Сторона Криса
«Жан, рыцари-подкрепление не сдерживаются... Намного раньше плана, но я подаю сигнал к отступлению первой линии! И ещё — до подачи сигнала хорошенько посмотри на первую линию! Часть рыцарей слишком увлеклась личной славой, и первая линия может рухнуть! Думаю, ты понимаешь, но это куда хуже простого поражения, когда ты хотя бы делал то, что от тебя требовалось! Если после всего Тенма-кун... Тенма Оотори скажет, что подкрепление пришло лишь помешать... мы войдём в историю. Конечно, в дурном смысле.»
Говорят, победы и поражения — дело обычное для военного, но одно поражение может отнять всё, и тогда шанса на исправление уже не будет. А если причиной стала наша самодеятельность, то даже выжив в этом сражении, мы будем осуждены множеством людей.
Даже если нас осудят — кто-то, возможно, и смирится, если под ударом только он один. Но все, кто здесь стоит, — посланники тех, кто выше, и не просто так: у каждого из тех, кто нас послал, свои виды. Наш промах позорит тех, кто стоит над нами, а если у них есть семьи — тень ляжет и на будущее их семей.
Поняли ли они это? Даже те, кто ещё минуту назад радостно приветствовал рыцарей своего клана, бросающихся в толпу зомби, теперь с горькими лицами наблюдали за первой линией.
— Раз поняли — действуем как единая группировка, строго по плану!
Если говорить о плане — ничего особо сложного в нём нет. На совещании мы договорились придерживаться базового принципа, когда на позициях есть заклинатели: ведущие ближний бой сдерживают противника, а стоящие в тылу наносят дальние удары магией. Довольно простая тактика. Правда, бывают случаи, когда ведущие ближний бой отступают, давая пройти магическому удару, и тогда есть опасность быть атакованным с тыла... Но противник — зомби: медленные и не способные ни на что, кроме давления числом. К тому же четырёхрукое чудовище и зомби-заклинатели, судя по всему, отвлечены Тенма-куном и на этой позиции отсутствуют. Значит, простая тактика должна дать наибольший эффект... Когда я так объяснила, все согласились.
Поскольку требуется согласованное действие, рассчитывать на личные подвиги не приходится. Среди рыцарей, прибывших с подкреплением, были и те, кто был недоволен, но, увидев собственными глазами тяжёлое положение первой линии, они, похоже, переключились: сейчас не время думать о личных обидах. Жану, наверное, неприятно, но я очень благодарна.
— Подайте сигнал к отступлению первой линии!
— Есть!
Услышав мой приказ, рыцарь, стоявший рядом, выпустил в небо магический сигнал к отступлению первой линии, и Жан тут же начал покидать поле боя. Среди них были те, кто зашёл слишком далеко и был стащён зомби, и те, кто опоздал заметить сигнал, но вскоре перед зомби
ж
и
в
ы
х
рыцар
ей
не осталось.
«Те, кто отвечает за ближний бой, мчатся вниз вместе со мной! Ни в коем случае не забывайте координировать действия с товарищами! Дальний бой — держите готовность к стрельбе и ждите моего сигнала на безопасной дистанции! Следите за тем, чтобы не столкнуться с отступающими рыцарями первого эшелона... Второй эшелон — в атаку!»
По моему приказу рыцари, отвечавшие за ближний бой, кликнув боевой клич, погнали коней вперёд. По звуку этих криков скорее чувствовалось напряжение от тяжёлого положения первого эшелона, нежели настоящий боевой порыв, и мне хотелось верить, что они не будут слишком усердствовать.
Когда мы спустились по склону, пути наши с рыцарями первого эшелона разошлись, но лица у всех были мрачными. Вероятно, они осознавали, что их тактика была ошибочной, но не смогли перестроиться. Особенно Жан — у него было самое тяжёлое выражение лица из всех, что мне доводилось видеть. Мне стало его так жалко, что я почти невольно сбавила ход коню... и почему-то он на меня насупился. Не понимаю, в чём дело. Впрочем, от момента, когда я заметила Жана, до тех пор, пока наши пути разошлись, прошло всего несколько секунд, а взгляды наши встретились лишь на мгновение, так что, возможно, мне просто показалось.
«Сражайтесь хладнокровно! Это не такой противник, с которым нужно биться насмерть! Врагов много, но если действовать без паники и координировать действия с окружающими, мы обязательно победим! Если кто-то чувствует, что его навыков недостаточно для полноценного взаимодействия с товарищами — вы будете только мешать, так что немедленно разворачивайтесь и возвращайтесь в свой строй!»
