«Ныне объявляю об открытии Имперского Боевого Фестиваля Победной Молитвы, проводимого под покровительством Королевского Дома!»
Слова Цезаря, возвестившего о начале, разнеслись по Арене.
Немного спустя от зрителей на Зрительных Местах и от участников, выстроившихся на Арене, поднялся такой восторженный рёв, будто сама арена содрогнулась.
Крики не утихали ещё какое-то время, но когда вместо Цезаря поднялся Король и слегка поднял руку, ликование постепенно стихло.
«Хорошо понимаю ваше нетерпение. В этом году в турнире участвует рекордное число бойцов — а значит, зрелищных поединков будет больше, чем когда-либо. Я сам с нетерпением жду начала. Участники! Покажите всю силу, которую копили всё это время! Схватите славу своими руками!»
Как только Король закончил, снова раздался оглушительный рёв.
После этого кратко прошли объяснения, и участников временно распустили.
Сейчас было примерно десять утра. С одиннадцати планировалось начало Предварительного Раунда Индивидуального Сражения, и все, кто не участвовал в индивидуальном бою, либо покинули Арену, либо поднялись на Зрительные Места.
Говорят, что общее число участников Индивидуального Сражения, включая меня, превышало шестьсот пятьдесят человек — почти на двести больше, чем в прошлом году.
Все участники не могли поместиться в Комнатах Ожидания одновременно, поэтому, чтобы обеспечить справедливость, бойцов Предварительного Раунда по традиции собирали на улице у Аренды по группам и заставляли ждать там.
В Основной Турнир могли выйти максимум тридцать два человека. Из них четверо, дошедших до полуфинала на прошлом соревновании, получали Право Сида — освобождение от Предварительного Раунда.
Однако в этом году один из призёров снялся из-за травмы, так что из Предварительного Раунда в Основной Турнир могли выйти максимум двадцать девять человек.
Ранее из каждой группы Предварительного Раунда в Основной Турнир могли пройти максимум двое. Это делало распределение мест чрезмерно запутанным, поэтому на текущем турнире ввели особое правило: в одной из групп Предварительного Раунда в Основной Турнир смогут выйти трое участников.
Раньше, когда кто-то снимался или когда из Предварительного Раунда не удавалось выйти двоим и образовывался недобор, места в Основном Турнире корректировали, добавляя «сеяные» позиции.
И вот, повезло мне или нет, я попал именно в ту группу, из которой в Основной Турнир могли выйти трое.
Из моих знакомых в Индивидуальном Сражении участвовали Дзин и Гарат, но группы всех троих не совпали. Король Бандитов тоже не попал в нашу группу — он выступал в предшествующей.
Всего было четырнадцать групп Предварительного Раунда. Поединки проходили одновременно на двух площадках, и моя группа выступала последней. Кстати, Дзин попал в самую первую группу, а Гарат — в группу, соревновавшуюся параллельно с моей.
В остальных группах было по сорок пять человек, а в моей — шестьдесят пять.
Рядом с каждой группой постоянно дежурил организатор, который разъяснял правила и отвечал на вопросы.
Что касается правил Предварительного Раунда…
1. Участник, не пришедший в обозначенное место к началу поединка, дисквалифицируется.
2. Намеренное нападение на кого-либо, кроме участников своей группы, ведёт к дисквалификации.
3. Выход за пределы площадки ведёт к дисквалификации.
4. Если судья признаёт невозможным продолжение поединка — дисквалификация.
5. Намеренное нападение на уже дисквалифицированного участника ведёт к дисквалификации.
6. Смерть
тоже приводит
к дисквалификации.
7. Неподчинение указаниям или приказам судьи ведёт к дисквалификации.
8. Использование предметов, кроме оружия и брони, запрещено. Исключение составляют сумки и подобные им принадлежности.
Вот и все основные правила; однако, как говорят, исключения делаются лишь тогда, когда у участника были уважительные причины, не позволившие соблюсти правила.
