— Что такое? Чего она так дёргается?
Женщина, стараясь не наступить на что-то под ногами, вела себя так, будто отмахивалась от вьющихся вокруг неё насекомых.
(Не знаю, что там происходит, но, похоже, вот он, момент нанести удар!)
Я метнул сюрикэн в драконий корпус странно ведущей себя женщины.
Сюрикэн уже погнулся, да и остроту изрядно потерял, но почему-то мощь почти не убыла: он вонзился в драконий корпус и, не пройдя навылет, застрял внутри.
Сюрикэны так действенны против женщины, но, к моей досаде, из-за того, что она недавно бесновалась, у меня осталось всего три штуки, что я сейчас метнул.
(Заметит, конечно… но раз меня уже увидели, прятаться теперь бесполезно.)
Заметив меня, женщина, пусть и из неловкого положения, взмахнула левой рукой.
Этот удар из-за расстояния не достанет, но со следующего раза она станет сокращать дистанцию, так что будет впритык. Предвидя это, я летел спиной вперёд и всё это время пускал в женщину как можно больше магии.
Женщина, по мере того как отдалялась от места, где недавно переступала в судороге, переставала вести себя странно и третьей атакой взяла меня в зону досягаемости. Уклониться, думаю, впритык, но, на всякий случай выставив перед собой как щит разбитый и ставший меньше половины «Гигант», я приготовился к атаке… и снова случилось нечто необъяснимое.
— Руки уклонились от меня?
Десять кос, что неслись на меня, стоило мне выставить вперёд Гиганта, вдруг — прямо посреди взмаха — сменили курс и повели себя так, будто уклоняются от меня.
Из-за этого руки сшиблись между собой, и больше половины кос иззубрились и покорёжились.
(Вот это уж явно из-за «Гиганта». Пока она целила только в меня, странных движений не было, а стоило между мной и рукой появиться «Гиганту», как руки женщины задвигались вкривь… может, и раньше, когда женщина переступала в судороге и будто отмахивалась от насекомых, это она пыталась уклониться от осколков разбитого Гиганта? Если так…)
Рассудив, что причина странных движений женщины — в Гиганте, я достал Когарумару, который до сих пор нарочно не пускал в ход.
— Уа!
И тут, в миг, когда я крепко сжал рукоять, от ладони до самого локтя пробежала боль, будто от электрического разряда. Словно бы:
(Древний дракон… нет, Когарумару, наверное, всё это время в сумке злился. «Что ж ты меня раньше не выпускал!» …ну-ну.)
Стоило мне пробормотать: «Виноват», как на смену разряду ладонь понемногу окутало тепло. Похоже, он сменил гнев на милость.
Перехватив Когарумару поудобнее и направив остриё на женщину, я увидел, что часть её тела, сделанная из вайверна, задрожала. Тут и женщина, похоже, поняла, отчего её тело двигалось так непонятно.
— Га-а!
Женщина — то ли чтобы подбодрить сделанную из вайверна часть тела, то ли чтобы припугнуть её — громко взревела, а затем взмахнула левой рукой в мою сторону.
Прежде рука сама уклонялась от меня, а теперь то ли рёв женщины подействовал — она понеслась прямо на меня, но…
— Хоп!
Когарумару снёс пять рук, что должны были в меня угодить. Когарумару, с тех пор как поговорил со ставшим его основой древним драконом, словно бы резко прибавил в свойствах. Вдобавок, стоит вложить в него магической силы сверх некоторого предела, как он начинает испускать чуть заметное черноватое сияние, и острота его возрастает ещё больше.
(С тех пор как поговорил с Когарумару, я вроде бы начал смутно понимать неведомые прежде его способности.)
Отсечённые руки женщины тут же были подобраны и вернулись на место, но, поняв, что в нынешнем виде против меня и Когарумару им не выстоять, женщина впервые сама начала отступать.
Отойдя, женщина, делая правой рукой вид, будто вот-вот пустит магию, сдерживала меня, а вернувшуюся к прежнему виду левую руку принялась раскручивать.
