Я произнёс устную формулу, которую в прошлой жизни рассказала мне Тан Со-воль.
Сначала Тан Чинчхон, не доверяя моим словам, хмурился, но, дослушав до конца, теперь выражал на лице нечто близкое к потрясению и растерянности.
— …Я — глава клана Тан из Сычуани.
— Я знаю.
— Я человек, у которого дел, что он может сделать, больше, чем тех, что не может. Особенно если речь идёт о ядах и скрытом оружии.
— Кто в этом мире посмеет отрицать авторитет клана Тан?
— Но именно моей дочери я не смог дать больше, чем смог.
— …
Вина, облегчение и лёгкая досада. Прямо сейчас склонивший передо мной голову Тан Чинчхон был не главой клана Тан из Сычуани и не мастером Равновесия, а просто отцом.
— Благодарю.
— За что?
— Я не смог защитить Соль, когда ей грозила опасность. А ты — смог.
— Даже без меня всё как-нибудь уладилось бы. И если уж на то пошло, я ведь тоже похититель. Не берите в голову.
— Тело Духа Яда — для воина клана Тан это качество, которому не позавидует даже Небесное Воинское Тело. Но для Соль, которая не воин, а женщина, оно было не лучше проклятия. Ты это решил.
— Я просто случайно знал устную формулу. Возможно, даже без меня она сама нашла бы способ.
— Может, и так. Но как бы то ни было, ты без колебаний отдал сокровище, что лежало у тебя за пазухой, — это факт.
— Я сделал это, потому что знаю семейный настав клана Тан.
— Если бы так, ты бы сначала выдвинул условия.
— …
Слова не находишь.
Верно, я и не думал требовать платы. Просто возвращал Тан Со-воль то, что она создала. Разве стоит важничать из-за того, что и так естественно?
— Всё это время я думал, что единственное, чем могу помочь Соль, — это поскорее подыскать ей хорошую партию.
— При вашем положении вы слишком скромны.
— Честно говоря, я и хотел сделать тебя женихом Соль именно поэтому. Не знаю, что у тебя на душе, но Соль, похоже, ты пришёлся по сердцу, вот я и подтолкнул дело. Приманив богатством и властью клана Тан.
— Ах, отец?!
Тан Со-воль, которая слушала, украдкой поглядывая, залилась румянцем. Тан Чинчхон разразился добродушным смехом.
Такой бродяга, как я, без роду и племени, — жениться мне или нет, какая разница…
Но то, что дочь знатного рода, как Тан Со-воль, не вышла замуж, — само по себе большой изъян. А неспособность родить ребёнка — изъян ещё больший.
Мне, брошенному при рождении и выросшему сиротой, этого не понять. Однако для Тан Чинчхона и Тан Со-воль это, должно быть, была серьёзная забота.
Я мысленно кивнул, но ненадолго. Вскоре Тан Чинчхон заговорил осторожным тоном.
— …Раз уж дело приняло такой оборот, правильно будет сказать сейчас. Прости, но я немного навёл о тебе справки.
— Правильно сделали. Кем бы ни был наш спаситель, раз уж он претендует на роль будущего зятя, стоит знать, что он за человек.
— Спасибо, что понимаешь. Многое в твоих поступках вызывает у меня вопросы… но я не стану допытываться.
— Благодарю за такие слова.
— Однако на один вопрос ты всё же ответишь?
— Что за вопрос?
— Молодой герой Чхон. Скажи, ты случайно не связан с Небесной Звездой Убийцы?
—?
Я растерялся — мне ни разу не приходил в голову подобный вопрос.
Небесное Воинское Тело, Тело Духа Яда, Девять Инь Перерезанных меридианов, Девять Ян Перерезанных меридианов… В мире редко, но встречаются люди, рождённые с особой конституцией.
Такие конституции дарят исключительный талант, но взамен требуют соразмерную плату.
Например, Небесное Воинское Тело даёт абсолютный талант в боевых искусствах, но из-за столь великого дара человек теряет интерес ко всему на свете, и его чувства становятся предельно притуплёнными.
