Дзин едва не рухнул на землю от увиденного.
Я встал рядом с Дзином, подставив плечо, чтобы поддержать его, — и тут Король Бандитов пошёл в нашу сторону... с Гаратом, воткнутым на кончик поднятого топора...
Увидев приближающегося Короля Бандитов, Дзин поднялся на ноги, дрожа от ярости и излучая убийственную ауру всем своим телом.
Однако в тот момент мне показалось, что в поведении приближающегося Короля Бандитов есть что-то странное.
«Этот ублюдок! Это было явно через чур!»
Услышав голос Дзина, излучавший убийственную ауру, Король Бандитов заметно замедлил шаг.
Когда я схватил Дзина, который вот-вот бросился бы на Короля Бандитов, и удержал его, скрестив руки за спиной, Король Бандитов словно немного успокоился и снова пошёл вперёд.
«Отпусти! Не мешай мне, Тенма!»
«Подожди, Дзин! Тут что-то не так! Посмотри внимательнее — из тела Гарата
не идёт крови
!»
Дзин, услышав мои слова, уставился на Гарата.
Если бы Король Бандитов проткнул тело Гарата, из раны должна была бы хлынуть приличная порция крови — а её не было.
Увидев, что Дзин наконец успокоился, Король Бандитов стал медленно опускать за пределы арены
зацепленного
на кончике топора Гарата.
Затем Король Бандитов повернулся к судье. Судья тоже был ошеломлён действиями Короля Бандитов, но поспешил подбежать к Гарату и убедился, что тот жив.
«Победитель — Амур!»
Король Бандитов, услышав объявление судьи, развернулся и направился обратно в Комнату Ожидания.
Многие зрители были ошеломлены его видом, но судья обратился к зрителям и разъяснил, что «последний удар Короля Бандитов был направлен не на то, чтобы лишить Гарата жизни, а являлся действием, направленным на вынесение Гарата за пределы арены и его безопасное поражение».
Зрители удовлетворились объяснением судьи и направили аплодисменты в сторону, куда ушёл Король Бандитов, а также поаплодировали Гарату, который сражался до полного изнеможения.
Дзин был признателен за то, что сердце Гарата ещё билось, но, вспомнив, что даже если тот и не умер, то получил серьёзные ранения, попытался подхватить его на спину и поспешить в медпункт.
«Подожди, Дзин. Давай хотя бы сделаем здесь первую помощь.»
Услышав мои слова, Дзин опустил Гарата со спины и уложил его набок.
«Кюра»... «Аквахил».
Я выпустил два заклинания подряд, проведя лечение Гарата.
Раны на теле Гарата почти полностью зажили, но, возможно, при падении, когда его скатил Король Бандитов, он ударился головой — сознание к нему всё ещё не возвращалось.
Как только я закончил колдовать, подоспевший служащий притащил носилки, и мы с Дзином уложили на них Гарата и отправили в медпункт.
По заключению дежурившего в медпункте врача, «с Гаратом всё в порядке с точки зрения жизни. Раны незначительны, магия подействовала, но из-за того, что он ударился головой, во избежание осложнений необходимо соблюдать покой». На данный момент его уложили на кровать в медпункте.
«Хорошо, что Гарат спасся... Но этот Король Бандитов...»
«Дзин, не вини Короля Бандитов из-за Гарата... Это была всего лишь схватка. Толку жаловаться на то, что произошло в рамках правил...»
Менес, похлопывая Дзина по плечу, успокаивал его. Лина отсутствовала — она занималась оформлением документов для лечения Гарата.
«Я понимаю, но всё же...»
«Нет, ты не понимаешь. Ведь если бы Тенма тебя не остановил, ты бы бросился на Короля Бандитов, верно? Тогда бы тебя дисквалифицировали, и Гарат тоже опозорился бы.»
Дзин неловко замолчал, услышав слова Менеса.
«Ну ладно, это всё к слову. Спасибо, Тенма. Благодаря тебе раны Гарата оказались несерьёзными, и
этот идиот»
…и квалификация на участие тоже не была отменена. Ну, извинись и ты!»
