??? СТОРОНА
«Хи-хи...»
В самом сердце тёмного пространства, глубоко в подземелье, женщина расплылась в улыбке. Улыбка была слегка жутковатой, в ней угадывалась даже зловещность, но поскольку в этом месте, помимо женщины, больше никого не было, указать на это было некому.
Женщина некоторое время разглядывала объект, спокойно пребывавший в этом пространстве, после чего —
Тихо,
бесшумно
скользя
по воздуху,
«...Проснись.»
Держа руку над его головой, она начала вливать в него огромное количество Магической Силы.
Спустя несколько секунд после начала вливания Магической Силы в глазах того, что до сих пор было лишь набором костей, загорелся красный свет... Подняв руку, наполовину вросшую в камень, он попытался обрушить удар на женщину.
«!»
Она, видимо, совершенно не ожидала подобного от —
скелета.
Его действия оказались для неё полной неожиданностью, и от неожиданности она замерла на одно мгновение, однако из-за дополнительного веса на руке скелета ей удалось легко уклониться от атаки.
Однако, похоже, она решила, что в стеснённых условиях этого пространства продолжать уклоняться так же, как прежде, будет затруднительно, и немедленно начала отступать.
Скелет, не желая её отпускать, снова взмахнул рукой... Но его удар не задел женщину, и теперь в этом пространстве двигался лишь один скелет.
Заметив, что женщина исчезла, скелет, видимо, решил вернуться ко сну: он вернул руку в исходное положение, прекратил движения, и красный свет в его глазах погас, словно он закрыл веки. Тёмное пространство вновь окутала тишина.
??? СТОРОНА. Конец.
Сторона Бога Творения
— Реакция Тенмы пропала, а реакция того типа тоже исчезла!
— Эта проклятая старуха! Какую наглость вытворяет!
Бог Войны был в таком гневе, как его прежде никогда не видели. Однако все остальные, кто находился рядом, чувствовали ровно то же самое, так что никто не пытался его успокоить.
— …Нашёл. Реакции Тенмы не ощущаю, но тот человек движется на юг… на юго-восток.
Вместо меня, потерявшего реакцию того человека, Бог Зверей сосредоточился и сразу её обнаружил.
— Значит, он действительно направляется в «Великий Древний Лес»?
Когда Бог Разрушения спросил, не идёт ли тот прямиком к «Великому Древнему Лесу», где находится его убежище, Бог Зверей покачал головой и:
— Похоже, он движется к подземелью Сейгена.
— сказал он.
На мгновение я подумал, зачем тому там понадобилось… и пришёл к неприятной мысли.
— Кости «Древнего Дракона»…
Когда Бог Смерти тихо произнёс эти слова, я заметил, как лица всех присутствующих мгновенно изменились. Если предположение окажется верным, это может подвести нас к худшему из сценариев, который я себе представляю.
— Бог Зверей! Где он сейчас?!
— У входа в подземелье Сейгена.
На вопрос Богини Любви Бог Зверей кратко ответил, не ослабляя концентрации, чтобы не потерять того из виду.
На поверхности тем временем уже начали действовать, чтобы спасти Тенму, но поскольку они ещё не объединились с Мерлином, это, вероятно, займёт ещё немало времени.
— М?
— Что-то случилось?
— Его движение внезапно замедлилось.
Когда Бог Разрушения, заметив перемену в Боге Зверей, спросил его, Бог Зверей, слегка смущённый, стал рассказывать о том, как обстоят дела с тем.
«Почему он вдруг...»
Хотя замедление его движений должно было бы порадовать, внезапность заставляла подозревать — не кроется ли за этим какой-то иной замысел.
«Неужели он не способен воспользоваться зоной телепортации Сейгена?»
Бог Магии, который до этого молчал, внезапно заговорил об этом.
«Думаю, все знают, что то место особое даже среди подземелий на поверхности, и, как Тенма верно угадал, это подземелье, возникшее внутри Сумки Измерения. Но изначально это подземелье возникло благодаря слиянию: подземелья, созданного из магической силы «Древнего Дракона», погибшего там, и подземелья, которое ещё при жизни «Древнего Дракона»
уже
на
ча
ло
за
рож
даться...
