Конные рыцари двигались вокруг экипажа, прикрывая его со всех сторон.
— Мерлин, мы скоро доберёмся до промежуточной деревни. Там на сегодня поищем ночлег, а выезд намечен на завтрашнее утро.
Эдгар обратился к Мерлину, который находился внутри экипажа.
— Ум-м, понял. Поступи так.
Если говорить откровенно, Мерлин хотел бы нестись в Город Гундзё без сна и отдыха. Однако он понимал, что даже если телесные силы рыцарей и лошадей ещё как-то выдержат, их психика может не выдержать, поэтому пришлось нехотя согласиться.
(Лучше бы сразу одному, да напролом — так быстрее бы вышло...)
Он подумал, что, быть может, ошибся, сдерживаясь, дабы не подорвать авторитет Алекса как короля — ведь Алекс лично выделил ему рыцарей в сопровождение. Но теперь об этом говорить было поздно, и он оставил эту мысль при себе.
Примерно через час после доклада отряд Мерлина добрался до промежуточной деревни.
— Мерлин, я отправлюсь искать ночлег. Пожалуйста, подождите здесь.
Эдгар слез с лошади у самой деревни, сообщил Мерлину об этом и, взяв с собой двух рыцарей, ушёл в деревню.
Пока его не было, командование было передано Крису. Крис отдал оставшимся рыцарям распоряжения и незаметно организовал наблюдение за окрестностями.
В тот момент из деревни выехал экипаж. Поскольку их экипаж как раз перегораживал дорогу, Крис приказал Марку податься ближе к обочине, чтобы пропустить встречный экипаж. Когда экипажи поравнялись,
— Сударь-рыцарь, мы — торговцы. Может, вам что-нибудь нужно?
Мужчина, ехавший в экипаже, спрыгнул на землю и окликнул их. Крис был слегка озадачен этой внезапностью, но
— А какие товары у вас имеются?
Крис, реагируя на слова Мерлина, незаметно встал между ним и мужчиной. Мужчина, кажется, это заметил, но не стал обращать внимания и
— В данный момент у нас имеются: переносные продукты питания, сушёные продукты, специи, алкоголь, лекарственные травы, зелья, броня, оружие, а также рабы.
Мужчина, назвавший себя Джейманом, быстро и без запинки перечислил всё, что сейчас мог предложить к продаже.
— Хм-м, рабы мне всё-таки не нужны... Крис, а со зельями у нас всё в порядке?
Мерлин немного поразмыслив, обратился к Крису за подтверждением.
«Ещё довольно много осталось, но две десятых от общего количества уже израсходованы.»
Зельями владел каждый — по несколько флаконов в личном пользовании, а остаток хранился у Криса; по мере использования каждый получал нужное количество и тут же пополнял запас.
Узнав о количестве оставшихся зелий, Мерлин сказал:
«Тогда давай-ка возьмём около двадцати флаконов... Разумеется, если цена будет выше рыночной или качество окажется похуже — не возьмём.»
На эти слова Джейман кивнул и начал извлекать зелья. Один из флаконов Мерлин принял, вскрыл и осмотрел.
«Хм-м, весьма неплохое зелье.»
Сказав это, он расплатился и стал укладывать флаконы в сумку Криса. Цена оказалась примерно на десять процентов ниже рыночной, и он дополнительно выкупил ещё десять.
«Благодарю вас за постоянные покупки... Тогда позволим себе откланяться.»
Глубоко поклонившись, Джейман вернулся в повозку и уехал в том направлении, откуда прибыли Мерлин и его спутники.
«Господин Мерлин, всего-то около тридцати флаконов зелий, а торговец был удивительно сговорчив...»
Криса, похоже, смущало поведение Джеймана,
«Скорее всего он догадался, что вы, Крис, — члены императорской стражи. Продать товар стражникам для торговца — это своего рода престиж... Вряд ли он станет об этом распространяться по собственной воле.»
«Неужели?» — Крис невольно покрутил головой, но тут как раз вернулись Эдгар и остальные, и он перестал размышлять об этом.
