Сегодня канун праздника, и настоящий фестиваль начнётся лишь завтра, но повсюду уже выставлены прилавки для нетерпеливых, и кругом разлито столько предвкушения, что его хватило бы разжечь не один пожар всеобщего оживления.
Вот в таком-то положении...
Мы...
...должны были отправиться на площадку Имперского Боевого Фестиваля Победной Молитвы, более известного как «Боевой Турнир», — совмещая отдых с предварительным осмотром... так, по крайней мере, предполагалось.
«Тенма, пойдём туда!»
«Тенма, я хочу это!»
«Тенма, мне хочется пить!»
Сейчас меня тащат куда глаза глядят три кошачьи сестрёнки, с которыми я наконец-то снова встретился.
А позади нас идут Примера с натянутой улыбкой, Жанн и Аура с недовольными лицами, а также Айна и Крис, которые с интересом наблюдают за всей этой суматохой.
«Почему всё так обернулось...»
Всё началось сегодня утром, когда я собирался в одиночку осмотреть площадку фестиваля.
«Тенма, к тебе гости!»
Когда я уже почти закончил сборы, дедушка явился ко мне в комнату с таким известием.
«Гости? Кто они?»
В этой Королевской Столице людей, которые могли бы навестить меня, совсем немного. Причём большинство из них... особенно те, кто связан с королевской семьёй, — предпочитают вламываться в усадьбу без спросу, так что мне не оставалось ничего другого, кроме как отдать големам, охраняющим усадьбу, команду пропускать тех, кого они узнают в лицо.
Так что единственный вариант, который приходит в голову, — какой-нибудь незнакомый мне человек... в основном на ум приходит лишь одно: некий дотошный дворянин явился вербовать меня.
Однако до сих пор никто не доходил до самой усадьбы с подобными предложениями... вернее, дедушка их просто не допускал.
«В общем, спускайся. Гостя я уже провёл в гостиную.»
Я пошёл за дедушкой, который выглядел слегка самодовольным, и открыл дверь гостиной.
Тот, кто там был...
«««Тенма! Ура! Тенмааа!»»»
На меня бросились три сестры — Лилли, Нелли и Милли.
«Давненько не виделись, Тенма.»
И Примера, закованная в броню.
«Давненько не виделись всем четверым... Но почему вы тут?»
На мой вопрос Примера ответила с кривой улыбкой.
«На самом деле мы приехали ради турнира... Хотя нет, нам ещё приказали заодно подучиться в Королевской Столице, и Четвёртый Рыцарский Орден был целиком переброшен сюда, но...»
Если верить её рассказу, причиной стала просьба из Королевской Столицы, адресованная Герцогу Санга. Если говорить кратко, суть её сводилась к следующему: «Людей не хватает — одолжите нам кого-нибудь.»
На первый взгляд просьба из Королевской Столицы звучала как приказ, не допускающий возражений, но на деле к другим влиятельным аристократам (главным образом из Королевской фракции) тоже обратились, и хотя вознаграждение было скромным, отправленные рыцари всё же получали определённую сумму денег и выходные — по сути, это было похоже на предложение подработки на неполный день.
«Именно поэтому мой отряд, в котором много аристократов, и был выбран...»
«Это я понял... Но почему пришли Лилли и остальные?»
Содрав с себя нависших на меня Лилли и остальных, я сел в кресло и обратился к ним с очередным вопросом.
«За несколько дней до того, как Примера уехала из города, мы случайно встретились перед «Манпутэем», и тогда она рассказала нам, что Тенма вроде бы отправился в Королевскую Столицу — вот мы и поехали следом!»
Лилли ответила за всех троих. Похоже, Примера узнала о моём местонахождении через герцога и сообщила об этом Лилли и остальным.
«А ещё мы подумали, что заодно можно поучаствовать в Командном Сражении на турнире, и пришли позвать Тенму.»
По словам Лилли, они прибыли в Королевскую Столицу поздно прошлой ночью и еле-еле успели зарегистрироваться на турнир.
В Командном Сражении, чтобы не раскрывать свои козыри перед соперником, не нужно указывать при регистрации имена всех членов команды — достаточно записать имя представителя, а остальных участников зарегистрировать непосредственно перед первым боем.
Кстати, когда я спросил Лилли о членах команды, она ответила: «Кошачья Принцесса» и «
Я
либо Широмару, либо Сларин, а также «
Примера
» — вот с кем она собиралась собрать команду.