— и ещё одного подземелья, бывшего поблизости. Всё это слилось воедино. Поэтому, подобно зоне телепортации, это место подчиняется
пра
ви
лам,
отличающимся от тех, что на поверхности. Возможно, и можно создать магию, выходящую за рамки этих правил, но даже я не способен тут же придумать способ — а уж тому парню это точно не под силу сходу изобрести подобное заклинание, увидев подземелье впервые.»
Бог Магии — специалист по магии — и Тенма, обладающий знаниями из другого мира, — приложив старания, смогли бы, пожалуй, разработать подобное заклинание. Но тому парню нечем похвастаться ни в знаниях, ни в навыках. Ведь если бы такой способ существовал, он бы прыгнул вниз разом — или уже обратил «Древнего Дракона» в подчинение.
«То есть он просто по прихоти проник в подземелье Сейгена?»
«Верно. Как говорила Богиня Жизни, он, скорее всего, заглянул в подземелье Сейгена по капризу... Какая же неприятная и просто ужасная прихоть.»
Бог Магии говорил шутливыми интонациями, однако его лицо было окрашено яростью.
То, что он не мог спрыгнуть сразу вниз, означало некоторую отсрочку. Однако Мерлин и остальные, всё ещё находившиеся в окрестностях Королевской Столицы, — помешать ему добраться до комнаты с костью было невозможно, как ни крути.
«Друзья, если в кости осталось сознание Древнего Дракона, он может отказаться стать подчинённым. Но если всё пойдёт не так — это будет худший из возможных сценариев... Будьте готовы к тому, что кто-то из нас вмешается и силой урегулирует ситуацию.»
«В таком случае ущерб на поверхности будет огромным, и непонятно, что станет с вмешавшимся богом... Тогда пусть иду я.»
Первым вызвался Бог Разрушения.
«Если мы хотим свести ущерб на поверхности к минимуму, придётся разобраться в кратчайшие сроки. А чтобы надёжно уничтожить его за короткое время, нужен бог, сильный в бою. Более того, если думать о перспективе, обойтись проще всего без меня.»
«Это... нет, тогда рассчитываю на тебя.»
Богами, превосходящими в бою, были Бог Войны, Бог Магии и Бог Разрушения. И из этих троих тот, чьё отсутствие будет наименее ощутимым, — как сам Бог Разрушения и заметил, — был он сам.
Казалось, у каждого было что сказать, но никто не произнёс вслух ни слова.
«Кстати, Намитаро уже оповестили о Тенме? Если нет, опять может выйти серьёзная проблема.»
Бог Умений, словно желая сменить тему, заговорил о Намитаро.
«Тогда я уже сообщила ему об этом некоторое время назад. Он не дослушал до конца и оборвал разговор, но к этому моменту уже должен был направляться в сторону Королевской Столицы.»
Богиня Земли, резко изменив привычную неторопливую манеру речи, доложила это чуть быстрее обычного. Случаев, когда Богиня Земли заговаривала быстро, известно было лишь несколько — и это ярко подчёркивало, насколько необычна была текущая ситуация.
«Тогда почему бы не попробовать поручить разборку с ним Намитаро?»
Богиня Любви предложила это с видом человека, только что высказавшего блестящую идею, однако —
— «Нет, Намитаро будет сложно справиться именно с ним. Скорее, Намитаро больше подходит для сражений с толпой или крупными противниками. Справиться он сможет, но гарантированно победить — нет, тут большие сомнения. А если он упустит его и тот спрячется, тогда уж точно последствия будут необратимыми.»
«Вот именно. Поэтому лучше всего, если буду сражаться я.»
Богиня Любви, отвергнутая Богами Войны и Разрушения, к тому времени уже пришедшими в себя, замолчала с тяжёлым выражением лица.
«Друзья, может, сделаете глубокий вдох и немного успокоитесь? А потом давайте ещё раз оценим ситуацию и подумаем, есть ли что-нибудь, что мы можем сделать.»