«Господин Мерлин, как раз освободились номера в гостинице, и я забронировал их на нужное количество. Вы, я и Крис будем жить в отдельных комнатах, остальные разместятся попарно.»
Туда их и привели — в ту самую гостиницу, где останавливались Джейман и его люди; комната Мерлина оказалась той самой, где жил Тенма... впрочем, Мерлин об этом не мог знать.
«Отлично! Значит, сегодня хорошо отдохните и приведите себя в наилучшую форму, а завтра мы снова выдвигаемся в Город Гундзё!»
По слову Мерлина вся компания направилась к гостинице.
(Ещё совсем чуть-чуть — и я увижу Тенму! Тенма, дедушка уже скоро приедет!)
Путешествие Мерлина и его спутников продолжалось.
А между тем в Сейгене, в сумерках,
— Чёрт возьми! Все подряд, каждый встречный — смеются мне в лицо!
По переулку один шагал юноша. Звали его Гейри — младший сын маркиза Самонса, который, едва прибыв в Сейген, сразу полез дразнить Тенму и опозорился как следует.
Впрочем, жители Сейгена действительно посмеивались над ним, но больше половины того, что он считал насмешками, было плодом его собственной паранойи. Слух о том, что какой-то дворянский сын пытался задирать Тенму, действительно разнёсся по городу, но большинство людей, которым Тенма был известен, лишь пожимали плечами: мол, опять какой-то идиот нашёлся. А те, кто о нём не слышал, относились с равнодушием: ну, был такой — и что с того? Да и сам Гейри славы особой не имел.
Однако для самого Гейри ситуация была невыносимой: быть униженным ребёнком младше себя, причём дворянину! — а тут ещё и отец припаял выговор за это непредвиденное фиаско. Он просто не мог осознать, что окружающие на самом деле не придают его ситуации и десятой доли того значения, которое он ей приписывает.
— И всё это
из-за
этого
малолетнего
урода! Хватило бы его просто молча отдать дракона!
Так и не поняв, что у него самого нет ни силы, ни статуса, чтобы сделать дракона фамильяром, Гейри продолжал копить злобу на Тенму.
И, вероятно, именно поэтому он вовремя не заметил, что заблудился.
Если идти по главным улицам Сейгена, потеряться практически невозможно: в худшем случае, продвигаясь к центру, вы наткнётесь на подземелье. Спутаться при таком раскладе — надо постараться.
Но Гейри шёл по переулкам незнакомого города, намеренно обходя людей стороной, голова была забита мыслями, кровь билась к вискам — и он свернул не туда.
Так он, сам того не осознавая, оказался в западной части города... а именно — в трущобах.
Когда наконец до него дошло, где он находится, вокруг стояли лишь грязные постройки, мусор был разбросан повсюду, а в тенях за кучами битого кирпича прятались бродяги и беспризорные дети.
— Что за место такое? Противно! Какая-нибудь зараза тут подхватить — и привет, иди домой в гробу!
Бормоча это, Гейри развернулся и попытался вернуться обратно, но на главную улицу выйти никак не удавалось. Неудивительно: весь квартал был застроен незаконными пристройками, резко отличавшимися от остальных районов, и разобраться в этих лабиринтах могли лишь те, кто прожил тут долгие годы.
Естественно, новичок Гейри не имел ни малейшего шанса найти дорогу — сколько ни шёл, главная улица так и не появлялась.
Наконец Гейри, уже порядком раздражённый, подошёл к бродяге, который лежал неподалёку на земле,
«Эй, ты там! Отведи меня на главную улицу!»
Он отдал приказ. Но мужчина, взглянув на Гейри, растянул губы в непристойной ухмылке.
«Сейчас, подождите минуточку.»
Сказав это, мужчина что-то прошептал стоявшему неподалёку человеку, а затем вернулся к Гейри.
«Тогда я вас провожу. Но тут кругом такие лабиринты, так что времени потребуется немало.»
Говоря так, мужчина встал перед Гейри и повёл его, указывая дорогу.
Минут двадцать они шли, а главная улица всё никак не появлялась — и когда нетерпение Гейри начало нарастать,
«Повернёте за этот угол — и вот она, главная.»