Сперва я подумал, что вращением она разгоняется, чтобы придать удару мощь, но раскручиваемые десять рук постепенно, будто сплетаясь, слились в одну — толстую и длинную. И коса, под стать толщине руки, стала ещё больше, длиной заметно превзойдя мой рост.
Эту ещё сильнее увеличившуюся руку женщина, не гася инерции вращения, обрушила на меня… но и увеличенная коса не сумела оставить на Когарумару ни царапины — напротив, её лезвие раскрошилось.
Правда, в схватке «оружие против оружия» Когарумару побеждал безоговорочно, но в напоре и массе я проиграл вчистую, так что одновременно с тем, как раскрошил лезвие косы, меня далеко отшвырнуло назад.
Однако, в отличие от женщины, у которой раскрошилась ставшая частью тела коса, я хоть и получил сильный толчок, но не поранился, — так что перевес явно склонялся ко мне.
(Нельзя упускать наконец-то пришедший ход!)
Раскрошенная коса на глазах восстанавливалась, но, прежде чем её форма собралась заново, я сблизился с женщиной, полоснул её по левой передней лапе и, с тем же порывом рассекая корпус, проскользнул у неё между ног и отсёк правую заднюю лапу.
— Опасно, конечно, было. Но риск того стоил.
По правде, я собирался отсечь и левую переднюю лапу, но, стоило мне начать сближение, справа от женщины пустили магию, а когда я уклонился от неё, меня едва не приложило сверху восстанавливающейся левой рукой. Из-за этого удар по передней лапе вышел неглубоким. Впрочем, благодаря тому, что я ушёл от удара левой руки, женщина потеряла равновесие, и я смог поднырнуть ей под ноги, так что в итоге сумел нанести урон больше, чем рассчитывал.
(Против женщины в этом состоянии действеннее всего, похоже, точно Когарумару. Сколько ни собирай вайвернов, оружию, в котором обитает душа древнего дракона, не проиграешь.)
Как в Когарумару, сделанном из материала дракона-зомби, обитает душа чёрного древнего дракона, так и в частях, что женщина сделала из вайвернов, наверное, осталось нечто вроде их душ. И вот, оказавшись перед древним драконом на равных, они всем нутром ощутили разницу в классе, а инстинктивное желание бежать и от Гиганта, тоже сделанного, как и Когарумару, из материала дракона-зомби, в итоге и вылилось в то, что они уклонялись от меня. Если так предположить, то и необъяснимые движения частей из вайвернов становятся понятны. А что до сюрикэнов, сделанных из внешней оболочки Таникадзэ, то в них, наверное, до сих пор остаётся влияние магической силы магического ядра дракона-зомби, оттого они и являли против женщины мощь выше обычного.
(Тогда — как поступит женщина?)
Продолжай она пользоваться телом из вайвернов — в решающий миг эта часть может отказать, но, отбрось она части вайвернов и вернись к прежнему виду, — та часть, что может отказать, исчезнет, зато боевая мощь заметно упадёт.
(Ну, умей она так просто отделять лишь ненужные части, наверное, использовала бы вайвернов раньше.)
Не усиливай она тело вайвернами постепенно, а сделай всё тело таким, как сейчас, разом, с самого первого раза, когда возникла левая рука, — с резко возросшей боевой мощью она, скорее всего, не совладала бы и погибла.
(Отделит она их или нет — а мне, кажется, всё равно выгоднее.)
Останься всё как есть — благодаря Когарумару мне легче наносить урон; вернись она к прежнему виду — по способностям выше буду я, освоившийся с силой полубога.
Нынешний я, благодаря Когарумару, и по боевой мощи, и морально с запасом могу наблюдать, как поведёт себя женщина.
А вот женщина, в противоположность мне, похоже, встревожена тем, что выгодное для неё положение мало-помалу переворачивается.
(От тревоги ли, но и раны заживают всё медленнее… или это дно уже показалось?)