Прорвавшись сквозь ряды первого эшелона и почти вплотную подобравшись к толпе зомби, я окрикнула своих, и, издав боевой клич, мы врезались в зомби передней шеренги. Однако, похоже, мой окрик подействовал — после первого столкновения я не стала углубляться в толпу, а, поддерживая движение коня, начала методично атаковать зомби.
Зомби, павших от одного удара, было немного, но вскоре они получали дополнительные удары от других рыцарей и рушились на землю. Поскольку бой только начался, кони были полны сил, моральный дух рыцарей высок, а все держали в голове необходимость взаимодействия, — на данный момент в пределах моей видимости бой шёл без потерь.
«Ближний бой — отступить!»
Хотя идеальной координации не вышло, рыцари ближнего боя, следуя моей команде, отступили от зомби, и как только все отошли на достаточное расстояние, рыцари дальнего боя обрушили на толпу магические атаки.
Хотя магия этих рыцарей и не обладала мощью Тенмы или Мерлина, толпа зомби, остановленная рыцарями ближнего боя, оказалась куда более плотной, чем во время боя первого эшелона, — и потому даже обычные заклинания наносили зомби сокрушительные удары, подобные мощнейшим боевым чарам.
«Дальний бой — прекратить огонь! Ближний бой — наступаем снова!»
Ринувшись в толпу зомби во второй раз, я обнаружила, что из-за уменьшения числа врагов впереди промежутки между зомби стали шире, и кони двигались гораздо свободнее. Правда, повсюду валялись обломки тел зомби и ещё тлеющие от огненной магии части тел, и их приходилось объезжать, но наши кони были отлично обучены и уворачивались сами, без каких-либо команд — за что я была им очень благодарна.
Когда после очередного вступления в бой толпа вновь сжималась, и дальнобойные рыцари обрушивали на неё магические удары, мы повторили этот манёвр ещё дважды. Как раз когда заклинание дальнобойцев завершилось в третий раз, раздался сигнал о смене с третьим эшелоном. Субъективно казалось, что прошло недолго, но в действительности мы сражались почти вдвое дольше первого эшелона. И при этом второй эшелон, хотя и понёс ранения, не потерял ни одного бойца — так что, судя по соотношению потерь и достижений, операцию можно считать большим успехом.
«Третий эшелон — в атаку!»
Третий эшелон, сменивший нас при отходе, был разделён на две группы — видимо, они намеревались придерживаться той же тактики. При таком подходе толпу зомби удастся уничтожить гораздо раньше расчётного срока. Впрочем, прежде чем это произойдёт, наверняка появятся четырёхрукие чудовища и зомби, владеющие магией, так что всё будет не так гладко... Но чем больше толпу изрядят, тем лучше — рассказывают, что тот Лич от этого не становится сильнее, а значит, если у Тенмы появится передышка, можно рассчитывать и на помощь Мерлина. Тогда победа будет у нас на пороге.
Миновав рыцарей, предположительно принадлежавших к дальнобойному подразделению третьего эшелона, и увидев впереди первый эшелон, я подумала: не воздать ли честь Жану прямо из седла? — и стала искать его глазами... Жан стоял во главе первого эшелона с ужасающе суровым выражением лица, впивая взгляд в толпу зомби. Поэтому я мысленно отдала ему честь и, стараясь не попадать в его поле зрения, направилась к тылу первого эшелона.
Жан был страшно разгневан... Только бы ему не сорваться и не натворить бед.
Меня охватило беспокойство: не придётся ли на этот раз сменить эшелон раньше времени из-за Жана.
——СТОРОНА КРИСА. КОНЕЦ——
Бой с Личем зашёл в тупик — ни одна сторона не могла нанести решающего удара. Однако если мы получали удар от Лича, наши средства восстановления были ограничены, к тому же каждый такой удар оставлял серьёзную брешь, тогда как Лич, даже получив повреждение, приносил в жертву зомби и полностью восстанавливался. Несмотря на то что битва выглядела как патовая ситуация, она была крайне невыгодна для нас. Однако по мере того как отряд избранных проявлял себя всё ярче, в скорости восстановления Лича начали появляться первые колебания.
С момента начала битвы с Личем вокруг нас с дедушкой постоянно курсировали четырёхрукие чудовища и зомби, способные использовать магию, тогда как обычные зомби, не останавливаясь, продолжали продвигаться вперёд и уничтожались отрядом избранных.
