— Дедушка, есть ли кто-нибудь похожий на лича?
— Нет, милый. По крайней мере, в зоне видимости его не видно. Впрочем, он умеет скрывать свою ауру и, кажется, неплохо прячется, так что вполне мог ускользнуть от взгляда. Кстати, я слышал, что его атаки недостаточно мощные, но когда их так много летит — становится довольно неприятно.
— В среднем это примерно на уровне магии Луны. Но, судя по всему, есть различия между особями, так что расслабляться рано.
После того как команда на отвлекающий манёвр была доведена до сведения соседних подразделений, мы с дедушкой пролетали прямо над стаей, вышедшей из первого лагеря, — в рамках первого этапа операции.
Мы летели примерно в пятидесяти метрах над землёй, так что четырёхрукое чудище могло лишь злобно уставиться на нас, не в силах достать, но зомби, способные колдовать, остановились и начали целиться в нас с дедушкой. Пока остановились только четырёхрукое чудище и зомби с магией, а остальные зомби продолжали наступление, не обращая на нас ни малейшего внимания. Вероятно, у четырёхрукого чудища, магических зомби и остальных зомби были разные приоритеты.
— Может быть, четырёхрукое чудище и зомби, владеющие магией, — это что-то вроде специальных подразделений в войске людей? Их роль, наверное, в том, чтобы устранять угрозы и препятствия на поле боя.
— Если это так, то даже если лич не появится, полёт над стаей в воздухе всё равно будет эффективным?
— Именно так!
Пока я разговаривал с дедушкой, внезапно на нас обрушилась магия, более быстрая и мощная, чем раньше. На мгновение я подумал, что появился лич, но мощность атаки оказалась слишком мала для него. На всякий случай мы поднялись выше, чтобы осмотреться, и обнаружили, что магию направлял зомби, выглядевший иначе, чем прежние колдуны. В общем, он мало напоминал зомби. Лицо неподвижно, одна рука отсутствует, он волочит ногу странно, но ни разу не показал, что ему больно, — так что, полагаю, это всё-таки зомби. Однако по сравнению с другими зомби его движения более плавные, и если бы не повреждения, его можно было бы принять за живого человека.
— «Определение» не срабатывает, так что лучше считать его таким же опасным врагом, как и четырёхрукое чудище. Дедушка, не уничтожить ли нам хотя бы этих?
— Верно. Но, учитывая лича, Тенма, тебе лучше пока воздержаться. Сначала я справлюсь один.
Сказав это, дедушка снизился и выпустил «Огненную Пулю» в зомби, бросавшего мощные заклинания.
— Похоже, попал прямо в центр груди... но зомби не сильно пострадал.
Магия дедушки пробила грудь зомби, но тот не выказал никаких признаков боли и продолжал стрелять магией в дедушку. В отличие от четырёхрукого чудища, у этого зомби, возможно, не было Магического Камня в груди. Дедушка, по-видимому, подумал то же самое — он выпустил несколько снарядов в грудь и голову, поразив цель. А потом, уничтожив ещё двух-трёх, вернулся ко мне.
— Тенма, похоже, эти негодяи обладают некоторым магическим сопротивлением, так что одного выстрела недостаточно, но нескольких хватает без проблем. В плане совместимости они, может быть, даже лучше четырёхрукого. Пусть я возьму их на себя, а Тенма сберегает силы.
Сказав это, дедушка начал снайперскую охоту на зомби-колдунов с высоты.
Периодически на нас летели заклинания зомби и камни, брошенные четырёхрукими чудищами. Если бы это была наземная магическая перестрелка, после заклинаний зомби четырёхрукие, несомненно, ринулись бы в атаку, но не способные летать четырёхрукие чудища могли лишь швырять предметы наверх — и то с трудом. Кроме того, при всей немалой скорости и дальности полёта, брошенные вверх предметы не могли преодолеть силу тяжести и не представляли угрозы для дедушки, атаковавшего с безопасного расстояния. По той же причине магия большинства зомби либо рассеивалась, не долетая до дедушки, либо сильно отклонялась от цели.