Пусть она и бывшая Богиня Смерти, но управлять без счёта зомби и без конца драться, наспех перекраивать собственное тело с помощью вайвернов — всё это она проделала. Вдобавок дважды за короткий срок она пережила одно и то же: почти уже победив, увидела, как положение переворачивается. Нет ничего странного, если и телом, и духом она подходит к пределу.
(Наверное, эта тварь до сих пор ни разу не бывала загнана в бою в угол. Потому и не замечает неладного с собственным телом.)
Женщина ведь и чёрного древнего дракона обращала в зомби, целя в момент, когда он ослаб, и меня, когда захватывала, сперва напускала прислужника-Лича, чтобы измотать, — то есть, действуя сама, всегда ставила во главу угла, как провернуть дело наиболее выгодно. В том, чтобы, приступая к плану, ставить во главу угла выгоду, ничего необычного нет, но, если взглянуть иначе, женщина во множестве случаев выбирала способ полегче.
Оттого она ни разу не доводила себя до предела и не бывала доведена до него, а потому и не знает, какие изменения наступают, когда предел приближается. Даже если умом это понимает, предел бывает и таким, что подступает постепенно, а бывает, что до поры не ощущаешь ни крупицы его, но это лишь оттого, что не замечаешь, — и от какого-нибудь толчка он разом выходит наружу. Нынешний случай, похоже, из тех, где всё выплеснулось разом.
(Сосредоточенность оборвалась, и усталость нахлынула разом… самый скверный расклад.)
Раз оборвавшаяся сосредоточенность так просто не возвращается, а из-за усталости и тело слушается не так, как хочется.
И доказательство тому:
— На дешёвый финт клюёшь до смешного легко!
На простенький финт — покачиваясь телом, я медленно сближался, а посреди делал вид, будто разом ускоряюсь, — женщина легко попалась и взмахнула рукой, чтобы отбиться. Но на деле я лишь притворился и почти не сдвинулся с места, так что коса женщины прошлась по пустому месту, да ещё и скорость её изрядно упала, — уклониться и полоснуть было проще простого. Правда, замахнувшись на большее и целя в шею, я наткнулся на правую руку, и удар был отбит, но и на той руке я оставил рану — ещё бы пару сантиметров, и отсёк бы.
С этой раны на руке всё и началось: женщина одну за другой принимала мои атаки, и ран на её теле прибавлялось. Смертельных ударов она пока избегала, но редкие её контратаки были сплошь отчаянными, и уклоняться от них удавалось легко.
Поначалу я был для женщины противником ниже рангом, и целью её было захватить меня, не повредив тела; я и вправду попался и был загнан в безвыходное положение, но с тех пор совпало множество причин, и я… я и Когарумару полностью загнали женщину в угол.
— Ги!
Вот и сейчас я полоснул по правой задней лапе и заставил женщину припасть на колено.
Ход был за мной, хотя сказать, что я превосхожу её силой, нельзя, и оставалась вероятность, что от какого-нибудь толчка смертельную рану получу уже я, но и эта вероятность с каждым нанесённым ударом становилась ниже.
— Что-то не так? …Удары стали хуже проходить?
С тех пор как я поставил женщину на колено, я нанёс ей больше десяти ран, но почему-то с каждым разом раны, что оставлял Когарумару, становились всё мельче.
Заметив это, я было подумал, что острота Когарумару упала от крови и жира женщины, но, даже вытерев клинок об одежду, ничего не изменилось — напротив, раны стали ещё мельче.
— Дело не в Когарумару — это твёрдость женщины изменилась.
Перемены женщины до сих пор в основном лишь повышали атакующую мощь, а теперь она, похоже, решила, чтобы выдержать мои атаки, целиком уйти в оборону.
— Хотя на этот раз не слишком ли она уменьшилась?
Огромное, похожее на дракона тело женщины, твердея, всё уменьшалось и в конце концов превратилось в шар около трёх метров в поперечнике.
— Не знаю, с каким расчётом она приняла такую форму, но затвердела и правда изрядно.
Тело женщины, принявшее эту форму, даже под ударом Когарумару рассекалось всего сантиметров на десять, да ещё, пусть и вяло, способность к восстановлению оставалась при ней, так что ослабь я натиск — рана сантиметров в десять затянулась бы за считанные минуты.
