— Почему-то по мере продвижения воздух становится всё чище.
Прошло десять дней с тех пор, как Госпожа Мария вернулась в Королевскую Столицу. Не исключено, что и чай, который мы заваривали по пути, оказал своё действие — мы успешно продвигались вперёд и спустились на пять этажей подземелья. Что касается Жанн и остальных, они вернулись в Королевскую Столицу примерно через неделю, и, судя по всему, донельзя... то есть тренировки с использованием подземелья, в которых участвовали Жанн и Аура (а заодно Менес и Лина), дали вполне удовлетворительные результаты. Кошельки Дзина и Гарата, в свою очередь, выросли — поскольку большинство появившихся монстров им удалось переложить на чужие плечи. Правда, они вернули нам часть приобретённого, так что в итоге на их счету осталось чуть меньше половины той суммы, которую они потратили на угощение.
— Ум-м, быть может, воздух здесь даже чище, чем в самом Сейгене.
— Здесь нет и монстров, которые причинили бы нам хлопот. Хочу тут дом построить.
— Ну, давай, старайся.
— Как бы чист ни был воздух, мне всё равно не нравится. Ну ладно, если вдруг вспомню и захочу — загляну посмотреть.
— «Меч Рассвета», видимо, тоже расформируют... Может, возьмут на работу к Примере.
— Это же просто шутка! Я просто хотел сказать, какой тут чистый воздух!
Бездумная шутка Дзина почему-то едва не привела к разговору о роспуске «Меча Рассвета».
— Не будем рассматривать вопрос о том, проведёт ли Дзин здесь остаток своих дней, но когда воздух становится настолько чистым — это, наоборот, начинает пугать.
На мои слова Дзин, кажется, что-то сказал в ответ, но остальные, похоже, чувствовали то же самое — из толпы послышались согласные возгласы.
— Пугающе это или нет, а продвигаться вперёд всё равно необходимо. Хуже, чем отвратительный запах, не будет. Ну и, возможно, мы просто слишком напрягаемся — лучше так, чем расслабиться и потерять бдительность.
Дедушка подвёл итог, и все, приободрившись, собрались продолжить путь, но тут внезапно—
— Кто тут голодный?! Мы только что воодушевились, а тут — раз, и вся энергия на нуле!
Послышался звук чьего-то урчания в животе.
Дзин первым отреагировал на этот звок и с ухмылкой посмотрел на Гарата и Менеса, но...
— Простите. Это я.
Оказалось, что урчание исходило от дедушки.
— Извините! Я думал, что такое может выкинуть только Гарат или Менес!
И тут же поклонился, извиняясь перед дедушкой, но
— Значит, Дзин-сан, вы хотите сказать, что Мерлин...
о
дур
ел
...вот что вы хотите сказать?»
Лина вставила холодным голосом и с холодным выражением лица.
— Старость не радость... Может, скоро и я начну бормотать что-нибудь вроде: „Тенма, а обед уже готов?.."
Когда дедушка стал подтрунивать над Дзином, тот извинялся даже в позе земного поклона. Дедушка явно веселился, но Дзин был серьёзен, так что потребовалось некоторое время, пока шутка не стала очевидна.
Пока дедушка развлекался с Дзином, я осмотрел окрестности с помощью «Определения» и обнаружил, что довольно далеко отсюда вниз ведёт лестница.
— Дедушка, хватит уже подшучивать над Дзином, может, сделаем здесь небольшой привал? Дальше воздух снова может стать спёртым или, наоборот, слишком жутким, так что лучше поесть здесь и дать телу отдохнуть.
Дедушка сразу согласился с моим предложением, и наконец-то Дзин встал и принялся помогать с подготовкой к привалу.
— Впрочем, атмосфера здесь заметно изменилась.
— Возможно, конец ближе, чем мы думаем.
Гарат был прав — по сравнению с началом разница колоссальна. И, как говорил Менес, комната босса может быть совсем близко.
— Но какой же босс может жить в таких местах? Он глубже гидры наверху, так может, это монстр ещё сильнее?
— А впрочем, мы ещё не встречали здесь таких уж сильных монстров... Может, босс окажется и слабее, чем мы думаем. В любом случае надо быть в наилучшей форме.