Что касается сильных особей среди магических зомби... их атаки достигали дедушки с достаточной мощностью, чтобы нанести урон при попадании, но для него такая магия была слишком лёгкой для уклонения, так что на данный момент ни одного опасного момента не возникало. И тут,
— Дедушка, похоже, клюёт!
Внезапно в слепую зону дедушки была выпущена магия, несравнимо более мощная, чем всё, что было прежде. Однако я успел выпустить заклинание навстречу и рассеять её прежде, чем она достигла дедушки, так что ни мне, ни дедушке она не смогла причинить ни малейшего вреда.
«Тенма! Как мы условились, я перехожу на поддержку! Магических зомби постараюсь уничтожить в меру сил, но берегись рикошетов снизу! И ещё… держи!»
Дедушка увеличил дистанцию до Лича и одновременно выпустил магию вверх, вызвав взрыв, похожий на фейерверк. Это был сигнал для Жана и его отряда, находившихся на позициях вдали, а также для королевских войск, выстроивших боевой порядок по окрестности, — чтобы сообщить им о появлении Лича.
По этому сигналу королевские войска начали медленно отходить от Лича, одновременно наращивая натиск на зомби, а Жан с товарищами переместился ещё дальше, чтобы там соединиться с подкреплением и встретить орду зомби, которая неминуемо прорвётся к нам снизу. Предстоял бой в крайне опасном месте, но в случае крайней необходимости они должны были отступить на безопасную позицию, бросив нас с дедушкой, и перегруппироваться.
«Похоже, на этот раз он серьёзен с самого начала…»
В прошлый раз он становился сильнее, поглощая жизненную силу зомби прямо во время боя, но на этот раз, похоже, он уже усилился заранее — иным способом. Если бы всё было как раньше, мы планировали тактику: уменьшать численность зомби, параллельно подавляя усилений Лича, но видно, что он предусмотрел и это. Паттерн был учтён в наших расчётах, так что паниковать не стоит, но ситуация, несомненно, серьёзная. Тем более что даже если нам удастся нанести Личу урон, он вполне способен восстановиться за счёт бесчисленных зомби внизу, принеся их в жертву. Значит, прореживание рядов зомби должно вестись параллельно.
«Тенма! Не попади под них!»
Пока я и Лич сковывали друг друга, первым сдвинулся с места дедушка.
Дедушка выпустил бесчисленные заклинания, атакующие Лича по нисходящей траектории сбоку сверху — такая атака была направлена против Лича, но при этом задевала и зомби внизу.
«Ммм… Похоже, эффект слабоват. Выходит, нужно как следует попадать заклинаниями побольше мощности?»
Атаки дедушки состояли из заклинаний, сделавших ставку на количество и скорость, поэтому мощность каждого отдельного заклинания была невелика. Зомби внизу они поражали весьма основательно, но для Лича это было всё равно, что швырять в него мелкие камешки — большинство заклинаний он легко уклонял или рассеивал выпущенной из ниоткуда большой косой. Благодаря количеству несколько заклинаний всё же зацепили его, но, судя по всему, урона это не наносило.
«Ну, для прореживания зомби в самый раз.»
Если выпустить такие заклинания во время боя с Личем, есть вероятность задеть и меня, но дедушка не допустит подобного огреха… по крайней мере, я на это рассчитываю.
Это рискованная тактика, но заклинания дедушки ранее выполняли роль сковывающей атаки против Лича, так что если он будет применять их слишком часто — это проблема, но если не будет вовсе — тоже проблема. Впрочем, в вопросах дозировки дедушка куда опытнее меня, так что он наверняка не ошибётся с выбором момента.
«Тенма! У Жана тоже начался бой!»
Отвлечь взгляда от Лича я не мог, но по доносящимся звукам было ясно, что с самого начала завязался жестокий бой.
«Я рвусь вперёд — прикрывай!»
Место, где сражался Жан, мог оказаться ближе, чем мы предполагали. Тогда существует риск, что Лич направит свой удар на Жана, и вместо того чтобы обороняться, лучше было бы атаковать с такой силой, чтобы оттеснить Лича.
«Понял! Давай!»
Магия дедушки, опережая мой рывок, обрушилась на Лича, и, воспользовавшись образовавшейся брешью в его защите, я сумел нанести удар.
