По поводу награды дому Отори, которую собирались огласить вместе с провозглашённой год назад Королём победой, мнения среди дворян разделились.
Первое — пожаловать титул мне, но без земельных владений, введя меня в королевство как дворянина по должности. Второе — пожаловать титул и земли всему дому Отори и встроить его в королевство целым родом. Третье — учредить и пожаловать особый, созданный лично для меня, титул. Всего три мнения.
Первое исходило из того, что дать мне земли — значит наделить меня чрезмерной силой, а потому титул пожаловать и почтить, но войском как таковым владеть не позволить, причём титул сделать наследуемым детьми. Это мнение выдвинули гражданские чины из Королевской и Нейтральной фракций.
Второе исходило из того, что, даже не давая мне земель, дом Отори с помощью големов как-нибудь обойдётся и без войска, точнее, будь при нём я да дед, всякое неумелое войско лишь путалось бы под ногами, — а раз так, то, напротив, дать нам землю, чтобы привязать к королевству и не дать от него оторваться. Его выдвинули королевская семья, дом герцога Санга, дом маркиза Самонса и дом маркграфа Хауста (все — через наследников как представителей), а также барон Мастанг — мои знакомцы из Королевской и Нейтральной фракций, — и вдобавок дворяне, что бок о бок с Жанн бились на востоке и западе, хоть и не были мне знакомы; это мнение, говорят, набрало больше всего голосов.
Третье исходило попросту от дворян, которым претило, чтобы простолюдин вроде меня встал над ними; и было это, по большей части, мнение перебежчиков из Реформаторской фракции да тех, кому дом Отори по тем или иным причинам причинил ущерб.
Первое рождено тревогой, что я, обретя власть и земли, чего доброго, стану для королевства невыгодным существом; второе — тем, что вместо того, чтобы дать награду вполовину и оставить обиду, лучше выложить всё, что есть, и вобрать род целиком; так что оба выдвинуты из соображений пользы королевства. А вот третье было всецело из личной злобы и зависти и грозило тем, что при неосторожности как раз меня-то и обратит во врага, — а потому те, кто выдвинул первое и второе, ему воспротивились.
Когда мнения расходятся, обычно принимают то, что поддержала королевская семья или что собрало свыше половины голосов, но, поскольку и в первом мнении было нечто, чего не отвергнешь, совещания в кругу знати во главе с Королём продолжались; в конце концов, однако, вышло, что урезать награду дому Отори — значит, придётся резко урезать и награды дворянам, чьи заслуги были ниже, приравняв их к дому Отори, да к тому же надо выслушать и сам дом Отори, — и сложилось небывалое положение: все стали ждать ответа от дома Отори.
А на первом совещании внутри дома Отори, что шло одновременно с совещаниями Короля и остальных, из-за реплик моих и деда — «с дворянством, похоже, сплошная морока» — поначалу дело клонилось к тому, чтобы от титула отказаться.
Альберт, которому довелось участвовать в том совещании, на своей шкуре испытав, каково приходится дворянству, был скорее в духе «раз вам с дедом так угодно, то и ладно»… но подоспевшие чуть позже Тида и Примера воспротивились (Тида вяло, а вот Примера — решительно, наотрез), и вывод, из-за состояния Примеры, отложили до следующего и последующих совещаний.
И вот на втором совещании начали с того, почему же Примера против, а к концу этого разговора решили, что титул принять — включая и меня.
На втором совещании решилось куда быстрее, чем я думал, но всё это оттого, что решение принималось с оглядкой на будущее близнецов.
По утверждению Примеры, раз уж заслуги разрослись до таких размеров, дому Отори не дадут ни отказаться от награды, ни уменьшить её; но и награда, не подобающая положению простолюдина, вне всякого сомнения, навлечёт зависть окружающих.
Что большая часть этой зависти будет исходить от дворян — яснее ясного, и, пока я и дед сможем за этим приглядеть или пока мы живы, никакой беды не будет, но там, куда наш взгляд не дотянется, или после нашей смерти, эти накопившиеся чувства почти наверняка обратятся на близнецов, а то и на детей близнецов — на потомков. О времени после смерти речь пойдёт лишь через десятки лет, но всё равно те же големные технологии дома Отори для дворян — предмет жгучего вожделения, и, едва исчезнет угроза в моём лице, они непременно попытаются отнять их у потомков, — вот что она говорила.
Чтобы этого не случилось, обрести силу, способную противостоять, — и не мне одному, а дому Отори как таковому — есть непременное условие, а надёжно этого добиться можно лишь одним: чтобы я принял титул. Такова была мысль Примеры.
В ответ Альберт сказал: «Можно устроить так, чтобы в случае чего дом герцога Санга взял дом Отори под защиту»… но, по мнению Примеры, это ничем не отличалось бы от того, чтобы под благовидным предлогом защиты герцогский дом лишил дом Отори его сильных сторон, и раз неведомо, как обойдутся с потомками уже после того, как их «защитят», принять это на веру она не может, — и потому возразила.