Он расслабленно попивал чай, рассуждая в таком духе... А Дзин всё это время молчал.
— Кстати, вот что мне подумалось: под Сейгеном существует такая гигантская, глубокая и сложная пещера, но о провалах грунта или чём-то подобном я нигде не слышал. С чем это может быть связано?
— Не начинай вдруг нагнетать!
«Страшно, конечно... но любопытство не даёт покоя.»
На резкое высказывание Лины Менес издал звук, словно говоря, что думать об этом не хочется даже в мыслях, а Гарат, похоже, был больше заинтригован, нежели напуган. Дзин... просто молча уставился в их сторону, так что было трудно понять, к кому из двоих — к Менесу или к Гарату — он ближе.
«Ну, издавна существуют две теории: одна гласит, что геология укрепилась благодаря тому, что это место стало подземельем, а другая, исходящая из мысли, что подземелье подобно живому существу, утверждает, что повреждённые и ослабленные участки естественным образом восстанавливаются.»
Как и говорил дед, эти две теории долго служили основными при объяснении подземелий... но,
«Насчёт этого... но ведь тогда никак не объяснить Зону Телепортации, по-моему.»
Мои размышления шли чуть в ином направлении.
«Хм-м... тогда, Тенма, как именно ты представляешь себе это?»
«У меня нет никаких доказательств, но подземелье... ну, не могу сказать за все, но если брать конкретно Сейген, то, может быть, это «подземелье, возникшее внутри Сумки Измерения»?»
Как только я это сказал, дед и остальные все разом приняли выражение лица, словно спрашивая: «О чём вообще этот парень говорит?»
«То есть я думаю, что это подземелье, в котором мы находимся... ну, не уверен, возникло ли оно естественным образом, но, возможно, оно существует внутри «пространственной магии».»
«Допустим, нынешнее подземелье действительно существует внутри пространственной магии — но тогда как оно связано с «Зоной Телепортации»?»
«Нет, я правда не знаю, связано ли это как-то, но «Сумка Измерения» и «Зона Телепортации» похожи, и если это подземелье — сверхогромная «Сумка Измерения», то нет ничего удивительного в том, что внутри него могла бы возникнуть «Зона Телепортации» с похожей магией...»
Это была интуитивная догадка, так что уверенности в ней было немного, но в целом я смог озвучить то, что думал. Однако,
«Это же магия прямо противоположного характера, так что говорить об их схожести... нет, хотя, быть может, они и правда похожи. Скорее, их даже можно было бы считать одной и той же магией.»
Похоже, Дзин и остальные не понимали, о чём я говорю, но дед, кажется, уловил смысл моих слов.
«Сумка Измерения — это магия, которая расширяет внутреннее пространство, верно? А Зона Телепортации, напротив, сжимает его.»
«Хм-м, я бы и сам не заметил, пока ты не сказал, но, быть может, теория Тенмы ближе всего к истине.»
Я собирался объяснить это Дзин и остальным, но прежде чем они успели отреагировать, дед сам пришёл к выводу.
«Э-э... я вообще ничего не понимаю...»
Даже Лина, самая осведомлённая в магии из всей «Меча Рассвета», была в полном замешательстве, так что Дзин и остальные смотрели на нас с дедом так, словно мы разговаривали на каком-то заграничном языке.
«Э-э... скажем так, в случае Сумки Измерения: если внешнюю сторону сумки обозначить как "1", внутреннюю сторону — как "2", а пространство внутри сумки — как "3", то на "1" и "2" накладывают особую магию, которая расширяет "3". Вот что такое Сумка Измерения. Пока понятно?»
«Да, вроде бы...»
Я считал, что объяснил максимально понятно, но единственная, кто сумел уловить (и то не до конца), была Лина — Дзин и остальные всё ещё выглядели растерянными.
«А зона телепортации устроена иначе: вход обозначим как "1", выход — ну, пункт назначения — как "2". Расстояние между ними обозначим как "3", а потом сократим эту "3" магией — вот что я понимаю под зоной телепортации.»
