Женщина, обликом ставшая уже вполне чудовищем, словно проверяя, как работает тело, легонько повела плечами, а затем слегка взмахнула разветвившейся на десять частей левой рукой.
На вид левая рука женщины от плеча до кончика самой длинной ветви — метров двадцать с небольшим, а с учётом провисания и прочего до двадцати пяти метров всё же не дотягивает.
Я же нахожусь от женщины больше чем в пятидесяти метрах, так что, по моим прикидкам, почти все косы должны были рассечь воздух где-то на полпути между мной и ею… но:
— Вытянулись!
Все руки удлинились более чем вдвое и достали до того места, где я был.
Благодаря тому, что дистанция была велика, я с запасом сумел уклониться от удара женщины, но на земле, вспаханной десятью просвистевшими мимо косами, в один миг возникли рвы длиной больше десяти метров.
(Что за мощь! Глубже и шире рва, что я вырыл в Королевской Столице!)
Попади такое по мне как следует — и моё тело мигом обратится в фарш. Даже скользящего касания хватит на смертельную рану.
(Вайверны — да теперь мне их хоть сотня не враг, но, если вытянуть из них лишь годные части и собрать заново, вот до чего хлопотно выходит.)
Разумеется, хлопотно всё это отчасти оттого, что проделало это чудовище, но ведь и это — лишь левая рука. В потолстевшей правой руке, может, тоже что-то скрыто, а уж корпус, похожий на дракона, под нижней половиной тела женщины и вовсе подозрителен донельзя.
Нижняя половина женщины… вернее, похоже, что верхняя половина женщины прилеплена к концу драконьей шеи, но эта драконья часть, покрытая чешуёй и на вид явно твёрдая, не похожа на обычное драконье тело — вся она в целом тонкая… нет, чересчур тонкая.
Это тело, будто на стержень-кость намотали мышцы и жилы, словно бы вовсе не содержит ничего лишнего. Особенно это заметно на животе.
Грудная часть корпуса имеет некоторую толщину, и очертания рёбер угадываются, но живот, который должен быть под ней, полностью впал. Может, он и есть, но при таком виде, даже если внутренности и существуют, там разве что нечто похожее по форме, а своей роли они уж точно не исполняют. Куда важнее другое:
(Если весь этот корпус сделан из того же, что и левая рука…)
то он обладает такой же растяжимостью, а порождаемая им разрушительная сила несоизмерима. Столкнись я с ним лоб в лоб, у меня, проигрывающего в весе, нет ни единого шанса. Вдобавок перемены женщины коснулись и мелочей.
(На косе выросли зубья… неосторожно приму на Когарумару — увязнет.)
Приглядевшись, я разобрал, что на косе женщины выросло нечто вроде пильчатых зубьев. Из-за них принимать косу на Когарумару нельзя.
(Срубать руки одну за другой? Или целить в шею женщины?)
Но, отрубив первую руку, нет гарантии, что она не отрастёт, пока я вожусь со второй; с шеей — то же самое. Даже снеси я женщине голову, не верится, что она от этого умрёт, а если целить в магическое ядро — одно из слабых мест монстров, — то у неё несколько мест, где оно может быть: голова, грудь, грудь дракона; да и она из тех, кто вполне мог переместить его куда-то ещё.
Чтобы приглядеться, я попытался отойти ещё дальше… но:
— Га-а-а-а-а!
Женщина, будто сделав шаг назад, вдруг взвыла. И раздался звук взрыва… а в следующий миг её коса была уже прямо передо мной.
Пусть я и отвлёкся на её вой, но длилось это меньше секунды. К тому же, среагировав на звук взрыва, я как раз пытался отойти ещё дальше. Просто женщина была быстрее. Пока я, услышав взрыв, начинал двигаться, чтобы отойти, женщина сократила почти стометровую дистанцию и взмахнула рукой.
Так что то, что я сумел уклониться от удара женщины, — пожалуй, чудо. Просто рука, что должна была угодить в меня, случайно чуть отстала от прочих, и на этот запас я и успел отступить. Правда, саму косу я увернул, а вот от вакуумного лезвия, что она подняла, увернуться полностью не смог, и оно рассекло мне грудь.