Выходило, по сути, будто она не доверяет герцогскому дому… точнее, родному брату, но и Альберт, хоть и мог гордо заверить, что уж в его-то поколении ничего подобного не будет, всё же признал со смущённым видом: за детей и внуков, что ещё и не родились, поручиться, разумеется, нельзя. Альберт, пусть и не в той мере, что говорила Примера, тоже, вероятно, рассчитывал, что, доведись брать дом Отори под защиту, он сумеет заполучить какие-нибудь мои технологии.
По этим-то причинам первым делом решилось, что дом Отори титул примет, а затем стали определять условия его получения. Тут-то я и не думал, что всё пройдёт как есть, но, по мнению Тиды, без сколько-нибудь подробных пожеланий и той стороне, что жалует награду, будет затруднительно, — и мы принялись обсуждать место, размеры владений и прочее… а вот дальше пошли мнения этакого полушутливого свойства, и, честно говоря, разошлись мы в весьма скверную сторону.
Немалую роль сыграло и то, что посреди этого совещания (ещё до того, как всё покатилось не туда) Примере пришлось вернуться к близнецам, а сопровождать её отправилась Айна, так что не осталось никого, кто взглянул бы на нас со стороны трезво; но и то, что совет — с пустыми, как несбыточные мечты, разговорами «хочу и то, и это» ещё до всяких планов — вышел до того увлекательным: какие условия выставить, чтобы вышло позабавнее, или прибыльнее, или чтобы такому-то насолить, — вот что мы, дурачась, обсуждали, и в итоге —
«Владения — в месте, обладающем и перспективой, и простором, подобающим титулу; собственное войско и управление землями — без излишнего вмешательства со стороны королевского дома; налоги, отчисляемые государству, — освобождение или снижение на срок в несколько десятков лет; и никаких намеренных действий во вред Владениям Отори» —
к таким вот условиям всё и свелось, которые впору назвать чрезмерным паясничаньем.
К слову, паясничал больше всех дед, а на втором месте были Хана и Амур. Альберт же, как-никак наследник столпа Королевской фракции, встал на подмогу Тиде, силившемуся хоть как-то свести дедовы запросы к чему-то мало-мальски осуществимому, а Дин давал советы, выгодные мне и деду. Жанн и Аура же с какого-то момента перешли к прислужным обязанностям — готовить чай и прочее, а дядюшка Марк… чтобы не оказаться втянутым в дедовы дурачества, тайком, извиняясь передо мной, выскользнул из комнаты. Амур же с какого-то момента, видимо, потеряла нить разговора и увлеклась сластями, что приготовили Жанн с остальными, а Хана то и дело вставляла мнения на пользу юга (то пыталась вклинить часть владений дома Отори в пределы Южного Автономного Района, то — устроить их подле Южного Автономного Района и как можно дальше от Столицы), из-за чего их тут же отклоняли Тида с Альбертом.
Условия, что сложились таким вот образом, были достаточны, чтобы привести в изумление Примеру и Айну, а Тида, хоть и не знал, чем всё обернётся, увёз их с таким лицом, будто готовился к взбучке от Короля и Цезаря-сама (вернее, от Цезаря-сама), чтобы для начала показать их им… но, вопреки моим ожиданиям, паясливые условия, выставленные домом Отори, были приняты почти в том виде, как есть.
Позже я узнал от Тиды, что Цезарь-сама сказал об этих условиях Королю и присутствовавшим дворянам: «Обычно такие условия сочли бы за паясничанье и тут же отклонили, но, если считать по заслугам дома Отори, обойдётся это дешевле, чем думалось».
И вот, в конце концов, наградой дому Отори было выбрано: окрестности Деревни Кукури, включая Великий Древний Лес (а в придачу — раз уж на западе пришлось упразднить баронский и виконтский дома, то и около половины их земель сверху), графский титул, а также тридцать лет без налогов и тридцать лет со сниженными налогами. Правда, поскольку окрестности Деревни Кукури — это владения маркграфа Хауста, тонкости предстояло позже утрясти маркграфу с королевским домом… но, оказывается, ещё до начала нынешней войны меж королевским домом и домом маркграфа Хауста было заключено несколько тайных уговоров, и один из них гласил: если удастся занять примыкающие к владениям маркграфа земли на имперской стороне, то отрезанные земли достанутся дому маркграфа взамен того, что южную часть владений маркграфа он вернёт королевскому дому.
Мне это условие может показаться весьма для меня удобным, но на деле оно было предложено домом маркграфа ещё до войны, и причина его со мной никак не связана: просто-напросто чтобы легче было управлять владениями маркграфа (нынешние владения маркграфа тянутся вдоль леса вытянутой полосой, так что граница с другими землями длиннее, чем сама протяжённость владений, и оборонять приходится множество мест).
