«Ну, ладно... Я понимаю, что вы спали, чтобы поберечь силы, и вовсе не собираюсь за это ругать. Но чтобы вы оба разом спали на полу — вот этого просить не буду. Если уж спать, то хотя бы в углу обустройтесь как следует... Когда двое спят прямо посреди палатки, честно говоря, отталкивает.»
Поскольку мы поели и тут же уснули, то место, где сидели — примерно в центре палатки, — автоматически превратилось в наше ложе. Крис, вошедшая внутрь, на мгновение решила, что с нами что-то случилось (это подозрение мгновенно развеяли мой храп и храп дедушки).
Мы, правда, застелили землю плащами — но такая вот авантюристская постель, по мнению Крис, «нормальной» не назовётся.
«Тогда почему Крис здесь? Её разжаловали из Гвардии или что?»
«Хватит, я тебе столько раз говорил — веди себя поаккуратнее, поспокойнее, подобает твоему возрасту... Если станет опасно — незаметно улизни. Если сделаешь это открыто, накажут, так что уж обязательно незаметно!»
«Нет! Когда Тенма и Мерлин-сама будут сражаться с Личом, это место станет зоной ожесточённых боёв! Однако вам обоим придётся сосредоточиться на Личе, и руководство полагает, что основная масса зомби, предположительно возглавляемых Личом, просто двинется вперёд. Чтобы это предотвратить, из всех подразделений, включая Гвардию, были отобраны»
ЛУЧШИЕ
ИЗ ЛУЧШИХ
«...для формирования специального отряда и расставлены в этом лагере.»
Она скромно намекает, что сама тоже оказалась среди отобранных... Но за спиной этих самодовольных избранных грозно стоит тот, кто явно занимает должность повыше Криса.
«В целом Крис права, но если говорить точнее, мы — отряд, в который вошли я, Крис и остальные, — находимся здесь для поддержки дома Оотори. По указанию Его Величества и Лайла, у дома Оотори нет ни собственной охраны, не то что слуг, и потому необходимы помощники. Из всех подразделений выбрали нас, поскольку мы лучше всех знаем обстановку.»
Оказалось, что Жанн — та самая особа покрупнее Криса — высказывала мнение, что направлять гвардейцев на поддержку простых людей вовсе необязательно. Но в итоге всё оформили как совместный боевой отряд дома Оотори и Гвардии, а мелкую помощь вроде чая и угощения, по мнению руководства, лучше всего поручить Крис — она и так с нами дружи́т. Между прочим, Крис прекрасно понимала, что одна из причин её отбора — её близкое знакомство со мной, но до сих пор ей никто не говорил, что её основная задача — именно поддержка; это она услышала впервые и слегка растерялась.
«Хм, тогда, Крис, завари-ка нам два... нет, три чашки чаю.»
«Жанн, присаживайтесь.»
«Прошу прощения... Крис, поторопись и подай им чай. Торопиться, конечно, нужно, но завари такой чай, каким Гвардия может гордиться!»
Я предложил Жанн стул, и мы втроём стали ждать чая, который сварит Крис. Крис что-то ворчала под нос, но поскольку приказ гвардейцам был отдан королевской семьёй — в этот раз Королём или Марией-сама, — она повиновалась и не стала перечить дедушке.
А теперь о том, каким вышел чай, который сварила Крис:
«Крепковато.»
«Да уж, крепковато.»
«Ну и скверно...»
Это был наш вердикт — мы раскритиковали его основательно. Ну, для любителей крепкого чая вкус может быть допустимым, но по крайней мере нам он не пришёлся по вкусу. На это Кريس:
«Ну а что вы хотели! Обычно я не завариваю чай сама — мне его обычно заваривают!»
Примерно так она говорила, но когда Жанн спросила: «Базовые навыки, по идее, должны прививаться ещё на начальном этапе, нет?», —
«Ну, как бы это сказать... Мне самой неловко это говорить, но я быстро продвигалась по службе...»
— ответила она.
«То есть, увлёкшись карьерой, вы опускали самые элементарные обязанности?»
«Даже если продвижение было быстрым, в гвардейском отряде ты всё равно была младшим новичком. Какой бы занятной ты ни была, тебя бы всё равно заставляли это делать, не так ли?»
«Вероятно, она была слишком молодой, и другие ей помогали. А Крис, в свою очередь, пользовалась этим.»
В итоге мы пришли к выводу, что причина в том, что Крис бездельничала.