«Я понимаю… Прости меня по-настоящему, Тенма. Я тебе очень признателен.»
Дзин, пока Менес держал его за голову, извинялся передо мной.
«Ну, это ладно… Но с командным сражением всё в порядке?»
Дзин и остальные тоже прошли в Основной Турнир командного сражения, и к тому же «Меч Рассвета» изначально участвовал в турнире с недобором участников.
Поэтому отсутствие даже одного человека становится серьёзным недостатком.
«Ну, ничего не поделаешь. Завтра у нас целый день свободный, так что посмотрим, насколько Гарат сможет восстановиться… В худшем случае Гарата не выпустим, и втроём — я, Менес и Лина — постараемся справиться.»
Обычно команда, в которой есть участники индивидуального сражения и которая также участвует в командном, шести человек — именно для подобных ситуаций, но иногда попадаются команды, которые оказываются в таком положении.
Даже в таких случаях добавление или замена участников не разрешается, поэтому «Мечу Рассвета» придётся вести очень тяжёлые бои.
«Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться, Тенма… Ни в коем случае не сражайся до такого состояния. Мы-то можем участвовать в турнире, даже если не хватает одного участника. Но у тебя команда состоит из фамильяров, так что если ты выбываешь — команда выбывает автоматически.»
Иными словами, Менес имел в виду, что «турнир — это турнир для людей, и участие исключительно фамильяров (монстров) не допускается», а в моей команде единственный зарегистрированный человек — это я сам, так что если я не смогу выступить, команда в целом потеряет право на участие.
«Да, я запомню это.»
Пока мы разговаривали, все бои первого раунда, похоже, подходили к концу, и ко мне пришёл один из сотрудников.
«Скоро начнётся ваш выход, Тенма. Пожалуйста, вернитесь в комнату ожидания.»
Я кивнул, встал со стула и, перед тем как вернуться в комнату ожидания, достал из сумки несколько зелий и передал их Менесу.
«Если Гарат очнётся, дай ему выпить.»
«Извини, Тенма.»
Менес безоговорочно принял зелья и убрал их в свою сумку.
Выход Дзина — только в последнем бою второго раунда, так что до тех пор он оставался здесь.
Когда я вернулся в комнату ожидания и немного размял тело, сотрудники пришли позвать меня — моё время выступать.
Моим соперником во втором раунде оказался бритоголовый топорщик, который, как говорили, тоже проходил в Основной Турнир на прошлом чемпионате. С точки зрения виртуального Короля Бандитов, ростом он подходил, но, по слухам, на прошлом турнире его разнёс Аш вдребезги, так что разница в мастерстве была слишком велика — в качестве ориентира он вряд ли мог чем-то помочь.
Когда я вышел на Арену, противник всё ещё не появился, и служащий в панике побежал его звать.
Даже после того, как служащий отправился в Комната Ожидания соперника, тот не пришёл сразу, а когда наконец появился на Арене, подбирался до меня изо всех сил.
Я поинтересовался, что он там вытворяет, и, присмотревшись, понял — похоже, это была стратегия, чтобы меня вывести из себя.
Уже какое-то время он смотрел мне в лицо с ухмылкой.
Вероятно, он хотел применить приём из моей прежней жизни — тот самый, «Опоздал, Мусаси!», — но в матче, где судья может объявить проигрыш за слишком долгое ожидание, подобная тактика казалась мне совершенно неэффективной.
Более того, прежде чем вывести из себя меня, он успел надоесть зрителям — уже раздавалась громкая волна освистаний, создавая для Огго атмосферу чужого поля.
Судья тоже, похоже, понимал, что Огго намеренно тянет время, и выглядел слегка раздражённым.
«Основной Турнир, второй раунд, первый бой — Тенма против Огго. Бой начинается!»
