Сторона Ханы
«Первое, что нужно сделать — связаться с отстающим отрядом. Бранка, отбери человек десять выносливых и быстроногих и отправь их вестниками.»
«Старшая сестра, десятеро — это всё-таки многовато, не находишь?»
«Если тот человек пойдёт по намеченному маршруту, проблем не будет. Но ведь он вполне мог изменить направление по пути — мол, "мне кажется, туда быстрее".»
«А-а... ну да, это точно.»
«А ещё, зная его, он вполне мог просто пойти не по той дороге, а когда другие попытаются его отговорить, он и внимания не обратит и продолжит идти неправильно... Да, вполне возможно, вполне.»
«Это тоже вполне вероятно.»
«Скорее, если он по другой дороге, то как раз туда, куда указывает Амур... Понял. Выберай человек пятнадцать быстроногих и отправляй к отряду брата. Старшая сестра, письмо напиши срочно.»
Небрежно выделить больше людей, чем я просила, — это чисто Бранка. Недаром она столько всего повидала рядом с тем человеком и его промахами.
«Хотелось бы побыстрее добраться до западной стороны Королевской Столицы, но раз мы уже сообщили, что расположимся здесь лагерем, сегодня лучше не двигаться... Кто-нибудь, принесите карту!»
«Если нужна карта, я забрал с собой ту, что используют в военном ведомстве. Его Светлость говорит, что это самая последняя карта окрестностей Королевской Столицы, так что лучше этой сейчас не найти.»
«Такие вещи нужно отдавать раньше, ну что за порядки... Впрочем, действительно, карта очень подробная. И, как любезно отмечено, владения тех дворян, которые занимают выжидательную позицию, обведены красным.»
То есть нужно прийти в Королевскую Столицу, одновременно оказывая давление на этих дворян. Даже те, кто сейчас балансирует, могут изменить своё решение, стоило лишь десяти тысячам воинов Южной армии вступить в Столицу. А даже если они медлительны, увидев проходящую через их земли Южную армию, им уже не до выжидательной позиции.
«Из дворян на выжидательной позиции вокруг Королевской Столицы проблемным выглядит лишь один графский дом. Хм? Тут что-то написано... "Информацию о графском доме ищи в другом письме"?»
«Ах! Верно, я ещё два письма взял на хранение!»
«Вот именно, такие вещи нужно отдавать самыми первыми!»
Получив от Амура подзатыльник, я взяла письма. Одно было адресовано мне, а на втором стояло незнакомое имя. Сначала открыла письмо, адресованное мне, — в нём описывалась внутренняя ситуация графского дома. Похоже, граф занимает выжидательную позицию из-за своего нерешительного характера, но его старший сын более надёжен, и мне следует передать второе письмо (незнакомое имя — это имя старшего сына). Вероятно, Его Величество намерен издать королевский указ, передав графский дом старшему сыну и вызвав его в Королевскую Столицу.
«Значит, нам нужно после угрозы отправить в Королевскую Столицу армию во главе с законным наследником… Амур, немедленно отправляйся в графство и найди способ связаться с наследником.»
«А?! Почему?! Я только приехала!»
«Замолчи! Это приказ главы дома виконтов! Даже при наличии королевского указа наследник может потратить время, чтобы взять графство под контроль, а значит, нам нужно торопиться. На данный момент в моей армии ты единственная, кто способен верхом на Райдене добраться до графства быстрее всех! Учитывая характер Райдена, на нём сможет ехать только ты — ведь ты берёшь его напрямую у Тенмы. Значит, тебе и ехать. И к тому же — какая бы ты ни была, ты всё равно молодая госпожа из дома виконтов, так что тебе не станут перечить! Разобралась — быстрее отправляйся!»
Я вручила Амур письмо, адресованное наследнику, и толкнула её в спину. Она отправилась к Райдену, ворча и жалуясь, но всё-таки пошла. Однако, глядя ей вслед, я почему-то испытала сильное дурное предчувствие и, захватив карту, бросилась за ней. И тогда:
«Райден, прости, но свези Амур вот в это место. Амур дорогу точно не запомнит.»
Сказав это, я развернула карту перед Райденом и подняла её перед его глазами, умоляюще попросив об одолжении. Райден сосредоточенно впился в карту. Позади него Амур возмущённо протестовала… но когда я вперилась в неё взглядом и спросила: «Ты правда сможешь запомнить дорогу?» — она замолчала и отвела глаза.