Крис ничего не возразила на это решение, хотя лицо у неё было скверное. Скорее всего, дело было не в том, что она не хотела отвечать — просто ей было нечего возразить.
«Итак, когда появится Лич, как вы планируете действовать, Жанн? И сколько бойцов в элитном отряде?»
«Прежде всего, сюда направлена сотня бойцов. В случае необходимости они участвуют в бою, но в первую очередь считайте их связным звеном между подразделениями.»
Индивидуальная боевая подготовка каждого из них высокая, но как боевое подразделение они слишком малочисленны, поэтому приоритетной задачей является не прямое сражение собственными силами, а роль связного звена между домом Оотори и остальными подразделениями.
Использование элитного отряда с гвардейцами в качестве связистов — роскошь, которой в обычных условиях не бывает, но поскольку в его рядах есть гвардейцы, подразделение не зависит от командной системы тех войск, которые не возглавляет королевская особа, и потому может беспрепятственно перемещаться почти на любое поле боя. А значит, оно идеально подходит для сопровождения нас в борьбе с Личем, местоположение которого невозможно предугадать.
«По правде говоря, хотелось бы получить как минимум пятьсот человек, но выделить столь значительную часть элитных сил было невозможно. Взамен мы отобрали тех, кто по крайней мере знаком с господином Оотори по совместным учениям и тренировкам, поэтому опасения по поводу возможного недовольства и нарушения гармонии вряд ли обоснованы.»
«Ну, даже если бы пятьсот и было — против зомби, движущихся стаями по несколько тысяч или десятков тысяч, шансы невелики, так что безрассудства не допускайте. В отличие от меня и Тенмы, вы не умеете летать и спасаться бегством по воздуху. Впрочем, это отдельный вопрос... Крис, завари мне чай заново.»
«Ах! И мне тоже!»
«И мне. Только в этот раз не напортачь.»
Во второй раз Крис послушно принялась заваривать чай, но вкус всё такой же — горьковатый. И притом, по какой-то причине, пока она заваривала чай, Крис то и дело косилась на меня с укоризненным взглядом. И Жанн это заметила и отругала её.
«Господин Жан, у меня доклад!»
«Входи!»
Пока я потягивал вторую чашку чая, из-за стенки палатки раздался оклик в адрес Жан. Прежде чем ответить, Жан перевёл взгляд на меня и деда. Я кивнул — и он впустил рыцаря-докладчика.
«Первый рубеж прорван. Точных данных нет, но число прорвавшихся зомби уверенно превышает десять тысяч.»
«А наши потери?»
«Из тех, кто остался, чтобы активировать ловушку, до второго рубежа добралось лишь несколько человек. Остальные, по всей видимости, погибли.»
Те, кто остался ради ловушки, говорят, были лучшими магами в рыцарском корпусе — как раз те, кто должен был стать основной силой обороны на первом рубеже.
«По моим данным, их было около сотни. Если большинство погибло, значит, они либо по какой-то причине попали под свою же магию, либо произошло нечто непредвиденное... Нет доклада о подробностях?»
«Пока что это вся поступившая информация.»
Жан рассказывал, что до прибытия сюда в составе элитного отряда ему сообщали о сотне человек. Впрочем, после выхода из гвардии планы могли измениться, и точного числа он не знал. Однако даже если число могло возрасти по сравнению с первоначальным замыслом, существенного сокращения ожидать не приходится. Значит, отряд примерно в сотню магов следует считать практически уничтоженным.
«Доложу!»
Едва первый рапорт был завершён, тут же поступил следующий.
Согласно этому докладу, они подверглись внезапной атаке со стороны четырёхрукого чудовища, скрывавшегося среди толпы зомби, а также новых зомби, которые ранее не были обнаружены.
Само появление здесь новых зомби — уже неприятно, но ещё хуже то, что эти зомби...
ТВО
РЯТ
МА
ГИ
Ю!
По крайней мере, так утверждают.
«Значит, это личи... причём их оказалось сразу несколько...»
«По всей видимости... Однако эти новые зомби, хотя и владеют магией, не являются теми чудовищами, о которых Господин Оотори докладывал ранее. Скорее, в поединке четырёхрукий монстр оказывается сильнее»
Согласно рассказам рыцарей, которым чудом удалось бежать с первой позиции, некие зомби использовали магию, словно мешая «Огненному смерчу», атакуя с дальних позиций, и образовавшуюся благодаря этому брешь тут же использовал четырёхрукий монстр, ринувшийся вперёд и устроивший бойню.