— Но вот отсечённые куски, похоже, обратно не прирастают.
Когда я нанёс второй удар примерно туда же, что и первый, отлетел кусок плоти в несколько сантиметров, но и спустя время он так и валялся, куда отлетел, и в тело не втягивался, а само отсечённое место на теле заживало медленно, да ещё, затянувшись, выходило светлее прочих.
(На всякий случай, если отсечённое сжигать, чтобы она не могла его поглотить, то рано или поздно можно доскрестись и до магического ядра.)
Ответная атака женщины меня пугала, но раз это способ с наибольшими шансами на победу, то, пусть и рискованно, остаётся лишь сблизиться хотя бы до предела, куда достаёт Когарумару, и понемногу, но верно её обтачивать.
Настороже к ответной атаке женщины, о которой неизвестно даже, будет ли она и какой окажется, я верно наносил удары и понемногу срезал с неё плоть.
(Наконец десятую часть, что ли, срезал? Но подозрительно, что при таком раскладе женщина не отвечает… м?)
Когда я в очередной — уже не считаю какой — раз сжигал отсечённый кусок плоти женщины, я заметил, что на верхней стороне её тела появилась крестообразная линия, которой я не оставлял.
На всякий случай отойдя немного, я увидел, что эта рана тут же стала расти, а достигнув где-то метра, начала раскрываться, и из неё показалась верхняя половина тела женщины. Лицо её было будто пустое: обращённое ко мне, оно словно бы меня не видело. По крайней мере, это не лицо загнанного в угол, и оттого, что не понять, о чём она думает, оно жутко.
(Женщина наконец решила показаться — значит ли это, что что-то у неё готово? Или же…)
Обе руки женщины вернулись к прежним, человеческим размерам и форме, так что исчезнувшие косы, скорее всего, где-то спрятаны.
Словно прощупывая, я, кружа вокруг женщины, пускал магию, но женщина, не сходя с места, лишь поворачивалась и встречала мою магию своей, гася её. Правда, в отличие от меня, движущегося по воздуху, женщина оставалась на месте, и оттого магия, которую она не успевала погасить, наносила ей урон, но при её живучести и силе восстановления это, надо думать, сущие пустяки.
(Продолжать так магический бой и выжидать брешь? Или же, раз неизвестно, что она прячет, лучше как можно скорее пойти на решающий удар?)
Можно и дальше поливать магией, а улучив брешь, всадить «Такэмикацути»… но «Такэмикацути» я уже дважды показывал, да ещё и во второй раз, пусть тот и был неполным, его сумели пробить. Судя по этому, ещё вопрос, подействует ли на нынешнюю женщину даже «Такэмикацути» в полную силу. А раз это под вопросом, действий, что впустую растратят уйму магической силы, следует избегать.
(Всё-таки самое действенное сейчас — ближний бой на Когарумару.)
Что случится, если сближусь, — неизвестно, но раз от магии урона почти не жди, остаётся бить Когарумару, который наносит больше всего урона.
Чтобы наверняка приблизиться на дистанцию удара Когарумару, я, пуская магию, понемногу сокращал дистанцию…
— Хоп!
и обрушил Когарумару прямо на макушку. И тогда:
— Что?!
Когарумару легко рассёк голову женщины.
Пусть Когарумару и действен против женщины, но чтобы совсем без сопротивления — это неправильно. Стоило мне так подумать, как из массы, что была нижней половиной женщины, потянулись, пытаясь схватить меня, бесчисленные щупальца… нет, маленькие руки.
Эти руки были толщиной всего в два пальца, и кисти на их концах — игрушечного размера, но на ладони каждой было множество шипов, так что, схвати они — просто так не отдерёшь.
Я, отбивая Когарумару налетающие руки, отступал назад. Оттого ли, что руки истончились, твёрдости, как при ударе по массивному телу, в них не было, и срубались они легко, а срубленные руки сразу восстановиться, похоже, не могли, но… даже когда я отдалился почти на сто метров, они, вытягиваясь, гнались следом.