Я внимательнее окинул взглядом человека, которого назвали Огго. Ростом за два метра, вес, вероятно, уверенно переваливал за сотню килограммов. Внешне он был воплощением физической силы, беспечно размахивая топором в широкой стойке.
Я не стал даже доставать меч — решив размяться, шагнул в ближний бой и нанёс левый удар в корпус... который пришёлся прямёхонько в солнечное сплетение Огго. В результате тот забулькал пеной, корчась от боли, и рухнул на землю.
Огго не смог подняться, и по решению судью ему был объявлен проигрыш... Что?
Даже после объявления поражения Огго не мог встать и в итоге был вынесен служащими, подхваченными под руки... Серьёзно? Вот так всё и кончилось?
Я стоял ошеломлённо, не в силах отвести глаз от Огго, которого уносили с арены.
Кстати, когда Огго покидал арену, освистание зрителей было таким оглушительным, что казалось — весь зал затрясся, а служащие изо всех сил пытались успокоить толпу.
Судья немедленно отправил меня обратно в Комната Ожидания, а за спиной всё ещё гремели бурные освистания. Но и после возвращения я не мог прийти в себя, и, решив, что смена обстановки пойдёт на пользу, отправился проведать Гарата — где Дзин и Менес встретили меня упрёком: «Уже закончил?» А когда я рассказал им всю историю, они покатились со смеху... Смеющихся пришлось одёрнуть врачу и медсестре, и почему-то досталось и мне тоже.
Хотя первый бой второго раунда закончился мгновенным поражением — своего рода сюрпризом, — последующие бои оказались ещё захватывающими, чем накануне.
Мой соперник в третьем раунде тоже определился, и, как я и ожидал, это был бронзовый призёр прошлого чемпионата.
Матч Короля Бандитов тоже завершился без лишней драмы. Противник несколько раз уворачивался от атак, но ни разу не смог попасть в ответ и потерпел поражение.
Следующим вперёд пробился прошлогодний чемпион, который с начала и до конца методично разбирал своего соперка, и реакция публики была соответствующей. Впрочем, его противник тоже проходил в Основной Турнир прошлого раза, а раз чемпион победил, не получив ни единого серьёзного удара, то и он обладал весьма солидным мастерством.
Вскоре наступило время последнего матча второго раунда, и вышел весьма воодушевлённый Дзин.
К несчастью, соперником Дзина оказался человек, впервые выступавший на турнире, но сумевший пройти в Основной Турнир — по праву его можно было бы назвать надеждой нового поколения. Однако сил, чтобы хоть как-то противостоять Дзину, горящему желанием отомстить за Гарата и уничтожить Короля Бандитов, у него не было.
С самого начала матч пошёл в одностороннем порядке, и через примерно пять минут после старта всё было решено.
Молодой человек расстроился из-за того, что всё матча мог лишь терпеть атаки Дзина, но с моей точки зрения, он скорее заслуживал похвалы: «Ну и выдержал же атаки Дзина в таком состоянии целых пять минут». Похоже, несколько человек из числа зрителей разделяли это мнение.
С матчем Дзина закончились все поединки второго раунда. Когда количество оставшихся матчей сократилось вдвое, был объявлен часовой перерыв.
Зрители использовали это время, чтобы купить обед и тому подобное, но для участников такая возможность была ограничена... в обычных обстоятельствах...
«Тенма, ещё порцию!»
По какой-то причине Дзин явился ко мне в Комнату Ожидания и стал забирать мой обед.
Моим обедом была рисовая каша. Я сварил суп в стиле оцунэ из белокочанной капусты и курицы, остававшихся в поместье, добавил туда заранее сваренный и сохранённый белый рис и взбитое яйцо. Поскольку это каша, она хорошо усваивается, а курица и яйца делают её весьма питательной... по крайней мере, так должно быть. Наверное.
Из числа участников те, кто ещё оставался в турнире, не могли покидать Зрительные Места или выходить за пределы площадки, поэтому еду и питьё нужно было заказывать у сотрудников, которые приносли их.