Как и всегда, зомби было столько, что казалось — на их уничтожение уйдут целые дни, но из-за побочных эффектов массовых атак дедушки число разрывов в рядах зомби на отдельных участках росло, и когда Лич оказывался прямо над такими местами, его скорость восстановления — объём тумана, поднимающегося снизу к Личу — снижалась.
Исходя из этого, я выдвинул гипотезу: расстояние, на котором Лич использует зомби в качестве жертв, оказывается уже, чем я думал, а четырёхрукие чудовища и зомби, владеющие магией, по какой-то причине Лич либо не использует для жертв, либо не может использовать. Я сообщил эту гипотезу дедушке, и теперь мы увеличили частоту массовых атак, чтобы определить примерные границы зоны.
— Тенма! Грубо говоря, зона, из которой Лич черпает силу для восстановления, составляет от километра до менее двух!
Проверив объём тумана, исходящего от зомби при восстановлении Лича, мы убедились: зона действительно составляет менее двух километров. Полностью полагаться на эту информацию опасно, однако в предыдущей битве Лич долгое время не замечал, что множество зомби гибнет как побочный урон от нашей с ним схватки — значит, хотя он и наделяет зомби силой и управляет ими, способностью делиться информацией, полученной зомби, он не обладает. А раз так, вряд ли Лич держит под абсолютным контролем всех зомби, и вполне вероятно, что для извлечения силы из зомби существуют определённые условия, такие как расстояние.
— Дедушка, Жан слишком далеко продвинулся вперёд — попроси их отступить ещё примерно на три километра, до какого-нибудь удобного рубежа!
Было жутковато остаться хоть и ненадолго без поддержки дедушки, но из-за маневрирования в бою с Личом и из-за того, что Жан и его люди сдавливали зомби с огромным напором, расстояние между нами, составлявшее после начала сражения почти пять километров, теперь сократилось менее чем до трёх. Если мы сблизимся ещё больше, Лич может переключить внимание на них, поэтому я попросил Жана и его людей отступить. Кроме того, сейчас, когда численность зомби сократилась благодаря успехам Жана и массовым атакам дедушки, а объём восстановления Лича падал, можно было решительно перейти в наступление. Отступление Жана и его людей было также нужно для того, чтобы случайно не зацепить их при переходе в атаку.
— Понял! Пока я не вернусь — не переусердствуй! А вот, это вам в придачу!
Дедушка, стремясь хотя бы немного повредить Лича и замедлить его, отступал, одновременно выпуская серию заклинаний, и направился к Жану и его людям. Существовала вероятность, что Лич двинется следом за дедушкой в сторону Жана, но я выпустил мощное заклинание, незаметно вплетя его в магию дедушки, создав тем самым сдерживающий эффект — и Лич предпочёл отступить, увеличивая расстояние, а не двигаться вперёд.
СТОРОНА ЖАНА
— Сбавьте темп и приведите дыхание в порядок!
Благодаря тому, что Господин Мерлин начал применять заклинания, поражающие широкую область, толпы зомби, шедшие на нас, оказались испещрены провалами, так что плотность их значительно снизилась по сравнению с началом — настолько, что сквозь толпу можно было уже пронестись верхом на коне. Впрочем, непонятно, когда Господин Мерлин прекратит массовые атаки, а позади Лича, судя по всему, ещё остаётся огромная армия зомби, так что, пока есть возможность, следует восстановить силы.
Пока я так думал, Господин Мерлин выпустил ещё более мощное заклинание с ещё большей площадью поражения и тут же устремился к нам.
— Жан! На удобном рубеже отведите всю армию назад примерно на несколько километров!
— Господин Мерлин! Что-то произошло!?
Внезапный приказ заставил предположить, что случилось нечто непредвиденное, но...
— Похоже, Тенма скоро начнёт решающий удар. Поэтому он просит, чтобы Жан и его люди отошли назад. Кроме того, по сравнению с началом битвы вы серьёзно потеснили зомби. Чем ближе вы подобрались, тем выше риск, что Лич в любой момент двинется в вашу сторону.
— Принято! Мы временно отойдём к тылу!
— Хорошо, на вас надеюсь. Благодаря вашим успехам и нам стало значительно легче. Путь ещё долог, так что не стоит рисковать без необходимости.
