(Это не жар как таковой. Скорее приятное тепло… неужели от Когарумару?)
Тепло, что исходило от Когарумару, было спокойным и уютным. Металлический клинок словно бы в буквальном смысле становился продолжением моих рук и ног, и меня охватывало ощущение, будто вот-вот между нами протянутся сосуды и в них застучит кровь.
(Когарумару… возможно ли?..)
Осознав, откуда исходит это тепло, я вспомнил: было существо, которое владело именно той магией, о какой я сейчас мечтал, — магией мощнее той, что творили Соломон и Нами Тароу.
Ту магию когда-то обрушило на меня существо, отнявшее у меня самое дорогое и ввергшее в отчаяние, — существо, пробудившее во мне такую ярость, что я готов был расстаться и с собственной жизнью. Из всей известной мне магии эта была одной из самых разрушительных. Иными словами —
(«Дыхание» дракона-зомби…)
Дракон-зомби — едва ли не худшее бедствие из всех, что мне доводилось встречать. Причём тогда «дыхание» выпустил чёрный древний дракон, чьё сознание похитила та женщина, обративший его в зомби, и в этом состоянии он был куда слабее себя прежнего, в расцвете сил.
(Мы с нынешним Когарумару, пусть и не сравнимся с чёрным древним драконом в расцвете сил, но уж «дыхание» того дракона-зомби превзойти сможем… нет, обязательно превзойдём!)
Я был уверен: слившись воедино с Когарумару, я сумею выпустить драконье «дыхание», которое умом мне не постичь. Почему — не знаю, но чувствовал, что у меня непременно получится. Более того, я понимал, в какой миг и под каким углом лучше всего его выпустить. Возможно, само ощущение единства с Когарумару давало мне это знание.
(Я использую всю свою магическую силу… и не только её — заберу и всю магическую силу вокруг.)
Раз уж решение принято, нет смысла стоять сложа руки и отдавать той твари всю магическую силу, что кружит вокруг неё.
Насколько широкий круг я сумею охватить — неизвестно, но раз мы оба полубоги, то не может быть такого, чтобы ей это удавалось, а мне нет.
(Мне до неё, похоже, далеко, но собрать выходит больше, чем я ожидал.)
Женщина сразу заметила, что я принялся собирать магическую силу, и скорость, с какой она стягивала её к себе, резко возросла. Оттого я собирал в несколько раз медленнее и меньше, чем она, но всё же то, что изначально мне вовсе не предназначалось, хоть немного, а прибавилось, а у противницы, наоборот, убыло.
В этом смысле затея того стоила.
(Собранную силу и мою собственную вложить в Когарумару до предела, до самого края…)
Увидев, что я стягиваю магическую силу к Когарумару, женщина, видимо, ощутила угрозу и ещё сильнее ускорилась. В итоге я почти перестал собирать что-либо из окружающего пространства. Но мы оба стягивали силу так неистово, что вскоре она вокруг попросту иссякнет.
(А значит, когда собирать станет нечего, у неё завершатся приготовления к самоподрыву…)
Кто из нас закончит первым — неизвестно, но чем бить наполовину, дойдя до такого, лучше дождаться мига, когда удастся выпустить удар на полную мощь, и наверняка оборвать её дыхание.
Женщина, похоже, рассуждала так же: сила, которой она меня удерживала, заметно ослабла. Видимо, стоило бы мне броситься высвобождаться из пут, и она тут же взорвалась бы. Стоит в такой обстановке хоть на миг отвлечься — и случится непоправимое.
Мы продолжали сверлить друг друга взглядами… и первой шевельнулась женщина.
(Хватка усилилась… началось?)
Ослабшие путы на мгновение сдавили сильнее, и меня резко рвануло к ней. От этого кость в бедре, похоже, треснула — по ноге прошла жгучая боль, я к тому же потерял равновесие и оказался повёрнут к женщине спиной. А в следующий миг я ощутил, как от неё вздымается колоссальная магическая сила.
Судя по этому ощущению, силы у неё, пожалуй, было даже больше, чем у меня, но я и в невыгодном положении сохранял спокойствие. Потому что был уверен в победе.
Даже если магической силы у неё больше, её удар бьёт во все стороны, а мой — сосредоточен в одной точке, так что по плотности в месте столкновения сил перевес был на моей стороне.
А главное — от Когарумару исходила лишь одна мысль: даже в таком положении мы победим. И это чувствовал Когарумару, унаследовавший душу чёрного древнего дракона, прошедшего сотни битв. У нынешнего меня не было причин бояться её.
(Миг выберет Когарумару. Мне лишь останется в лад с ним выпустить «дыхание» чёрного древнего дракона!)
Я сделал глубокий вдох и по сигналу Когарумару, едва остриё повернулось в сторону женщины,
— Получай… «Катастрофа»!
— выпустил «дыхание» со всей силы.
Для меня это название значило «сразить» врага, для неё — «погибель», и имя это подобало «дыханию» чёрного древнего дракона как нельзя лучше. Как, разумеется, и его мощь.
Женщина подорвала себя на мгновение раньше меня, но «Катастрофа», ещё далеко не достигнув меня, столкнулась с ударной волной, на миг уравновесив её…
— Вперёд!
…и легко пробила её насквозь, ударив прямо в женщину. И «Катастрофа», не остановившись на ней, с прежней силой рванула дальше, глубоко и широко вспарывая землю. Вдобавок к этому прибавилась и мощь взрыва женщины, и, пока «Катастрофа» не угасла, в Великом Древнем Лесу образовался кратер глубиной более ста метров и радиусом свыше километра.
