— Ну и мерзость…
Пока я гнался за женщиной, она, похоже, заметила погоню и тут же сорвалась с того места, где делала крюк. Однако из-за этого крюка расстояние между нами изрядно сократилось, и такими темпами я должен был нагнать её далеко на подступах к «Великому Древнему Лесу», — вот только место, куда она сделала крюк, было скверным.
Крюк женщина сделала в город Гундзё — место, которое для меня, пожалуй, стоит второе по родству после деревни Кукури.
— Она ли это сотворила, её ли зомби — не знаю, но разрушения охватили изрядную площадь. Хорошо хоть, что папаша и остальные не погибли…
Из-за этого, пролетая над городом Гундзё, я воочию увидел его бедственное состояние и, сам того не заметив, сбавил скорость. Быстро спохватившись, я снова разогнался, но такими темпами вопрос в том, сумею ли я схватить её у самого входа в «Великий Древний Лес». Однако:
— Хоть кровь из носу, а схвачу…
К счастью, судя по «Поиску», ни папаша, ни хозяйка, ни другие близкие знакомые не погибли, но, возможно, это лишь «пока что». А впрочем, будь кто из них даже при смерти, я всё равно обязан ставить её выше.
— И — свалить хоть немного скорее… нет, убить, вот что…
Чтобы больше подобное никогда не повторилось, я непременно сотру эту женщину, а потом хоть чуть-чуть, да поскорее вернусь сюда, чтобы убедиться, что папаша и остальные целы, и вернусь в Королевскую Столицу.
Заново утвердившись в этом решении, я гнался за женщиной.
— Нагнал… а!
У самого входа в «Великий Древний Лес» я нагнал женщину… нет, меня заставили её нагнать.
Женщина, когда мне оставалось совсем немного, чтобы разглядеть её воочию, вдруг спряталась за скалу и метнула в приблизившегося меня заклинание. Впрочем, я преследовал её, не отключая «Поиск», так что сразу заметил, что она спряталась, да ещё и знал где, — потому заклинание, пущенное, надо думать, в расчёте на внезапность, я легко увернулся.
— Она что, не знает, что я владею «Поиском»? Или знает, но решила, что вторая внезапная атака меня свалит?
Пробормотав это, я поворотом тела ушёл от вайверна, что валился на меня сверху, и на лету снёс ему голову.
— Удивлённой она не выглядит, так что, видно, предвидела, что внезапность не сработает.
Хотя двухступенчатая внезапная атака провалилась, женщина не выказала ни тени удивления.
— Так ненавистен тебе я, что помешал твоим планам? Что ж, может, и у меня сейчас такое же лицо, как у тебя!
В ответ я пустил «Воздушный клинок», но женщина одной рукой запросто развеяла моё заклинание, чья мощь ведь должна была возрасти многократно.
— Это было не в полную силу, но чтобы одной рукой… всё-таки по способностям мы либо равны, либо она чуть выше.
Хлопотно, но проиграть я не боялся.
И не только оттого, что тоже стал полубогом, а прежде всего оттого, что знал: сражаюсь я не в одиночку.
— Форма чуть иная, но тот, с кем когда-то бился насмерть, стал напарником и сражается плечом к плечу… сколько раз, думаю, эту историю уже пересказывали… но на деле испытав такое, понимаешь — надёжнее опоры не бывает.
К тому же чем больше проходит времени, тем слабее должна становиться сила той женщины.
— Ах, вот оно что. Потому-то, вместо того чтобы скрыться в лесу, она и выбрала драться со мной, пока её сила ещё берёт верх.
Если так, дело, возможно, чуть хуже.
До сих пор эта тварь чаще вела бой с прицелом на бегство и, даже поймав меня, не показывалась, пока положение не становилось для неё безоговорочно выгодным.
Раз уж она бросила бегство и решила драться в открытую, значит, бой будет идти, пока не оборвётся чья-то жизнь. Раненый зверь, что первым делом стремится удрать, повернувшись спиной, — не страшен, но она оскалилась с решимостью стоять насмерть. Стоит считать, что теперь она опаснее, чем даже когда была в полном здравии.
— Га-а-а-а!
Женщина ринулась на меня, издавая рёв, от которого дрожал воздух. В руках у неё, как и прежде, была огромная коса. Правда, её коса, похоже, тоже особое оружие, вроде моего «Когарумару», и зловещности в ней прибавилось несоизмеримо.