По предложению Богини Жизни мы все, кроме Бога Зверей, следившего за ним, сделали глубокий вдох, —
«Похоже, он нашёл короткий путь к Костяной комнате.»
Ситуация стремительно ухудшалась. Более того,
«И ещё один из Древних Драконов ведёт себя подозрительно.»
Другой кошмар, совсем из иного источника, уже готовился обнажить клыки перед королевством.
Сторона Богов Творения — Конец
Сторона Мерлина
«Сларин, Тенма действительно там! Широмару, молодец!»
Прошло два дня с момента воссоединения с Дином и начала погони — и нам удалось догнать ту женщину с поразительной скоростью. Всё это благодаря Широмару, который взял на себя подавляющую часть перемещений и бежал без остановок на внушительной скорости.
Что касается нас, мы в основном находились внутри Сларина, который цеплялся за спину Широмару, отслеживая позицию Тенмы, и ждали там, а во время перерывов Широмару я и Дин по очереди выходили для передвижения. Впрочем, мы тоже вносили свой вклад в перемещение — я летал при помощи магии, Дин скакал на лошади, — но за два дня вдвоём мы не набрали даже половины того времени, что Широмару бегал. Из чего нетрудно понять, как сильно мы полагались на Широмару в этой погоне.
«Уф-ф-ф...»
Даже Широмару, при всей его выносливости, явно устал, и мы решили дать ему отдохнуть в Сумке Измерения как можно дольше (хотя времени на это было немного).
Едва Широмару скрылся в Сумке, я и Дин приготовились к выходу (Дзин плохо управлялся с верховой ездой, поэтому оставался внутри Сумки вместе с остальными).
«Господин Мерлин, давайте прорвёмся прямо до подземелья! Формальности у входа можно оставить на потом!»
Сказав это, Дин достал флаги рода Оотори и королевского дома. Дело в том, что при поднятом королевском флаге — а Сейген являлся королевской вотчиной — часовые поймут, что объявлено чрезвычайное происшествие.
«Может, нас пустятся преследовать часовые, но мы их просто отобьём и оторвёмся.»
Даже если часовые не поймут, они всё равно намеревались прорваться. Впрочем, времени на объяснения не было, так что в случае чего насильственный прорыв был делом самым обычным.
Однако когда мы приблизились к воротам, чтобы пройти, нас не только никто не попытался остановить — от воротных часовых не было ни движения, ни звука.
«Что тут происходит?»
«Возможно, та женщина что-то предприняла. Будем ещё бдительнее!»
Кивнув Дзину в ответ, я прошёл сквозь ворота... и увидел, что в Сейгене творилось нечто похуже, чем я мог себе представить.
— Монстры повсюду... чёрт!
— Дин! Соскочи с лошади и держись за меня!
На Дзина обрушилась толпа монстров — гоблинов и орков. Для нас они не были особой угрозой, однако то, как они неслись на нас в бешеном бегу, сильно отличалось от тех, кого мы раньше укладывали одной рукой.
Едва я договорил, Дин вскочил с лошади и схватился за мою ногу, парящую в воздухе (по ходу движения он выдернул меч и легонько воткнул его лошади в зад, так что та умчалась прочь из Сейгена ещё до того, как монстры успели её окружить).
— Они вырвались из подземелья?
— Весьма вероятно, но я никогда не видел, чтобы они вели себя настолько свирепо и помешанно. Возможно, та женщина что-то предприняла... Дин, прости, но нам придётся немного свернуть!
Раз теперь летать буду только я один, крюк будет быстрее, чем двигаться вместе с Дином, и я направился к дому семьи Эйми, не заезжая в подземелье. Там:
— Похоже, рыцарям удаётся удерживать оборону... Големы! Уничтожайте монстров, которые приближаются!
Около дома семьи Эйми рыцари и несколько человек, похожих на приключенцев, сражались с монстрами, защищая жилой дом. Раз рыцари держали там оборону, это значит, что семья Эйми — ставшая теперь важной персоной — тоже находилась внутри.
Я, конечно, беспокоился о Тенме, но не мог пройти мимо семьи Эйми, ставшей пусть и косвенно связанной с домом Оотори, и заглянул сюда — и, похоже, это было верное решение.