Мужчина отступил в сторону, и Гейри, не проявляя ни тени подозрения, снёс его плечом и свернул за угол.
«Эй! Что за дела! Да это же тупик!»
Перед глазами Гейри открылась площадка, наполовину превратившаяся в помойку.
Гейри обернулся к своему проводнику.
«Какой же ты, малец, простак. Пришёл в незнакомое место и готов безоглядно верить любому встречному, а потом топать за ним, как послушный пёс!»
Там, помимо проводника, стояли ещё четверо. Гейри судорожно потянулся к мечу на поясе —
«Осторожней, малыш.»
Внезапно сзади появился мужчина и схватил его. Из-за его спины из тени мусорных куч вышло ещё несколько человек.
«Отпустите! Вы хоть знаете, с кем связались?! Я — второй сын маркиза Самонс, Гейри!»
Гейри нарочно представился во всей красе, и мужчины расхохотались.
«Ну и заказчик! Выкуп возьмём! Маркиз за сына-то наверняка заплатит сколько угодно!»
При этом один из них ударил Гейри по затылку — после чего тот потерял сознание, а очнувшись, обнаружил, что руки и ноги связаны, а в рот засунут кляп.
— Эй! Кто-нибудь, принесите ошейник!
То, что мужчина велел принести, изначально предназначалось для надевания на шею рабов. Это был рабский ошейник — надев его, становилось невозможно перечить приказам владельца. Мужчина надел этот ошейник на потерявшего сознание Гейри.
Разумеется, подобная вещь была незаконной, и по праву с ней могли работать только лицензированные работорговцы. Но для людей, живущих в подполье, это не имело никакого значения.
— Отличный денежный поток к нам в руки свалился! Так что кто-нибудь соберите-ка информацию об этом малом! Слышите, ни в коем случае не лажайте!
По его словам несколько человек убежали, а оставшиеся мужчины утащили Гейри куда-то прочь.
Находясь на поверхности и понятия не имея о том, что там происходит, я, как и каждый день, увлечённо покорял подземелье.
Сейчас я был на тридцать восьмом этаже и без устали обновлял рекорд прохождения — моё имя становилось всё известнее.
А когда человек становится известен, все начинают удивляться одному — моему приключенческому рангу.
Я мог спускаться в одиночку на тридцать восьмой этаж (хотя строго говоря это было не совсем так), а всё ещё оставался в ранге C — и окружающие начинали проявлять интерес, посыпались всевозможные домыслы.
Одни говорили, что Тенма — тайный агент государства, который намеренно не повышает ранг, объезжая разные земли и тайно собирая сведения о местных влиятельных людях, после чего докладывает стране.
Другие утверждали, что Тенма — гомункул, созданный магией: выглядит молодым, но на деле прожил несколько сотен лет, и именно поэтому обладает силой, не соответствующей его внешнему виду.
Третьи твердили, что Тенма — незаконнорождённый сын некоего аристократа; из-за невероятной силы законный наследник ощутил угрозу и изгнал Тенму, который теперь объезжает различные земли, накапливая силу для будущей мести — и потому не повышает ранг, стараясь не привлекать к себе внимания.
Вот такие слухи пошли в народ. Истинное неудобство.
Особенно часто можно было услышать последнюю версию. Причина в том, что я знаком с Герцогом Санга, а Маркиз Самонс склонял передо мной голову — и кто-то пустил слух, что я, мол, незаконнорождённый сын крупного аристократа или даже внебрачный ребёнок Его Величества. По крайней мере, насколько я помню, я ни разу не называл имя Герцога Санга в Сейгене, так что вероятнее всего слух запустил кто-то из тех, кто узнал меня в Городе Гундзё, — такие, как Дзин и его компания.
Кстати, именно Дзин и рассказали мне об этих слухах. На мгновение я заподозрил их, но, увидев, как отчаянно они трясут головами, решил — они не виноваты.
«Интересно, почему вообще пошли такие слухи?»
Я старался держаться подальше от этих разговоров, и в последние два-три дня спускался в подземелье на дольше обычного.
Пока я предавался таким мыслям,
— У-у-у...
Широмару внезапно начал рычать, а Соломон тоже усилил бдительность.
