— Готовы? Говорят, будет проверка, так что давайте пойдём пораньше.
Я взял свой багаж и окликнул Дзина и остальных, которые на небольшом расстоянии проверяли свой багаж.
— Ага, проблем нет!
Дзин ответил, подняв руку, а следом Гарат, Менес и Лина тоже дали знак рукой, что у них всё в порядке.
— Я тоже готов!
Намитаро, сидевший на крыше повозки, тоже, казалось, был готов... хотя, если честно, «подготовка» Намитаро — это практически ничего...
На голос Намитаро Широмару и Соломон завыли в ответ. Особенно воодушевлённым выглядел Соломон — с приезда в Королевскую Столицу он почти не бывал на улице.
Сларин был скрыт внутри Долинного Ветра, так что его было трудно разглядеть, но он уже некоторое время вёл себя как возбуждённая лошадь — его боевой дух был на высоте. ...Если так пойдёт и дальше, сегодня мне, возможно, вообще ничего не придётся делать.
— Тенма, можно тебя на минуточку?
Как только Широмару и остальные закончили выть, сверху раздался голос Намитаро.
— Что такое?
— ...Поможешь мне слезть? Чуть подсох уже, тяжело двигаться.
Эти слова едва не рассмешили меня и Дзина, но я пока выпустил на Намитаро слабенькое водяное заклинание.
— Оживаю-ю~
Произнося это, Намитаро слез сам. Затем запрыгнул в мою сумку и забормотал, чтобы разбудили его, когда приедем.
Энтузиазм, который он только что проявлял, уже, похоже, испарился, но я всё равно посадил Широмару и Соломона в сумку и сел в повозку.
Дзин и Гарат вызались быть кучерами, так что я без лишних церемоний устроился внутри.
«Ладно, я пошёл.»
Попрощавшись с дедушкой и остальными, вышедшими нас проводить, мы двинулись с повозкой к месту проведения соревнований.
Несмотря на раннее утро, вблизи арены царила настоящая атмосфера всеобщего волнения, и, хотя мы потратили чуть больше времени, чем рассчитывали, на арену попали без особых затруднений.
«Ну, увидимся на состязании.»
«Угу! Даже если попадёмся друг другу — без пощады!»
Сразу после входа на арену проходила проверка, и именно там нам пришлось расстаться с Дзином и остальными.
«Проходите сюда, пожалуйста.»
До начала сбора оставалось ещё немного времени, так что до нас прибыла всего одна группа — и благодаря этому нас сразу пропустили в комнату проверки.
Комнат проверки было две, и они находились в разных местах, поэтому мы с Дзином и остальными естественным образом оказались порознь.
«Сначала я объясню порядок проверки. Здесь мы проведём краткий осмотр оружия, брони и состава участников. Что касается магических сумок и прочих предметов, их по-прежнему можно держать при себе, однако непосредственно перед боем вам необходимо будет пройти медицинский осмотр и сдать используемое в состязании оружие и тому подобное в сумку, предоставляемую для этой цели — в присутствии сотрудника. Свою личную сумку на это время передайте сотруднику. Если это невозможно — заранее передайте её кому-нибудь из знакомых.»
Я послушался и разложил на столе оружие и снаряжение, которые планировал использовать.
Сотрудник записал всё это, при этом особенно тщательно фиксируя зелья восстановления — количество, тип, цвет и даже форму флаконов.
«Если после боя вы намерены использовать зелья восстановления, делайте это — за исключением экстренных ситуаций — только в присутствии сотрудника. Теперь давайте проверим состав участников. Тенма, вы — Приручатель, и ваши Фамильяры включены в состав команды, верно? Пожалуйста, вызовите их.»
Мне не хотелось это показывать, я хотел сохранить всё в тайне, но пришлось вызвать всех без исключения.
«А... КЬЯЯЯЯЯЯЯ-Я-Я-Я!»
Сларин, Широмару и Намитаро уже были в курсе дела, так что сотрудник не слишком удивился им, но когда Соломон резко выскочил из сумки, он взвизгнул и поджаг ноги от ужаса.
«Что здесь произошло?!»
Услышав крик сотрудника, рыцари ворвались в комнату, грубо распахнув дверь. Я поспешно запихнул Соломона обратно в сумку, но это выглядело так, будто я спрятал что-то запретное, и несколько рыцарей окружили меня.