Объяснив это, я услышал, как Лина произнесла «понятно...» и, что-то бормоча, погрузилась в размышления. Однако:
«Тенма... прости, но я всё равно не понимаю, о чём ты говоришь.»
«Я тоже.»
«Я тоже...»
Похоже, Менес и остальные так и не уловили суть. Впрочем, Дзин наконец-то заговорил — и тут же снова замолчал, произнеся буквально три слова. Честно говоря, от такого молчаливого Дзина у меня просто сбивается ритм.
Положим, про Дзина пока забудем — я как раз размышлял, как бы объяснить получше, как вдруг:
«Смотрите, если войти через вход повозки Тенма и выйти через самое дальнее окно, потребуется намного больше шагов, чем можно было бы ожидать по её внешнему виду, верно? Вот это и есть принцип магии расширения пространства — то, что лежит в основе Сумки Измерения. А в случае повозки, на которую наложена магия сжатия пространства, если войти через вход и выйти через самое дальнее окно, шагов потребуется меньше, чем ожидалось. Вот так устроена зона телепортации.»
«Понятно, то есть разница лишь в том, расширяется пространство или сжимается.»
«Снаружи-то и не разберёшь, расширено оно или сужено!»
«Если так подумать, то действительно похоже!»
По объяснению Лины Менес, похоже, всё понял, но Гарат и Дзин, кажется, восприняли это немного иначе. Ну, по крайней мере, большинство уловило суть моих слов... но одновременно мне кажется, что это лишнее доказательство моей неспособности хорошо объяснять.
«Эйми и правда была невероятно способной...»
«Не переживай, Тенма. Я даже из этого объяснения всё нормально понял.»
Дед постарался меня утешить, но почему-то казалось, что после «из этого» в его голове стояло невысказанное «плохого».
«Не будем сейчас обсуждать, хорошо ли Тенма объясняет... Если я правильно понял, вы хотите сказать, что подземелье Сейгена подобно Сумке Измерения — его внешний размер не так уж велик по сравнению с внутренним пространством, и именно поэтому город не погружается?»
«Примерно так. И к тому же, как уже говорилось в предыдущих теориях, есть вероятность, что горные породы были укреплены или восстановлены.»
«Понятно... Если Тенма прав, то это объясняет, почему город Сейгена не тонет» — мы втроём, я, дед и Лина, горячо обсуждали это, когда
— Слушай, Лина, Тенма. Может, пора уже?
Гарат робко вставил. То, что он не обратился к деду, снова подтверждало: предлагать что-то Мудрецу для него по-прежнему было непросто.
— Выходит, мы давно уже время отдыха прошли. Простите, что так вышло.
Когда дед извинился, всполошились не только Гарат, но и Менес с Дзином. Впрочем, мы действительно были виноваты, так что я попросил их не беспокоиться и принялся убирать со стола.
— Мм? Не кажется ли вам, что здесь пахнет чем-то сладким?
Едва мы двинулись вперёд — ещё несколько шагов, и впереди должны были показаться ступени вниз, — Гарат вдруг произнёс это.
— А я ничего не чувствую.
— Я тоже.
— И я не чувствую. Гарат, вам не кажется, что вы заблуждаетесь?
— Я тоже ничего не чувствую... А ты как, Тенма?
— Подождите... Едва уловимо, но, похоже, Гарат прав — здесь действительно присутствует сладковатый запах.
— Раз Гарат, зверочеловек, и Тенма, у которого обострённые чувства, оба это чувствуют, значит, так оно и есть.
Сладковатый запах, похоже, шёл от лестницы впереди, и когда мы подошли к самому началу ступеней, он стал ощущаться гораздо отчётливее. Впрочем, для деда и остальных это было лишь в уровне «кажется, немного пахнет чем-то сладким».
— Отсюда, значит.
— Впрочем, монстры совсем перестали появляться.
Спустившись на нижний этаж, мы решили: сначала отследим источник запаха, и Гарат повёл нас вперёд. Но по пути, как и говорил Дзин, мы почти не ощущали присутствия монстров. На всякий случай я пустил «Обследование» и «Определение» по окрестностям, но на этом этаже монстров, похоже, было немного — в радиусе «Обследования» практически не появлялось никаких реакций.