— Подождите! Почему Примера вообще в
списке
участников?!
Раньше Примера упоминала, что «
Четвёртый Рыцарский Орден
» прибыл
по запросу из Королевской Столицы
— разве не так?
Тогда разве они не должны быть исключены из турнира? Я поинтересовался у Примеры, и та, отводя взгляд, тихо пробормотала:
— ...Министр Военных Дел дал разрешение...
Министр Военных Дел? Откуда он тут взялся? — подумал я, но тут же понял: похоже, министр просто поддался общему азарту.
— Короче, на встречу Четвёртого Рыцарского Ордена пришёл какой-то важный мужчина. И вот я спросила: «Можно мне выступить в Командном Сражении с Примерой?» А он: «О, конечно! Можно!»
— Я-то думала, он примерно такого же ранга, как Примера, раз пришёл на встречу. А потом узнала, что он из королевской семьи — было от чего удивиться!
— А он совсем таким не показался, честно говоря~
Министр-то каков... В норме Лилли и остальные должны бы получить взыскание за такое...
Пока я размышлял об этом, Примера добавила:
— Похоже, он пришёл проверить обстановку, потому что я — дочь Герцога Санга, а заодно и потому, что я знакома с Тенмой. И, судя по всему, он знал о Лилли и остальных.
Как обычно, она распустилась... Может, стоит донести на неё госпоже Марии в следующий раз... Серьёзно.
— Кстати, Тенма.
— А кто это?
— Это горничная отсюда?
Когда я посмотрел в сторону, куда указывали Рилли и остальные, то увидел Жанн и Ауру, которые, словно какие-то домоправительницы, выглядывали из-за двери.
— Тенма... Вы оставили Жанн и меня и пошли кокетничать?..
Аура произнесла это шёпотом, уставившись на меня. Её голос был настолько тихим, что обычный человек, скорее всего, не услышал бы его, но все присутствующие, за исключением Примеры, обладали отличным слухом и смогли разобрать каждое слово.
— Тенма! Что значит «измена»?!
— Что это за две штуки?!
— Какие у них с тобой отношения?!
Не обращая внимания на троих, которые сыпали вопросы один быстрее другого, Аура вытолкнула Жанн вперёд, перед собой.
— На этом всё! Ты, наглая кошка! Эта Жанн — невеста Тенмы! А я — его наложница!... Ну, это, конечно, в планах...
Аура тихо пробормотала последние слова.
Рилли и остальные, похоже, были настолько ошеломлены, что не услышали последней фразы Ауры.
— Тенма, это неправда, верно?!
— У тебя нет никаких планов на свадьбу, верно?! Верно?!
— Такая особа не может быть твоей наложницей, верно?!
Пришедшие в себя трое схватили меня и начали трясти, требуя ответа.
Я хотел ответить, но Аура захохотала раньше, чем я успел открыть рот.
— О-хо-хо-хо-хо! Какая жалкая картина! Место рядом с Тенмой уже занято нами! Если поняли, отойдите от Тенмы, все вы, наглые кошки! Хе-хе!
Аура, разыгрывавшая жалкую пьесу в стиле злодейки-аристократки, внезапно полетела ничком.
«Не занимайся ерундой, жалкая горничная!»
Той, кто пнула Ауру сзади, оказалась Айна — она почему-то пришла ранним утром.
«Прошу прощения. Меня зовут Айна. Я, к сожалению, старшая сестра этой дуры.»
Айна подошла ближе, извиняясь перед Лили и остальными. В руках она держала поднос с конфетами, а у входа стоял голем, подталкивающий тележку с чайным сервизом.
«Ох!»
Айна наступила на Ауру, валявшуюся на полу, после чего поставила сладости на стол, а отправляясь за чайным сервизом, не забыла ещё раз наступить на Ауру.
«Гуээ!.. Поправилась ты, сестрица.. Бух!»
Аура, сказавшая лишнее, на этот раз была затоптана по голове и затихла. Айна, наступившая Ауре на голову, тут же перевела взгляд на меня, но я сделал вид, что не обращаю внимания.
«...Значит, Тенма свободен! Тогда я выйду за тебя замуж!»
«И я!»
«И я!»
Аура затихла, и теперь уже Лили и остальные начали шуметь. Однако и этот шум долго не продлился.
«Стоп! Невеста Тенмы должна получить одобрение одного почтенного господина!»