«Выкладывай немедленно то, что только что спрятал!»
Рыцари произнесли это, наготовив оружие, но сделать это было невозможно.
«Это невозможно. Это мой козырь. К тому же, я не нарушаю никаких правил.»
Рыцари, не поверившие моим словам, посмотрели на сотрудника, который осел на полу, потеряв ноги.
«П-простите. Тенма не нарушает никаких правил. Просто я был напуган этой внезапной ситуацией…»
Слегка смущённо сотрудник обратился к рыцарям, но те всё ещё сомневались.
«Если он не нарушает правила, то должен суметь показать это прямо сейчас!»
«Как я уже говорю, это то, что можно назвать моим козырем. Я не могу показать это человеку, который даже не является сотрудником.»
Даже произнося это, я размышлял, как уладить дело с недовольными рыцарями, когда в комнату вошёл новый человек.
«Что здесь происходит?»
Тот, кто появился, — мускулистый мужчина, которого я часто видел у себя дома… Лайл.
Внезапно появившийся Лайл заставил всех, кроме меня, опуститься на колени. Только сотрудник, похоже, всё ещё не мог встать, и это выглядело странно.
«Поднимите лица. Но важнее — что тут произошло?.. Подождите, ты же Тенма. Что случилось?»
Увидев меня, его торжественный голос мгновенно вернулся к обычному.
Увидев реакцию Лайла, лица рыцарей побледнели, но рыцарь-лидер всё же доложил ему.
Выслушав доклад, Лайл немного поразмыслил и сделал предложение.
«Я понял ваши аргументы. Безусловно, нужно проверить то, что Тенма спрятал. Однако как участник он вправе скрывать свой козырь, и нельзя игнорировать слова сотрудника о том, что нарушения не было. Так что немедленно приведите сюда начальника сотрудников. Я и тот человек проверим то, что Тенма спрятал. Обе стороны согласны?»
Так было решено: проверку проведут только руководитель, Лайл и первоначальный сотрудник.
«Итак, Тенма. Причина — Соломон?»
Лайл, похоже, уже знал это и сразу угадал причину, но руководитель не понимал, о чём речь, и был слегка озадачен.
«Именно так. Выходи, Соломон.»
По моему знаку выпрыгнул Соломон. Лайл, конечно, уже привык к этому, а сотрудник, видевший это во второй раз, был готов — оба не издали ни звука. Но на этот раз начальник громко воскликнул от удивления.
Услышав громкий крик, рыцари снаружи всполошились, но Лайл окликнул их, и они не вошли внутрь.
«Соломон не нарушает правила, верно?»
Когда я спросил об этом ответственное лицо, тот кивнул, по-прежнему наполовину отсутствуя мыслями.
«Тенма, ты намерен выпустить Соломона в первом раунде?»
«Да, именно так.»
«Понял.»
Сказав это, Лайл открыл дверь и обратился к рыцарям снаружи.
«Я только что подтвердил всё вместе с ответственным лицом. Нарушений не обнаружено. То, что было спрятано, — участник команды "Орасион". Раскрывать его личность я пока не могу, но я настоял, и его выпустят уже с первого раунда. Тогда вы поймёте, что послужило причиной всей этой суматохи.»
Сказав это, Лайл увёл рыцарей и удалился.
После этого ответственное лицо и сотрудники стали извиняться передо мной с небывалой настойчивостью, и я оказался в центре странного внимания окружающих.
«Это был настоящий кошмар...»
Вспоминая о том унижении, что пришлось пережить совсем недавно, я с ворчанием направился в указанную комнату ожидания.
Пока что планировалось сделать ставку на Соломона в первом раунде и на Намитаро — во втором, так что то, что Лайл сказал рыцарям, было наполовину неправдой, но эта неправда, похоже, сильнее подействовала на сотрудников, чем на рыцарей: сотрудник, проводивший мою проверку, извинялся передо мной и рыдал по-настоящему, и я вместо этого почувствовал себя виноватым.
Примерно через тридцать минут после моего прибытия в комнату ожидания сотрудник пришёл позвать — все участвующие команды, похоже, собрались.
Мне сказали, что скоро начнётся жеребьёвка и нужен представитель, но у «Орасиона» выбора не было кроме меня, так что я оставил остальных и пошёл за сотрудником.