(К тому же, то обстоятельство, что источник запаха шёл с ещё более нижнего этажа, навевало какие-то дурные предчувствия.)
В направлении, куда шёл Гарат, была лестница вниз, и он двигался к ней практически по кратчайшему пути. К этому моменту даже дед и остальные уже отчётливо чувствовали сладкий запах, но для нас с Гаратом он оказался почти невыносимым — настолько сильным, что стало немного дурно.
Мы терпеливо шли дальше, и — как я и предполагал — из лестницы, ведущей на нижний этаж, вырывался поток сладкого запаха.
Когда мы спустились на нижний этаж, запах стал ещё сильнее — настолько, что даже дед и остальные ощущали его отчётливо. И удивительно вот что: по мере усиления запаха монстров становилось всё меньше. Словно сам этот запах отпугивал их.
«Извините, дайте немного передохнуть...»
Гарат, который до сих пор шёл впереди, наконец не выдержал запаха и попросил передышку.
«Настолько сильно пахнет? Сладкий аромат стал поярче, конечно, но мне он не кажется таким уж невыносимым. Хотя... может, из-за запаха вам тяжелее, и вы быстрее устаёте.»
Дзин, по всей видимости, решил, что Гарат нервничает из-за запаха сильнее обычного, и, хотя выглядел удивлённым, стал искать место, где можно присесть.
«Все! Сюда — есть тупик, где можно отдохнуть, подойдите!»
Как только привал был решён, я тут же использовал «Обследование», чтобы отыскать подходящее место поблизости, а потом позвал всех, делая вид, что осматриваю окрестности.
«Честно говоря, я тоже считал тот запах невыносимым.»
«Вот видишь! Дзин удивлялся, но для нас, чувствительных к запахам, это было почти как пытка!»
Как обычно, мы изгнали насекомых, а затем с помощью магии вытеснили застоявшийся сладкий запах, доведя воздух практически до беззапахового состояния. Когда я произнёс это, Гарат горячо согласился, словно хотел сказать: «Вот именно!»
«Если бы речь шла просто о сладости, я бы с этим сталкивался при выпечке, но тот запах ощущался совершенно иначе. Если мы продолжим движение вперёд, то, пока не выясним причину, стоит заранее принять соответствующие меры.»
Сказав это, я достал несколько маленьких кусочков ткани и несколько больших кусков материи.
«Полной защиты это не даст, но, думаю, стоит заткнуть кусочки ткани в ноздри и сделать маски из нескольких слоёв большой материи. Кроме того, дальше вперёд пойдут я или дед и будут рассеивать запах ветровой магией. Дзин и остальные — плотной группой позади нас. И если кто-нибудь почувствует хоть малейшее недомогание — немедленно сообщайте. В дальнейшем отступление тоже следует держать в поле зрения.»
««Да!»»
«Угу.»
Гарат, Дзин, наконец пришедший в себя, и дед приняли от меня маленькие кусочки ткани и, не раздумывая, скатали их и заткнули в нос. Каждый что-то говорил: «Теперь намного легче!», «Дышать трудно, но скоро привыкну» или «Давно-давно, когда мы шли разорять логово гоблинов, делали нечто подобное», —
«Эй, Тенма... Это обязательно прямо сейчас?»
«По возможности, я бы предпочёл не делать это во время привала...»
«Не думаю, что это необходимо. Это пространство полностью изолировано от внешней среды после замены воздуха с помощью магии, так что сладкого запаха здесь практически нет.»
«««А...»»»
Глава (часть 7). Решение о повороте
Похоже, Менес и Лина, не горевшие желанием вставлять затычки, привели к тому, что все трое осознали — они слишком увлеклись.
— Тогда давайте начнём прохождение заново.
Отдохнув около часа, мы надели затычки и маски и вышли наружу, где воздух был наполнён сладким запахом. Благодаря затычкам и ветровой магии сладкий запах не доставлял неудобств, но если бы он попал в организм через рот, мог бы нанести вред, поэтому нам предстояло действовать ещё более слаженно. К слову, затычки дедушки и остальных, которые были вставлены слишком рано, промыли водой и использовали повторно.
