенно измождённым, но довольным лицом.
— Я проиграла.
Собрание Дракона и Феникса для Соль Ри-хян закончилось здесь.
Но кое-что новое, несомненно, тоже начнётся.
***
— Ах.
От песни Соль Ри-хян я на мгновение потерял голову.
Дело было не в чудовищной Истинной энергии Инь-холода, замораживающей всё вокруг, и не в умении управлять внутренней энергией, которая, будучи Искусством Инь, легко рассеивалась, но всё же доносила прохладу до самых краёв, куда достигал звук.
Дело было в том, что в ней таилось нечто совершенно неожиданное.
Я знаю Соль Ри-хян из времён до регрессии. Я помню, что она вкладывала в свой раздирающий душу голос, за который её прозвали Ведьмой Призрачного Звука, — голос, подобный Квигоксону.
Один.
Она оплакивала свою горькую участь, винила мир, что никто не пришёл ей на помощь, и проклинала всех, приговаривая, что они должны страдать так же, как она.
Говорят, среди боевых искусников тёмных школ много тех, чья жизнь была полна невзгод, но Соль Ри-хян была одной из самых несчастных среди них.
Теперь я понимал, каково это — управлять квиги, силой, что не принадлежит человеку, человеческим телом.
Поначалу Соль Ри-хян была переполнена гневом на весь мир, особенно недоверием к мужчинам, и мне даже казалось удивительным, что она сошлась со мной в таких отношениях.
Поэтому её Искусство Инь для меня было подобно крику.
Последняя отчаянная попытка человека, которого бросало из стороны в сторону, которому больше некуда было отступать.
Подобно тому, как я, называя зрелище падения фракции Железной Крови, гибели Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин адом, накрепко запечатлел его в своём воображении.
Соль Ри-хян тоже носила в себе свой собственный ад, и потому её резкость при встрече со мной смягчилась, но обида, вложенная в её боевое искусство, так и не померкла.
Именно поэтому в моём сознании, словно вбитый кол, намертво засело убеждение, что искусство Инь Соль Ри-хян — это нечто, исполненное горечи и обиды.
Но нынешняя Соль Ри-хян была совершенно иной.
Разумеется, я понимал это головой. Раз она не пережила тех ужасов, то и той давней горечи в ней быть не может.
Однако я не ожидал, что она изменится настолько.
В тот миг, когда раздался голос Соль Ри-хян, и заключённый в нём холод подарил мне это приятное, освежающее ощущение.
Возможно, другие и не поняли бы, но я — как никто другой — инстинктивно знал, с каким сердцем она изливала своё искусство Инь.
Это потому, что я наблюдал за Соль Ри-хян ещё до регрессии, и в то же время потому, что песня её была обращена ко мне.
В искусстве Инь, в которое Соль Ри-хян вложила всю себя, заключалась… совершенно очевидная любовь.
«Я здесь, — словно говорила она. — Так что не отворачивайся и смотри как следует».
Певучий голос, ласкавший слух, казалось, нашёптывал это леденящим холодом, и я не мог отвести взгляда от Соль Ри-хян.
— …Вот как.
Я знал, что Соль Ри-хян питает ко мне определённую симпатию.
Это было неудивительно — в конце концов, я вызволил её из Хаомуна и по разным причинам поддерживал её всё это время.
Но я не думал, что это чувство окажется именно такого рода.
Ведь связь между мной и Соль Ри-хян уже однажды оборвалась.
Воспоминания о ней по-прежнему вызывали тоску, нежность никуда не делась… но всё это было принудительно завершено смертью.
Вряд ли Соль Ри-хян помнит о том, что было до регрессии. И всё же она снова приняла меня в своё сердце.
Подобно тому, как я, считая Тан Со-воль из прошлой жизни и нынешнюю Тан Со-воль разными людьми, влюбился в неё заново.
Или же, хоть многое в ходе событий изменилось, Тан Со-воль полюбила меня так же, как в прошлой жизни.
Есть лишь одно отличие…
Рядом со мной уже стоит Тан Со-воль, и я — зять-примак клана Тан.
Я знаю о чувствах Соль Ри-хян, и если бы мог, хотел бы ответить на них, но не могу.
— Ха…
Досада от того, что не знаешь, как поступить. И прежде чем я успел это осознать, из груди сам собой вырвался вздох.
Соль Ри-хян продемонстрировала своё достижение, и даже если оно не привело к победе, от этого оно не перестало быть великим.
Но, возможно, её беспокоило то, что я рядом только и делал, что тяжело вздыхал.
Тан Со-воль, рассеянно смотревшая на тренировочную площадку, тихо протянула ко мне руку.
…Впрочем, это прикосновение не было похоже на то, как я обхватывал её ладонь перед началом поединка.
Ш-ш-у-у.
Под углом, который не был виден Тан Чинчхону, Тан Со-воль положила руку мне на бедро. Она слегка погладила его и поднесла губы к моему уху.
Не касаясь напрямую, но достаточно близко, чтобы чувствовать тепло друг друга.
Но даже этого ей показалось мало — осторожно, не шепча вслух, она послала мне Передачу Голоса.
Как бы ни был силён Тан Чинчхон как мастер Равновесия, услышать Передачу Голоса, посланную с такого близкого расстояния, было для него почти невозможно.
О чём же она хочет говорить так скрытно? Мысль о том, что Тан Со-воль, возможно, тоже заметила то, что я ощутил в Искусстве Инь Соль Ри-хян, заставила меня сглотнуть. И тут.
— Молодой герой Чхон. Знаете ли вы, что зять-примак клана Тан не лишён права брать наложницу?
— …С чего вдруг такие речи?
— Просто право брать наложницу принадлежит не вам, молодой герой, а мне.
Тан Со-воль, загадочно улыбнувшись, тихо хихикнула и продолжила.
— Иными словами, если я позволю — никаких проблем не будет.
— …
— Да-а. Если я позволю — то да.
Услышав этот вкрадчивый голос, я понял.
Тан Со-воль давно уже всё заметила.