Жеребьёвка, как и в индивидуальном турнире, проводилась перед зрителями, а порядок определялся очередью входа в зал, так что мой номер оказался третьим. Передо мной стоял Дзин, а первое место, по слухам, занял лидер прошлой победившей команды.
Также налицо были Агри и Маркиз Самонс.
«Тенма... Говорят, ты быстро что-то умудрился вытворить. Будто бы сотрудника до слёз довёл.»
Дзин заговорил со мной шёпотом, но, похоже, история уже была приукрашена, и сейчас трудно дать точное объяснение, так что я сказал, что расскажу подробнее потом.
«Теперь начнём жеребьёвку. Первый участник, прошу.»
Сотрудник позвал первого в очереди мужчину, и жеребьёвка началась.
Результат оказался следующим...
«Неплохо разъехались... Если повезёт, столкнёмся не раньше полуфинала...»
Команды моих знакомых вытянули номера, по которым не встретятся в первом и втором раундах.
По возрастанию номеров: «Сейген Теймерс А» — «3», «Демонические Солдаты» — «8», «Орасион» — «9», «Меч Рассвета» — «13».
Среди других заметных команд: прошлогодний вице-чемпион получил «2», вице-чемпион позапрошлого года — «11», а прошлогодний чемпион, нацеленный на повторный титул, — «16».
Остальных команды не были столь известны — примерно поровну распределились команды с участниками, имеющими опыт выступлений в основном турнире, и команды дебютантов.
«Но ведь такого быть не может...»
Тем, что я имел в виду под «такого», было...
название
команды-соперницы, с которой предстояло столкнуться в первом раунде.
«Неужели название команды соперников в дебютном бою Соломона окажется «Драконий Удар»...»
Представитель команды-соперницы стоял через два-три человека позади меня, так что мне удалось его рассмотреть — по крайней мере, единственного представителя.
На вид — мускульный богатырь; если судить по внешности, то мощный боец передней линии; снаряжение разглядеть не удалось, но, полагаю, он наверняка воин.
Телосложение представителя было чуть крупнее, чем у Дзина, он был лысым и создавал тяжеловатое впечатление.
Даже на фоне остальных участников он производил впечатление весьма сильного бойца.
«Ну, впрочем, и это не проблема.»
В начале я планировал дать Соломону позаботиться самому, но в случае опасности собирался раньше отправить Сларина и Широмара, а если вдруг тот представитель —
окажется самым слабым среди «Драконьего Удара»,
— то и я немедленно вступлю в бой; хотя, конечно, это маловероятно... Ведь такой боец определённо не из «самых слабых» — он наверняка занял бы высокое место даже в индивидуальном сражении. Маловероятно, чтобы несколько таких бойцов одновременно уклонялись от личных поединков. Тот представитель спокойно мог бы участвовать в основном турнире индивидуальных сражений.
Раз до моего первого боя ещё оставалось время, я решил спокойно поесть.
Что касается еды, то, как и раньше, можно было есть что хочешь и когда хочешь, но перед самим боем тело проверяют магическим артефактом, и в зависимости от ситуации могут заставить выпить зелье, нейтрализующее эффекты лекарств и магии. Разумеется, если не подчиняться указаниям — немедленная дисквалификация.
В общем, если еда приготовлена из обычных ингредиентов, до такого вроде не доходит, так что беспокоиться не о чём.
Как раз когда я начал раскладывать на столе приготовленное, похоже, начался первый бой — извне донеслись громкие крики болельщиков.
«Кажется, в первом же бою выходит команда прошлых серебряных призёров.»
Бормотал я себе под нос, продолжая готовить. Не пошёл смотреть, во-первых, потому что соперники меня особо не интересовали, а во-вторых, и это важнее — давление четырёх глаз, которые уже какое-то время уставились на меня сбоку, пока я возился с едой, было слишком сильным.
Под этим давлением я приготовил: рисовые шарики, мисо-суп, яичницу и маринованные овощи.
Начинка для рисовых шариков — мясо рыбы, разобранное на волокна, и
солёная слива,
а маринованные овощи — это слабосолёые огурцы и баклажаны... В Королевской Столице я узнал, что то, что я раньше называл «комай», оказывается, местное название, а в общепринятом это называется «умэ»... вернее, многие имена из моей прошлой жизни здесь тоже подходят.