Айна внезапно вернулась и с ходу заявила это... Причём, возвращаясь, она основательно наступила на Ауру.
«Айна, это я тоже впервые слышу... Зачем мне нужно чьё-то разрешение? На мою женитьбу.»
В данный момент я и не думаю о женитьбе, но когда мне вдруг заявляют, что мою избранницу должен одобрить кто-то кроме меня, я немного выхожу из себя.
«Раз уж это не дедушка... Ах, Король?.. Придётся, наверное, поговорить с ним...»
Среди людей, способных затеять подобный разговор, первым на ум приходит Король
этой страны.
Сказать так — не уверен, но тот
человек
вполне мог бы так сказать.
Поэтому я подумал — стоит попросить кое-кого объяснить подробнее, и приготовился идти к замку... Но Айна покачала головой.
«Господин Тенма, если это то, что повелел Его Величество, то, полагаю, госпожа Мария не промолчит. То, что произошло, — это слова госпожи Марии. Вернее, — «госпожи Селии»
уполномоченная
— госпожа Мария», — так, по сути, это выглядело.
«...Что ты имеешь в виду?»
Из уст Айны прозвучало имя мамы, так что я хотя бы снова сел в кресло и решил выслушать.
Дождавшись, пока я сяду, Айна заговорила... стоя на Ауре.
«Если коротко, в письме, которое госпожа Селия написала госпоже Марии, было сказано: «Позаботься о Тенме»».
«...Что?»
Пока я пытался осмыслить столь сжатое содержание, Айна поклонилась.
«Мне очень жаль, но я не могу рассказать подробнее. Однако это письмо было написано незадолго до
того инцидента
, и, похоже, госпожа Мария расценивает его как
последнюю волю госпожи Селии
— и именно поэтому так упорно всего этого придерживается.»
Айна завершила рассказ дав понять, что это всё, что она может сказать. Но поскольку я остался неудовлетворён, а Айна заявляла, что больше ничего не может поведать, в комнате повисло неловкое молчание.
В этой атмосфере прошло несколько минут, пока наши взгляды были прикованы друг к другу, когда вдруг у ног Айны раздался голос.
«Тяжёлая~ Сестрёнка~ Поправилась~ Опоздала~ *фух!*»
Аура, казалось, пришла в себя, но тут же за свои лишние слова снова была усыплена (принудительным) сном.
Однако благодаря этому атмосфера в комнате разрядилась… Редкий финт от Ауры… Поистине, буквально, редкость.
«Ладно. В следующий раз спрошу у Марии лично. Айна, передай Марии, что я хочу с ней встретиться по этому вопросу. На время турнира вряд ли увидимся…»
«Хорошо. Обязательно передам.»
Прежде чем неловкая атмосфера вернётся, я завершил разговор и успокоил себя тем, что в следующий раз спрошу напрямую.
Когда мой разговор с Айной закончился, я впервые заметил, что в комнате дедушка и Крис.
«А, вы тут оба были?»
«Фух!»
«Ужас!»
Потому что я задал вопрос слишком прямо, оба, похоже, немного обиделись.
Оставив их двоих, я отправился на осмотр Арены — места проведения турнира, как и планировалось.
Как и следовало ожидать, Лили с подругами заявили, что пойдут со мной, Примера тоже была свободна и присоединилась, а также Жанн, которая почему-то горела соперничеством, воскресшая Аура, и, по мнению Криса, ей нужен присмотр, так что Айна тоже пошла с нами. Дедушка, казалось, долго колебался, но в конце концов, учитывая, что с нами столько женщин, да ещё и Мудрец в придачу — было бы слишком — я попросил его остаться дома.
Проводив грустного дедушку, наша компания отправилась на осмотр, но три девчонки Лили, заражённые атмосферой города, расшумелись, и вот мы оказались в ситуации из начала.
«Вы трое, перестаньте шуметь, давайте быстрее на арену!»
Если так пойдёт дальше, до заката мы на арену не доберёмся, так что мне пришлось довольно решительно отвязаться от троих и двигаться дальше.
Однако в Королевской Столице уже было довольно много народа, и двигаться так, как хотелось бы, не получалось.
«Ничего не поделаешь. Поедем на экипаже?»
В Королевской Столице из-за её размеров существовал общественный транспорт на экипажах, и к завтрашнему фестивалю их число выросло.