(Ничего, рассечена лишь плоть… удар без вложенной магической силы, так что заживёт быстрее, чем рана в боку.)
Рана на груди довольно глубока, и крови вытекло немало, но она уже затягивается лечебной магией.
(Чёрт! Наконец-то способности сравнялись, а из-за того, что она силой перекроила тело, разрыв снова вырос!)
Стоило мне освоиться с силой полубога, и наши силы должны были поменяться местами — этот миг был уже совсем близко, а из-за её способности, которую иначе как жульничеством не назовёшь, разрыв, наоборот, вырос, и женщина стала так сильна, что даже вполне овладей я своей силой, ещё неизвестно, одолею ли.
(Сейчас надо ставить уклонение выше всего. Хотя бы пока не свыкнусь с силой… даже тогда шансы на победу малы, но так, как сейчас, не победить нипочём.)
Я повернулся к женщине спиной и бросился бежать. Реши она теперь плюнуть на меня и скрыться — всё, что я делал до сих пор, пойдёт прахом, но у меня была уверенность, что нынешняя она этого не выберет.
До сих пор она из-за этого не раз горько поплатилась, а женщина, что взялась осваивать бой, будучи многократно сильнее меня и вдобавок в безоговорочно выгодном положении, вряд ли даст мне уйти. И я оказался прав.
Женщина взмахнула руками вслед убегавшему мне, а увидев, что не достаёт, снова, взрывая под собой землю, пустилась в погоню. Первый звук взрыва — это был звук того, как женщина оттолкнулась от земли.
Женщина не бежала на драконьих ногах, как конь, а, копя силу, отталкивалась от земли, будто лягушка, — потому и сумела в мгновение ока сократить дистанцию.
Скорость эта и вправду устрашающая: отведи я взгляд хоть на миг — и стану добычей её следующего удара, но движется она по прямой, а перед прыжком, копя силу, делает замах, — так что, если следить за этим, уклониться можно. Правда, что до следующих за прыжком ударов руками, их время предугадать трудно, поэтому мне оставалось лишь, подбрасывая финты, угадывать зону поражения и со всех ног удирать во всё, что вне неё. Но пока что это выходило удачно. Впрочем, неизвестно, когда женщина привыкнет к финтам, так что часто их не поприменяешь, — но, уклонившись от третьей атаки, я сумел скрыться в «Великом Древнем Лесу».
В лесу из-за препятствий скорость бегства падает, но благодаря «Сокрытию» женщина меня не видит, так что бить ей приходится наугад, полагаясь лишь на зрение, — и на столько же ей самой поневоле пришлось сбавить скорость.
(К силе полубога я вроде притерпелся… но всё равно её не хватает.)
Убегая по лесу, я освоился с тем, как обращаться с силой полубога, но для того, чтобы свалить эту женщину, её всё же недостаточно. Будь женщина в своём первоначальном виде, нынешней силы хватило бы, чтобы её одолеть…
Как я досадовал на нехватку сил, так и женщина, похоже, досадовала, что не может меня достать: она стала пускать не только удары косой левой рукой, но и магию правой.
Атаки женщины, оттого ли что она злилась, обрушивались как попало на всё, что казалось ей хоть сколько-нибудь подозрительным.
То она раз за разом махала левой косой, вдребезги круша деревья, то из правой руки пускала магию, поджигая деревья и взрывая землю, то, будто утрамбовывая почву, топала на бегу, — закономерности в атаках было не разобрать, и пару раз я едва не схлопотал магией.
Но чем беспорядочнее становились её атаки, тем шире делались бреши, и я сумел оторваться настолько, что удары косой, по крайней мере, уже точно не доставали.
«Вот теперь хоть немного восстановить положение…» — подумал я, и тут пейзаж передо мной внезапно переменился.
— Это же… то место, где я дрался с драконом-зомби?
Хотя прошло уже немало лет, узнать его сразу мне помог вырезанный в земле спиральный след.
(Ни деревьев, ни даже сорняков почти нет… настолько был осквернён дракон-зомби?)
Хотя эта прогалина посреди леса, за которой никто не ухаживал, простояла заброшенной почти десять лет, здесь, если не считать особо живучих сорняков, не выросло не то что молодых деревьев — даже саженцев не поднялось.