Я замер, выдернул Когарумару с пояса и стал прислушиваться ко всему вокруг.
(Действительно, что-то целилось в мою сторону... Где оно...)
В тот момент, когда я попытался определить его позицию, прямо надо мной вспыхнуло убийственное намерение.
— Там!
Я взмахнул Когарумару вверх, навстречу атаке. Это ощущалось так, будто Когарумару
отбросило что-то —
ясно уловил этот отклик.
То, что было отброшено, отлетело немного в сторону и обнажило свою истинную форму. Там я увидел...
— Змей?! Только что было... ощущение такое, будто я ударил палкой по резиновому колесу...
Передо мной оказалась огромная змей, чёрная как смоль.
По Определению — Тёмнорезиновый анаконда, ранг B. Судя по ощущениям, обычные удары и порезы здесь не пройдут.
Впрочем, несмотря на то, что удар получился неполноценным, лезвие Когарумару, похоже, не слишком хорошо справилось.
— Надо бы немного напрячься...
Я вложил Когарумару в ножны и принял стойку иайдо. Пока мы медленно сокращали дистанцию, анаконда втянула тело, а в следующий миг с невероятной силой метнулась ко мне, словно стрела.
— Хм.
Я коротко выдохнул и вскинул Когарумару, нанося ответный удар навстречу анаконде.
У Когарумару был небольшой изгиб, и скорость оказалась не такой, как я надеялся, но, приложив дополнительное усилие и размахнувшись до конца, я вогнал лезвие примерно в середину нижней челюсти анаконды и пропорол его вплоть до затылка.
Тело анаконды, лишённое головы, пролетело мимо меня, не теряя инерции, врезалось в стену и, утратив скорость, рухнуло на землю. Тело продолжало извиваться, но вновь на меня оно, разумеется, уже не бросилось.
— Если лезвие неправильно выставлено, эффективность пореза падает...
Пробормотав это, я вложил Когарумару в ножны и забрал тело анаконды.
Осмотрев срез, я увидел, что поверхность тела была покрыта кожей толщиной около пяти миллиметров, напоминающей резину, а мясо имело красивый розовый цвет и при беглом взгляде выглядело как куриное, но при ощупывании оказалось более упругим, чем курица.
Однако настоящей загадкой было то, что шестиметровая анаконда упала сверху. Если бы это была лесная чаща, проблем бы не было, но это подземелье, и здесь повсюду камни.
Осмотрев внимательнее место, где, по всей видимости, находилась анаконда, я обнаружил там горизонтальную пещеру.
Попробовав подняться в воздух и заглянуть внутрь, я почувствовал, что из глубины тянет ветерок.
Тогда я попросил Сларин заглянуть туда и осмотреть обстановку, и тот вернулся примерно через две-три минуты. Похоже, в глубине есть какое-то пространство.
Использовав земляную магию, я начал расширять проход, пока он не стал достаточно большим, чтобы продвигаться ползком, а затем отправился внутрь.
Ползя за Сларином примерно пять минут, я наконец вышел на место, где было множество крупных, грубых камней.
Осматривая окрестности спуска, я заметил одно место, от которого исходила странная энергетика.
Это место находилось на противоположной стороне от того, где я стоял, за большой скалой. Мне также показалось, что кто-то там скрывает своё присутствие, поэтому я вытащил Когарумару, приказал Широмару и остальным ждать на месте, а затем, заглушив звуки шагов и замаскировав своё присутствие, медленно подобрался ближе.
Заглянув из-за скалы, я не увидел ничего подозрительного, но именно в том месте я ощутил нечто вроде барьера.
Направившись к этому месту, я произнёс контрзаклинание — «Диспел» — и прорубился сквозь него, но то, что оказалось на том месте, где барьер рассеялся, было...
«Девочка... что она делает в таком месте...»
Это были две девушки в грязноватой одежде.
Одна была невысокой девочкой с белыми волосами, другая — с золотистыми, и хотя была грязной, скорее напоминала молодую женщину, нежели девочку.
