Сегодня — первый день Основного Турнира, день Индивидуального Сражения.
Сегодняшние бои Индивидуального Сражения пройдут в формате до полуфинала.
Сегодня я проснулся пораньше, слегка позанимался во дворе с Широмару и остальными, промылся потом и толком позавтракал — целое утро в своё распоряжение, — но внутри был весьма взволнован.
Раньше мне доводилось участвовать в немалом количестве поединков, но все они были либо тренировочными, либо на выживание — словом, ни разу не было случая, когда я мог бы по-настоящему проверить свои силы и мастерство.
Поэтому у меня создалось ощущение, что Основной Турнир этого состязания — словно мой дебютный бой... Хотя, конечно, смешно думать об этом так поздно...
Пока я размышлял о таких странностях, сердце само собой забилось чаще.
Похоже, прежнее волнение переросло в напряжение.
Чтобы сбросить напряжение, я сделал несколько глубоких вдохов, пуская кислород по телу.
— Ладно, пошёл!
Я немного сконцентрировался и отправился на арену.
До начала боёв ещё рано, но участников Основного Турнира попросили прийти заблаговременно — для ознакомления с призовыми и прочими подробностями.
Сегодня предстоит: подтверждение призовых и правил на арене, представление участников зрителям, жеребьёвка Индивидуального Сражения, а затем — начало боёв.
Сегодня максимум четыре боя: первый, второй, третий раунды и полуфинал.
Если сегодня одержу победу, выйду в финал, который состоится в последний день турнира. В прошлом никому не удавалось победить в возрасте пятнадцати лет. Рекорд самого молодого чемпиона — девятнадцать лет, и принадлежит он Дину.
К слову, Дин за свою карьеру десять раз побеждал на этом турнире. Максимум — пять побед подряд, а в индивидуальных боях он проигрывал лишь дважды: во втором раунде в семнадцать лет, когда участвовал впервые, и в полуфинале в восемнадцать. Оба раза его соперниками были главные претенденты на титул.
Правда, оба этих соперника в бою с Дином израсходовали все силы и проиграли следующие матчи.
Поэтому, когда Дин впервые стал чемпионом, он был бесспорным фаворитом.
Пять побед подряд — это потолок, поскольку он пропускал часть турниров из-за обязанностей по охране Короля, который тогда ещё был Наследным Принцем.
Как ни крути, в глазах окружающих я считаюсь учеником такого человека.
С тех пор, как я приближался к арене, до меня стал донёситься шёпот людей, выстроившихся в очередь за билетами на общие места.
Хотя я слышал об этом впервые, то, что Дин многому меня учил, — факт, так что учеником меня, пожалуй, можно назвать.
Когда я вошёл в комнату ожидания на арене, там уже собрались несколько человек, и, завидев моё лицо, они сразу надулись.
Это, верно, те самые люди, которые слышали те разговоры, что велись снаружи. Среди них были и облегчённо вздохнувшие — похоже, это были участники парных сражений.
Среди тех, кто пришёл раньше, Король Бандитов тоже стоял, прислонившись к стене, но, похоже, спал — никак не реагировал.
Я сел в углу, стараясь избежать чужих взглядов, и вскоре знакомые стали появляться один за другим.
— О, нашёл-таки! Слышал, Тенма. Говорят, ты ученик Чёрного Льва!
— Обидно же… Чёрный Лев — это наш кумир.
Первым заговорил Дзин, за ним — Гарат. Позади них стояли Менес и Лина.
«Чёрный Лев» — прозвище Дина. Говорят, в молодости он носил чёрные доспехи и вооружался чёрным мечом с чёрным щитом, и даже сейчас, когда снаряжение изменилось, его по-прежнему так называют.
Пока я разговаривал с ними, подошёл Агри. Рядом с ним был незнакомый молодой человек.
— Доброе утро, Тенма. Давно не виделись. Я-таки пробился в основной турнир. И раз уж мы тут, познакомлю: это мой внук, Рики.
— Раз уж заодно, значит… Ладно. Рики Монакарт. О тебе, Тенма, много слышал. Будем знакомы.