(Чем тоньше сделала, тем длиннее тянутся. Но всё же…)
Всё-таки, растянувшись почти на сто метров, руки гнались за мной всё медленнее, а вскоре после того, как замедлились, предел, похоже, настал, и вытягиваться они перестали.
— Хоть и подобрался вплотную, а всё сначала…
Но, раз истончившись, руки заметно потеряли в прочности, так что, если только беречься, чтобы не схватили, рассечь их Когарумару можно запросто.
С этой мыслью я выправил положение и вновь попытался сблизиться, и тут:
— Прозевал!
прямо снизу на меня налетели две руки. Застигнутый врасплох, одну я кое-как увернул, но другая ухватила меня за левую ногу, а следом схватила и правую.
Пытаясь немедля вырваться, я обрушил Когарумару на одну из рук, но из-за неудобного положения силы вложить как следует не вышло, и глубоко ранить её я не смог.
И всё же, раз за разом ударяя, я делал рану всё глубже, и оставалось совсем немного, чтобы её отсечь, но за это время рука уже потянулась обратно к телу, срослась по пути с не дотянувшейся тонкой рукой, да ещё две руки стали одной, прибавили в прочности и толщине, так что от ударов Когарумару и не вздрагивала.
— Чёрт, да чёрт же!
Я всё же снова и снова бил Когарумару, пускал магию и в схватившую меня руку, и в тело, но заметного действия это, похоже, не оказывало.
Пытаясь одновременно с атакой уйти в сторону, противоположную руке, я лишь понемногу сближался с женщиной — сила, с которой она тянула меня, была больше, — и, когда до неё оставалось метров пятьдесят, женщина почему-то перестала тянуть.
Правда, тянуть-то перестала, но вместо этого, похоже, повысила твёрдость рук, чтобы я не мог вырваться. Схвати она меня где-нибудь пониже колена, у меня был бы выбор — рассечь чуть выше хвата и удрать, но, пока меня тянули, рука обвилась уже до самого пояса, так что и этого было не сделать.
(Всё-таки «Такэмикацути»?.. Нет, неизвестно, подействует ли он на неё, да и вообще, примени я его, будучи схваченным, урон достанется и мне.)
Обоюдный удар — ещё полбеды, но, если женщина выдержит, а пострадаю один я, дальше она наверняка добьёт меня и укроется где-нибудь, пока не восстановится.
(А как восстановится, первыми, на кого она нацелится, будут мои знакомые.)
Вот этого-то и нельзя допустить, но из всей моей магии одолеть женщину, кроме «Такэмикацути», похоже, ничем не выйдет.
Раз другого средства нет, не поставить ли на «Такэмикацути», готовясь и к самоподрыву, — подумал я и хотел было начать готовить заклинание, но…
(А вообще — почему она, схватив меня, ничего не делает?)
вдруг такая мысль мелькнула у меня в голове.
От неё я немного вернул себе хладнокровие и заново пригляделся к женщине. И тогда:
(У неё раны, что я нанёс Когарумару, не зажили до конца?)
я заметил, что раны, нанесённые до того, как на меня набросились бесчисленные руки, ещё оставались.
На первый взгляд рассечённое надвое лицо будто вернулось на место, но след разреза ещё отчётливо виден, да ещё края срослись с небольшим смещением.
Как бы ни упала у неё сила восстановления от полученного урона, ещё недавно всё давно бы вернулось в норму, а тут — если уж лечить, то к чему заживлять так небрежно, наполовину? Будь это даже игрой, чтобы усыпить мою бдительность, делать это, когда я далеко и всё равно не замечу, ни к чему, а оставить смещение — не факт, что оно не станет слабым местом.
(Стало быть, женщина загнана в угол сильнее, чем я думал? Настолько, что и сил на восстановление не остаётся… нет, а может, теперь восстанавливаться и без толку.)
Потому-то, зафиксировав меня в таком половинчатом положении, она, похоже, тянет время, чтобы скопить силу для удара, и заодно готова ответить, если я атакую, а ещё, вероятно, это дистанция, куда достаёт задуманная ею атака.