Однако в меню, полученном от сотрудников, не нашлось ничего особо аппетитного, и я разрешил себе приготовить что-то в Комнате Ожидания. В процессе приготовления ко мне явился Дзин, которого выгнали из медицинского пункта, — вот и вышла нынешняя ситуация.
«Дзин... сколько ни говори, что это хорошо усваивается, от большого количества смысла не прибавится...»
«Всё будет хорошо! Мой матч — последний, так что времени на переваривание хватит!»
Дзин, не обращая ни на какие мои намёки, жадно набрасывался на кашу. Хотя я и сварил побольше из-за его появления, похоже, если я не приступлю к еде, мне уже ничего не останется. И я тоже начал есть.
Докончив кашу, Дзин лёг набок и заговорил со мной.
«Как ты смотришь на Короля Бандитов, Тенма?»
«Как ты и говорил, он выглядит намного моложе, чем мы думали. А судя по его бою с Гаратом, он, похоже, не привык к внезапным атакам и манёврам, сбивающим с толку.»
Дзин, услышав мои слова, тоже кивнул.
«Примерно те же чувства... но мой стиль боя, если честно, ближе к стилю Короля Бандитов. Похоже, будет прямая рукопашная.»
Дзин и говорит так, но, вероятно, он и собирался устроить прямое столкновение с самого начала. Внезапные атаки и манёвры — он бы тоже мог их применить, но сражаться так, как это делал Гарат, Дзин не умеет.
Тогда тактика определится сама собой.
С точки зрения шансов на победу, лучше вступить в прямой рукопашный бой, чем безуспешно пытаться подражать Гарату.
— Ну всё, пошёл я обратно к Гарату. Тенма, спасибо за угощение!
Дзин энергично поднялся, помахал рукой и вышел из моей комнаты ожидания… так и не убрав за собой беспорядок…
На всякий случай я собрал всю посуду и прочее в одну кучу и сунул в сумку, а затем лёг на длинный диван — хотел хоть немного поспать.
Физически я был в хорошей форме, но усталость оказалась куда сильнее, чем я думал, и я почти сразу задремал.
Через некоторое время я почувствовал, что кто-то приближается к комнате ожидания, и полностью проснулся из полусонного состояния.
— Спортсмен Тенма, ваш выход скоро наступает, пожалуйста, подготовьтесь.
Оказалось, что подошёл служащий — он постучал в дверь комнаты ожидания и сообщил о цели своего визита.
— Понял.
— Тогда я зайду за вами ещё примерно через десять минут. Пожалуйста, завершите подготовку к этому времени.
Говоря о подготовке — надеть мои любимые кожаные доспехи и тому подобное дело минутное, так что остаётся лишь размять тело, и больше нечего делать.
Соперник в третьем туре — прошлогодний бронзовый призёр. Я посмотрел его бои и в связи с этим возникли некоторые вопросы, но сейчас об этом думать не время.
Это тридцатипятилетний зверочеловек-тигр по имени Бранка. Несмотря на свою внешность, он предпочитает одолевать противника не грубой силой, а техникой.
Его фирменное оружие — копьё, однако в первом и втором раундах он заменял наконечник копья деревянным и сражался, сдерживая свои силы, и всё равно одерживал победы.
На мгновение я подумал, что хотел бы дать Бранке бой с копьём, но в копейном бою я в невыгодном положении, так что на этот раз решил воздержаться.
Пока я проверял ощущения от Когарумару, время пролетело незаметно, и за мной пришёл служащий… Обычно служащие только вызывают, а не приходят лично, но после того случая с Огго, когда зрители устроили бунт, было решено, что они должны приходить за участниками сами.
Едва я поднялся на Арену, с противоположной стороны вышел и Бранка.
Увидев меня, Бранка тут же принял свирепый вид. На мгновение я подумал, что он разозлился, но по его атмосфере гнева не чувствовалось — скорее, он выглядел так, будто получал удовольствие. Вероятно, при возбуждении его лицо становится именно таким.