Рики оказался обаятельным парнем лет двадцати, который, по его словам, был не приручителем, а мечником-одиночкой.
Пока я пожимал руку Рики, появился Маркиз Самонс.
— Здравствуй, Тенма. Поздравляю с новым рекордом.
Он поздравил меня с тем, что я побил рекорд по возрасту, и при этом пожал мне руку.
С появлением Маркиза Самонса шум в комнате заметно вырос.
Если подумать, в этом месте вместе со мной оказались самые заметные участники нынешнего турнира.
Прежде всего, я сам — самый молодой участник, прошедший предварительный раунд и в индивидуальном, и в командном сражении, к тому же ученик Дина, и потому привлекающий особое внимание.
Далее — Меч Рассвета, Дзин. Хоть высоких мест в зачёте он пока не занимал, последние несколько лет подряд он выходит в Основной Турнир и считается одним из сильнейших участников. А как команда они также выходили в финальную стадию и в прошлом, и в этом году, и член команды Гарат тоже участвует в Индивидуальном Сражении.
А Агри — самый возрастной участник нынешнего турнира. Говорят, он уже не раз участвовал в этих состязаниях и неоднократно показывал отличные результаты.
И наконец, Маркиз Самонс. Его присутствие — главная причина всего шума, и это не будет преувеличением. Все-таки,
маркиз.
Это маркиз. Участие дворян — не редкость, но участие на уровне маркиза — настоящая диковинка. И, разумеется, он самый важный человек здесь — важнее кого бы то ни было из присутствующих. Обычно у простолюдина нет шанса увидеть маркиза вблизи.
Я невольно задал об этом маркизу...
«Ну, в прошлом участвовали и представители королевской семьи... Нынешний Король, когда был молод...»
Вот что он рассказал. К слову, тогда он участвовал в Командном Сражении, и в его команде были его отец, мать, Дин и Куриф. И они, как ни странно, одержали победу.
Однако, как говорят, Король считает, что особой пользы тогда не принёс, и до сих пор рассказывает об этом: «Меня просто взяли в команду, которая могла победить», «Я лишь мешал своим».
Впрочем, говорят, он одолел одного из противников в финале, так что, похоже, только Король так считает.
Что ж, оставим в стороне этот особый случай — даже участие семьи представителя высшей аристократии, вроде Примеры, бывает крайне редко, а уж участие самого маркиза более чем достаточно, чтобы привлечь к нам внимание.
И, разумеется, находятся те, кто кипит ненавистью из-за того, что мы слишком выделяемся.
Уже какое-то время вокруг витает нечто, близкое к убийственному желанию. На маркиза они, конечно, злости не направляют, но и без того дела обстоят неважно. Однако сам маркиз не обращает на это особого внимания, и его рыцари, совмещающие роль охраны и членов команды, лишь усиливают бдительность, не предпринимая ничего лишнего.
Вскоре, кажется, всё было готово — нас вызвали, и мы переместились на Арену.
Там, как и в первый день, пришлось выслушать благодушную речь Короля, после чего участники Индивидуального Сражения остались, и началась жеребьёвка.
Впрочем, на этот раз мест в турнирной сетке не хватает для троих, так что тот, чей соперник не был вытянут, автоматически получает Право Сида.
Порядок жеребьёвки определялся моментом прибытия в зал, и я оказался десятым.
Король Бандитов был первым и вытянул карту с номером двадцать три.
Жеребьёвка тем временем продолжалась в размеренном темпе, и вот для предпоследнего передо мной участника раздался громкий взрыв криков. Судя по всему, это был прошлогодний чемпион.
Карта, которую вытянул чемпион прошлого года, была десятой.
Когда наступила моя очередь и я вытянул карту, на ней оказалась единица. Таким образом, если всё пойдёт гладко, в полуфинале мне предстоит встретиться с чемпионом прошлого турнира, а с Королём Бандитов столкнуться в финале уже не придется.
Следующим был Дзин. Карта, которую вытянул Дзин, оказалась под номером тридцать два.
Далее настала очередь Гарата, но в тот момент, когда он вытянул карту, на его лице появилось выражение крайнего отвращения.