Тело Духа Яда, которым обладает Тан Со-воль, рождается лишь через Перерождение через Обмен Костей и даёт тело Человека-Яда, но с течением времени зачать потомство становится всё труднее.
Конституция Перерезанных меридианов даёт выдающийся ум и тело, способное быстро накапливать внутреннюю энергию, но её обладатель обречён жить с ограниченным сроком.
Испокон веков такие конституции были предметом и восхищения, и зависти. Прекрасный талант — это хорошо, но кто полюбит и ту цену, что за него платишь?
Обладатели великих конституций, те, кто о них тревожится, те, кто чисто из интереса погрузился в исследования, — все они.
Множество людей на протяжении долгого времени искали решение. И в конце концов каждый смог найти свой ответ.
Проблема безжалостности Небесного Воинского Тела решалась изучением боевых искусств различных школ, чтобы оно не приедалось. Поэтому, когда появлялся обладатель Небесного Воинского Тела, установилось правило — ставить на него общую печать Девяти Великих Сект и Одной Банды.
Что касается Тела Духа Яда, до сих пор считалось, что единственный способ решения — поскорее оставить потомство, но… Тан Со-воль до регрессии сумела найти способ контролировать каждую реакцию тела Человека-Яда.
Конституция Перерезанных меридианов после бесчисленных исследований множества лекарей обрела метод лечения. Требовались непростые условия — редкие Духовные лекарства и помощь выдающегося воина, но она перестала быть неизлечимой болезнью.
Небесная Звезда Убийцы — тоже одна из таких особых конституций.
Конституция, которая взамен на талант к боевым искусствам, не уступающий Небесному Воинскому Телу, делает трудноконтролируемым Сердце Убийцы.
Однако, в отличие от предыдущих конституций, сопутствующий побочный эффект вредит не самому носителю, а другим, оттого он серьёзен, но разница в том, что даже зацепки для решения не видно.
И потому, мол, это судьба убийственного бедствия, предначертанная Небесами, которую человеческими руками не изменить, — отсюда и имя Небесная Звезда Убийцы.
Принцип гласит: обнаружив родившегося с Небесной Звездой Убийцы, немедленно убить. Даже если проявить милосердие, существовал негласный уговор — увести в темницу, под видом надзора и защиты, и казнить, когда Сердце Убийцы выйдет из-под контроля.
Именно поэтому Небесная Звезда Убийцы — существо настолько опасное, что его остерегаются. Это неудивительно: такие люди не раз сеяли кровавую смуту на Центральных равнинах.
И тут он спрашивает, не я ли Небесная Звезда Убийцы…
Должно быть, я сам того не заметив прищурился. Тан Чинчхон поспешно покачал головой.
— Не пойми превратно. Я не подозреваю тебя в том, что ты Небесная Звезда Убийцы. Разве я не видел, как ты в тот день, испуская такую лютую жажду убийства, мгновенно убрал её, стоило лишь увидеть лицо Со-воль? Для Небесной Звезды Убийцы… да что там, для большинства воинов это было бы невозможно.
— Это верно.
— Я заговорил о Небесной Звезде Убийцы не просто так, а из-за твоего боевого искусства.
— Вы о моём боевом искусстве?
— Да. Пока ты был без сознания, я на мгновение проверил твой пульс, чтобы осмотреть состояние тела… Ты владеешь внутренней энергией крайне необычного свойства.
— А.
Я понял, что хочет сказать Тан Чинчхон. Внутренняя энергия, накопленная Искусством Безумного Волка, Крадущего Жизнь, пропитана жаждой убийства.
Именно поэтому, хоть чистота внутренней энергии и оставляет желать лучшего, по мощи она не уступает прочим божественным искусствам.
Правда, есть и проблема: она настолько нестабильна, что в любой момент можно свалиться в отклонение ци.
Но жажда убийства, что в ней живёт, изначально родилась из моей жизни. Другой, может, и не знает, но я-то точно не позволю жажде убийства Искусства Безумного Волка поглотить себя.