Помимо этого, есть ещё целый ряд мелких правил, но на данном этапе достаточно следовать хотя бы этим.
«О! Вот ты где. Эй, Тенма-а!»
Я отдыхал в сборном пункте своей группы, когда из соседней группы меня окликнул Гарат.
«Давненько не виделись, Тенма!»
Гарат позвал меня так громко, что все в моей группе повернулись в мою сторону… ну, впрочем, смотрели они скорее с любопытством — мол, оказывается, тут ещё один мелкий, пришедший просто так, на память… но раз никто не лез напрямую, я решил не обращать внимания.
Похоже, и сам Гарат заметил эти взгляды и смотрел на окружающих с жалостью… на самих-то этих людей.
«Ну что сказать… классика для тех, кто видит Тенму впервые. Начинают над ним издеваться, а потом получают по заслугам…хотя, конечно, по-настоящему страдают либо полные идиоты, либо те, кто не дотягивает даже до второго сорта.»
Гарат говорил так тихо, что слышал его только я… ну, видимо, в моей группе и правда нет ни одного по-настоящему серьёзного бойца. Что ж, ничего не поделаешь — постараюсь, чтобы всё пошло так, как хочет Гарат.
— А как там у Гарата, как дела?
— Хм? А, ну, сильных парней там кое-где видать... Но основная проблема — вице-чемпион прошлого года. Вот от того, как он себя поведёт, всё и будет зависеть.
Правда, тот вице-чемпион, говорят, на прошлом турнире выбыл уже в первом раунде Основного Турнира, так что особой разницы в силе между ним и Гаратом нет.
— Тем не менее, у него есть репутация... В самом начале на него кинутся несколько человек. И по цепочке начнётся общая свалка.
Стратегия Гарата проста: продержаться в начальной свалке с минимальными потерями, а дальше — как повезёт! Стратегией это, конечно, сложно назвать, но по-своему это и есть правильный подход к королевской битве.
Пока мы так болтали, подбежал сотрудник и сообщил, что уже известны первые участники Основного Турнира.
— О! Похоже, этот парень Дзин как-то пробился!
Сотрудник заявил, что Дзин вышел в Основной Турнир, и Гарат, услышав это, расплылся в довольно улыбке.
— В группе Дзина, видимо, было мало магов. Если они там и были, то, скорее всего, были выбиты в самой начальной свалке.
— Ну, обычный маг будет повержён ещё до того, как закончит заклинание... Я говорю, только...
— Обычный.
— Но это я так, к слову.
Гарат, говоря всё это, поглядывал на меня сбоку.
Тем временем сотрудник продолжал зачитывать имена остальных участников Основного Турнира.
Судя по реакции окружающих, все четверо, включая Дзина, проходили в Основной Турнир и на прошлом турнире — так что их продвижение было вполне закономерным.
— Мне тоже нельзя отставать! Давай оба постараемся!
Слегка возбуждённый Гарат бросил мне это и отправился обратно к своей группе.
Говорят, участникам из второй половины можно заниматься чем угодно до тех пор, пока не настанет время входа их группы. Я походил по ближайшим палаткам, понаблюдал за боями — и так убивал время. Когда солнце уже порядочно склонилось, наконец позвали мою группу.
— Участники последней группы, пожалуйста, соберитесь в коридоре у зала!
Когда сотрудник позвал нас в коридор, нас выстроили, проверили имена и провели внутрь зала. Опоздавших, разумеется, не было ни одного.
— Тогда подождите здесь.
Нас провели в помещение, похожее на комнату ожидания, из которой было видно боевую площадку — и как раз в этот момент начинался поединок предыдущей группы.
Одна из пар началась осторожно, с разведки, и шла тихо, но вторая тут же превратилась в свалку — нескольких участников сдувало в воздух, словно тряпичных кукол. Тех, кто разбрасывал участников, оказался Король Бандитов.
Король Бандитов обрушивал на противников гигантский топор, разметая врагов одним ударом, и демонстрировал подавляющее превосходство в силе.