В руке Гарата оказалась карта номер двадцать четыре. То есть его соперником в первом раунде становится Король Бандитов.
Жеребьёвка продолжалась в том же порядке, и когда двадцать девятый, последний, человек вытянул свою карту, стало известно, кому достанется Право Сида.
Не вытянутыми остались карты номер 9, 21 и 31. Таким образом, Дзин, чемпион прошлого турнира и ещё один участник были отобраны в качестве сидов.
Когда имена всех участников Индивидуального Сражения были вписаны в турнирную сетку, выяснился один важный факт.
— Какая невероятная неравномерность...
— Ну да, почти все, кто выделялся на прошлом турнире, вытянули маленькие номера...
Из тех, кто прошёл в Основной Турнир на прошлом соревновании и участвует в нём вновь, двенадцать человек, включая Дзина. Но одиннадцать из них, не считая Дзина, оказались с моей стороны.
Если не считать меня и девятого слота, на нашей стороне четырнадцать человек. Одиннадцать из них — участники прошлого Основного Турнира, а у оставшихся троих тоже есть опыт выступлений в нём.
Среди прошлых участников, разумеется, есть чемпион, серебряный и бронзовый призёры. Получается, в первом раунде мне достаётся серебряный призёр, в третьем — бронзовый призёр (если всё пойдёт по плану), а в полуфинале — чемпион (тоже по плану).
На противоположной же стороне почти исключительно новички. Единственные, кто привлёк внимание ещё до начала турнира, — Дзин и Король Бандитов. И эти двое не встретятся друг с другом вплоть до полуфинала.
— Значит, пока не дойдёшь до полуфинала, особо стоящих там нет.
Дзин сказал это и слегка поднял кулак в жесте победы. Гарат, напротив, опустил плечи и тяжело вздохнул.
— Мой первый раунд — и из всех людей...
— Он...
— Да ну же... Один из двух, с кем меньше всего хотелось встретиться на этом турнире...
Похоже, второй человек, которого Гарат назвал «нежеланным соперником», — это я.
По словам Гарата, он «не хотел встречаться только с непостижимым чудовищем и постижимым чудовищем».
Ну что ж, в качестве наказания за то, что Гарат назвал меня чудовищем, я прижал его в хедлолке. Перед матчем я, конечно, сбавил силу, но у Гарата всё равно на глазах блестели слёзы, и он корчился от боли.
Пока мы так развлекались, один из сотрудников позвал меня — мой матч вот-вот начнётся.
Я и забыл, но выбранная мной карточка была с номером «1». То есть мой матч должен был состояться самым первым.
Матчи проходят парно — два одновременно. Тридцать два участника делятся на две группы по шестнадцать — A и B, и соревнования идут в порядке возрастания номеров на карточках.
Я достал из сумки Когарумару и поднялся на арену.
Там уже ждал мой соперник.
Звали его Эш Боугман. На прошлом турнире он занял второе место и получил Право Сида для участия в Основном Турнире.
Ему двадцать четыре, побед в турнирах у него не было, но в Основной Турнир он попадал четыре раза, а двумя турнирами ранее занял третье место.
В прошлый раз он стал вторым, так что говорят, в этом году он настроен особенно решительно.
Его стиль боя описывают как «неброский, но без явных слабостей — при этом всё выверено на высоком уровне». Он сражается мечом в правой руке и небольшим щитом в левой и пользуется большой популярностью… в основном среди женщин.
Думаю, вы уже догадались по его популярности среди женщин, но он — красавец.
Короткие серебристые волосы, голубые глаза, рост около ста восьмидесяти сантиметров — и, говорят, характер у него отличный.
По слухам, он даже популярнее прошлогоднего чемпиона… хотя, правда, это ещё и потому, что у того характер скверный.
С появлением этого человека со Зрительных Мест повалили громкие восторженные крики.
Хорошо хоть, что его женские фанатки не кидались в меня оскорблениями, но, откровенно говоря, выступать против него было непросто.
Судья, похоже, не собирался усмирять толпу и просто подтвердил с нами и Эшем правила.