Сказав это, Господин Мерлин снова вернулся к Тенме. Вероятно, похвалив нас в последний момент, он хотел не допустить, чтобы кто-то из упрямства начал безрассудно гнаться за заслугами. Благодарная за заботу, но среди нас, особенно в первом эшелоне, вряд ли есть те, кто палится или стремится выслужиться. Ведь мы — сборище самых незадачливых людей на самых важных и заметных участках. А ещё, когда через несколько минут после начала боя второй эшелон объявил нам о замене, мы как следует опозорились.
Некоторые пытались отыграться, действуя на пределе возможностей, но большинство из них либо погибли, либо выбыли из строя. Увидев их судьбу воочию, мы, оставшиеся, превратились в подразделение, ставящее слаженность выше всего — даже выше, чем во втором и третьем эшелонах.
Подразделение, действующее совместно вопреки фракционным разногласиям, действительно можно было бы назвать одной из идеальных форм объединённой армии, но, когда вспоминаешь жертвы, принесённые ради этого, я не могу по-настоящему обрадоваться. Ну, с другой стороны, можно сказать, что при первой атаке мы просто не понимали обстановку, а к тому же, учитывая слова Господина Мерлина, есть основания полагать, что впоследствии это не обернётся чем-то плохим... но это несомненно пятно, и проблема серьёзная.
«Не время было об этом думать... Эй! Я отойду назад и передам приказы Господина Мерлина Крису и остальным. Держитесь, пока не будет дан сигнал!»
Отдав распоряжение ближайшим рыцарям, я тотчас направился к Крису. Похоже, он видел, как Господин Мерлин разговаривает со мной, — уже дожидавшийся там командир третьего эшелона тоже был на месте. Я передал приказы Господина Мерлина обоим и тут же подал сигнал к отходу первого эшелона. Первый эшелон следовал за мной, и мы оказались позади третьего. По дороге я сообщил, что по приказу Господина Мерлина нужно отойти ещё дальше, но не все услышали распоряжение. Некоторые, удивившись, что я не останавливаюсь, замерли на месте. Однако этих людей потом нагнали бойцы второго эшелона и передали им приказ, и хотя они опоздали, всё же смогли присоединиться к строю.
«Судя по всему, зомби в этом районе нет, но каждый должен сохранять бдительность!»
Мы остановились в нескольких километрах от прежнего места и перестроились. Поскольку мы находились прямо посреди поляны, укрытий, в которых зомби могли бы спрятаться, не было, но четырёхрукий монстр, судя по всему, был весьма сообразителен — вполне возможно, он мог зарыться в землю и подстеречь нас. Хотя, при всей своей смекалке, вряд ли он мог предположить, что мы отступим на несколько километров к этому месту, так что вероятность засады была крайне мала. Тем не менее, мы перестраховывались, и к тому же это был способ поддерживать напряжённость рыцарей.
Когда я оставил рыцарей на позициях и направился к Крису для совещания, в небе над нами, в нескольких километрах впереди, произошёл взрыв. Я не знал, как именно Тенма намеревался атаковать, но раз он заставил нас, находившихся и так далеко, отойти ещё дальше, значит, он использовал магию соответствующей мощности.
«Если бы я хоть на десятую часть умел колдовать, как Тенма, смог бы хоть немного уменьшить нагрузку на них двоих...»
Пожалуй, в дальнейшей жизни мне так сильно никогда уже не захочется обладать талантом к магии, как в этот момент.
Сторона Жана. Конец.
Сторона Ханы.
«Сестра, ещё рановато, но думаю, стоит остановиться здесь и отдохнуть на сегодня. Раз мы уже дошли так далеко, до Королевской Столицы рукой подать — полумесяца хватит с запасом. Лучше остановиться здесь и подождать брата с его отрядом, который должен подойти следом.»
«Верно... Объявите здесь лагерь! Отправьте гонцов к окружным подразделениям! И ещё — к отряду того человека тоже отправьте гонца...»
«С севера что-то несётся с невероятной силой!»
Мы уже собирались принять план Бранки и разослать приказы окружным подразделениям, когда солдат, несший караульную службу поблизости, в испуге подбежал к нам.
«Ещё далеко было, разглядеть не смогли, но чёрное что-то...
мчалось
бы
стрее
коня
на ско...
...остью
приближается. Их число — вероятно, около десяти тысяч...
«Выставите передовой отряд напротив
этой
...
штуки — и немедленно займите позицию для отражения атаки!»