Внутри Королевской Столицы существовали даже специальные дороги для экипажей, и в некоторых местах это было весьма удобно.
«Пока что толпы быть не должно, так что поедем на попутной повозке.»
По городу ходили два типа повозок — нечто вроде автобусов и такси из прошлой жизни, которые здесь называли попутными повозками и извозчиками.
На ближайшей остановке повозка, похоже, только что уехала, и мы встали самыми первыми. Однако вместимость повозки составляла около двенадцати человек, так что, возможно, придётся разделиться на несколько групп. В таком случае мы договорились встретиться у арены.
Примерно через десять минут подъехала повозка, из которой на нашей остановке вышло много пассажиров, и нам удалось благополучно влезть всем.
Ещё примерно через тридцать минут повозка прибыла на остановку неподалёку от арены.
От остановки до арены было около двух-трёх минут ходьбы, и, слезши с повозки, Арена была видна сразу.
«Хм, довольно много участников думают так же, как я...»
Около арены было заметно много людей, которые, судя по всему, являлись участниками турнира и пришли осмотреть местность.
Правда, на территорию арены посторонним вход был запрещён, так что большинство из них, похоже, просто проверяли маршрут или хотели взглянуть на место проведения. Но среди них попадались и те, кто вербовал людей в команды для Командного Сражения или запугивал других участников.
«О! Уже стоят в очереди у входа!»
Значит, и в этом мире есть те, кто приходит пораньше, чтобы заполучить билеты на места чуточку получше.
Пока мы, глядя на эту картину, напоминающую прошлую жизнь, шли вокруг арены, я внезапно ощутил на себе несколько взглядов сзади.
Оглянувшись, я увидел группу из примерно десятка мужчин, направлявшихся к нам.
Когда я резко остановился и повернулся, остальные, подчинившись моему движению, тоже посмотрели в ту же сторону.
«Тьфу!»
Только мы повернулись, как Айна, обычно не выдающая своих чувств, скривилась от отвращения и цыкнула.
Жанн и Аура тут же, словно прячась, переместились за мою спину.
«Какое неожиданное совпадение, Айна. И Жанн с Аурой... Мы за вас очень переживали.»
Из центра группы мужчин, подошедших к нам, один вышел вперёд с театральной напыщенностью.
«Да, какое совпадение, младший виконт Клайд. У нас есть дела, так что простите, мы пойдём. До свидания.»
По словам Айны я понял, что этот мужчина и есть тот самый младший виконт Подро иль Клайд. По виду — чистейший мелкий человек, и Айна, даже не пытаясь скрыть отвращение на лице, быстро и решительно сказала ему кое-что, после чего развернулась к нему спиной.
«Вы проявляете неуважение к младшему виконту!»
Один из прихвостней возмутился поведением Айны и потянулся, чтобы схватить её за плечо, но…
«Не пытайтесь прикасаться ко мне своими грязными руками!»
Айна наоборот мгновенно схватила его руку и, потянув вперёд, швырнула мужчину на землю. Тот с размаху врезался лицом о камни и, по-видимому, потерял сознание. Айна сняла перчатки — которые неизвестно когда успела надеть — и швырнула их на затылок мужчины.
Как ни в чём не бывало надев новые перчатки, Айна бросила на Подро взгляд, как на отвратительную грязь, и спокойно подошла ко мне.
«Что ж, господин Тенма, поспешим. С завтрашнего дня у нас будет много дел, так что нет необходимости тратить драгоценное время отдыха на муху.»
Подро, наконец понявший, что имела в виду Айна, — в полном контрасте со своим недавним величественным появлением — стоял с пунцовым лицом.
«Не зарывайся, наглая девчонка! Ты хоть знаешь, кто я такой?! Я дворянин! Младший виконт!»
Рассвирепевший Подро, не обращая ни на кого внимания, орал во всё горло.
Но Айна и бровью не повела.
«Ох, я ведь не говорила, что он дурак. Я лишь заметила, что у меня нет времени возиться с наглецом, который вдруг ринулся хватать женщину за плечо… Или, быть может, младший виконт, вы делаете то же самое, что и этот наглец?»
Из толпы любопытствующих, собравшихся поблизости, послышался смех.
Подро, всё ещё пунцовый от ярости, злобно окинул взглядом окружающих и заставил их замолчать.
Те, кто стоял вокруг, замолчали — перед ними был разгневанный дворянин, — и Подро, несколько довольный тем, что его взгляд подействовал, указал на меня пальцем.