Другие места, что мы разорили — из-за прочих зомби или ради обороны, — заросли деревьями и травой так же, как прежде, а то и гуще, — так что видно, до чего это место необычно и до чего особым существом был дракон-зомби.
— Плохо!
От ностальгии и странности этого места я на миг забыл, что убегаю, и остановился. И тут сверху, преграждая мне путь, хлынула магия.
От того, до чего точно всё совпало, во мне зародилось подозрение: не притворилась ли женщина разъярённой, чтобы загнать меня сюда? Не остановись я здесь — та магия вполне могла бы попасть прямо в цель.
В этом смысле это и доказательство того, что мне везёт… но, может быть, та магия скорее позволила бы мне ускользнуть, так что это, пожалуй, не удача, а злосчастье.
— Бегство на этом кончено… придётся драться!
Стоило мне обернуться, как на то место, где я стоял, обрушились десять кос. Раз я освоился с силой, уклоняться стало легче, но, хоть сила и выросла, живучесть этого тела почти не изменилась, так что даже скользящее касание, вне сомнения, обернётся смертельной раной.
И Когарумару, на который я всегда полагаюсь, с оружием этой женщины несовместим. По крайней мере, пока не совладаю с этой косой, драться лучше не Когарумару, а магией.
(Хотя вопрос, насколько эта самая магия против неё действенна, ещё спорный.)
На всякий случай, всадив в одну косу несколько зарядов магии, я сумел её разрушить. Но, пока я целюсь в следующую, разрушенная коса больше чем наполовину восстанавливается. Прямо игра в кошки-мышки. Да ещё, хуже некуда, это — при удачном раскладе.
На деле, пока пытаешься разрушить первую, мешают остальные девять, так что даже подряд бить магией в одну руку трудно, а вдобавок у женщины, кроме десяти левых рук, есть и правая, оставленная для магии. В лучшем случае — кошки-мышки, обычно — истощение, в худшем — меня безответно измолотят.
Пока что из-за небрежности женщины в добивании даже одностороннее избиение долго не длится, но, если учесть, что и женщина растёт, эта небрежность может исчезнуть в любой миг.
(Не сменить ли способ боя?)
— «Каменный клинок»!
Я пустил каменный снаряд в драконий корпус женщины, но на месте попадания появилась лишь небольшая царапина — урона я нанёс, можно сказать, почти никакого.
(Вообще-то мощи должно хватать, чтобы вайверна пробить навылет запросто… ну, в пределах ожидаемого.)
Раз при такой мощи оно лишь царапает, значит, прочность корпуса ниже, чем у левой руки. Ну, ниже-то ниже, но разница невелика… зато в куда более широкий корпус попасть куда легче, чем в тонкие руки, — так что цель, похоже, и правда лучше сменить.
Чтобы нанести побольше урона, я нарочно продолжал бить по женщине магией с приглушённой мощью. Ей это, должно быть, виделось как прежде — атаки, чтобы разрушить руки, или сдерживание, чтобы уйти от её ударов. Никаких признаков, что она станет двигаться иначе, чем до сих пор, она не выказывала.
— Пора!
Улучив миг, когда наугад пущенная магия попала женщине в лицо и чуть застила ей зрение, я вынул из полученной от бога магической сумки на руке оружие, вложил в него магическую силу и метнул.
Шесть таких снарядов, вращаясь, полетели к женщине и, как я и целил, угодили в драконий корпус: четыре вошли по самую рукоять… а два прошли навылет.
— Гья-а-а-а-а!
Из всего моего оружия сюрикэны, сделанные из тела Таникадзэ, я и думал, смогут нанести какой-то урон, но что все брошенные явят мощь сверх всякого ожидания — вот что меня удивило.
(Так или иначе, приятный просчёт.)
Прошедшие навылет и улетевшие невесть куда сюрикэны я призвал обратно в руку, достал ещё три и снова метнул в женщину. И, поскольку в этот раз сюрикэны опять все либо вошли, либо прошли насквозь, я убедился, что первая атака была вовсе не случайностью.
Отчего они действуют, точно неясно, но, скорее всего, оттого, что это оружие из материала не хуже Магической Стали. Правда, оружия из материала не хуже Магической Стали у меня несколько, но пригодного для метания, кроме этих сюрикэнов, нет, так что какое-то время придётся драться в основном сюрикэнами.