«Тенма, да? Приятно. Не думай, что я буду недооценивать тебя из-за того, что ты ребёнок. С самого начала я намерен действовать в полную силу.»
Сказав это, Эш протянул мне правую руку.
«Да, и я тоже собираюсь дать всё, что могу.»
Я ответил так же и пожал руку Эша.
Судья дождался, пока мы разожмём захваты, указал нам отойти на расстояние и, подняв правую руку……
«Основной Турнир, первый раунд, первое Индивидуальное Сражение — Тенма против Эша Боугмана. Начинайте!»
Он опустил руку, дав стартовый сигнал.
Инициативу захватил я. Раньше, чем Эш успел шагнуть вперёд, я вытащил Когарумару из ножен, сомкнул дистанцию и обрушил на него удар на выхватывании.
Эш немного запоздал с реакцией и лишь в последний момент успел закрыться левым щитом, одновременно пытаясь контратаковать мечом. Однако мой удар оказался сильнее, чем он рассчитывал, — стойка пошатнулась, и его контрудар получился лишь за счёт силы руки.
Я парировал этот удар ножнами и отступил, чтобы восстановить дистанцию.
Всё это заняло не более пяти секунд. За это короткое время мы успели обменяться ударами — мысли зрителей просто не поспевали за происходящим, и зал погрузился в полную тишину.
Только когда мы с Эшем отступили друг от друга и замерли, мысли зрителей наконец догнали происходящее — и зал обратился в
горнило
возбуждения.
Мы воспользовались криками поддержки зрителей как сигналом и снова двинулись навстречу друг другу, сокращая дистанцию.
В тот момент, когда зрители решили, что вот-вот начнётся новый обмен ударами, Эш выставил вперёд левую руку.
«Лайт!»
Выпущенное Эшем заклинание вспыхнуло прямо перед моими глазами. Это была самая простая световая магия — «Лайт».
Заклинание лишь зажигало свет, но, будучи максимально простым, оно требовало ничтожно мало времени на активацию и расходовало минимум Магической Силы.
Эш использовал «Лайт» как средство ослепления и на этот раз обрушил на меня серьёзный удар, вложив в него весь свой вес.
Но там, куда обрушился его меч, меня уже не было — и в тот миг, когда он рассёк воздух, тело Эша было отброшено в сторону.
Катясь по земле, Эш с трудом восстановил равновесие, но, похоже, так и не понял, что произошло.
Туда, куда смотрел Эш, — в низкой стойке с опущенным центром тяжести стоял я.
Эш попытался быстро подняться, но в тот момент в его левом боку пронзила сильная боль — он поморщился и опустился на колени. И остался так……
«Сдача...»
Он поднял правую руку и заявил судье. Зал замолк, услышав объявление Аша о капитуляции, и судья подошёл между мной и Ашем, указав на меня.
«Победитель — Тенма!»
Как только голос судьи прокатился по залу, зрители начали громкими криками и аплодисментами отмечать мою победу.
Среди зрителей, похоже, были те, кто успел разглядеть, что я сделал, — они с воодушевлением показывали окружающим, как я двигался.
Аш, опираясь на плечо сотрудника медицинской бригады, пожал мне руку, после чего его увели в медпункт.
«Эй, Тенма. Поздравляю.»
На обратном пути из Арены нас встретили Дзин и Гарат.
«Спасибо... Хотя, довольно небрежная формулировка.»
Когда я так сказал, Дзин и Гарат переглянулись и рассмеялись.
«Раз уж было понятно, что ты победишь, ну и ладно.»
«Знал, что соперник силён, но всё равно считал, что Тенма выше.»
Таков был его ответ.
«Кстати, какой атакой ты его отбросил?»
Видимо, с позиции Дзина мои движения были плохо видны — он, склонив голову набок, спросил.
«Просто-напросто проскользнул под левой рукой Аша. Со стороны Аша рука закрывала обзор, а из-за магии Лайта я на мгновение стал невидим — наверное. Я уклонился, а потом нанёс удар локтем в бок Аша... Думаю, две-три рёбра у него сломаны. Заодно могли пострадать лёгкое и сердце.»