— Сразил… нет, её не видно, но она ещё здесь.
Я уловил присутствие женщины — до того слабое, что, не будь я полубогом, ни за что бы его не заметил, — и, разгоняя ветровой магией облако пыли, спустился на самое дно кратера.
Я изрядно растратил и силы, и магию, так что даже эта ветровая магия давалась мне тяжело, но женщина истощена ещё сильнее меня, так что опасности, пожалуй, нет.
— И в прошлый раз ты вот так же обманула глаза богов?
Тело женщины «Катастрофа» уничтожила, но сама она по-прежнему существовала — незримая, точно призрак.
Если присутствие едва улавливается лишь вблизи, то боги вроде Бога Творения, пребывающие в ином измерении, вполне могли его проглядеть — тут ничего не поделаешь.
— У-у-у… а-а-а…
Если бы я тоже её проглядел, эта женщина не спеша воскресла бы и через несколько сотен лет повторила бы всё то же самое.
Но раз уж я её обнаружил, ей не удастся сделать то, что в прошлый раз, и впредь устраивать подобное тоже не выйдет.
— Ты как полубог обладаешь способностью порождать зомби и повелевать ими, но и я, став полубогом, обрёл особую способность… правда, в бою она бесполезна, да и в быту тоже — очень уж она узкая.
С этими словами я направил Когарумару туда, где ощущалось присутствие женщины, и её призрачный силуэт проступил в воздухе. К груди женщина прижимала череп — судя по всему, мужской. Должно быть, он принадлежал переродившемуся, из-за которого она перестала быть богиней.
Возможно, они были возлюбленными, но даже если она делала всё это ради любимого, сочувствия у меня не было ни капли — да и не должно было быть.
Чтобы эта женщина во веки веков больше не смогла устроить ничего подобного,
— Здесь и сейчас я навсегда сотру твоё существование! —
бросил я ей в лицо. Но женщина лишь источала ярость и, похоже, вовсе меня не слушала — от неё веяло каким-то спокойствием. Однако —
— Моё божественное имя — «Бог Перерождения». Бог, что ведает возрождением жизни… пусть пока и всего лишь ученик.
Услышав мои слова, женщина наконец переменилась в лице — на нём проступила тревога.
— Силой этого бога я заставлю тебя переродиться. Лишив твою душу и памяти, и силы Бога Смерти.
По самой своей природе моя божественная способность в бою почти бесполезна: она проявляется лишь тогда, когда человек — да и любое живое существо — теряет жизнь. Но для женщины это была поистине жуткая сила. Правда, мне, неопытному, перерождать её прямо сейчас было не под силу, но я, полубог с благословением Бога Смерти, вполне мог отправить её к нынешнему Богу Смерти, что ведает кончиной.
А уж отправив её туда, я мог не тревожиться: боги приглядят за ней, пока я не стану полноправным богом. В пространстве богов женщина, всего лишь полубог, будет совершенно бессильна.
— Н-нет, не на…
— Через сколько десятков или сотен лет я тебя перерожу — неизвестно, но до тех пор поразмысли о содеянном в окружении богов смерти.
С этими словами я опустил Когарумару — и присутствие женщины исчезло без остатка.
Её приспешники-зомби и мятежная армия ещё оставались, но той женщины — виновницы всего и главной угрозы — больше не было. Пожалуй, можно сказать, что моя битва как полубога на этом завершилась.
— Осталось только вернуться к остальным…
«Катастрофа» отняла у меня большую часть магии и сил, а остаток я израсходовал, чтобы добить женщину, так что двигаться я почти не мог. Но, став полубогом, я обрёл заметно возросшую силу восстановления, так что скоро снова смогу шевелиться.
— До тех пор, пожалуй, немного передохну… хм?
Стоять было тяжело, и я хотел присесть на подвернувшийся камень поблизости… когда заметил, что земля начала намокать и повсюду вокруг образуются лужи. «Катастрофа», пронзившая женщину, похоже, добралась и до подземных водоносных жил в этих местах.
— Ну не столько же тут воды, чтобы затопить весь этот кратер?
Когда я жил в Деревне Кукури, я не слыхал, чтобы в этих краях была огромная водоносная жила… впрочем, вряд ли кто-то досконально исследовал недра Великого Древнего Леса, да и озеро в подземелье Сейгена тому пример.
— Если эта жила обратилась в подземелье… столько сил положить на победу — и утонуть? Вот уж нет! Серьёзно!
Подстёгивая измученное тело, я отчаянно перебирал ногами, стремясь забраться хоть чуть повыше… но кратер был слишком велик, а вода прибывала всё стремительнее, и спастись мне не удалось. Смирившись, я собрался с духом и решил просто держаться на воде, дожидаясь, пока восстановятся магия и силы.
— Пожалуй, скоро можно двигаться. А всё же… как же её много набралось за такое короткое время…
Полчаса ушло на то, чтобы выбраться из кратера, ещё полчаса я отдыхал, поднявшись на берег, — и наконец восстановил столько магии и сил, чтобы долететь до Королевской Столицы.
Скорость восстановления была несравнимо выше, чем в ту пору, когда я сражался с личем, но усталость и раны, похоже, заживали примерно так же, как прежде.
Если отправиться к Сейгену прямо сейчас, то, даже почти не прерываясь на отдых, я, скорее всего, доберусь лишь глубокой ночью, но я всё равно решил лететь… однако не прошло и часа полёта, как на меня вдруг навалилась нестерпимая сонливость.
Продолжать в таком состоянии было опасно, так что я спешно поменял планы: земляной магией соорудил безопасное укрытие и решил хоть немного поспать.