Вокруг него естественным образом образовалось пустое пространство — никто не решался бросить ему вызов.
Стоило Королю Бандитов сделать шаг вперёд, как окружающие участники отступали на два-три шага, и возник своеобразный паралич. В конце концов с трибун начались освистания.
Участники, которые и не думали приближаться, окончательно вывели из себя Короля Бандитов, и он с невероятной для своего телосложения скоростью рванулся к стоящему напротив противнику, обрушил на него удар топора и разом отбросил нескольких человек за пределы площадки.
После этого от окружающих участников повеяло атмосферой: «даже если ты пассивен, в итоге всё равно подбежат и раскатают». Сигнала не было, но все оставшиеся участники одновременно бросились на Короля Бандитов.
Участники, казалось, пытались задавить его числом, но напуганная толпа, неспособная даже нормально действовать сообща, в итоге не могла сравниться с Королём Бандитов.
С каждым взмахом топора толпа таяла по несколько человек, и в итоге
все
были сброшены за пределы площадки.
Выглядело это как поле битвы, усеянное телами, но стоявший на боевой площадке в одиночестве Король Бандитов излучал подлинно королевское величие, очаровывая зрителей.
— Хватит!
Судья, похоже, тоже поддавшись давлению Короля Бандитов, запоздал со сигналом об окончании.
Услышав сигнал судьи, Король Бандитов величественно спустился с боевой площадки и удалился в комнату ожидания внутри арены.
Вскоре после этого судья объявил, что из данного поединка допуск в основной турнир получает лишь Король Бандитов, и стало ясно, что в основном турнире будет меньше участников, чем предусматривалось.
С трибун раздалась оглушительная овация в честь Короля Бандитов, но параллельно идущий бой продолжался, и по сравнению с предыдущим поединком он выглядел невзрачно, так что на трибунах начала складываться атмосфера нетерпения — мол, «заканчивайте быстрее», — и участники этого поединка были в крайне неловком положении.
В итоге победителем этой группы стал участник, впервые выступающий на этом турнире и впервые попадающий в основной турнир.
Как только предыдущая группа завершила свои поединки, наконец-то призвали мою группу выйти на боевую площадку.
Поднимаясь на боевую площадку, я на мгновение огляделся в сторону королевской ложи — там собрались представители королевской семьи, а рядом с министром финансов сидела Мизари в инвалидном кресле.
Переведя взгляд на трибуны для знати, я с удивлением обнаружил там дедушку со своими людьми.
Там были не только дедушка, Жанн и Аура, но и Примера с тремя девушками... Вероятно, Примера воспользовалась своими связями в «доме Герцога Санга».
Времени на дальнейшее наблюдение за зрительными местами уже не оставалось. Участники один за другим рассаживались на боевую площадке в случайном порядке……
«Последняя группа Предварительного Раунда — начало поединка!»
Раздался голос судьи.
Моим первым противником оказался крупный мужчина в полных доспехах, стоявший прямо за моей спиной.
Похоже, он решил, что я — самый лёгкий противник, и безо всякой стратегии ринулся на меня.
«Ты-ря-а! Э...»
На прямолинейную атаку я ответил, сбив его выставленную ногу чем-то вроде лоу-кика ещё до того, как та коснулась земли.
Мужчина легко рухнул на землю и слегка опешил.
Прежде чем он успел опомниться, я впился в обе его ноги и раскрутил изо всех сил.
«Бух! Грах! Ох...»
Используя мужчину для «Джайэнт Свинга», я постепенно продвигался к центру, где уже разгоралась массовая свалка. Время от времени кто-нибудь из участников, попавших в зону вращения, отлетал прочь, но доспехи этого мужчины, ставшего моим оружием, оказались на удивление крепкими — лишь небольшие вмятины, но серьёзных деформаций или повреждений обнаружить не удалось. Он стал превосходным оружием.
В итоге участники в центре меня всё равно заметили, и я решился...
оружие...
...отбросить... Прямо в центральную часть.