Услышав это, Дзин и остальные поняли, что Аш получил гораздо больше повреждений, чем они думали, и стали его жалеть.
«Жестоко...»
«Ну... может, Аш тоже выходил на Тенму с полной отдачей, поэтому всё и обошлось этим...»
Пока мы разговаривали, соревнования продолжались. Мой поединок закончился быстро, так что группа А уже перешла к следующему раунду, но в группе Б всё ещё шёл первый бой.
Участники Основного Турнира до начала своих поединков могли свободно проводить время — запираться в Комнатах Ожидания, следить за поединками нужных им бойцов, одним словом, делать что угодно.
Я тоже расстался с Дзином и пошёл в свою Комнату Ожидания, но почему-то Дзин и остальные потянулись следом.
«Идите к себе в свою Комнату Ожидания»
Когда я так сказал,
«Скоро поединок Гарата, давайте вместе его поддержим!»
— продолжил Дзин,
«Ну всё равно — ты пришёл ради Короля Бандитов...»
— пробормотал Гарат.
В итоге Дзин и остальные остались в моей Комнате Ожидания. Я сообщил сотруднику, что они у меня, и попросил, чтобы нас вызвали сюда, когда придёт их черёд.
Похоже, когда знакомые участники оба проходят в Основной Турнир, ходить из одной Комнаты Ожидания в другую не является нарушением правил — и сотрудник это подтвердил.
Мы продолжали обмениваться мнениями, убивая время, когда пришло сообщение, что поединок Гарата вот-вот начнётся.
Гарат с напряжённым лицом принялся разминаться и готовить оружие.
Примерно через пятнадцать минут после сообщения Гарата вызвали, и мы решили проводить его до последнего момента.
Когда Гарат поднялся на Арену, Дзин обратился ко мне.
«Скажи, кто, по-твоему, в выигрыше?»
«Восемь к двум — Король Бандитов»
На мои слова Дзин слегка усмехнулся...
«Жёстко... Я бы сказал, шесть к четырём — Король Бандитов»
«Ты тоже считаешь, что Король Бандитов в выигрыше...»
На мой недовольный тон Дзин продолжил.
«Если речь идёт о нормальном бою. Скорее всего, Король Бандитов — молодой парень. Я несколько раз видел его в городе, и в его поведении было что-то немного ребяческое. Поэтому, если Гарат сумеет навязать свою темпу, разница в опыте может сыграть против Короля Бандитов, и тогда счёт будет 6-4 в пользу Гарата... Впрочем, и среди молодых, как ты, встречаются выдающиеся экземпляры...»
Дзин произнёс это, не отрывая взгляда от Гарата.
Что касалось самого Гарата, он без особого напряжения принимал бой с Королём Бандитов.
Король Бандитов был скрыт за тигровой шкурой, закрывавшей его лицо, так что прочитать его выражение было невозможно, но и малейших признаков беспечности он не проявлял.
«Десятый бой: Амур против Гарата. Бой начинается!»
Рефери дал сигнал к началу и отступил назад.
Только в этот момент я узнал, что Короля Бандитов зовут Амур. Хотя, вполне возможно, это было вымышленное имя...
Оружие Короля Бандитов представляло собой большой топор, называемый бардичом — с учётом длины рукояти и лезвия оружие было около двух метров.
Гарат же сражался парными одноручными мечами. Обычно он использовал что-то поменьше, но на этот раз взял инструмент покрупнее.
Когда Король Бандитов методично сокращал расстояние, Гарат легко переступал, отступая ровно на столько, насколько продвинулся вперёд противник.
Король Бандитов то и дело пытался обмануть Гарата финтами, чтобы подобраться ближе, но Гарат хладнокровно разбирал каждый приём и давал достойный ответ.
Когда расстояние между Гаратом и краем Арены почти сошло на нет, Гарат начал двигаться вбок.
Король Бандитов, уловив удобный момент, ринулся вперёд с ошеломляющей скоростью.
Однако Гарат внезапно развернулся с бокового перемещения и ринулся прямо на Короля Бандитов, и тому пришлось поспешно взмахнуть оружием, пытаясь встретить атаку.