(Взял с собой всего десятка полтора, но спасение в том, что благодаря магии дома Самонса, пока они не разрушены, их можно возвращать в руку.)
Против размеров женщины сюрикэн — оружие совсем крохотное, но и им, если повторить много раз, можно рассчитывать на какой-то урон.
(Раны, конечно, тут же залечиваются, но у окраин и у середины боль, надо думать, разного свойства, да и попросту, если считать, что средств атаки стало больше, положение должно стать лучше, чем было только что.)
Женщина и сама, похоже, не ожидала, что такое крохотное оружие нанесёт ей столько урона: скорость и точность ударов косой у неё заметно упали.
Я думал, что раз удары косой стали небрежнее, мне полегчает… но женщина — то ли снова от злости, то ли рассудив, что так действеннее всего, — принялась, вращаясь на месте, размахивать левыми руками, а правой поливать магией. Этим она, похоже, собиралась разом смести и летящие сюрикэны, и меня, увёртывающегося.
(Действует как попало, но раз это действенно — хлопотно.)
И то, что противник, несоизмеримо превосходящий в силе, давит одной силой, само по себе хлопотно, а тут ещё центробежная сила от вращения добавляет разрушительной мощи.
(К тому же из-за того, что она, будто вспомнив, пускает магию, трудно улучить момент, чтобы выскочить…)
Отсидеться, переждав атаки женщины в укрытии, было бы, наверное, лучше всего, но неизвестно, когда она свернёт в мою сторону, так что хотелось бы отойти ещё чуть дальше, но из-за изредка прилетающей магии я никак не мог поймать момент, чтобы сдвинуться.
(Даже если ударить магией, вполсилы толку не будет, а на большой приём, пока копишь магию, точно прилетит коса.)
Так или иначе, сидя в укрытии, положения не поправишь, так что придётся, наполовину наудачу, но осознанно рискнув, выскочить отсюда. Разве что при совсем уж скверном везении меня накроет прямым попаданием магии, а увидев меня, женщина, наверное, прекратит вращаться. Ровно когда я так рассудил, на моё укрытие обрушился град камней.
Это были камни, случайно поднятые, когда коса женщины вспахивала землю, и целили они, надо думать, не в моё укрытие, но, уворачиваясь от них, я рефлекторно выскочил из своего укрытия. В положении, можно сказать, беззащитном перед женщиной…
— Пропа… «Гигант»!
Выскочив, я тут же осознал своё положение, но к тому времени рука женщины уже готова была обрушиться на меня.
Я поспешно вызвал «Гардиан Гигант» и заслонился им… но измотанный в бою с Личем Гигант не смог сдержать десять кос, обрушившихся с разгона, и меня отшвырнуло вместе с обломками разбитого Гиганта.
— Гх… га!
Гигант, пусть и был разбит, роль щита исполнил как следует, и прямого удара косы я избежал. Однако меня с разгона несло больше ста метров, колотя всем телом, и я врезался в лес.
Не стань я полубогом, я бы погиб уже в тот миг, когда разбили Гиганта или когда я врезался в лес. Но, даже при теле полубога, от полученного урона сразу двигаться было нельзя, и, прими я добивание женщины, смерти не миновать… так должно было быть.
(Почему она дала мне время на исцеление?)
Я, на авось, наложил на себя лечебную магию, но, даже когда я исцелился настолько, что мог не только двигаться, но и драться, женщина так и не перешла в атаку.
(Что-то замышляет? Да нет, ждать, пока я исцелюсь, — бессмыслица.)
С момента, когда я снова смог двигаться, не прошло и минуты. И дальше, орудуя лечебной магией, минуты две… не знаю, что она там замышляет, но не верится, что есть смысл целых две минуты держать без дела прекрасную возможность меня убить.
— Получив урон, я стал ещё в невыгоднее положении, но… остаётся лишь собраться с духом.
Рассудив, что дальше прятаться и высматривать момент лишь мне же во вред, я, собравшись с духом, взмыл из леса — и увидел…
— Что она… делает?
женщину, что корчилась и переступала с ноги на ногу, будто в судороге.