Освобождённый от моих рук, мужчина в полных доспехах помчался прочь, словно пушечное ядро, и сбил с ног отставших участников, словно кегли.
В образовавшейся бреши я ворвался в центральную часть. Там, где все разбежались от мужчины в доспехах, образовалась пустота, и участники вокруг с ошарашенными лицами уставились на меня, ворвавшегося в это пространство, но тут вдруг нахмурились и бросились на меня все разом... Однако,
«Замри!»
Как только я заморозил поверхность Боевой Площадки, словно каток, участники, готовые наброситься на меня, поскользнулись и повалились на задницы.
«Нисходящий удар!»
Затем я создал
нисходящий поток воздуха
вокруг себя. Впрочем, если бы я выпустил его без корректировки, получил бы урон и я сам, поэтому я отрегулировал магическую силу исключительно в собственном секторе.
Сочетание нисходящего потока и ледяной поверхности постепенно начало выталкивать тела участников за пределы площадки.
Участники отчаянно пытались удержаться на ногах, но на льду им невозможно было толком упереться, и все они
соскользнули
.
Зрители и члены судейского жюри были ошеломлены таким исходом. Однако больше всего произошедшего не понимали (или не хотели понимать) сами участники. Все они выбыли из боя, упав с Боевой Площадки, но большинство получили лишь лёгкие ушибы и были в полной боевой готовности дать ещё один бой.
Тем временем я всё ещё стоял один на Боевой Площадке. Судья так и не подавал сигнал о завершении, поэтому самовольно покидать арену мне не полагалось.
Потеряв терпение, я обратил взгляд не к судейскому жюри, а к Королю и его свите.
Заметив мой взгляд, Король медленно поднялся…
«Судья! Бой окончен!»
— и обратился к судье.
Опомнившись от слов Короля, судья поспешно подал сигнал о завершении.
Услышав это, я собрался покинуть Боевую Площадку, но тут трое участников начали предъявлять претензии судье.
«Хватит нести чушь! Я ещё могу драться!»
Самый высокомерный из них — в роскошных доспехах и с огромным мечом — начал кричать.
«Такой результат не может быть признан!»
«Если он как-то не жульничал, невозможно, чтобы такая малолетка смогла применить такую магию! Недействительно! Такой бой!»
Двое мужчин, тоже облачённых в роскошные доспехи, разразились криками рядом с ним.
Но я проигнорировал их и спустился с Боевой Площадки. Сзади донеслись ругательства тех мужчин, но я, не обращая внимания, направился в Комнату Ожидания.
«Эй! Малышка убегает! Поймайте его!»
Самый первый из начавших жаловаться мужчин обратился с этим призывом к окружающим участникам, но те лишь бросили холодные взгляды и не двинулись с места. Более того...
«Стражники! Задержите этих трёх! Они осквернили Имперский Боевой Фестиваль Победной Молитвы!»
К тому моменту спустившийся с королевских мест глава военного ведомства... Лайл фон Блю Мейл Кристин привёл с собой стражников, и троих участников немедленно задержали.
Все трое оказали стражникам серьёзное сопротивление, и при задержании им были нанесены удары, так что когда их связали, они уже были без сознания.
«Среди тех, кто проиграл в этом бою, есть те, кто, подобно этим троим... ну, не до такой степени, но всё же не способен смириться с результатом. Однако это лишь подтверждает вашу неопытность — тот человек был просто на шаг впереди. Примите это как урок и в следующий раз, не расслабляясь, приложите все свои силы.»
Лайл, уходя, обратился к участникам прошлого боя. Участники тоже
в таких поединках
по-видимому, понимали, что возможен именно такой исход, и стояли на коленях, склонив головы.
Зрители аплодировали быстрым действиям Лайла и, как бы между прочим, тоже поаплодировали уходящим с Арены проигравшим участникам... Однако следующий поединок ещё продолжался.
Пока зрители были сосредоточены на действиях Тенмы, выходке трёх идиотов и ловкости Лайла, в другом поединке число участников сократилось до менее чем трети, и казалось, что до развязки осталось совсем немного.