Человек, распространивший название «комай», оказывается, был перерожденцем — и японцем к тому же. Увидев маленький плод сливы, он произнёс:
«Конмай,
слива!» — и это превратилось в «комай-умэ», а в итоге осталось просто «комай», — так мне рассказывал Намитаро.
А ещё запутаннее обстояло дело с тем, что деревня, где я узнал про комай, называлась «деревня Комай», и солёные сливы оттуда иногда называют «комай-дзукэ»... Это тоже мне рассказал Намитаро.
Такие события заставляли меня теряться в том, что представляет собой существо по имени Намитаро. С тех пор я называю это просто солёной сливой.
«Тенма.»
«Что, Намитаро?»
Из сумки, висевшей на стене, высунулось лицо Намитаро и окликнуло меня по имени.
«Донмай!»
...Иногда Намитаро говорит вещи, которые звучат так, будто он читает мои мысли... и при этом большинство из них — как раз те фразы, которые меня бесят.
Я тихо поднялся и протолкнул Намитаро поглубже в сумку. Затем закрыл сумку, чтобы он не мог выбраться, и намотал плечевой ремень вокруг неё кольцо за кольцом... Пусть так и постоит до тех пор, пока не придёт очередь Намитаро.
К счастью, все, кроме Намитаро, были на улице, так что особых проблем не было.
Я принялся за еду, а Сларин и остальным выложил мякотные сухожилья, тушеные до мягкости... Время от времени сумка на стене вроде бы шевелилась, но это, наверное, мне показалось.
Как раз когда я закончил с подготовкой еды, из стороны арены донеслись громкие крики толпы. Похоже, матч подошёл к концу.
От начала и до конца — примерно двадцать минут? Говорят, для первого и второго раундов командного сражения это как раз средняя продолжительность матча.
— Не дошло даже до решения судей, значит?
На самом деле у командных сражений существуют ограничения по времени. Поскольку в командных боях вперемешку сражаются до десяти бойцов, а арену пополам для одновременных поединков разделить будет тесновато, установлены следующие лимиты: первый раунд — тридцать минут, второй раунд — сорок пять минут, полуфинал — один час, и только финал не имеет временных ограничений.
Поэтому команды, делающие ставку исключительно на защиту, встречаются редко. Матчи развиваются стремительно, яркие атаки и контратаки происходят постоянно, и в итоге командные сражения оказываются самыми зрелищными.
Раньше якобы высказывалось предложение сократить количество команд в основном турнире с шестнадцати до восьми и увеличить временные лимиты на каждый матч, но это отвергли: больше команд — больше ажиотажа, короткие матчи — ярче зрелище, а экономический эффект выше. Вот что мне рассказал глава финансового ведомства.
Решение выносят главный судья и четыре ассистента, используя флаги. Ничьей не бывает — победитель и проигравший определяются всегда.
Из-за нескольких случаев мошенничества со стороны судей в прошлом ныне Король лично назначает судей, и попавшегося на нарушении, в худшем случае, могут обвинить в государственной измене. Суровому наказанию, впрочем, соответствует и награда: судьям после завершения фестиваля вручается почётный титул.
— О, похоже, следующий матч начался... Это что, команда Агри?
Я на мгновение подумал пойти посмотреть, но решил, что команда Агри вряд ли проиграет, и продолжил есть.
К тому моменту, когда я заканчивал трапезу, вот-вот должен был начаться третий матч, а команда Агри, как и ожидалось, одержала безоговорочную победу.
Команда Агри изначально была сбалансированной и сплочённой на высоком уровне, так что я не особо переживал, но всё равно испытал облегчение, услышав, что команда знакомых выиграла.
Главным испытанием, вероятно, станет команда прошлогоднего финалиста, с которой мы встретимся во втором раунде. Думаю, бой получится хорошим. Однако, согласно слухам, противник в первом раунде выставил не полный состав, так что оставшиеся участники мне любопытны.
Говорят, в третьем матче встретятся примерно равные команды, так что раннего завершения ждать не стоит. Но следующий за ним поединок — это команда маркиза Самонса, так что лучше заранее подготовиться к своему бою.
