По меридианам Соль Ри-хян, закручиваясь, проносится ледяной холод.
Искусство, которое она постигла, — Истинная Энергия Ледника — создано лишь для того, чтобы принимать Истинную энергию Инь-холода и управлять ею.
Оно не обладает сокрушительной мощью, способной потрясти небо и землю, и не таит в себе чудесных тайн.
Зато по силе внутренней энергии, которую можно задействовать за раз, оно не уступит ничему.
Именно в этом Соль Ри-хян, которой не хватало и физической силы, и внутренней энергии, и даже лет упорных тренировок, превосходила Ви Джисурён.
«Нужно решать всё одним ударом».
Соль Ри-хян без колебаний бросилась по единственному пути, где у неё был хоть какой-то шанс на победу.
Тяж!
Она двинулась вперёд. Честная техника шагов, верная самой основе, развернулась у Соль Ри-хян.
Это было базовое искусство, которое обычно осваивают несколько лет, а затем сменяют на другую технику шагов. Увидев это, бровь Ви Джисурён дёрнулась.
Дойти до Собрания Дракона и Феникса — и вытащить базовое искусство? Воин, вступивший в первый ранг, не мог не понимать разницу между собой и противницей.
А раз так, то намеренно достать базовое искусство — это не что иное, как заранее подготовить себе оправдание на случай поражения.
— Это ещё что за…!
Ви Джисурён хотела выпалить это, но, увидев глаза Соль Ри-хян, готовящейся взмахнуть кнутом, ей оставалось лишь прикусить язык.
Глаза, распахнутые так, словно она не желала упустить ни единой мелочи. Плотно сжатые губы, будто жаль тратить силы даже на боевой клич. И лёгкий иней, окутывающий кнут.
Эта аура не несла в себе жажды убийства, но была столь же устрашающей, как у воина, идущего на поединок на смерть.
Это отразилось и в технике Соль Ри-хян.
Рука, заведённая за плечо, описала широкую дугу и вертикально обрушилась вниз.
Свист-!
Хотя она и размахивала кнутом, Соль Ри-хян выбрала простую траекторию, лишённую всякого мастерства.
Однако это не значило, что в ней не было никаких изменений.
Плечо, локоть и запястье Соль Ри-хян описывали собственные круги, набирая скорость. И в конце концов удар принял кнут, покрытый белым инеем.
К тому времени, как длинный кнут описал полный круг, его кончик двигался так быстро, что за ним было трудно уследить даже глазу Ви Джисурён.
Ви Джисурён отреагировала на это лишь благодаря тому мастерству, что копила годами тренировок.
Туэн!
Кнут Соль Ри-хян обрушилась на меч, поднятый на полтакта раньше. Однако она лишь отразила удар — ни высечь искру, ни рассечь клинок ей не удалось.
Траектория кнута была остановлена, но сила, что стремилась описать круг, никуда не делась, и кнут, словно само собой разумеющееся, несколько раз обвился вокруг меча.
В тот миг, когда Соль Ри-хян осознала, что её кнут и меч противницы крепко связаны, её губы впервые раскрылись, и из них вырвался грубый боевой клич.
— Ха-а!
Она привела в действие Истинную Энергию Ледника. На максимальной мощности, на какую только была способна. Нет, даже ценой небольшого перенапряжения она вложила в удар внутреннюю энергию, превзошедшую её обычные пределы.
Откликаясь на эту яростную волю, внутренняя энергия Соль Ри-хян сосредоточилась в кнуте, и из кнута, и без того покрытого инеем, начал подниматься белый, похожий на дым пар.
Хоть и уступает Девяти Инь Перерезанным меридианам, Чистая Инь конституция также является конституцией, встречающейся раз в тысячу лет.
Чистая энергия Инь, которой от природы обладала Соль Ри-хян, следуя Устной формуле Истинной Энергии Ледника, превратилась в густую Истинную энергию Инь-холода и накопилась в даньтяне.
Это стало внутренней энергией, более чистой, чем что-либо иное.
Если не ответить должным образом, то даже Ви Джисурён не сможет легко отразить её, а если позволить ей прорваться хоть раз, то можно получить внутреннюю травму и рухнуть на месте.
Однако широко известно, что те, кто овладел Искусством Пылающего Ян или Искусством Инь, соприкасаясь оружием с противником, вливают в него свою внутреннюю энергию и получают преимущество за счёт её особых свойств.
К тому же Соль Ри-хян уже демонстрировала этот приём в отборочных.
— Так вы с самого начала задумали именно это! Но я не собираюсь так легко уступать!
Ви Джисурён, с радостным или довольным выражением лица, поднимала свою внутреннюю энергию, глядя на Соль Ри-хян, несущуюся на неё со всей мощью.