«Ну ладно… А вот ты, парнишка!»
«…Что вам нужно?»
Если честно, я бы предпочёл не связываться с таким человеком и просто пройти мимо, но Подро указывал на меня пальцем, так что пришлось нехотя ответить… Впрочем, он всё равно собирался нести какую-нибудь чепуху…
«Я — родственник Жанны! Ну так и отдавай её мне!»
«Нет.»
Всё произошло именно так, как я и ожидал, и я тут же отказал.
Подро, не ожидавший такого стремительного отказа, замер на месте.
«Тогда, ребята, пойдём.»
В тот момент, когда мы развернулись, Подро наконец опомнился и завопил во весь голос.
«Этот ублюдок! Я дворянин! Ты не имеешь права мне отказывать!»
Вздохнув, я решил всё-таки ответить Подро.
«С того момента, как вы первым делом бросили семью Жанн, вы уже не её родственник и вообще никто. Более того, ходят слухи, что вы и сами активно пытались разрушить дом Жанн... А что касается права собственности на Жанн — оно закреплено за мной королевской властью. Так что, как бы вы там ни называли себя дворянином, у меня нет никаких причин отдавать вам мою рабыню.»
Подро, почувствовав мою ярость, покрылся холодным потом.
«Т-так ты просто выдумываешь всякие истории про королевскую семью...»
«Если считаете, что я вру, — спросите Великого герцога, принца Тиду или принцессу Луну.»
Раньше в карете Великий герцог обратился ко мне:
«Уступи мне Жанн.»
Вот что он тогда сказал. Это было признанием того, что право собственности на Жанн принадлежит мне. А король и его окружение ни разу не упрекнули меня за то, что я держу бывшую дворянку в рабстве.
В этом мире то, что дворянин падает до уровня раба, — не каждодневное явление, но и не редкость. Когда речь идёт о королевской фракции или герцогах, дело обстоит иначе, но Жанна была дочерью виконта — помогать каждой дворянке такого ранга было бы бесконечным занятием. К тому же рабы из числа бывших дворян нередко обладают ценными навыками, и за них назначают кругленькую сумму.
Поэтому те, кто приобрёл такого раба, почти никогда его не продают, а если и продают, то нередко назначают цену выше той, что платили сами. Вот и ещё одна причина, почему материально помочь в таком случае чрезвычайно сложно.
«Раз вы всё поняли, я пойду.»
На этот раз я наконец-то развернулся, чтобы уйти, но Подро, похоже, всё ещё не собирался сдаваться.
«Не считай меня просто почти виконтом! Я посланник министра внутренних дел, герцога Даларма!»
Подро выкатывал грудь и трубил именем герцога, но я был совершенно равнодушен — скорее, хотелось ответить: «Ну и что?». Более того, я почти хотел поблагодарить его за то, что он выдал имя главного кукловода.
Подро, похоже, принял моё безмолвное раздражение за испуг — и теперь, в отличие от прежнего, выпятил грудь и хвастливо ухмылялся.
Когда я жестом остановил Айну, готовившуюся возразить Подро, кто-то из находившихся поблизости вмешался в разговор.
«Хм, так министр внутренних дел и впрямь намерен под угрозой отобрать имущество у граждан?»
«Что ты такое сказал?!»
Подро, хоть и опешил от неожиданно брошенных слов, всё же разразился гневным криком в сторону донёсшегося голоса.
«Неужели не слышал? Я спросил: намерен ли министр внутренних дел под угрозой отобрать у добропорядочного гражданина рабов, являющихся официально признанной государством собственностью?.. Вот что я и спросил.»
Этот человек нарочито громко заговорил, обращаясь к Подро, — чтобы его услышали люди, собравшиеся вокруг и наблюдавшие за нами. Он особо выделил слова «министр внутренних дел» и «отобрать», и обращался скорее не к Подро, а словно задавал вопрос окружающим.
Поначалу Подро покраснел от ярости, но, узнав, кто перед ним стоит, и по мере того как со всех сторон раздавались голоса, осуждавшие и Подро, и министра внутренних дел, лицо его постепенно побелело.
Подро, судя по всему, осознал, что этот человек обрушил на него удар, способный не только развеять его самоуверенность, но и пошатнуть его положение.
Напротив, этот человек, казалось, был доволен собой — ему удалось появиться в самый подходящий момент.