(Так или иначе, «Такэмикацути» лучше держать наготове.)
Что за атаку она готовит, неизвестно, но, чтобы ей противостоять, нужно, чтобы «Такэмикацути» с его высокой мощью одного удара можно было пустить в любой миг.
(Впритык, может, но лучше так, чем никак… а?)
Я хотел было начать подготовку к его запуску, но заметил, что окружающая обстановка разом начала меняться. Причём в скверную сторону.
(Магическая сила вокруг начинает стягиваться к женщине! Так на «Такэмикацути» магии не хватит!)
Раз женщина стягивает окружающую магическую силу, значит, «Такэмикацути», который так же использует окружающую магию, останется без своей доли.
И без того его однажды уже пробили, а «Такэмикацути» с мощью ниже, чем тогда, женщину точно не одолеть.
(Вдобавок это ощущение… она что, задумала самоподрыв!)
Я ощутил ту же ауру, что и при взрыве в бою под Сейгеном. Тогда отец и мать заслонили меня, и я не пострадал, но взамен они достигли предела и не могли больше сражаться, а во всех местах, кроме того, где были мы, урон вышел изрядный. И это — взрывом не в полную силу, рассчитанным на то, что женщина сбежит.
Поняв, что следующего раза у неё не будет, женщина всей мощью магической силы…
(Не выйдет… у меня нет средства погасить или сдержать взрыв мощнее того, что был тогда…)
Совладать с ним можно, лишь ударив магией мощнее этого взрыва или обезвредив его до срабатывания.
Но моей сильнейшей магией… «Такэмикацути» пустить прежде, чем сработает её заклинание, невозможно, да и мощи попросту не хватит. Вдобавок, даже успей я, по самой природе «Такэмикацути» удар придётся на женщину сверху, так что сдержать расходящийся кольцом взрыв не выйдет. Хуже того, при неудаче есть вероятность, что мощь «Такэмикацути» лишь добавится к мощи её самоподрыва.
Следующий по мощи — «Шторм»; им, возможно, удастся сдержать взрыв, поставив стену между мной и женщиной или окутав её саму, но… чтобы придать ему мощь, достаточную для стены, мы с женщиной слишком близко. На нынешней дистанции я вместе с ней окажусь внутри «Шторма», и взрыву некуда будет деться, так что вероятнее, что мощь лишь возрастёт и у нас.
(Чтобы это сдержать, вернее всего — поставить впереди толстую стену из магической силы… так, что ли?)
Сдержу я или нет — вопрос отдельный, но поставить стену из магической силы я, по крайней мере, способен. Только вряд ли женщина мне это позволит. Ведь сейчас я всё равно что схвачен ею. Пусть она и за пределом, за которым восстанавливаться уже без толку, но, пока не взорвётся, из упрямства меня не отпустит.
Так что, поставь я в таком положении стену, перед самым взрывом она наверняка как-нибудь мне помешает.
(Есть ли другое средство…)
Сколько я ни перебирал, среди магии, которой владею, и той, что прикидывал, нельзя ли пустить, ничего, способного противостоять тому взрыву, на ум не шло.
(Из другой известной мне магии… есть! Вот это подойдёт!)
Мне нужна магия из тех, что выпускаются вперёд и обладают мощью, способной пробить или стереть тот взрыв. И в последний миг я вспомнил магию… нечто вроде магии, что, возможно, на это годится.
(«Дыхание» Соломона или «волновая пушка» Нами Тароу — мощь мощью, но под мои условия они подходят! …Только вот я не знаю, как их делать…)
«Дыхание» Соломона и «волновая пушка» Нами Тароу хоть и расходуют магическую силу, но это, наверное, не та магия, что я обычно применяю; будь время, я, может, и воспроизвёл бы нечто похожее, но в нынешнем положении на это нет ни секунды.
(Всё, конец?..)
Сдаться и поставить всё на стену из магической силы! …Ровно когда я готов был так решиться, я заметил, что в правой ладони скопился жар, какого я прежде никогда не ощущал.