…Вот только другие об этом не знают.
В глазах Тан Чинчхона я, наверное, выгляжу так, будто подобрал где-то и выучил чрезвычайно опасное демоническое искусство.
А уж если он наводил обо мне справки — тем более.
Сирота, что валялся под ногами у деревенской банды с Чёрного Пути, получая лишь столько еды, чтобы не умереть, однажды взял и вырезал всех этих ублюдков, после чего исчез без следа.
Без какой-нибудь счастливой встречи такое невозможно. И как раз сейчас я практикую боевое искусство, которое выглядит грозным, но нестабильным.
Как я и думал. Тан Чинчхон продолжил серьёзным тоном.
— Даже старые монстры из тёмных школ не владеют внутренней энергией такого свойства, как у тебя. Если бы нашёлся тот, кто способен на подобное…
— Вы полагаете, что я не Небесная Звезда Убийцы, но перенял боевое искусство, оставленное Небесной Звездой Убийцы.
——Верно. Если так, то сейчас, может, и ничего, но дальше будет всё опаснее. Раньше у тебя, возможно, не было подходящего выбора, но теперь-то он есть.
— Что значит «теперь есть»…
— Если пожелаешь, я дам тебе метод ментального культивирования клана Тан. Раз уж внутреннюю энергию придётся выстраивать заново с нуля, духовными лекарствами тоже помогу. Так что как насчёт того, чтобы отказаться от этого опасного боевого искусства?
— …
Конечно, даже если он и сказал, что передаст метод ментального культивирования клана Тан, тайное наследие он не отдаст.
Однако раз уж глава клана сам заговорил об этом, он не станет передавать и какое-нибудь захудалое боевое искусство. По меньшей мере это будет техника уровня Восхождения.
Боевые искусства уровня Восхождения содержат такие приёмы, которые не купишь и за деньги. Ещё бы. Ведь именно техника уровня Восхождения гарантирует достижение Пика, если упорно её практиковать.
Только клан Тан может позволить себе с лёгкостью отдать такую технику — в малых и средних сектах из-за одного слуха о том, что где-то появилось боевое искусство уровня Восхождения, начинают кровавые разборки.
Это явная доброжелательность Тан Чинчхона. Но это была доброжелательность, которую я не мог принять.
— Благодарю за добрые слова, но я вынужден отказаться.
— Могу я узнать причину?
— Как бы ни была жалка чужая гора, я хочу взойти не на неё, а на ту, что возвёл своими руками.
— …Даже если впереди не видно ни на шаг и можно сорваться со склона?
— Пусть эта тропа извилиста и узка, это мой путь. Я не могу легко от него отказаться. И даже если, как вы говорите, я упаду… если рядом найдётся тот, кто подаст руку, я наверняка справлюсь.
— Хм.
Тан Чинчхон кивнул, испустив вздох, застывший где-то между восхищением и сочувствием.
— Раз уж ты так решил, я понял. Только запомни: моё прежнее предложение остаётся в силе в любой момент.
— Приму к сведению.
Когда я слегка поклонился, Тан Чинчхон довольно улыбнулся.
— Ах да, формула, которую ты мне передал, вроде бы верна, но мы здесь тоже проведём свою проверку.
— Как пожелаете. Я лишь передал то, что услышал случайно, так что Король Ядов разбирается в этом лучше меня.
— Хм… Неудобно просить, ведь я обещал не выпытывать, но не мог бы ты рассказать, откуда узнал эту формулу? Честно говоря, мне так любопытно, что я не могу сдержаться.
Ещё бы. Ту формулу создала Тан Со-воль, достигнув той же стадии Равновесия, что и Тан Чинчхон.
Тан Чинчхона называют лучшим в Центральных равнинах по искусству яда. Для него искусство яда, в котором заключено боевое мастерство того же уровня, что и у него самого, должно было стать свежим раздражителем.