Девочки, видимо, не заметили моего присутствия, но были напуганы тем, что барьер внезапно исчез. Очнувшись, белокурочка схватила ветхий меч, который валялся поблизости, и направила его на меня.
Молодая женщина с пустым взглядом посмотрела на меня, а затем попыталась закрыть собой белокурочку, но, похоже, была слишком ослаблена — и просто рухнула на землю.
«Подождите! У меня нет злых намерений!»
Сказав это, я опустил Когарумару к ногам и поднял обе руки.
Белокурочка, однако, не опустила клинок.
«У меня есть множество зелий и несколько видов лекарств! Если вы опустите меч, я отдам часть на лечение этой девушки!»
Услышав эти слова, девушка на мгновение замялась, а затем:
— Тогда отдавайте мне хотя бы эти лекарства!
Сказав это, она опустила меч. Руку с клинком она не выпустила, но настороженность явно поубавилась.
— Там зелья и разные противоядия — всё, что нужно, — положил я.
Я завернул зелья и прочее в шкуру кобольда и легко бросил в сторону девушки.
Шкура упала примерно в трёх метрах от неё, так что я отступил на десять метров и сел. На всякий случай расположил Широмару и остальных так, чтобы они окружали девушек.
Девушка, не поворачиваясь ко мне спиной, осторожно подобралась к шкуре, быстро собрала её и достала зелье.
Она открыла бутылку, слегка лизнула жидкость, проверив содержимое, а затем попыталась напоить женщину.
— Аура, выпей!
Но женщина либо была слишком слаба, чтобы хотя бы глотнуть, либо зелье уже не действовало — с такого расстояния разглядеть было невозможно. Во всяком случае, никаких признаков улучшения не было видно.
— Аура! Пожалуйста, выпей!
Девушка кричала, но реакция женщины угасала с каждой секундой.
Если ничего не предпринять, женщине грозит смерть. Подумав об этом, я мгновенно сократил расстояние между собой и девушками.
— Что ты делаешь?!
Не успел я опомниться, как девушка замахнулась на меня мечом, но:
— Сейчас не до этого!
Я принял удар тыльной стороной левой ладони и отбил клинок в сторону. Из руки потёкла кровь, но я лишь слегка вытер её об одежду и больше не обратил внимания.
Девушка словно лишилась сил и села на землю.
Пока она была ошеломлена, я осмотрел женщину — лицо её было крайне бледным, дыхание тяжёлым. Похоже, ослабленная каким-то слабым ядом, она подхватила инфекцию, и если оставить всё как есть, смерть могла наступить в любой момент.
— Противоядие, Исцеление, Сопротивление, Исцеляющий водный поток
Я использую магию одно заклинание за другим. Противоядием снимаю отравление, Исцелением провожу дезинфекцию и повышаю регенерацию, Сопротивлением усиливаю стойкость, а Исцеляющим водным потоком залечиваю раны.
Только после этого её лицо наконец пришло в норму, и дыхание выровнялось. Я попробовал дать ей зелье — и на этот раз она смогла его проглотить.
Казалось, наконец-то миновала первая опасность. И как раз тогда девочка, которая сидела на земле после падения, поднялась и выхватила женщину у меня, прижав к себе.
Девочка обрадовалась тому, что у женщины улучшилось состояние, но по-прежнему не спускала с меня настороженного взгляда.
Увидев, как девочка прижала к себе женщину, я поднялся и достал из Сумки Измерения кровать.
«Извини, что это та, которой я пользовался, но всё равно лучше, чем держать её на земле. Можешь воспользоваться.»
Сказав это, я отошёл от девочек и позвал Широмару с остальными.
Девочка испугалась, когда Широмару и остальные выскочили из-за ближайших камней, но я подробно объяснил им правила, уложил их и заверил девочку, что они никогда не причинят ей вреда.
После этого я отправил Широмару и остальных на разведку окрестностей, вылечил левую руку и принялся готовить.
Меню состояло из рагу из мяса анаконды.