Сторона Жана
«Жан
Командир
Командир! От графов Сальсармо и Калиостро пришли подкрепления!»
«Понял. Приведи сюда каждого из представителей.»
В гвардейском отряде я заместитель командира, так что к обращению «командир» ещё не привык, но если я покажу растерянность, прибывшие с подкреплением могут решить, что мной легко пренебрегать. Ведь не все подкрепления обязательно будут послушно следовать моим приказам. Скорее, вполне вероятно, что кто-то планирует действовать вопреки моим указаниям, чтобы добиться успеха здесь и получить после войны бо́льшую награду, чем остальные. В такой ситуации особенно приятно, что первыми явились графы Сальсармо и Калиостро. Оба графских дома входят в фракцию Герцога Санга — одного из ключевых представителей Королевской фракции, — а их главы являются приёмными сыновьями Герцога Санга. А значит, и приёмными братьями Тенмы. Даже если у них есть свои соображения, вряд ли они предпримут что-то, что поставит Тенму в невыгодное положение.
Я сосредоточился ещё сильнее, чем обычно, и отдал Крису распоряжение. Тот тотчас привёл двух рыцарей, представлявших каждый из домов.
В формате короткого совещания я изложил им цель и систему командования, после чего оба рыцаря достали письма, которые, как утверждали, получили от своих господ. Если кратко пересказать содержание,
По
су-
ти,
дела:
в письмах было написано, что они обязаны подчиняться указаниям капитана специального отряда, а в конце каждого стояла подпись соответствующего главы дома.
Прочитав эти письма и на всякий случай переспросив обоих, я получил в ответ, что их отправили с приказом подчиняться, если только приказы не окажутся чрезмерно неразумными. При этом им также было сказано: «Пожалуйста,
младшему
брату
вашему
помогайте», — таков был приказ.»
Поскольку оба отряда получили практически одинаковые инструкции, скорее всего, граф Сальсармо и граф Калиостро заранее обсудили это между собой.
«Жан, этим двоим можно доверять?»
«Ну, полагаю, всё будет в порядке. И дом графа Сальсармо, и дом графа Калиостро — семьи, связанные с Тенмой через Герцога Санга весьма тесными узами. Им куда выгоднее действовать спокойно, чем невпопад подвизаться и навлечь на себя подозрения со стороны дома Оотори, Герцога Санга и королевского дома. Любой здравомыслящий человек предпочтёт просто подчиниться. А если они останутся под моим началом и будут следовать моим указаниям, в случае чего смогут сослаться на то, что вся ответственность лежит на мне. И, кстати, если они первыми направят подкрепление, это улучшит их репутацию в глазах королевского дома, и при прочих равных условиях их слово будет весить больше, чем у тех, кто прибудет позже.»
После этого подкрепления начали прибывать одно за другим, и численность войск быстро превысила тысячу человек.
Для боя со стадом зомби числом, спокойно превышающим десять тысяч, это, конечно, немного. Но каждый из бойцов — элита верхом на коне, так что если не бросаться в самоубийственные атаки, сил должно хватить.
С учётом подкреплений соотношение выглядело следующим образом: более половины составляла Королевская фракция, около тридцати процентов — Нейтральная фракция, а остальные были представителями Реформаторской фракции (умеренного крыла, близкого к Королевской) и беспартийных дворян. Особенно выделялись, как и следовало ожидать, первыми прибывшие дома графов Сальсармо и Калиостро. Причиной было не только то, что они пришли первыми, — в то время как прочие дворяне присылали в лучшем случае подкрепление численностью около пятидесяти человек, оба дома направили по сто пяноста рыцарей каждый. Благодаря этому дома Герцога Санга заняли почти треть всех войск. И, стоит упомянуть, определённую роль играл ещё и тот факт, что среди всех прибывших с подкреплениями графский дом был наивысшим по титулу.
В этот момент стадо зомби обрушило магию на Тенму и Мерлина. Мерлин начал отвечать огнём. Почувствовав, что настало и наше время, я уже собирался начать готовиться к бою, как поступило сообщение: к нам движется новое подкрепление.