Но даже если я скажу правду, он вряд ли поверит, так что придётся придумать подходящую отговорку.
— Если спрашивать, чьё искусство яда лучшее во всех Центральных равнинах, конечно, назовут клан Тан из Сычуани, но разве это значит, что искусство яда — исключительная собственность клана Тан? Скажу лишь, что мне выпала Счастливая Встреча.
— …Ха-ха! Вот как. Центральные равнины всегда были широки. Возможно, с какого-то момента я опьянел пустым титулом Короля Ядов и мой кругозор сузился. Понял. Этого достаточно.
Даже услышав, что существует другой мастер искусства яда, Тан Чинчхон рассмеялся в хорошем настроении и взял отложенные столовые приборы.
— За разговором еда остыла. Прикажу подогреть.
Тан Чинчхон с довольным видом позвал Главного Повара. После этого за лёгкой беседой мы сосредоточились на еде и закончили трапезу.
***
После ужина мы с Тан Со-воль направились каждый в свою комнату.
— Кхык. Сытно.
— Как некультурно, молодой герой.
— Ну же. Разве мы не делили в той пещере всё, что можно и нельзя показывать? Прошу, не стоит теперь так меня попрекать.
— Я, я старалась, между прочим! Я никогда не делилась с вами чем-то постыдным!
— Я знаю. Ты ведь каждый раз, когда нужно было справить нужду, ходила через всю эту даль. Честно говоря, мне было бы слишком неудобно, чтобы решиться на такое.
— Кья-а-а! Прекрати! Давай больше не будем об этом! По крайней мере, при мне это запрещено!
Тан Со-воль вскрикнула и захлопала меня по спине. Внутреннюю энергию она не использовала, но и силы не сдерживала, так что шлепки вышли довольно ощутимыми.
И всё же, глядя на её бурную реакцию, я почему-то чувствовал радость.
Тан Со-воль ещё долго препиралась со мной, но внезапно, словно силы покинули её, глубоко выдохнула.
— Ха-а-а… Честно говоря, я в полной растерянности. Разговор пошёл совсем не в ту сторону, чем я ожидала, и даже побочный эффект Тела Духа Яда, над которым я так долго ломала голову, решился так просто.
— Что ж, в жизни всякое бывает, верно?
— Обычно так везёт, что всё складывается одно к одному, — редко бывает. Признавайтесь, молодой герой Чхон. На что вы метили с самого начала?
— Метил? О чём ты?
— О моей руке, о месте жениха!
Тан Со-воль, прикусившая язык на слове «обручённый», с глазами, полными слёз, зажала себе рот.
— Вот ведь, беспечный какой.
— Ответьте уж…
Говоря осторожно, чтобы снова не прикусить, Тан Со-воль говорила тихо, без сил. Глядя на неё, я усмехнулся и покачал головой.
— Я вовсе не метил в женихи. Я не думал, что меня сразу женят за то, что я спас жизнь, да и ты, Тан Со-воль, тоже ведь не знала.
— М-м. Это верно.
— Но всё же. Если ты спрашиваешь, хотел ли я оставить за кланом Тан… точнее, за тобой — долг, то, конечно, хотел.
— Ах…
Тан Со-воль издала разочарованный звук и продолжила голосом, лишённым сил.
— Я просто из любопытства спрашиваю… с какого момента?
Дай-ка подумать. Если не считать времени до регрессии, то, конечно же, тогда.
— С того самого мгновения, как увидел тебя впервые.
— …?
Тан Со-воль, словно не понимая, что только что услышала, наклонила голову в недоумении.
Я добавил короткое пояснение, глядя на неё.
— С того самого мгновения, как встретил твой взгляд, услышал твой голос и увидел твою растерянную улыбку.
— …!
Только теперь до неё начало доходить, что она услышала, и её глаза становились всё круглее.
— М-молодой герой? Что это сейчас…!
Голос Тан Со-воль был полон смятения. Притворившись, что не слышу её слов, я ускорил шаг.
Даже мне сейчас было трудно смотреть ей в лицо.