«Амур, запомни только фамилию графского дома и имя наследника… Я запишу это на бумаге, так что не потеряй. В худшем случае, если ты хотя бы фамилию запомнишь, добраться до графства всё равно будет возможно.»
Я не знала, какого уровня интеллект обладает Райден, но если его разум близок к разуму байкорна и он в определённой мере понимает человеческую речь, то помощь Амур ему может и не понадобиться. Однако если он способен запомнить лишь примерное направление, то без Амур, владеющей человеческой речью, не обойтись.
Пока я размышляла об этом, Райден отвёл взгляд от карты. Я поспешно написала фамилию графского дома и имя наследника на конверте от письма, передала это Райдену и вместе с письмом, адресованным наследнику, строго наказала не потерять и отправила в путь.
«Как и ожидалось, Райден быстр. Уже стал размером с рисовое зёрнышко.»
Судя по всему, даже в худшем случае письмо дойдёт до наследника графа уже завтра. Если он окажется именно таким человеком, каким его описывает Его Величество, то графский дом определённо станет нашим союзником. Тогда единственной проблемой останутся окружающие ветреные дворяне…
«Если мы отправляемся навестить графа, который должен стать нашим союзником, то без подарка не обойтись… Может, дело обойдётся грубовато, но как насчёт подготовить поистине уникальный подарочек? Хи-хи…»
«Сестра, посланники готовы. Насчёт письма… — Стой! Сестра, что ты замышляешь!?»
Пока я размышляла о подарке для будущего графа, Бранка, закончив подготовку посланников, вернулся. И, увидев меня, изрёк нечто весьма дерзкое. Впрочем, стоило ему услышать от меня о подарке для графского дома, как вид у него стал такой, что Ёсицунэ лучше бы его не видеть, — так что, на мой взгляд, критиковать меня ему не слишком к лицу.
«Письмо я напишу сейчас, так что подожди немного. Это он — стоит только написать об изменении маршрута и о том, что Амур присоединилась к армии, и дальнейшие объяснения ему не понадобятся.»
«Ну, это верно…»
Когда и Бранка согласился, я лихорадочно набросала письмо. Всего две строчки — даже пятнадцать таких написать не составит особого труда.
«Тогда вот — держи. Отсюда до предполагаемого местонахождения арьергарда ещё относительно безопасно, но из-за зомби ситуация может внезапно измениться. Даже если в худшем случае вам не удастся встретиться с арьергардом — в конечном счёте вы всё равно сойдётесь в Королевской Столице, так что даже не думайте о чём-то вроде «нужно доставить ценой жизни!». Если вам не удастся встретиться с арьергардом, то это потому, что Почётный Виконт Робо изменил намеченный маршрут, и я не собираюсь возлагать на вас за это ответственность.»
Отсутствие ответственности касается лишь тех, кто выполнит свою работу добросовестно. Если кто-то станет лодырничать или пытаться сбежать — разговоров не будет, я сошлю всё одним махом. Раз уж это люди, которых Бранка выбрал лично, они и без слов понимают, о чём я думаю.
«Тогда — отправляйтесь!»
Пятнадцать гонцов, слегка побледнев, помчались обратно по той дороге, по которой мы пришли, с невероятной скоростью. Конечно, с Тенмой им и сравниться нельзя, но если брать только скорость, то они, пожалуй, не уступят и мне с Бранкой… Лишь бы это была скорость от чрезмерного усердия, а не от потери контроля.
Отправив гонцов к арьергарду, рано утром следующего дня мы выступили в поход и начали «навещать» владения выжидающих дворян по пути… Ну, «навещать» — в смысле, не вступая в бой, мы без предупреждения вступали на их территорию, показывали прибывшему с претензиями дворянину (или его уполномоченному) письмо от Его Величества (не раскрывая содержания — лишь конверт с именем и печатью), требовали объяснений, почему в Королевскую Столицу не направляются подкрепления, и, оказывая давление армией свыше десяти тысяч, добивались обязательства выслать войска в Столицу. Между прочим, забирать их с собой мы не могли, поэтому приказывали закончить все приготовления и ожидать, пока за ними не пришлют.
Три дня повторяя такие «визиты», мы к моменту входа в графство покорили десять баронских и виконтских домов. Пожалуй, несмотря на приказ Его Величества, заставить десять дворянских семей покориться без единого ранения за три дня — это беспрецедентный результат. По крайней мере, за последние несколько десятилетий масштабных войн не было, так что для поиска подобного примера пришлось бы заглянуть ещё дальше в прошлое.