Войдя на Арену, Бранка сразу остановился, на его губах появилась лёгкая улыбка, и он содрал ткань, обмотанную вокруг наконечника копья. Под тканью был наконечник из белого металла — издалека его трудно разглядеть, но, вероятно, он был сделан из Орихалкума.
Похоже, Бранка признал меня сильным противником — впервые на этом турнире он отнёсся к сражению всерьёз.
Когда мы с Бранкой подошли к центру Арены, судья, осмотрев нас, собрался поднять правую руку, но Бранка его остановил.
«Эй, значит, ты Тенма? С такой крошечной игрушкой пойдёшь? Я тебя до того, как подберёшься, на шашлык нанижу!»
Бранка говорил это, глядя на моё оружие, но звучал он не так уж насмешливо.
«А я тебя так же спрошу — с таким длинным копьём нормально? Когда в ближний бой прорвусь, оно тебе только помешает!»
На мой ответ Бранка ухмыльнулся, обнажив клыки.
«Какой наглец... Не пожалей потом, что так громко кичился!»
Судья поднял правую руку.
«Заставь меня пожалеть!»
В тот же миг, когда я произнёс свои слова, судья, размахивая правой рукой вниз, что-то прокричал.
Мы с Бранкой ринулись вперёд одновременно с его командой.
Остриё копья Бранки, даже на бегу, было направлено точно на моё тело.
Я же, не вынимая Когарумару из ножен на поясе, сосредоточился на уклонении от первого удара Бранки.
В тот момент, когда я вошёл в досягаемость копья, Бранка обрушил острый удар.
Скорость превзошла мои ожидания — нагрудник кожаной брони был слегка вспорот, но мне удалось уклониться, и я попытался проникнуть в ближний бой к Бранке.
Но Бранка не стал этого допускать — в тот же миг, когда я уклонился, он резко перевёл копьё в горизонтальный взмах.
Копьё прошло в районе моих подмышек, и я не успел среагировать — тело было отброшено в сторону.
Однако, поскольку между копьём и моим телом почти не было зазора, серьёзных повреждений я не получил.
Когда я уклонялся от предыдущего удара, мне показалось, что Бранка ударил с предельной силой, но, судя по тому, как он мгновенно перешёл в горизонтальный взмах, скорость его копья ещё может возрасти.
Я прочно приземлился, но между мной и Бранкой образовалась дистанция — пришлось начинать заново.
На этот раз я заранее выхватил меч и снова бросился к Бранке.
Бранка опустился в стойку, взял копьё и обрушил на меня, атакующего, серию колющих ударов.
Скорость была ниже, чем в прошлый раз, но непрекращающиеся уколы невозможно было отследить обычному зрению.
Я пытался приблизиться, отбивая копьё мечом, но Бранка регулировал силу и скорость своих выпадов, держа меня в ежовых рукавицах.
Я думал, что в конце концов удары Бранки прекратятся, но его скорость не ослабевала ни на йоту, и со стороны зрительных мест казалось, что я напрочь застрял в обороне.
Когда я отступал, Бранка тоже отступал.
А как только я делал шаг вперёд, он тут же снова наступал, обрушивая на меня поток ударов копьём.
Из-за разницы в длине клинка и копья мои атаки не доставали до Бранки, но пока что я не получал прямых попаданий от его ударов, так что по содержанию бой был равным.
— Тенма, пора серьёзно побиться!
Бранка выдал это, не прекращая колотить меня копьё.
— В любое время. Я тоже серьёзно настроился.
Я попытался ответить в шутливом тоне, но внутри был немного поражён тем, что всё это время тот действовал не в полную силу.
Сразу после того, как Бранка заявил о серьёзности намерений, в его потоке ударов произошла перемена.
Раньше это были простые колющие удары, а теперь к ним добавилось вращение.
Попробовав отбить вращающийся удар мечом, я обнаружил, что меч отбросило с огромной силой.
Мне удалось не выпустить клинок из рук, но взамен я потерял равновесие и едва не получил удар от Бранки — лишь чудом успев уклониться.