— Рыцари и все, кто сражается здесь! Ни в коем случае не атакуйте големов! Это подкрепление! Действуйте вместе с ними и защищайте жилой дом!
Первые выпущенные мной големы — примерно сорок штук — устремились прочь от дома, пытаясь перехватить приближающихся монстров, поэтому я приказал дополнительным големам — около двадцати — действовать совместно с рыцарями и защищать жилой дом.
Пока я выпускал големов и отдавал приказы, Дин держал знамя дома Оотори так, чтобы его было видно всем, находясь прямо подо мной. Поэтому не только рыцари, но и приключенцы, вероятно, поняли, что происходит.
Когда я развернулся в сторону подземелья, краем зрения заметил, как несколько приключенцев, получивших распоряжение от рыцарей, побежали за удаляющимися големами. Вероятно, им было поручено показать, что эти големы принадлежат дому Оотори и не представляют опасности для людей.
— Дин, через зону телепортации спускаемся прямиком вниз!
— Понял!
Врезавшись с размаху в наземное строение подземелья, мы обнаружили там несколько приключенцев, ведущих бой с монстрами.
Несколько монстров, заметив нас, бросились вперёд, но я испепелил их магией, а Дин тем временем вывел наружу Дзина и Сларина. Широмару, по решению Сларина, должен был ещё немного отдохнуть внутри Сумки Измерения.
— Прошу прощения, что до сих пор не мог быть полноценной боевой силой. Но отныне позвольте мне идти в первых рядах!
Дзин вышел из Сумки, решительно объявив о своём намерении, и тут же одним взмахом разрубил нескольких приближавшихся гоблинов пополам. Лёгкий пот уже выступал на его лбу ещё до нынешней атаки — похоже, внутри Сумки Измерения он всё время поддерживал себя в боевой готовности.
Монстры, мгновенно потерявших своих товарищей, оставили приключенцев, с которыми сражались до этого, и обрушились на нас. Впрочем, хотя они и стали заметно свирепее обычного, гоблины и орки — это всё же лишь гоблины и орки, так что мы тут же расправились с ними... Но пока мы с ними сражались, приключенцы, которые дрались рядом с нами, начали от нас удаляться. Впрочем, они не бежали — они просто использовали момент, пока руки были свободны, и направились к лестнице, ведущей на нижний этаж, забрасывая туда сломанные стулья и столы, чтобы преградить путь монстрам и не дать им выбираться из подземелья наружу. Возможно, внизу всё ещё оставались приключенцы, и потому это можно было назвать жестокой тактикой, но, видимо, они сочли, что не допустить выхода новых монстров важнее. А кроме того, приключенцы ведь могли вернуться наверх через зону телепортации — и это тоже могло быть одним из их соображений.
«Вы там! Половина остаётся здесь и следит за обстановкой, остальные — ищите снаружи товарищей и приводите их сюда! Если мы удержим этот рубеж, то домашние големы семьи Оотори в конце концов вычистят монстров, вырвавшихся наружу!»
Когда Дзин, представлявший собой лицо приключенцев Сейгена, выпустил такую команду, собравшиеся приключенцы дружно ответили громким криком. Как и следовало ожидать от Дзина — видимо, доверие и репутация, заработанные им в Сейгене, воодушевляли приключенцев и придавали им сил.
«Мы продолжаем спуск вниз, но если появится незнакомая подозрительная женщина — немедленно бегите отсюда! Она является зачинщицей всего этого хаоса и, как полагают, кукловодом нынешней войны между Королевством и Империей. Ясно? Берегите свои жизни превыше всего! Это будет первым шагом к спасению тех, кто вам дорог!»
Приключенцы молча выслушали мои слова, и через небольшую паузу снова издали громкий боевой клич. Если это хоть немного сократит потери, когда появится та женщина — было бы хорошо... Но если она возьмёт приключенцев на прицел, то, к сожалению, бежать от неё будет практически невозможно. Впрочем, если с самого начала они решат бежать, не обращая внимания ни на что, то, возможно, шанс выжить хоть немного возрастёт.