Но Гарат умело уклонился от удара и оказался за спиной противника.
У Короля Бандитов линейные перемещения были быстрыми, но маневрения он явно избегал — и принял несколько ударов в спину.
Король Бандитов, пошатываясь, в ярости топнул ногой, но Гарат не стал ослаблять натиск и обрушил на него серию ударов.
Король Бандитов, несмотря на неудобную стойку, отбивал атаки топором, однако несколько ударов пришлись по телу.
Атаки Гарата продолжались. Король Бандитов под напором был вытеснен к самому краю Арены.
«Да неужели! Гарат — парень что надо! Он полностью прижал Короля Бандитов!»
Дзин, наблюдая за наступлением Гарата, был в полном восторге. Зрители, похоже, разделяли его возбуждение — с самой ранней стадии слышались крики в поддержку Гарата.
Когда Гарат, словно отвечая на эти крики, взмахнул мечом, устремляясь к Королю Бандитов, удар последнего обрушился на Гарата.
— Грух!
Гарат едва успел скрестить мечи, чтобы отразить удар Короля Бандитов, однако его тело было отброшено назад почти на двадцать метров.
Гарату удалось как-то приземлиться на ноги, но один меч был согнут, а лезвие другого — надломлено.
— Чёрт возьми! Какая невероятная сила!
Гарат выругался в адрес Короля Бандитов, но за эти мгновения Король Бандитов уже несся на него вновь.
В тот момент, когда Король Бандитов замахнулся топором, Гарат метнулом в него согнутый меч — прямо в лицо.
Ход, надо признать, был неплох. Когда перед лицом летит предмет, большинство людей инстинктивно уклоняется или пытается сбить его, что открывает огромную брешь... Но это верно лишь в том случае, если противник — обычный человек...
Как и следовало ожидать, Король Бандитов обычным человеком не являлся: он принял летящий меч прямо в голову и обрушил топор на Гарата.
Гарат рассчитывал, что Король Бандитов продемонстрирует какую-нибудь оплошность, — однако расчёт не оправдался, и сам Гарат оказался в уязвимом положении.
— Гух!
Он в последний миг успел прикрыться оставшимся мечом и частично смягчил удар, но силы топора хватило, чтобы подбросить его в воздух и обрушить прямо на землю.
Тело Гарата несколько раз подпрыгнуло, перекатившись почти на двадцать метров, прежде чем наконец остановилось.
Увидев это, Король Бандитов обернулся к судье и потребовал прекратить поединок.
Судья уже поднимал руку, чтобы остановить бой, но, взглянув в сторону Гарата, замер и опустил руку.
Король Бандитов с недоумением проследил за взглядом судьи и увидел, как Гарат, шатаясь, поднимается на ноги.
Гарат был практически без сознания, но, сжимая сломанный меч и пошатываясь на каждом шаге, он двинулся навстречу Королю Бандитов.
Увидев это, Король Бандитов, едва судья объявил о продолжении боя, ринулся к Гарату и ударил его поперёк тыльной стороной лезвия топора.
Гарат снова покатился по Арене. Зрители, судья и даже сам Король Бандитов были уверены, что всё кончено, — но вопреки всем ожиданиям Гарат поднялся вновь.
] На этот раз до того, как он поднялся, прошло меньше времени, чем раньше, и рефери не успел вмешаться.
Король Бандитов это заметился и бросился к Гарату, намереваясь проткнуть его кончиком лезвия топора.
Гарат почти не реагировал на движения противника. Зрители, осознав, какая трагедия может разыграться следом, закрывали лицо руками или отворачивались с криком.
Дзин тоже бросился вперёд, пытаясь остановить Короля Бандитов, но, казалось, не успеет.
Я тоже вылетел вместе с Дзином, но так как Гарат стоял несколько в стороне от нашего места, даже если я и был быстрее Дзина, нескольких секунд всё равно не хватило бы.
«Чёрт! Не успеваем!»
Прежде чем мы успели вмешаться, удар Короля Бандитов достиг Гарата, и Король Бандитов, используя кончик топора как пику, поднял тело Гарата.