В итоге одержавшими победу в этом поединке оказались Гарат и ветеран-авантюрист...
«Фух...
подмога
от Тенмы очень выручила!»
Гарат, вошедший в Комнату Ожидания значительно позже меня, выдал это самой первой фразой.
Оказывается, в группе Гарата довольно долго все наблюдали друг за другом, но когда несколько участников увидели выпущенную мной магию, их потрясение и замешательство передались остальным, и бой сам собой перешёл в хаотичную свалку. Причём, поскольку сражение шло в состоянии всеобщего хаоса, большинство участников не смогло проявить и половины своих способностей и поочерёдно выбывали.
Я спросил, при чём тут его поддержка, и услышал в ответ...
«А? Да если Тенма — он может что угодно вытворять, и это будет нормально... Попробуй вдруг на противоположной стороне два мощных заклинания подряд — большинство в шоке и растеряется. А я лучше всех знал, откуда исходила та магия. Вот и смог проявить свои способности, не растерявшись.»
Гарат и без того был одним из сильнейших в своей группе, так что при подавленных соперниках его победа была закономерна... но что-то мне всё равно не давало покоя.
К нам подошёл служащий и начал объяснять, что будет дальше.
Если коротко: поздравляем с выходом в Основной Турнир, жеребьёвка состоится утром в день соревнований, просим прибыть без опозданий.
Мы с Гаратом и ещё один участник Основного Турнира, выслушав это, уже были готовы выйти из Комнаты Ожидания, но...
«А! Тенма, подождите немного!»
Меня лично остановили.
Гарат, взглянув на меня, сказал, что Дзин и остальные ждут, и ушёл. Второй участник молча удалился.
«Что-нибудь нужно? Если по поводу боя — я ничего не нарушал.»
На мой вопрос служащий с силой замотал головой.
«Нет-нет! О каких нарушениях может идти речь! Просто несколько знатных особ, которые наблюдали за вашим боем, хотят с вами встретиться... Сверху поступило распоряжение устроить эту встречу, поэтому прошу вас немного подождать.»
Вот что он мне сообщил. Я сказал, что стряхнуть аристократа для меня пустяк, но у служащего заблестели глаза — он умолял не делать этого, и я согласился подождать в Комнате Ожидания.
Минут десять я ждал. И вот в мою Комнату Ожидания явились те самые...
меры
.
«Так вот какие меры... Ну что ж, рассчитываю на вас.»
Я направился к выходу вместе с ними.
А тем временем у выхода...
«Этот малец, Тенма, или как его там... явно запаздывает...»
«Барон, после матча прошло ещё совсем немного времени. Вероятно, он использовал сильную магию и теперь немного отдыхает.»
«Похоже, тот тоже охотится за каким-то Тенмой... Несмотря на то что он барон, собирается первый позвать его, опередив даже меня...»
«Успокойтесь, хозяин. Пусть даже тот первый обратится к нему — ваш титул всё равно выше. Подойдите спокойно и позвите этого Тенму — он будет рад откликнуться. Да, говорят, у него есть способности, но в конце концов это лишь неопытный молодой человек. Тенме будет куда приятнее, если его позовёт не барон, а виконт — ваше высокое звание обеспечит вам его благосклонность.»
Вот о чём беседовали младшие дворяне со своими слугами. Все дворяне, находившиеся здесь, по всей видимости, недавно прибыли в Королевскую Столицу. Иначе они бы от своих соратников по фракции уже наслышались хотя бы о слухах касательно Тенмы.
И вот перед этими дворянами из выхода появился Тенма.
Похоже, с того места, где стояли дворяне, человека рядом с Тенмой было трудно разглядеть; к тому же все они, желая опередить других, не сводили глаз с Тенмы — и это сыграло с ними злую шутку.
Дворяне бросились к Тенме, каждый стремясь первым, и тогда...
«Какая наглость!»
Их остановил окрик человека, стоявшего рядом с Тенмой.