То, что Соль Ри-хян благодаря Истинной Энергии Ледника и чистой энергии Инь, заключённой в её теле, способна искусно управлять куда большим количеством внутренней энергии, чем позволяла бы её стадия, — правда…
Но это справедливо лишь в поединке с воином того же ранга.
Ви Джисурён была воином, уже одной ногой стоявшим на Пике. Такую вряд ли можно было назвать обычным воином первого ранга.
— Хып!
С коротким сдержанным выдохом меч Ви Джисурён начал озаряться бледно-розовым светом.
Слишком слабая, чтобы назвать её Мечевым Ци, но слишком плотная для обычного приёма подъёма ци.
Внутренняя энергия Соль Ри-хян была настолько чистой, что ею восхищался даже Тан Чинчхон, достигший Равновесия, однако боевое искусство секты Хуашань в чистоте тоже не уступало никому.
У-унг-
Их внутренние силы столкнулись, и кнут вместе с привязанным к нему клинком начал мелко вибрировать.
Оба не достигли уровня, позволяющего полностью материализовать внутреннюю энергию, поэтому эта тихая борьба должна была быть невидимой для глаз.
Однако те, кто стоял вплотную к мощной Истинной энергии Инь-холода Соль Ри-хян, могли видеть ход битвы внутренних сил своими глазами.
Холод, проникший через кнут и покрывший инеем более половины клинка, — но эта граница медленно поднималась вверх.
Иней на участках, где внутренняя энергия отступала, вскоре таял в жаркую погоду, а оставшиеся капли стряхивались вибрирующим клинком.
Клинок возвращался к своему прежнему виду, будто ничего не произошло, но, нет — поверх него, словно накрывая, всё шире расползалась область, светящаяся бледно-розовым.
Что произойдёт, если внутренняя энергия Ви Джисурён полностью вытеснит её собственную, было настолько очевидно, что и смотреть не нужно.
Однако взгляд Соль Ри-хян оставалась спокойным и ровным.
«Я предвидела, что всё может дойти до этого».
Успокаивая себя, Соль Ри-хян укрепляла решимость. В обычной ситуации она бы уже применила Искусство Инь, чтобы сбить концентрацию противника.
Но этот приём она уже показывала в отборочных. К тому же, в отличие от беспечного тогдашнего судьи, Ви Джисурён не ослабляла бдительности ни на мгновение.
Даже если сейчас попытаться поколебать Ви Джисурён Искусством Инь, оно вряд ли возымеет должный эффект — лишь впустую растратит внутреннюю энергию.
Единственное, в чём Соль Ри-хян превосходила соперницу, — это внутренняя энергия, поэтому разбрасываться ею бездумно было бы глупостью.
Именно поэтому Соль Ри-хян решила пойти ва-банк, поставив на призрачный шанс.
Скрежет.
Соль Ри-хян стиснула зубы. В тот же миг её глубоко затаившийся взгляд вспыхнул с яростной силой, словно охваченный пламенем.
Оба оружия уже сплелись, и ни один из них не мог пошевелиться. Но и пуститься в схватку с помощью Золотой Захватывающей Техники или Техники Ног было невозможно — кнут слишком длинный, и руки с ногами друг до друга не достают.
В такой ситуации Соль Ри-хян вместо Искусства Инь выбрала… Искусство Скрытого Оружия, которому её обучила наставница, заместитель командира отряда Тёмных душ.
Кнут бьют не силой, а гибкостью и широкой амплитудой суставов. Поэтому большинство техник кнута основаны на том, что кнут держат одной рукой, а не двумя.
Разумеется, одна рука у Соль Ри-хян оставалась свободной, и в тот миг, когда её белая ладонь на мгновение нырнула за пазуху и вынырнула обратно, между пальцами зажались два маленьких стальных шарика.
— Скрытое оружие?!
Ви Джисурён широко распахнула глаза. Если бы она могла подготовиться заранее, потому что Соль Ри-хян ещё с отборочных прославилась редким ледяным искусством.
Но на этот раз она знала заранее, потому и поразилась неожиданному приёму сверх всякой меры.
— Получай!
Она нарочно повысила голос. Рука взметнулась с шумным взмахом.
Каждое движение Соль Ри-хян было исполнено угрозы, и выпущенное скрытое оружие летело точно в оба глаза Ви Джисурён.
Любой бы на её месте рефлекторно вздрогнул. Но боевые искусники всю жизнь тренируются, чтобы подавлять такие рефлекторные слабости.
Ви Джисурён, с детства выросшая в секте Хуашань, хоть и растерялась, но не потеряла хладнокровия из-за такой мелочи.