— Но Когарумару сильнее.
Каким бы особым ни было её оружие, Когарумару не может уступить ему в силе… думая так, я отступал, стараясь держать дистанцию, но женщина неслась вперёд быстрее, чем я пятился, и разрыв стремительно таял.
Пусть отступление и наступление задают разное положение тела, но между мной, едва ставшим полубогом, и ею, бывшей богиней — пусть и низвергнутой в полубоги, — разница в физических данных неизбежна.
Мне бы как-нибудь свести дело хотя бы к равенству, но в нынешнем положении, когда меня преследуют, даже будь Когарумару выше рангом как оружие, женщина точно задавит меня напором; поэтому я, отступая, попытался хотя бы немного сбить её натиск магией, но…
— Точно, я ведь уступаю ей и в числе!
Из-за того, что вайверн снова обрушился на меня сверху, мне пришлось прервать заклинание по женщине и целиком уйти в уклонение.
— И в бою нельзя обходиться без «Поиска», иначе беда… но всё же!
Из-за уклонения я упустил возможность атаковать, да ещё и позволил ей сократить дистанцию сильнее прежнего, но если посмотреть с хорошей стороны — в пустом воздухе будто возникла преграда. Убегать от женщины с «Поиском» и вдобавок уклоняться от вайвернов, налетающих из слепой зоны, — задача не из лёгких, но благодаря «Поиску» момент сближения вайверна я угадываю… а потому, воспользовавшись этим:
— «Огненный шар»!
Уклонившись от налетевшего вайверна на волосок, я расположил его между собой и женщиной, словно щит.
Женщина рассекла мешавшего вайверна надвое и обратным взмахом обрушила косу на меня, но я, улучив миг, когда её движение сбилось, резко взмыл вверх и, уходя от удара, тут же ударил магией. Однако моё заклинание женщина снова развеяла одним лишь взмахом руки, — зато её напор от этого окончательно застопорился, и я смог сблизиться сам.
— Пусть Когарумару и выше, но с одного удара не перерубить, значит… ну тогда!
Удар Когарумару женщина отбила своей косой, но на косе отчётливо остался след от Когарумару. То есть с одного удара косу не сломать, но, повторив несколько раз, разрушить её можно.
Правда, беда в том, что коса, похоже, обладает способностью к восстановлению: и раньше отчётливо видные раны, и вновь нанесённые понемногу затягиваются; вдобавок женщина, разгадав мой замысел, тут же начала маневрировать так, чтобы не принимать удары в одно и то же место.
— Г, гг-у…
Однако скорость атаки у Когарумару и косы разная, а главное — в мастерстве и опыте владения оружием я превосходил её, так что, хоть и медленно, дело шло по моему замыслу.
— На такой близи вайверну со стороны уже не вклиниться, вот!
Женщина, желая переломить своё невыгодное положение, явно хотела натравить на меня вайверна, но я всё время держал дистанцию боя на Когарумару, так что она не могла найти щели, чтобы вмешать его.
(Будь я на её месте, всё равно бросил бы вайверна в атаку.)
Оказавшись прижатой так, что и рукой не двинуть, она могла бы бросить вайверна вперёд с расчётом отшвырнуть заодно и себя. Тогда, пусть сама и получит урон, зато, возможно, сумеет оторваться от противника, а при удаче — как я недавно — невредимой прикрыться вайверном как щитом и восстановить положение.
(Что она так не делает — либо от нехватки смелости, либо мастерства, либо и того, и другого…)
Всё-таки, пусть физически эта женщина и сильнее меня, но в боевом мастерстве она, похоже, невелика.
Как бы женщина ни маневрировала, оберегая косу от разрушения, если она продолжит принимать мои удары, предел косы рано или поздно настанет; а раз её мастерство уклонения не превосходит моего, ей остаётся лишь дожидаться этого «рано или поздно».
— Так, идёт!
И это «рано или поздно» настало раньше, чем я думал.
С какого-то момента, вплетая между ударами не только Когарумару, но и удары кулаком и ногой да финты, я довёл женщину почти до состояния столбняка.
Улучив эту брешь, я сосредоточенно бил по, казалось, ослабшим местам и:
— Хоп!
наконец сумел сломать рукоять косы.
И с тем же порывом:
— Ха!