Однако удар Бранки всё же зацепил мою кожаную броню, сняв с неё часть покрытия и сделав её совершенно непригодной.
— Чёрт, теперь она совсем невидаль... А я так к ней привык!
Я стягивал полезную мне до этого кожаную броню, ворча, но ни на секунду не сводил глаз с Бранки.
И Бранка, по какой-то причине, терпеливо ждал, пока я закончу раздеваться.
«Ха, и слава богу, что отделался только кожаной бронёй! На самом деле я собирался решить всё тем ударом!»
Увидев, что я закончил снимать кожаную броню, Бранка снова поднял копьё.
Конечно, получить такой же удар ещё раз — это точно будет плохо, поэтому на этот раз
ногами
решил вести бой.
Удар Бранки с вращением, безусловно, был угрозой, но это не значит, что у него не было слабых мест.
Вращение, похоже, добавлялось скручиванием руки, и когда рука полностью вытягивалась, движение замирало на мгновение. Поэтому Бранка не до конца вытягивал руку, делая выпад с меньшей дальностью, чем первый, и частично компенсируя невыгодную дистанцию.
Таким образом, я мог подойти ближе примерно на двадцать–тридцать сантиметров по сравнению с началом, и, казалось, оставалось совсем немного, чтобы нанести удар.
В тот момент, когда я вымерзывал момент и собирался нанести контрудар, удар Бранки внезапно увеличился в дальности.
Причина была проста — в выпаде исчезло вращение. Бранка заметил, что я высчитываю момент, и, наоборот, подстроился под мой ритм, увеличив дальность выпада.
Бранка, нанёсший контрудар вместо того, чтобы принять мой, самонадеянно улыбался — но это и был тот самый удар, которого я ждал.
Я был уверен, что такой мастер, как Бранка, обязательно заметит мой контрудар, и когда я начал выдвигаться, слегка изменяя движения, — как и ожидалось, вращение из выпада исчезло и дальность увеличилась.
В тот момент, когда выпад, утратив вращение, превратился в обычный быстрый укол, я сделал шаг вперёд и схватил основание наконечника.
Бранка, застигнутый врасплох, попытался рвануть копьё на себя, но в следующий момент, видимо, понял, что это плохой ход, и попытался сменить движение, чтобы вогнать копьё в землю, — но было уже поздно.
«Кхээ...»
В тот миг, когда выпад Бранки изменился, я выпустил катану из рук, выдернул ножны с пояса и атаковал, вгоняя их ногой.
В результате ножны, в которые добавилась сила моего удара ногой и сила, с которой Бранка тянул копьё на себя, вонзились в область его груди.
Однако Бранка экстренно использовал магию в месте попадания, повысив защиту, и одним этим ударом его не удалось вырубить.
Бранка взмахнул копьём, отбросив меня прочь и принудительно увеличив дистанцию.
При взмахе копьём лицо Бранки на мгновение исказилось, так что удар совсем без последствий не прошёл.
Я вернул меч и ножны, ускользнувшие от моих рук
Обратно в свои руки
.
Ножны я вставил обратно на пояс, а меч приняв среднюю стойку, встал напротив Бранки.
Со Зрительных Мест доносился возмущённый гул по поводу меча и ножен, внезапно появившихся в моих руках, но сейчас у меня не было ни времени, ни сил этим заниматься.
Потому что с той поры, как Бранка начал источать убийственную ауру. И весьма плотную...
Раньше мне не раз доводилось сталкиваться с теми, кто наполнялся боевым азартом, но чтобы такая убийственная аура
направлялась на меня от человека
— это впервые.
— Тенма-а... Даже после смерти не держи на меня зла, ладно-о...
Вместе с этими словами силуэт Бранки исчез... вернее, показалось, что он исчез, но я на мгновение потерял его из виду — это факт.
Сразу после того, как силуэт Бранки растворился, из-за моей левой спины стремительно взметнулась убийственная аура, готовая поглотить меня целиком.