И число прибывающих было явно намного больше всего, что приходило раньше.
«Крис!»
«Есть! Отправляюсь на разведку!»
Поскольку боевой порядок уже был выстроен, новоприбывших, к сожалению, придётся поставить в тыловые ряды. Тем не менее необходимо было выяснить, откуда они прибывают, — и я послал Криса навстречу. Однако через некоторое время Крис вернулся в явном смятении. За ним следовало несколько рыцарей. На знамени рыцара, стоявшего во главе колонны, красовался герб, от которого у всех присутствующих подкосились ноги. В особенности скрыть своё волнение не могли рыцарские команды, присланные домами графов Сальсармо и Калиостро.
«Неужели дом Маркиза Кромфеля прислал подкрепление?! Этого мы не ожидали!»
Дом Маркиза Кромфеля — старинное знатное семейство, главой которого является сын графа Алана Ван Кромфеля, действующего Министра иностранных дел. Сам граф Кромфель (на тот момент — Маркиз) рано уступил пост главы дома и вернулся в Министерство иностранных дел, где служил в молодости. Менее чем за десятилетие он дослужился до поста министра — поистине выдающаяся личность. Между прочим, титул «граф» в его официальном наименовании — это графский титул, принадлежащий дому Маркиза Кромфеля.
«Приношу извинения за опоздание. Дядя, глава дома Маркиза Кромфеля, попросил меня привести с собой добровольцев из Нейтральной фракции. Но желающих набралось больше, чем я рассчитывал. Поэтому из соображений предосторожности я отправился в Военное министерство за разрешением на изменение маршрута к полю боя — и из-за этого задержался до сих пор».
То, что он называет Маркиза дядёй, означает, что передо мной молодой человек, состоящий в близком родстве с Маркизом или занимающий аналогичное положение. В худшем случае это может нарушить командную структуру всего отряда. Однако в письме, которое Маркиз якобы передал через него, говорилось, что командование отрядом поручается мне, и сам молодой человек, ссылаясь на свой юный возраст, заявил, что готов встать на последнее место. Но оставлять племянника Маркиза — сына его родного брата, который пока не имеет титула, но, по всей видимости, получит его в будущем, — на последнем месте, как он сам предлагает, было бы непозволительно. Поэтому боевой порядок был перестроен так, чтобы он оказался рядом с рыцарями домов графов Сальсармо и Калиостро в первых рядах.
Рыцари графских домов, возможно, были недовольны внезапной перестроей, но я надеюсь, что выстраивание в один ряд их успокоит. Ведь с присоединением дома Маркиза Кромфеля (а точнее, объединённого войска Нейтральной фракции) численность Нейтральной фракции превысила численность Королевской. Пока Маркизский дом соглашается подчиняться моим указаниям, крайне нежелательно предпринимать что-либо, способное нарушить хрупкое равновесие.
«Командир Жан! Появился Лич! Вслед за этим стадо зомби начало наступление! До точки перехвата — рукой подать!»
«Понял! Как только противник достигнет намеченной точки, мы начинаем операцию! Повторяю: наша цель — не уничтожение стада зомби! Мы должны минимизировать потери и одновременно сократить численность противника, обеспечивая поддержку господину Оотори! Те, кто вступает в ближний бой, ни в коем случае не должны углубляться в ряды противника! При малейшей опасности — немедленно отходите! Маги, старайтесь всегда бить вперёд, в сторону противника! В стаде столько врагов, что попасть можно будет, даже не целясь! И не забывайте: по сигналу прекращайте бой и отходите назад!»
Согласно роли, отведённой нам на этот раз, одной из наших задач наряду с поддержкой Тенмы и Мерлина было максимальное сокращение численности зомби.
Это было важно для того, чтобы хотя бы частично помешать Личу использовать зомби в качестве жертв для собственного усиления и восстановления.
Естественно, выдвигались и предложения сформировать крупный боевой отряд и обрушиться на стадо разом. Однако в таком случае Тенма и Мерлин утратили бы свободу действий.
Гораздо эффективнее будет, если мы, ограничившись заботой о двоих из дома Оотори перед началом боя, отойдём назад и будем наблюдать за развитием событий.