полоснул женщину по туловищу… но:
— Ч-что?
в тот же миг и мой бок оказался рассечён женщиной.
К счастью, взмах Когарумару, похоже, сбил её движение, так что рана в боку до внутренних органов не дошла. Но сейчас она просто не смертельна — сама рана довольно глубока, и из бока по штанине кровь ручьём стекает на землю. Так дальше от кровопотери я перестану двигаться, а поскольку противник таков, каков есть, придётся заняться и обработкой от яда и заразы.
— До внутренностей не дошло, но близко…
Одной рукой сжимая Когарумару и держа женщину на прицеле, другой я принялся лечить рану, но женщина не так глупа, чтобы упустить такой момент: она сама сократила дистанцию и перешла в наступление.
(Оттого, что женщина сближается сама, вайверн не нападает, но положение разом стало невыгодным. Да ещё эта коса в две руки… управляется она с ней так себе, но всё равно хлопотно.)
То, что нанесло мне рану… это была рукоять косы, которую я вроде бы сломал.
Точнее, меня полоснул клинок, выросший из пятки древка (стороны, противоположной лезвию); несмотря на то что он вырос внезапно, прочностью он не уступал прежнему лезвию, и удар Когарумару оставлял на нём лишь лёгкий след.
(Одной рукой серьёзной раны не нанести… да ещё и способность к восстановлению у неё есть.)
Коса стала вдвое короче, из-за чего ею, похоже, стало удобнее орудовать даже вблизи, и скорость взмахов возросла несоизмеримо. Вдобавок женщина обладает силой, чтобы вращать косу одной рукой, — и способна делать это обеими руками сразу.
Из-за нехватки мастерства и опыта взмахи её не остры, но отбивать одной рукой косу, что хлещет слева и справа, будто у богомола, трудно, и на моих руках и ногах — пусть и не таких, как рана в боку, — прибавилось множество мелких порезов.
(Проклятье! То ли от яда, то ли от заразы — не знаю, но раны заживают медленно! Раз так…)
— Гх…
Я решил сосредоточенно лечить лишь то, что близко к внутренним органам, а раны у самой поверхности прижечь огненной магией.
От сильной боли я на миг едва не потерял сознание и чуть не пропустил в эту брешь удар женщины, но в последнее мгновение сумел его отбить.
— Голой рукой хвататься, конечно, рискованно, но, оказывается, при желании выходит.
Я рассчитывал перехватить рукоять у самого основания лезвия, но чуть промахнулся, и клинок впился в основание большого пальца; впрочем, по сравнению с боком это царапина. Такое магия залечит вмиг.
Мой ответ, похоже, стал для женщины неожиданностью: с удивлённым видом она потянула косу, пытаясь стряхнуть мою руку. Мы стояли почти вплотную, так что одним рывком косы руку не сорвать, но при её физической силе, вздумай она размахивать вовсю, долго мне не удержаться, — поэтому я, наоборот, сам отпустил руку в тот миг, когда женщина потянула, и сбил ей равновесие. Затем, сменив угол Когарумару, что как раз скрещивался с другой её косой, я скользнул рукоятью и обрушил его вниз:
— Га!
и отсёк женщине четыре пальца левой руки и левую ногу от бедра.
— Обычно на этом всё бы и кончилось… но с чудовищем так не выйдет.
То ли болевая чувствительность у женщины притуплена: лишившись пальцев и ноги, она почти не выказала боли. Да ещё, хоть пальцы и отсечены, коса словно приросла и оставалась у неё в руке.
— Нет… не приросла — она с ней срослась?!
Оставшиеся кое-как четыре пальца пустили из ран нечто вроде корней, и коса ими и была прикреплена к ладони.
Уже это было зрелище странное, но перемены женщины не остановились на пальцах: следом за корнями, выросшими из пальцев, к древку косы обвилась и сама рука. И одновременно рука женщины из прежней человеческой формы…
— Изменила её в форму, удобную, чтобы махать косой… вот оно как.
приняла облик, похожий на богомола. Правда, в отличие от настоящего богомола, шипов на лезвии нет, так что хватательная способность, похоже, снизилась, зато запястье вращается, а коса стала обоюдоострой, — так что убойность, кажется, заметно возросла.
— По-прежнему только машет как попало, но из-за нечеловеческой силы острота такая, что не до шуток.