Довольный такими успехами, я продолжал путь через графство, когда пришло сообщение, что в нескольких километрах впереди стоит войско численностью в несколько тысяч. Ну, судя по рапорту, во главе этого войска на Тенме верхом важничал Амур, так что сомневаться в том, что это свои, не приходилось. В худшем случае,
Южная
армия
могла бы стать целью предательского нападения со стороны графского войска, но численное превосходство на нашей стороне, так что справиться должно быть под силу.
— Бранка, на всякий случай ты оставайся здесь.
Бранка была, похоже, слегка недовольна, но послушно подчинилась приказу. Вероятно, она подумала, что если целью является и разведка, то первым должен ехать не я, а она сама. Но в то же время, наверное, она понимала: формально виконтский дом, стоящий ниже графского, отправлять вместо главы представителя для приветствия — это неуважение, и это непременно приведёт к осложнениям в дальнейшем.
Разумеется, и меня не покидали подобные опасения, но если в той группе не окажется людей уровня Тенмы или Мерлина по боевым способностям, то у меня есть уверенность, что при условии отсутствия неожиданного нападения, превосходящего все мыслимые ожидания, удастся ускользнуть. А даже если атака и будет внезапной, я уверен, что Бранка успеет прийти на помощь прежде, чем пройдёт много времени.
Осторожно приблизившись, чтобы поздороваться с новым графом, я обнаружил, что меня поблагодарили ещё до того, как я успел открыть рот. Я было подумал, что это за помощь в отстранении предыдущего графа… но оказалось, что благодарность была за то, что я направил Амура посланником.
Оказывается, предыдущий граф, из-за своего нерешительного характера, упустил момент отправить подкрепления в Королевскую Столицу и теперь мучился сомнениями: не пошлёт ли он их слишком поздно, и не окажутся ли в результате его войска в самом пекле жестокого сражения?
И вот Амур явился к старшему сыну как посланник Южного виконтского дома верхом на
Р
а
й
д
е
н
е...
Встретившись с прежним графом,
тот, похоже, стал думать, что благодаря его приходу удастся что-то предпринять.
Прежний граф, похоже, боялся, что графский дом будет целиком уничтожен, но в письме Его Величества, привезённом Амуром, говорилось лишь о передаче графского титула старшему сыну и направлении подкрепления в Королевскую Столицу — никакого наказания для графского дома в нём не было. Поэтому прежний граф счёл, что передача графского титула старшему сыну и есть
кара
для
граф-
-ского
до-
-ма
, — и он тут же возвёл старшего сына в графы и стал готовить отправку подкрепления.
Он, разумеется, истолковал всё в свою пользу, но поскольку единственным наказанием, упомянутым в письме, было именно это, то, подчинившись, после завершения всех дел графскому дому вряд ли стали бы назначать дополнительное наказание. Кроме того, раз письмо было специально передано через Южный виконтский дом, а доставить его поручили связному из дома Оотори (так решили, поскольку тот ехал на Лейдене), вряд ли кто-то решился бы устроить предательскую атаку на графский дом, втягивая при этом Южный виконтский дом и дом Оотори.
Так что новый граф, стоявший передо мной, был рад, что титул был передан без единой жертвы, и поблагодарил меня. Более того, вместо того чтобы оставаться в положении противника королевской семьи — а до этого не хватало всего одного шага — графский дом теперь мог выступить в поход на Королевскую Столицу во главе собственных войск и войск окрестных дворян, приведённых к повиновению Южным виконтским домом. Если не допустить серьёзных ошибок, у них появился реальный шанс на получение более чем достойной награды.
Что касается меня, я была рада активности графа. Ведь чем успешнее будет его выступление в этой войне, тем выше поднимется моя репутация. Речь шла не о потенциальном повышении моего титула — повышение моей репутации означало одновременно и повышение репутации Юга. В последнее время, с момента получения виконтского титула, начали появляться дворяне, стремящиеся отнять у Юга его привилегии. Поэтому одной из целей этого похода было одновременно и заслужить благодарность королевской семьи, и продемонстрировать силу Юга всему королевству.
После короткого совещания с графом и получения разрешения на перемещение по его владениям Южный виконтский корпус и графский корпус двинулись в разных направлениях. Если цель — Королевская Столица, то первая часть пути была общей, но графу предстояло по ходу дела собирать войска окрестных дворян. Впрочем, мне было удобнее без графа, так что одного лишь разрешения на проезд по его владениям было достаточно.