«А почему зомби, использующие магию, считаются слабее четырёхруких монстров?»
«После того как четырёхрукий монстр ринулся вперёд, магические зомби тоже подались в атаку, вступив в рукопашную с рыцарским отрядом. Однако в отличие от четырёхруких монстров, у зомби с магией оказались слабее и сила, и выносливость, и при этом ни на дистанции, ни в рукопашной они не использовали мощных заклинаний. Исходя из этого, вышестоящее начальство заключило, что доступная им магия либо маломощна, либо они намеренно её скрывают, но так или иначе в ближнем бою они не представляют серьёзной угрозы»
Существовала вероятность, что зомби попросту скрывают свои способности, но проверить это на данный момент было невозможно, так что по сравнению с четырёхрукими монстрами опасность от них была признана меньшей.
«Выходит, магией зомби пренебрегать нельзя, но основная угроза — это рывок четырёхруких монстров следом за ними...»
«Однако если взглянуть с другой стороны — раз магия летит вперёд, значит следом непременно ринутся и четырёхрукие монстры. Не проще ли так? По крайней мере, мне кажется, что так реагировать легче, чем когда стая зомби вдруг обрушивается без всякого предупреждения»
«Ну, так может рассуждать лишь Мерлин... да, пожалуй, Тенма и Капитан Дин. Какими бы слабыми ни были их заклинания, если их не обезвредить, придётся сражаться в невыгодном положении»
Первую позицию прорвали, появились и зомби, выдающие себя за личей, но пока настоящий лич не объявился, мне и деду нельзя было опрометчиво покидать это место, поэтому даже получив донесение, мы сохраняли относительное спокойствие... ну, по крайней мере, между мной и дедом.
Жанн и Крис, на первый взгляд, выглядели спокойными, но если присмотреться — Жанн болтала ногой, а Крис нервно постукивала пальцами по столу и коленям, мелкими, повторяющимися движениями. Значит, внутри они явно томились нетерпением. Возможно, Жанн и Крис, как и я, не имели права покидать это место, и их раздражение от беспомощности давало о себе знать.
«Жанн, может, стоит заранее привести отряд в готовность к выступлению в любой момент? Я с дедом можем выскочить сразу, но подготовка рыцарей... особенно лошадей — это ведь не так быстро, верно?»
Лошади — тоже живые существа, их надо кормить и давать отдыхать, а раз речь идёт о выходе на поле боя, нужно провести и соответствующую подготовку. Однако, учитывая нагрузку на животных, нельзя было держать их в сёдлах и с уздечками во время перерыва.
«Верно... Итак, Крис, передай всему отряду: каждый должен быть готов выступить в любой момент. А по части экипировки лошадей — организуй подготовку так, чтобы можно было навьючить их как можно скорее»
Раз заранее невозможно было надеть на лошадей сёдла и прочее снаряжение, решено было хотя бы по возможности сократить время на подготовку.
Как сообщается, в отрядах, состоящих исключительно из рыцарей, иногда берут с собой специалистов по уходу за лошадьми, однако в этот раз отряд был сформирован с расчётом на максимальную мобильность — чтобы подстроиться под действия меня и деда, — поэтому специалистов, которые были вынуждены передвигаться пешком, с собой не взяли. Впрочем, говорят, ещё и потому, что людей на такие роли попросту не хватало.
Тем не менее, хотя специалисты по уходу за лошадьми отправляются в поход далеко не всегда, сами рыцари вовсе не остаются беспомощными — новичков, говорят, основательно обучают всему, что касается экипировки лошадей, да и в обычных тренировках подготовка коней отрабатывается регулярно, так что беспокоиться не о чём. Правда, способности у всех разные, и тех рыцарей, кто совсем уж не справлялся, на этапе отбора отсеивали.
«Тенма... Почему ты вдруг посмотрел на меня?»
«Ну, Крис ведь только что сама сказала, что быстро вышла в чины и базовых вещей не освоила — вот я и...»
«Я не говорила, что не умею! Что касается лошадей, мне всё основательно преподавали на начальном этапе, и тренировки продолжаются до сих пор!»
И вот так меня отчитали.
«Что касается этого, я контролирую её повседневные тренировки, так что могу поручиться.»
И вот Жанн поручилась за мастерство Крис, и та почему-то выпятила грудь гордостью, но...
«Но это не отменяет того факта... Крис. Двое из семьи Оттори, в определённом смысле, состоят в...