Правая рука пока сохраняла человеческую форму, но именно это ощущалось особенно хлопотным.
Слейся коса с обеими руками — пусть их и две, но я мог бы применить против них один и тот же приём и легче находить бреши; однако женщина выставила левую «богомолью» руку против меня как главное оружие, а правую оставила человеческой, держа косу и заняв стойку, из которой в любой миг может пустить магию.
Похоже, как я в бою с ней осваиваюсь с силой полубога, так и она в бою со мной осваивает тактику поединка один на один.
— Немного не то, что я предполагал…
Я думал, что чем дольше тянется бой, тем выгоднее мне, а тут у женщины стали проявляться признаки роста. Запаса для роста способностей у неё, думаю, почти не осталось, но если она сполна раскроет нынешние свои возможности, будет чуть… нет, весьма хлопотно.
Пока что женщина лишь начала осваивать бой, так что в мастерстве ей меня не задавить. Но одно то, что она освоила приёмы сдерживания, уже заметно осложнило схватку — это факт.
— Так или иначе, драться остаётся только вблизи.
Стало лишь труднее, но на близкой дистанции перевес по-прежнему за мной. Оторвись я — и позволю вайверну вмешаться, а магией и до равенства-то дело не факт что доведёшь. К тому же есть рана в боку, так что отойти и дать себя медленно обескровить — скверно.
(До заживления бока осталось совсем немного…)
Боль в боку через пару минут должна пройти. До тех пор — вблизи парировать удары женщины и ждать момента для ответной атаки.
С этой мыслью я продолжал бой, но, даже когда бок зажил, решающей бреши так и не нашлось.
Я ведь изначально собирался затянуть схватку и склонить положение в свою пользу, но такого положения всё не наступало. В том, как я дерусь, ошибки, кажется, нет, но что-то тут не складывается — это тоже верно.
Броситься ли разом в атаку или держать нынешнее и ждать, пока она ослабнет?.. Вот эта-то мысль и оказалась скверной.
— Что?!
Я ведь дрался с женщиной вблизи — и вдруг сзади ко мне приблизился вайверн.
На нынешней дистанции убить вайверна легко, но, убивай его или уклоняйся, всё равно придётся отвлечь часть внимания, что была направлена на женщину. Хуже всего — среагировать вполсилы, схлопотать таран вайверна и вдобавок открыть большую брешь для женщины.
— Чёрт!
Так или иначе, раз держаться за нынешнюю дистанцию значит, возможно, открыть женщине смертельную брешь, остаётся бросить сохранявшуюся до сих пор дистанцию, разобраться с вайверном и приготовиться к женщине.
Мгновенно так рассудив, я, уклоняясь от налетавшего сзади вайверна, полоснул его и одновременно широко оторвался от женщины. И, готовясь встретить рвущуюся вслед женщину, я…
— Не идёт?
Женщина почти не двинулась с места; более того, она даже не пыталась уклониться от несущегося на неё, не сумевшего погасить разгон вайверна.
(Не знаю, что она задумала, но снова сократить дистанцию, а если удастся — довести до атаки!)
На женщину, которой вот-вот столкнуться с вайверном, я, пуская «Воздушный клинок» и держа Когарумару наготове, попытался ещё раз сблизиться вплотную… но:
— Уа! Гх!
В миг столкновения женщины с вайверном из кончика хвоста вайверна возникла сросшаяся с косой левая рука женщины и потянулась ко мне.
Атака была совершенно неожиданной, но благодаря заранее пущенному «Воздушному клинку» коса чуть сбавила скорость, и я кое-как сумел отбить её Когарумару.
Однако, защитившись из неудобного положения, я не устоял против напора косы и был далеко отброшен. Из-за этого меня отнесло от женщины метров на пятьдесят, но зато я сумел разглядеть, что произошло.
— Она поглощает вайверна?!
Левая рука женщины по локоть вошла в морду вайверна, с которым та вроде бы столкнулась, а от локтя и дальше рука росла из кончика хвоста вайверна. Более того, коса, возникшая из кончика хвоста, была вытянута наподобие щупальца, и длина руки вместе с телом вайверна доходила почти до двадцати метров.
(Так она вздумала увеличить дальность физической атаки? Но тогда — вот!)
Задумано было как внезапный удар, но, уклонись от него, — и из-за возросшего веса движения, само собой, замедлятся. Поэтому я, снова пустив магию, попытался перейти в ближний бой, но:
— Да ты шутишь!