В мыслях попрощавшись с ними и пожелав им удачи, я уже направлялся вместе с Дином и остальными к зоне телепортации, когда вдруг —
«Землетрясение? И сильное! Вы все — немедленно выбирайтесь наружу! Дин, Дзин, Сларин! Мы продолжаем спуск вниз! У меня дурное предчувствие!»
Приключенцам я велел выйти наружу, но меня не покидало сильное дурное предчувствие, и я предложил продолжить спуск вниз.
Первым на моё предложение отреагировал Сларин — он вызвал из своей Сумки отдыхающего Широмару, запрыгнул ему на спину и, захватив с собой Дина и остальных, двинулся к зоне телепортации. Я пошёл рядом с Широмару, и двое остальных потянулись за нами, не переставая осматривать окрестности.
«Это... подождите.»
Мы перескочили сразу на этаж выше самого нижнего уровня, и, так как Дзин лучше всех знал это подземелье, я доверил ему вести нас впереди. И вот у самого первого поворота Дзин остановился.
«Внизу, на самом дне подземелья, обитают скелеты и гнилые големы.»
«Понятно. Я ещё чувствую их присутствие, но вот почему Широмару всё это время так неприятно морщился...»
Широмару мне было жаль, но он был одним из немногих боевых ресурсов, так что заставить его ожидать в Сумке на время дальнейшего продвижения было нельзя.
«Я пойду впереди и расчищу путь. Дзин, иди за мной и указывай направление. Мерлин-сама, прошу вас поберечь магическую силу.»
«Принято.»
«Хорошо.»
Дин немедленно отдал необходимые распоряжения, и мы решили следовать его указаниям. Он столько лет командовал личной гвардией, что в такие моменты проявлял именно ту находчивость, за которую его и ценили.
«Раз на самом дне подземелья обитают такие слабые монстры, значит, изначально жившие здесь твари поднялись на верхние этажи?»
— Значит, слабые монстры постепенно вытеснялись на верхние этажи и выплёскивались на поверхность?
— Вероятно, так и есть. Впрочем, вполне можно допустить, что часть изначально обитавших здесь монстров осталась на месте, так что расслабляться не стоит.
От зоны телепортации до лестницы, ведущей на самый нижний этаж, было недалеко, а на данном уровне водились лишь слабые монстры, так что мы без труда добрались до места, не считая неприятного запаха.
— Сларин, Тенма всё ещё внизу, верно?
Оказавшись на месте, где раньше обитала гидра самого нижнего этажа, мы устранили бродивших скелетов и големов из гниющей плоти. После этого я осведомился у Сларина — и тот подтвердил, что снизу всё ещё исходит присутствие Тенмы. Тогда мы решили встретить эту женщину именно здесь.
— Мерлин, а что насчёт лестницы на верхние этажи? Если оставить всё как есть, она может воспользоваться ей для побега. Может, лучше её заблокировать?
— Верно. Разрушить будет трудно, но с помощью земляной магии можно довольно просто соорудить стену и закрыть проход. Эта женщина, возможно, с лёгкостью разрушит стену, но всё равно это даст нам отсрочку.
По предложению Дзина мы решили перекрыть вход в лестницу и дверь в комнату.
Мы не стали разрушать их, поскольку это потребовало бы слишком много магической силы и времени, а также чтобы — в худшем случае — мы сами не оказались заперты без возможности выбраться.
— Мерлин, по словам Сларина, присутствие Тенмы приближается!
С момента нашего прибытия сюда несколько раз происходили землетрясения, но когда мы отметили, что интервалы между ними стали длиннее, Дин, получивший отчёт от Сларина, сообщил нам, что присутствие Тенмы начало двигаться.
— Значит, землетрясения до этого были как-то связаны с этой женщиной.
То, что толчки прекратились совсем немного раньше, чем присутствие Тенмы начало двигаться, достаточно убедительно указывает на её причастность к их возникновению.
Что именно она там делала — мне неведомо, но остаётся лишь надеяться, что это хоть в какой-то степени истощило её физические силы или магическую силу.
Мерлин. Конец стороны Мерлина.