На нынешний момент имперские земли ещё не отрезаны, но нет сомнений, что сопротивление было захвачено той женщиной, а большинство её приспешников-зомби уже перебито; к тому же королевский дом окажет дому маркграфа поддержку, а мне как искателю приключений выдаст именной заказ, так что дом маркграфа почти наверняка сумеет отрезать имперские земли, — так рассуждали. Правда, об именном заказе я услышал лишь тогда впервые… но отказываться причины не было, так что я взял и согласился.
После награждения отличившихся, куда вошла и эта частью (условная) награда, я под предлогом того, что взялся передать весть объединённому войску во владениях маркграфа, отправился как подкрепление к крепости близ пограничной черты, а по пути обнаружил направлявшийся к Столице отряд гонцов от войска маркграфа, объяснил им положение дел и вместе с частью их двинулся к крепости.
И вот, после того как я соединился с войском маркграфа, отсечение земель пошло быстро.
Сперва я вырвался вперёд и долетел от пограничной крепости на восток… то есть внутрь имперских земель, на несколько десятков километров, и там на месте возвёл опорный пункт — всего лишь стену да ров, куда вмещалась примерно тысяча человек, — и поручил его охрану сотне с лишним големов. Затем в нескольких километрах к северу и югу от этого пункта я возвёл такие же и точно так же отдал под охрану големам.
Эти три пункта я счёл за один оборонительный рубеж и, продвигаясь на восток, соорудил ещё два таких же рубежа с промежутком в несколько десятков километров, после чего вернулся к первому пункту.
Вернувшись к первому пункту, я застал там подошедшее войско маркграфа и соединился с ним, но, поскольку на то, чтобы возвести те три оборонительных рубежа и вернуться, ушло меньше суток, с прибытия к пункту прошло ещё совсем немного времени, так что Лайра Аглисса (дослужившаяся до командира рыцарского ордена) встретила меня с изумлённым лицом.
Так дом маркграфа Хауста отрезал имперские земли и подчинил их себе, одновременно вернув королевскому дому свои южные владения, а те как раз и достались дому Отори официальной наградой; и вот я стал полноправным графом… но обрести обширные земли и титул — это ведь ещё не конец: мне пришлось, попутно раз за разом объезжая владения для осмотра (под видом семейного путешествия), сколачивать вассальную дружину, подобающую графскому дому, и потянулись у меня чрезвычайно хлопотливые дни.
К слову, в первоначальную вассальную дружину дома Отори я записал Дина, Дзина, Гарата, Менеса, Лину, Керри и Агри.
Дин считается ушедшим из королевской гвардии ради того, чтобы меня вызволить, и перешедшим под руку дома Отори, так что он и остался; а Дзин с товарищами всякий раз, как напивались, твердили: «Надумаешь державу основать — подсобим» да «Возвысишься, Тенма, — найми нас», — и, когда объявили, что я обрёл титул и земли, сами напросились, так что я их и взял. Должно быть, оттого, что в будущем Дзину и самому уготован титул, и он решил заранее пристроиться к дому Отори. Так, даже обрети он титул поскорее, всякую докуку сможет спихнуть на меня. Что ж, мне-то и это сгодится, только уж и работать за это ему придётся.
Керри давно в дружбе с домом Отори, да ещё и до начала нынешней войны исполняла при доме Отори важную роль, почти как его член, так что я на пробу позвал — и получил согласие с оговоркой. Оговорка была такая: даже став вассалом, она будет ставить кузнечное ремесло превыше всего, — так что никаких неудобств тут нет.
Что до Агри, то он скорее не вассал, а вроде советника. Как-никак, позвал я одних забияк, так что без одного хотя бы человека, способного дать всем совет и одёрнуть, — так называемого «человека с характером», — я наверняка хлебну лиха. К тому же, приди Агри, следом, как за клубнем весь корень, потянется и Гильдия Теймеров.
Для графского дома вассалов маловато, но пока что, благодаря тридцати годам без налогов, в делах владений есть запас, так что я предпочёл первым делом собрать пусть немногочисленный, но состоящий из людей, которым можно доверять, круг. Возьмись я необдуманно за создание вассальной дружины размером под стать графскому дому, туда непременно затесались бы люди, за которыми стоят другие дворяне, и ничего путного из этого, как ни крути, не вышло бы. К тому же, пусть вассалов и мало, у дома Отори есть армия големов, так что важнее — надёжный человек, способный ею командовать.
И вот, потихоньку да наверняка сколачивая вассальную дружину и одновременно обустраивая владения… но пока сколько-нибудь путных налоговых поступлений можно было ждать лишь от Расселл-города (да и тот, подвергшись набегу зомби, растерял часть городских функций), так что срочно требовалось взяться за хозяйственные преобразования. А заодно и за строительство города, что станет средоточием Владений Отори.
Впереди немало трудностей, и будущее туманно… но всё, глядишь, как-нибудь да уладится, — все причастные почему-то смотрели на дело с оптимизмом.