Однако отправлять на поле боя мирных жителей (по моему личному мнению, семья Оотори в эту категорию не попадает) и полностью полагаться на них в ведении боя — это уже вопрос самого существования армии.
Поэтому мы пришли к выводу, что элитному подразделению нужно постепенно уменьшать численность врага и оказывать поддержку, однако даже сбор самых способных бойцов зачастую бесполезен перед превосходством в численности. Более того, чем больше становится отряд, тем ниже точность взаимодействия — добиться того, чтобы все действовали одновременно по приказу, крайне сложно. Чтобы хоть как-то это компенсировать, отряд примерно в полторы тысячи человек (до прибытия маркиза Кромфеля было около тысячи) разделили на три части: пока первая линия ведёт бой, вторая несёт охранение окружающей территории, а третья отдыхает и служит резервом на случай экстренной ситуации. Для удобства подачи сигналов использовали лишь один способ — небольшой взрыв в небе с помощью магии, которой Тенма научил меня. Этот взрыв означал, что сражающееся подразделение отходит назад, а следующее выходит вперёд. Если следующее подразделение не выходило, это означало, что произошло непредвиденное, и сражающиеся бойцы должны были подчиниться указаниям командира следующей линии. Кстати, командиром первой линии был я, второй — Крис, а третьей — командир отряда первого рыцарского корпуса, знакомый с Тенмой.
Я попросил ответственных за каждое подкрепление (или за каждую фракционную группировку) разделить свои войска на три части и распределить боевую силу как можно более равномерно, но... как и следовало ожидать, основная масса бойцов оказалась в моей первой линии. Это объяснимо — графство Салсаримо, графство Калиостро и маркизство Кромфель (объединённая армия Нейтральной фракции) направили своих ответственных лиц, которым первой линии легче всего выделиться и отличиться. После боя наверняка разгорятся споры о том, кто первый атаковал зомби или кто убил больше всех, но пусть разбираются сами, когда всё благополучно завершится. В любом случае, как бы мы ни старались, на фоне подвигов Тенмы и Мерлина мы будем выглядеть бледно. Скорее, чем больше шума поднимут, тем большему позору себя подвергнут. Что касается Криса, то его я тоже опасаюсь... но он ведь всё время рядом с Тенмой, так что даже если на месте и будет соперничать с окружающими, вряд ли продолжит это после. В крайнем случае — попытается выслужиться перед Тенмой, выпрашивая что-нибудь с напускной важностью. В королевской армии это способен, наверное,
только он.
Лайл тоже мог бы на это отважиться... но если он это сделает, последствия окажутся серьёзными. Мария, вероятно, пришла бы в ярость.
«Командир Жан! Зомби достигли намеченной позиции!»
«Понял! Первое подразделение, готовность! Ни в коем случае не пренебрегайте жизнями! Лучше отступите и убейте потом второго и третьего, чем пытайтесь одолеть одного любой ценой! Отступление — не позор! Позор — это когда с надрывом бросаешься вперёд и гибнешь! А за таким безрассудством следует лишь горький конец, когда в беду попадают товарищи! Помните об этом! Ну, пошли!»
Не знаю, насколько эффективны оказались мои слова, но я надеюсь, что хотя бы один человек меньше решится на безрассудный поступок.
Но рыцари первой линии, словно не обращая внимания на мои опасения, ринулись вперёд, стремясь обогнать друг друга, и врезались в толпу зомби. Некоторые, увлечённые разбегом, влетели прямо в гущу нежити и упали с лошадей. При таком напоре они могли погибнуть от удара при падении ещё до того, как зомби до них доберутся.
«Пока лошади полны сил, используйте мобильность! Бейтесь на ходу!»
Едва бой начался, я осознал свою серьёзную ошибку — у нас нет достаточного опыта конных сражений с участием нескольких сотен бойцов.
В королевстве, где на протяжении десятилетий царил мир — пусть и не без стычек, но без крупных войн, — большинство бойцов хотя и участвовали в учениях в составе конных отрядов, настоящих боёв в жизни не видели.