Со
ю
з
е
с
Ко
ро
левской
Армией... Как ты сама оцениваешь свою манеру речи?»
На замечание Жанн Крис воскликнула: «Что?! Уже теперь!?» (Я подумал то же самое)... Но если поразмыслить, то, кажется, со времён, когда был расставлен стол и началось нечто вроде совещания, это был наш первый по-настоящему нормальный разговор. Вероятно, до этого Крис либо разливала чай, либо молча стояла наготове — по сути, разговор вёлся только с Жанн, так что повода для замечания не было. И как раз в тот момент, когда я это осознал, Жанн отчитала её: мол, нет необходимости чрезмерно церемониться при разговоре с ней, но даже между близкими людьми следует учитывать нынешнее положение обеих сторон и соблюдать должную меру приличия.
«Жанн, я не обижаюсь, так что хватит её ругать.»
«Вот именно. Ну, всё было настолько как обычно, что я и сам не обратил ни малейшего внимания. Раз нас это не беспокоит, стоит Жанн замолчать — никаких проблем не будет.»
Я вставил слово ровно в тот момент, когда Жанн замолчала. Жанн ещё выглядела так, будто хотела кое-что добавить, но, похоже, решив, что раз мы с дедом так считаем, она отпустила Крис. Крис, похоже, хотела поблагодарить нас с дедушкой за заступничество... но тогда Жанн снова начнёт свою проповедь — а тогда зачем было её останавливать? Поэтому она решила промолчать.
Кстати, что касается подготовки лошадей для Жанн и Крис — ещё до того, как началась настоящая отповедь, Жанн успела передать ближайшему рыцарю, чтобы тот подготовил лошадей за них. Так что к этому моменту всё, наверное, уже готово и ждёт дальнейших указаний.
«Прошу прощения, но мне необходимо наведаться к моим подчинённым. Крис, пошли!»
«Так точно! Тогда разрешите откланяться.»
Крис, по всей видимости, ещё не остыл после того, как Жанн на него накричала — двигался он с необычайной подвижностью.
«Если бы он всегда был таким, Жанн и Аура, наверное, уважали бы его куда больше…»
«Ну, это он на публику маску надевает. Как только приходит домой — тут же её сбрасывает.»
Как ни крути, больше уважения от Жанн и Ауры ему не добиться — дедушка усмехнулся.
«Не это главное — главное в том, что зомби, способные колдовать, это серьёзная проблема. Мы-то думали, что дальние атаки — это конек Королевской армии, но если зомби тоже научились пусть слабой, но магии, они смогут подбираться куда ближе.»
«Вот именно. Раньше даже от стрел и прочего дальнего оружия, малоэффективного против зомби, можно было ожидать определённого результата, если применять его массово. А теперь вместо стрел с первого шага придётся использовать магию. Как следствие, нагрузка на рыцарей и солдат передовой заметно вырастет.»
Раньше, чтобы сберечь Магическую Силу, вначале применяли физические дальнобойные атаки — стрелы, метательное оружие и тому подобное. Против зомби от них толку было немного, но, даже не убивая врага, они замедляли продвижение орды и выигрывали время. А когда зомби у самой линии фронта замедлялись и сбивались в кучу, следующая магическая атака становилась куда эффективнее. Теперь же эта тактика отпадает — и дело не только в возросшей нагрузке: если бой превратится в перестрелку заклинаниями, урон с самого начала будет куда серьёзнее.
«Дедушка, возможно, нам придётся не просто ждать появления Лича — а самим выйти на поле боя и выманить его.»
«Хм. Атаковать первыми и зря тратить Магическую Силу, конечно, не стоит. Но если просто стоять на месте, потери Королевской армии будут только расти. Если же просто кружить в воздухе, наблюдая за обстановкой, особой усталости быть не должно.»
Тогда нагрузку на Жанн и остальных можно свести к минимуму: пусть они ждут в стороне от основной орды зомби, а как только бой с Личом начнется, вступают в действие.
«Когда Жанн и остальные вернутся, сразу обсудим с ними?»
Раз дедушка согласен, мы решили поговорить с Жанн — и как только они возвратились, тут же изложили свой план.
Жанн задумалась, нахмурившись, но в итоге согласилась действовать в координации с нами и дедушкой. Однако она попросила время, чтобы уведомить ближайшие подразделления о намерении выступить самостоятельно — дабы в рядах Королевской армии царил минимальный хаос. До возвращения посланных вестников мы оставались на месте, как и прежде.