Десятый день после встречи с графом. Мы благополучно продвигались вперёд, и до Королевской Столицы оставалось не более одного-двух дней пути. Всё шло настолько гладко, что я стала беспокоиться — не поджидает ли нас что-то? Настолько гладко, что невольно тревожишься.
Пока я думала об этом, Бранка, отправлявшаяся разведывать обстановку впереди, вернулась.
«Сестра, я думаю, сегодня стоит продвинуться ещё немного вперёд, но сначала здесь стоит сделать небольшой привал и переформировать строй. Вперёд — ближе к Королевской Столице, и враг может появиться в любой момент.»
«Верно. Раз мы не знаем, когда начнётся бой, нужно переформировать строй и собраться с духом, иначе даже выигрышное сражение можно превратить в проигрышное.»
Бранка, увидев моё лицо, тут же сделала такое предложение. Её слова заставили меня осознать, что я расслабилась.
На пути сюда из Юга не было ни одного настоящего сражения. Даже имея дело с нерешительными дворянами, достаточно было продемонстрировать силу Южного виконтского корпуса и нагнуть их взглядом — и всё складывалось как нужно. Даже я, считавшая, что держу себя в руках, не замечала своего самодовольства, пока Бранка мне об этом не сказала. Значит, в армии наверняка были солдаты, расслабившиеся ещё больше меня... Впрочем, если присмотреться, прямо рядом кто-то дремал, так и не слезая с Лейдена. Быть настолько откровенно беспечным — редкость. Но то, что я этого не заметила, означает, что я была расслабленнее, чем сама себе представляла.
«...Сой!»
«Унн! ...Па~да~юсь...Сей~ф...Мама, опасно! Не шути!»
Амур, который не заметил прихода Бранки и продолжал дремать, получил лёгкий толчок пяткой копья в бок. От неожиданности потерял равновесие и едва не свалился со спины Лейдена, но в последний момент вцепился ему в шею и удержался. Однако, заметив, кто стал причиной, он тут же забыл о собственной дрёме и принялся упрекать меня.
«Нет, тут виноват сам Амур. Он хоть и занимает должность, близкую к руководящей в Южном виконтском корпусе, а спит на ходу. Замечание было к месту.»
Это было сказано из родительской заботы — мне было жаль, что Амура отчитают при всех, — но Амур, похоже, этого не оценил. Поскольку он едва не свалился с громким падением и ещё громче обвинял меня, все вокруг обратили на него внимание, и сообразительные наверняка догадались, что виноват именно Амур.
«Бранка права. Стоило тебе просто не засыпать, а вместо этого ты ещё и ворчишь на меня — это уже через чур.»
Когда я отругала Амура, он, видимо, и сам понимал, что неправ, и не стал возражать, затихнув.
«Амур, для бодрости сходи назад и передай командирам взводов, что мы делаем короткий привал. Бранка, пройдись вперёд, пожалуйста.»
Мы находились чуть впереди трети всей армии, так что Амур, которому достался тыл, должен был бегать больше. Впрочем, бегал-то на деле Лейден, так что особой усталости быть не должно.
«Муу...Ну что поделаешь. Лейден, вперёд! ...Лейден?»
Лейден совершенно не стал слушаться приказа Амура и почему-то начал осматриваться вокруг. А потом резко развернулся и, подняв голову к небу, издал рычание. Я не раз видела, как лаяли верховые драконы, но в этом рычании была сила, равная или даже превосходящая обычную.
«Что за...Старшая! Сверху что-то летит!»
Пока я была отвлечена поведением Лейдена, Бранка, похоже, направила взгляд туда, куда он смотрел.
Последовав за её взглядом вверх, я увидела... что-то огромное падало с неба прямо на центр армии.
«Все, боевая готовн...Угх!»
Я попыталась хотя бы отдать приказ окружающим солдатам, но прежде чем успела, гигантский объект, падавший с неба, врезался в землю, и ударная волна с поднявшейся пылью сбросила меня со спины лошади. К счастью, ударная волна приподняла моё тело, и меня не накрыло падающей лошадью, но когда я поднялась и пыль осела, оказалось, что половина окружавших солдат была прибита к земле, а половина из них раздавлена лошадьми и грузами.
«Старшая, явился самый худший из противников! Если не приведём строй в порядок немедленно, нас уничтожат!»
Голос Бранки, звучавший предельно напряжённо, заставил меня повернуться к тому, что упало... и передо мной оказался гигантский «дракон» с красноватым телом.
Сторона Ханы. Конец.