Разумеется, в отряде были и признанные мастера, обладавшие опытом конных сражений в индивидуальном или малом групповом формате. Не говоря об учениях — даже в реальном сражении такого масштаба личный опыт почти бесполезен.
«Чрезмерная численность тоже одна из причин... Чёрт! Нужно скорее перестроиться!»
До сбора я рассчитывал, что с учётом подкреплений нас будет не больше тысячи, но когда всё сошлось воедино, одних только подкреплений из близлежащих территорий набралось на тысячу, а непредвиденное присоединение маркиза Кромфеля подняло общую численность до полутора тысяч. Из-за этого отряды, которые по замыслу должны были быть разделены на три части, оказались почти вдвое крупнее, и координация сильно усложнилась. Кроме того, Королевская фракция, разгорячившись соперничеством с Нейтральной фракцией, пришедшей последней, ринулась вперёд слишком стремительно — многие потеряли общую картину из виду.
«Подкрепления Королевской фракции подставляют всех — ну точно!.. Хм?»
Пока я раздавал указания окружающим и рубил подступающих всё ближе зомби, едва прошло десять минут с начала боя, как прозвучал сигнал к отступлению.
«Слишком рано, но это шанс перестроиться... Отступаем! ОТСТУПАЕМ! ОТХОДИМ-С-С-С!»
Я выдохнул изо всех сил, отдав приказ об отступлении, и большинство, за вычетом немногих, мгновенно отреагировали и начали отходить. Однако были и те, кто слишком увлёкся боем и не слышал ничего вокруг, а также те, кто ушёл слишком далеко вперёд и не мог пошевелиться. Первых удавалось вернуть — товарищи хватали их и силой тащили назад. Но с теми, кто проник слишком глубоко, всё было хуже — они не только не могли выбраться, но и в тот момент, когда пытались развернуться, зомби стащили их с лошадей, и они исчезли из виду. Судя по всему, они уже были мертвы. Даже если кто-то ещё дышал, попытка спасения привела бы только к новым жертвам, а раз виноваты в этом они сами — приходится оставлять их на произвол судьбы.
«Второе подразление, в бой!»
Вплетаясь между нами отступающими, второе подразделение во главе с Крисом ринулось вперёд — навстречу орде зомби. В отличие от нашего первого подразделения, — возможно, потому что они своими глазами видели наш провал, — хотя боевой дух был на высоте, никто не уносился вперёд без оглядки.
«Восстановите строй! И оцените потери!»
Переместившись за третье подразделение, я немедленно отдал распоряжения основным людям из первого подразделения. Выяснилось следующее:
«Двенадцать человек не смогли вернуться...»
Врезаться во врага такого масштаба и потерять всего двенадцать человек может показаться немного, но на деле, несмотря на разницу в численности, противники были слабее нас (четырёхрукие чудовища и умеющие колдовать зомби, похоже, двинулись в сторону Тенмы — во время предыдущего боя это проверить не удалось), а потери произошли примерно через десять минут после начала. Причём большинство погибших оказались из числа подкрепления Королевской фракции — и это тоже головная боль.
«Раненые, пока есть время, пролечитесь! Даже маленькая рана, нанесённая зомби, потом может начать гнить!»
В зависимости от степени гниения зомби, раны от противника с неизвестной степенью заражения даже маленькие нередко оказываются смертельными. Поэтому этому подразделению выделено столько же лекарств, сколько получают отряды в десять тысяч человек. Более того, семья Оотри предоставила собственные медикаменты, благодаря чему есть мази от ран, которые можно свободно использовать даже при мелких повреждениях. Впрочем, если ситуация так и будет продолжаться, возможно, придётся сократить расход.
«Схожу посмотрю на второе подразделение.»
Переместившись к позиции третьего подразделения, которое держало оборону, чтобы оценить обстановку у второго подразделения, я обнаружил, что Крис и его люди, в отличие от нашего первого подразделения, справлялись с зомби с явным запасом сил.
«Крис и его вроде неплохо справляются... но при таком раскладе не знаю ещё, что он мне после этого скажет.»
Успех подразделения Криса как командира был только на руку и вызывал радость, но если вспомнить, как потом Крис ко мне относится... и это тоже головная боль.
Сторона Жана. Конец.