Мясо анаконды, которое я сначала попробовал в сыром виде, оказалось маложирным и чисто белковым на вкус — решил, что его смогут есть даже ослабевшие девочки. Мясо мелко нарезал вместе с овощами и потушил. Для заправки сварил белый соус из молока и муки, немного разбавил его и приправил не специями, а натуральными вкусами овощей, маленькой щепоткой соли и небольшим количеством соевого соуса, а потом растёр и добавил клубни — так я называю местные корнеплоды — загустив рагу.
Впрочем, этого было недостаточно для меня, Широмару и Соломона, поэтому я дополнительно приготовил анаконду, запечённую в сладкой глазури, и шашлычки из мяса орка... Кости орков, которые обычно достаются Широмару и остальным в качестве лакомства, я спрятал в Сумку Измерения ради своих целей.
Не исключено, что их привлёк запах — Широмару и остальные вернулись ко мне.
Среди них Сларин встал передо мной и с глухим стуком выплюнул тушу монстра... Разумеется, я знаю, что Сумка Измерения находится у него внутри, но как ни крути, его поведение выглядит исключительно как рвота.
Оправившись от этого зрелища, я осмотрел добычу: одна небольшая тёмно-лавовая анаконда размером в два метра, пять кобольдов, один орк и три рогатых кролика. Я перенёс всё в свою Сумку Измерения и, хваля троих, дал им корм.
Девочка, наблюдавшая за всем этим, внезапно покраснела и схватилась за живот. Наверное, она проголодалась. Я ничего не услышал, но всё же наложил рагу в миску и подошёл к ней.
«Я специально приготовил его так, чтобы оно легко усваивалось. Можно есть — ничего не случится.»
Сказав это, я протянул ей миску вместе с ложкой, но девочка не стала её брать.
Она, должно быть, была голодна, но смотрела на меня взглядом человека, который ещё не может мне доверять. Пришлось поставить миску на землю рядом с ней и вернуться к котлу, чтобы начать есть самому.
Отведав первый кусок, я подумал, что...
(«Анаконда... Вкуснятина-а-а!»)
Вот что это было. Когда я впервые попробовал, мне показалось, что вкус довольно безвкусный — жира мало, вкус примерно как у белка. Но после долгого тушения желатиновая часть между волокнами мяса растворяется, и когда кладёшь кусок в рот, мясо буквально разваливается. А в желатиновых частях оказывается скрыто дополнительное умами, так что и вкус супа заметно улучшился.
Я втянулся и жадно набивал рот ложкой за ложкой, даже попросил добавки. Разумеется, Широмару и Соломон тоже потребовали добавки — но только мяса из супа... И впрямь, первая и вторая номера.
Однако я, как злодей-главарь, тут же навалил в добавку к мясу целую гору овощей. Лица Широмару и Соломона, когда они это увидели, были такими разочарованными, что мне стало смешно. С видом «ну что поделаешь» они принялись есть вместе с овощами, и в конце концов оба слизали всё до последнего кусочка.
Девочка, наблюдавшая за всем этим, осторожно приступила к супу и постепенно стала есть всё быстрее и быстрее... Похоже, ей понравилось.
Она, кажется, съела всё мгновенно и выглядела слегка неудовлетворённой, поэтому я поднёс котёл и спросил, не хочет ли добавки. Девочка на мгновение замешкалась, а потом тихо, застенчиво кивнула.
Пока я наливал ей вторую порцию в миску,
«М-мм... Где это...»
Кажется, женщина пришла в себя.
«Аура, ты очнулась! Ты меня узнаёшь?»
Девочка швырнула суп и бросилась к женщине. Женщина какое-то время смотрела в пустоту, но потом
«Жанн... Где это? Почему мы оказались в таком месте?»
— спросила она в ответ.
Антидот — магия противоядия. Эффективна против большинства ядов, а степень воздействия зависит от мастерства заклинателя.
Кьюра — магия дезинфекции и очищения. Эффективна при столбняке и других инфекционных заболеваниях.
Резист — магия, повышающая различные защитные характеристики организма. В данном случае она была применена для ослабленной Ауры с целью усилить её сопротивляемость болезням.
АкваХил — разновидность восстановительной магии. Это водная магия, хотя существует и световая версия — Хил. По сравнению с Хилом восстановление выносливости меньше, но для лечения ран и подобных повреждений АкваХил эффективнее.