Движение новой руки женщины ничуть не замедлилось: она хлестнула по мне, изгибаясь, словно бич, чтобы встретить меня.
Но уж от этого-то удара, думал я, увернусь, а тяжёлой рукой, взмахнутой на такой скорости, из-за центробежной силы следующий удар толком не выйдет; однако коса, не сбавляя скорости, обрушивалась на меня снова и снова.
— Ну и правда чудовище…
От неожиданного оборота мне снова оставалось лишь оторваться от женщины. И тогда-то стало ясно: женщина опять стремительно меняла облик.
Форма вайверна, что была слита с рукой женщины, исчезла, и вся рука превратилась в подобие щупальца, выросшего из кончика хвоста. А приглядевшись к округе… к месту под самой женщиной, я заметил разбросанные останки, похоже, того самого вайверна.
— Она поглотила из тела вайверна только годные части, изменила форму руки, а ненужное отбросила?
Эта женщина ведь до сих пор так и эдак кромсала человеческие тела: вживляла магические ядра, приделывала по четыре руки и вытворяла всякое. То же самое она, возможно, проделала теперь и над собственным телом.
(Мгновенно перекроить собственное тело — дело, конечно, немыслимое, но это, стало быть, тоже под силу бывшей богине… ах ты чудовище!)
Пока я не находил, как совладать с косоносными щупальцами (руками), налетавшими сверху, снизу, слева и справа, женщина, видно, рассудив, что этот способ против меня действен, принялась одного за другим бросать на меня вайвернов.
— К её ударам ещё и тараны вайвернов… хлопотно, но и уклониться не то чтобы, о-п!.
Таран вайверна, помимо самого тарана, сводился к тому, чтобы, налетев головой, укусить на встречном ходу, царапнуть когтями лап да махнуть хвостом, — так что уклоняться от них одновременно с ударами женщины было не особенно трудно. А не бил я по ним потому, что стоило неудачно полоснуть и нанести смертельную рану, как неизвестно, когда женщина, сейчас всецело занятая атакой, переключится на тактику поглощения вайвернов. Это мне хотелось оттянуть как можно дольше — до тех пор, пока не найду, как с этим быть.
Но тут вдруг в эту схему вплелась атака иного рода… нет, даже не атака.
Это было окружение несколькими вайвернами: спереди, сверху, снизу, слева и справа вайверны с распахнутыми крыльями, будто желая обхватить меня, надвигались, без просвета перекрывая все пути.
Раз сзади наступает женщина, а остальное перекрыто вайвернами, оставалось выбрать не тыл, откуда неясно, прорвусь ли, а вайвернов, сквозь которых прорваться наверняка можно. Правда, для прорыва вайвернов непременно нужно было убить.
— Цк!
Волей-неволей я снёс голову оскалившемуся вайверну, что надвигался спереди, и срубил мешавшие крылья, но… как и следовало ожидать, женщина вонзила косу в голову и туловище убитого вайверна и подобрала их.
И, ухватив ту голову правой рукой, а туловище так и оставив насаженным на левую косу, она принялась поглощать их… правая рука стала вдвое длиннее и вчетверо толще, а на левой, у места вроде локтя, выросло ещё одно щупальце.
Мало того, женщина, видно, осталась недовольна этой переменой: теперь она уже сама убивала вайвернов и принималась поглощать их тела.
Вайверны же, гибни хоть их сородичи, тянись хоть коса к ним самим, не выказывали ни малейшего беспокойства, а начни она поглощать их самих — ни разу не пытались бежать. Я тоже атаковал женщину, чтобы она не усиливалась дальше, но вайверны, словно жертвуя собой… нет, чтобы их принесли в жертву, заслоняли её собственными телами, а из-за их спин, пробивая щит, шла атака косы, — так что нанести женщине удар мне не удавалось.
И вот, поглотив без малого тридцать вайвернов, женщина, вновь преобразившись, стала…
— Так вот он, тот высший облик, что ты себе замыслила…
правая рука не изменилась, зато косоносных щупалец на левой стало десять, туловище вытянулось от пояса, а ниже к нему прирос корпус, похожий на вайверна… нет, на дракона среднего или высшего ранга с четырьмя конечностями, как у Соломона, — облик крайне странный, на иной взгляд нелепый и до жути зловещий.