Она пристально смотрела на летящий в глаза стальной шарик, а затем резко дёрнула головой в сторону.
Конечно, одним лишь поворотом головы, не отводя тела, полностью уклониться было нельзя — один шарик скользнул по её лбу.
Тух!
Шарик был не лезвием, так что кожу не порезал. Просто от удара голова мотнулась, и растрёпанная чёлка Ви Джисурён упала на один глаз.
Как бы то ни было, удар стального шарика был ощутимым. Но Ви Джисурён, прикрывшая один глаз длинной прядью волос, не хмурилась — напротив, она сияла ослепительной улыбкой.
Словно восхищаясь ходом Соль Ри-хян, словно предвкушая то, что должно было произойти дальше.
— Великолепно, героиня. Вы показали мне нечто прекрасное, так что и я должна ответить тем же.
С этими словами кончик кнута Соль Ри-хян, который удерживал меч Ви Джисурён, безжизненно упал на землю.
Тудуп.
— …А?
Глаза Соль Ри-хян, растерянной от того, что все её приготовленные приёмы не сработали, дрогнули.
Ви Джисурён, которая даже во время полёта скрытого оружия теснила внутреннюю энергию Соль Ри-хян, в конце концов полностью вернула себе свой меч.
Хотя это и нельзя было назвать Мечевым Ци, достаточно мощное сияние рассекло кнут Соль Ри-хян.
В тот же миг Ви Джисурён применила технику шагов Хуашань.
Лёгкие, изящные шаги. Но с каждым из них расстояние между ними стремительно сокращалось.
Стремительная аура, словно она собиралась покончить с этим прежде, чем Соль Ри-хян успеет подобрать бессильно повисший на земле кнут.
Она действительно рвалась вперёд с этим намерением, и Соль Ри-хян, оказавшаяся на её пути, остро это чувствовала.
«Если я попытаюсь подобрать кнут, будет поздно…!»
Соль Ри-хян решила уйти с линии атаки, а не спасать кнут. В тот миг, когда она бросила тело назад, меч Ви Джисурён взметнулся в воздух.
Вжух.
Она успела отойти достаточно далеко, чтобы меч ещё не доставал до неё. Однако Ви Джисурён срубила не Соль Ри-хян, а её кнут.
— Кх!
Соль Ри-хян, издавшая этот звук, нахмурилась. Оставшаяся длина кнута была едва ли немного длиннее обычного меча.
С таким кнутом, как ни размахивай, прежней мощи не добиться.
…Да и времени размахивать уже не осталось.
Ви Джисурён, срубившая кнут, без передышки бросилась вперёд и взмахнула мечом.
Каждое движение перетекало в следующее с изяществом, а кончик меча дрожал, выписывая непредсказуемые траектории.
Розоватый след, оставленный мечом, напоминал бутон цветка, но у Соль Ри-хян не было времени это разглядывать.
Бесполезный кнут давно выпал из её руки. Времени достать скрытое оружие не было, а даже если бы она как-то и метнула его, его слишком легко сбили бы.
Ставка не сыграла — теперь, похоже, пришло время платить по счетам.
Соль Ри-хян, не в силах ничего сделать, беспомощно отступала.
«Нельзя».
С каждым взмахом меча Ви Джисурён на её теле прибавлялась небольшая ранка. Хотя раны слегка жгло, особой боли не было. И кровотечение не сильное.
Но всё это лишь потому, что Ви Джисурён намеренно сдерживалась. Ведь это тренировочный поединок. И разница в силе очевидна.
Именно по этой причине она щадила соперницу.
На самом деле, с того момента, как Соль Ри-хян вошла в дистанцию Ви Джисурён, она не смогла провести ни одного полноценного ответного действия.
«Так дальше нельзя».
Шаг вперёд — шаг назад. При каждом взмахе меча на предплечье появлялась тонкая нить, и скрытого оружия почти не осталось, да и те, что были, не достанут.
Здесь нет места никаким уловкам. Ви Джисурён сильна, а Соль Ри-хян слаба. Вот и вся история.
«Я…».
Конечно, никто не станет её за это упрекать.
Ви Джисурён издавна славилась как выдающийся молодой талант, а Соль Ри-хян — Дебют в Муриме, впервые показавший себя на этот раз.
Даже если она медленно отступит и сдастся, или вовсе выпадет за пределы тренировочной площадки и проиграет из-за дисквалификации, все скажут, что она дралась достойно, и зааплодируют.
Но.
«Этого недостаточно».
Победа или поражение не имели значения.
Причина, по которой она стояла на этом месте, была иной.
С дыханием Соль Ри-хян наружу просочился холод.