Я слышал, что у противников маркиза много бойцов задней линии, так что выступление Гарибара будет интересно посмотреть.
Пока я ждал, потягиваясь — разминка после еды такая, — раздался могучий рев толпы. Похоже, третий матч закончился и готовился начаться четвёртый, и мы тоже переместились ближе к арене.
Подойдя к входу, мы прошли проверку у сотрудников. Проверка заключалась в том, что нас спросили, что мы употребляли во время перерыва, и заставили положить обе руки на некий предмет, похожий на каменную табличку, так что дело не заняло много времени.
Сразу после проверки начался четвёртый матч, и я увидел, как Гарибар ринулся вперёд с размаху.
Противниками Демонических Солдат были двое воинов в авангарде и трое на задней линии — двое лучниц и один маг.
Гарибар, неожиданно ворвавшийся вперёд, застал обоих авангардных воинов врасплох, но те быстро опомнились: один поднял щит, другой взялся за топор. Лучницы на задней линии выпустили стрелы поверх голов воинов, но Гарибар сбивал каждую дубиной, которую держал в руке. Маг, стоявший между лучницами, начал подготовку заклинания, однако Гарибар отбросил щитоносца раньше, чем заклинание было завершено.
Приняв боковой удар Гарибара, воин с щитом покатился назад. Позади него стоял маг, и магу пришлось прервать заклинание, чтобы увернуться от катящегося в его направлении товарища.
Другой воин встал перед Гарибаром, прикрывая заднюю линию, но бой был уже решён.
Под напором Гарибара они, похоже, полностью забыли, что это Командное Сражение. В тот момент, когда воин с топором заметил рыцарей, прятавшихся за спиной Гарибара, те выскочили оттуда с щитами наперевес и устремились к задней линии.
Дальше произошло разгромление. Воина удерживал Гарибар; лучницы оказались слишком близко и вынуждены были достать короткие мечи, но не смогли противостоять рыцарям и были сбиты с ног; маг успел выпустить короткое заклинание и поразил одного из рыцарей, но не успел повторить его, прежде чем другой рыцарь сбил его ударом плечом.
Воин с топором ещё не был побеждён Гарибаром, однако находился в явно невыгодном положении, а раз задняя линия была полностью уничтожена, он капитулировал.
— «ГААААААААААА!!!»
Эта экспрессивная победа, превзошедшая все ожидания, больше всего взволновала самого Гарибара. Он был настолько возбуждён, что размахивал руками и рычал.
Внезапный рёв Гарибара привёл в изумление не только зрителей, но даже рыцарей, которые, казалось бы, должны были к нему привыкнуть — все инстинктивно отступили на расстояние.
Из тех, кто радостно аплодировал, глядя на Гарибара, можно было разглядеть лишь двоих.
Один из них — их хозяин, Маркиз Самонс, а второй, по какой-то причине, оказалась Луна.
Луна аплодировала, вытянувшись из предназначенного для королевской семьи ряда, а Тида позади неё яростно удерживала её, чтобы та не упала.
Возможно, именно её аплодисменты стали спусковым крючком — изумлённые зрители начали кричать и хлопать.
Участники Демонических Солдат величественно покидали арену. Поскольку они шли с противоположной стороны от того места, где стоял я, нам не удалось встретиться взглядами, но Маркиз Самонс был явно рад тому, что смог продемонстрировать успех Гарибара.
— Участники Орасиона, пожалуйста, выходите на площадку.
Сотрудник окликнул нас, выждав, пока предыдущая группа покинет Боевую Площадку. Оказалось, это был тот самый работник, который утром проверял меня лично.
— Поехали!
Я достал из сумки Сларин и остальных, дожидавшихся там, и снял ошейники с Широмару и Соломона.
«Это что?»
Как только я снял ошейники, Широмару и Соломон мгновенно выросли в размерах. Увидев это, работник выдохнул странным звуком и замер на месте.
Из противоположного выхода как раз в этот момент появлялась соперническая команда «Драконий Удар», привлекая к себе внимание зрителей.
(Прости, Соломон, но тебя придётся использовать как подножку)
Я двинулся вперёд, заранее представляя себе реакцию зевак, которая вот-вот должна была последовать.
Наконец-то Соломон выходит на бой, поэтому я добавил в заголовок «Полная Активация».