После возобновления мы быстро спустились на следующий этаж и, пройдя около часа, добрались до следующего уровня быстрейшим, можно сказать, темпом. Однако…
— Зону телепортации не найти…
— Я тоже осматривал окрестности, но ничего похожего не обнаружил.
Зона телепортации — то, что можно назвать жизненной артерией при прохождении подземелья, — никак не попадалась на глаза. Я подумал, может, просто упустил её из виду, но и Гарат, подхвативший моё бормотание, сказал, что тоже не нашёл.
— Придётся вернуться порядочное расстояние назад, но не стоит ли развернуться прямо здесь?
— Но мы возобновили движение лишь полтора часа назад... Может, стоит продвинуться чуть дальше и, если не найдётся места, где можно так же отгородиться от воздуха, тогда уже возвращаться?
Мнения Дзина и я разделились, и мы провели голосование. В итоге получилось равное разделение: я, дедушка и Лина — за один вариант, Дзин, Гарат и Менес — за другой. Три монеты бросили на землю, и по количеству решек и орлов решили, какой путь избрать. В результате…
— Дедушка, там вниз ведёт дорога.
Было решено продолжать путь вперёд. До следующего этажа мы спустились примерно через час после броска монеты, но и на этот раз зона телепортации так и не обнаружилась.
— Мы спускаемся довольно быстрым темпом... Возможно, до последнего этажа уже недалеко.
Около нижнего уровня, где обитала Гидра, мы тоже продвигались относительно быстро, и дедушка решил, что это подземелье может быть таким же. И, возможно, его чутьё не ошибалось. Потому что…
— Тенма, будь осторожен... Атмосфера стала такой же, как в тот раз с Гидрой.
Нельзя было сказать точно, в чём дело, но по мере продвигения вперёд вокруг начала распространяться жутковатая атмосфера. Дзин и остальные, прошедшие подземелье Сейгена, описывали её как «то же ощущение, что и до обнаружения Гидры», и стали проявлять повышенную осторожность. Более того, в воздухе то и дело возникала дымка.
Может, это совпадение, но с тех пор, как начала появляться эта дымка, точность магии начала заметно снижаться.
Что касается самой дымки — возможно, она возникала из-за перепадов давления, — но в то же время мне показалось, что тот сладкий запах стал гуще и плотнее разлит вокруг, и это лишь подчёркивало общую зловещность происходящего.
— Эй, там внизу крутой склон!
Ещё развернуться не успел, как Гарат обнаружил дорогу, ведущую вниз. Спустившись по этой тропе —
— Похоже, это не то… верно.
— Вряд ли это конец подземелья, так что, видимо, просто свернули не на ту дорогу.
Это был тупик.
— Здесь, кажется, скопился какой-то застойный, тяжёлый воздух, так что лучше вернёмся наверх, — сказала Лина.
— Согласен. Или это потому, что Лина так сказала, но у меня уже чешутся глаза и горло першит…
Рассуждая таким образом, Дзин и остальные уже собирались вернуться наверх, как вдруг —
— Эта стена похоже на результат обвала или чего-то подобного.
— У-мм. Кажется, откуда-то отсюда сочится воздух.
Если воздух просачивается — значит, за этой стеной есть пространство.
— Ну что ж, давайте-ка разберёмся!
Сказав это, Дзин принялся постукивать по стене. За ним последовали Гарат и Менес, тоже начавшие обследовать стену. Дедушка и Лина, блокируя сладковатый запах ветровой магией, следили за окрестностями, а я — следил за тем, чтобы потолок и стены не обрушились.
— Здесь, похоже, самое хрупкое место.
— Тогда проложим проход именно здесь.
Вскоре Дзин нашёл наиболее рыхлый участок стены, и было решено, что я расширю дыру с помощью земляной магии. Однако в тот самый миг, когда я пробил стену, произошло нечто совершенно неожиданное. Если бы мы подумали чуть подробнее, всё было бы очевидно, — но все были слишком заинтригованы тем, что скрывалось за стеной, и просто не хватило воображения.
— Ой-ой-ой… все, бегите!
В тот момент, когда в стене появилось отверстие, с невероятной силой хлынула дымка.