Чёрная и быстрее лошади — первое, что приходит на ум, это Байкорн, но не исключено, что это тёмный бегущий дракон. В любом случае, даже если армия насчитывает более десяти тысяч, это не тот противник, которого можно разгромить в лобовом столкновении. Если, показавшись, мы заставим их насторожиться и сменить маршрут — хорошо, но если нет, нужно быть готовыми к серьёзным потерям ещё до их прибытия в Королевскую Столицу.
«Бранка!»
«Понятно!»
Если они врежутся, не сменяя маршрута, мне и Бранке придётся вступить в бой раньше, чем пострадают рядовые, чтобы хоть как-то сократить потери.
«Что-то прорвалось через передовой отряд! Похоже на... Байкорна!»
Передовой отряд должен был находиться в нескольких сотнях метров отсюда — похоже, Байкорн оказался быстрее моего приказа.
«Бранка, пошли!»
«Есть! ...Старшая, погоди-и-и! Это же Райден-а-а!»
Когда я, сорвавшись с места, ринулась к Байкорну, Бранка, слегка опоздавший с реакцией, наконец понял, кто это такой, и закричал.
«А?! Так Тенма прибыл?!»
«Жаль! Я тут! ...Хо-оп!»
Лишь на мгновение я замерла, решив, что явился Тенма — а на спине Райдена оказался...
наш домашний заводила
был.
Вероятно, Амур заметил, что привлёк внимание окружающих, — он высоко подпрыгнул со спины Райдена, несколько раз перевернулся в воздухе… и, промахнувшись при приземлении, упал на землю.
«Муу… долго скакать верхом без передышки — в конце концов это даёт о себе знать… ух!»
«В экстренной ситуации не устраивай глупые выходки!»
Бранка шлёпнула его по голове, и Амур преувеличенно вскрикнул, схватился за голову и присел на корточки.
«Амур! Скажи мне, зачем ты так быстро сюда явился! Ты ведь наверняка не стал бы без всякой причины занимать у Райдена и отправляться на поиски армии южного барона!»
«Старшая сестра, после такого удара, думаю, рано ещё требовать от меня внятных объяснений…»
Когда пытались выслушать объяснения от Амура, который всё ещё делал вид, что ему больно, Бранка с усталым выражением лица вставила кое-что. Она собиралась ударить совсем легко, но, очевидно,
к
р
е
п
к
и
й
удар пришёлся в самую точку.
«Фух… как же я намучился… Ах! Это письмо от Его Величества. Мне передал его Великий Князь, и когда я направлялся к маме, Тенма одолжил мне Райдена.»
Амур протянул письмо. На нём действительно было написано имя Его Величества. Внутри лежало…
«Бранка, собери всех командиров корпусов. От Его Величества поступило прямое повеление в отношении дома южного барона.»
«Так точно… Эй! Немедленно соберите всех командиров и заместителей подразделений!»
Бранка быстро отдала распоряжения окружающим, и вскоре командиры корпусов были собраны. Прежде всего она объяснила, зачем здесь Амур, а затем передала повеление Его Величества. Услышав о мятеже (или подозрениях в мятеже) герцога Даарема, большинство командиров подняли голоса упрёка и гнева, но те, кто знал репутацию герцога Даарема, лишь кивнули и произнесли: «Он бы на такое способен», — и успокоились.
«Значит, Его Величество желает поручить нашему дому южного барона не восточный фронт в Королевской Столице, а западный. Правда, только на время до прибытия армий прочих герцогов, так что, возможно, сразу после нашего приезда герцогские войска подоспеют, и нас тут же переведут на восточный фронт, не успев ничего предпринять… А впрочем, может статься, что они появятся лишь после того, как мы разобьём армию герцога Даарема.»
«То есть барон намерен прибыть в Королевскую Столицу раньше прочих герцогских домов, сдержать армию герцога Даарема и тем самым заслужить благодарность королевского дома. Либо — разгромить армию герцога Даарема раньше, чем подоспет герцогское войско, и одарить королевский дом услугой по-крупному.»
«Именно так, Бранка. И вы все прекрасно знаете, какой вариант я преследую, верно?»
Сказав это с вызовом, обращаясь ко всем присутствующим, включая Бранку, она услышала, как все разразились криками — словно эмоции взорвались.
«Что тут происходит!?»
Амур, тихонько дремавший рядом с Бранкой под видом внимательного слушателя, подпрыгнул от громкого ликующего крика.