«Здесь и рядом довольно опасно, может, двинемся вперёд?»
«««««Возражений нет!»»»»»
Моё предложение было встречено всеобщим немедленным согласием, и мы выдвинулись вперёд.
Почему всё развилось так стремительно? Дело в том, что мгновение назад, когда Дзин выказал удивление по поводу полуголого вида дедушки, на его спину — точь-в-точь как на дедушкину — забралось насекомое. Однако в отличие от предыдущего случая оно не упало прямо на спину, а сначала попало на голову, а уже оттуда, каким-то образом подчиняясь собственной воле, переместилось на спину. Благодаря этому у нас хватило времени: пока Дзин реагировал на насекомое на голове, пока мы, заметив его реакцию, осознавали, что это за тварь, и наконец — пока наблюдали, как это существо проникает Дзину на спину.
Это насекомое, привлёкшее взгляды всех, кроме Дзина, звалось «тараканом». Той самой «чёрной нечистью», что ввергала бесчисленное множество людей в вихрь ужаса и паники. При внезапном появлении этой чёрной нечисти мы в полной панике отпрянули от Дзина, оружие даже на вытянули — лишь бы не подпускать тварь близко.
Увидев, как мы перегнули с реакцией, и Дзин наконец разобрался, что за тварь забралась ему на спину, — в следующий миг он стал таким же полуголым, как и дедушка. Между прочим, чёрная нечисть, проникшая на спину Дзина, по-видимому, была застигнута врасплох его резким движением: она не смогла оказать сколько-нибудь серьёзного сопротивления, была швырнута на землю, а затем растоптана.
Причины нашего ускорения крылись не только в неприязни к насекомым — гораздо важнее было то, что мы вошли в зону, отличавшуюся от всего виденного прежде. А раз атмосфера изменилась — значит, появилась возможность заполучить материалы, которых прежде достать не удавалось. Поэтому темп нашей ходьбы стал... нет, он определённо возрос. Похоже, у каждого было желание отыскать материалы раньше остальных: сначала это была чуть более быстрая ходьба, потом — быстрый шаг, затем — бег, а в конце — полная спринтерская гонка.
«Ой!»
«Осторожно!»
Пробежав около ста метров, Лина споткнулась и чуть не упала. Менес, пытаясь ей помочь, остановилась, и мы с дедушкой, заметив это, тоже тут же встали. Однако Дзин и Гарат, не оглядываясь, помчались дальше.
«Хм... мы чуточку слишком увлеклись, ага?»
«Верно. Похоже, вокруг насекомых нет, так может, устроим небольшой привал?»
«Кажется, отличная идея. Пусть рельеф тут и позволяет бегать, но бежать по незнакомой местности — не лучшая затея.»
«Точно! У меня нет такой выносливости, как у вас, так что подумайте немного обо мне! ...Нет, ну... конечно, это шутка?»
Когда мы наконец успокоились и я предложил устроить привал, остальные трое согласились, и мы, оставив тех двоих, убежавших кто-куда, принялись готовить место для отдыха. В ходе разговора Лина попыталась свалить на нас вину за то, что чуть не споткнулась, но когда мы втроём молча на неё уставились, она запаниковала и стала отнекиваться.
Поскольку монстров поблизости не было, мы просто поставили прямо в коридоре стул и стол и принялись заваривать чай, как вдруг —
«Почему вы за нами не пошли?!»
«Мы же волновались — вдруг что-то случилось!»
Дзин и Гарат, ушедшие вперёд, не дождавшись нас, вернулись.
«Как бы там ни было, Дзин-сан и Гарат-сан просто проигнорировали нас и сами побежали вперёд!»
«Вообще-то, если бы с ними что-то случилось, неприятности были бы на их стороне. У нас тут были Тенма и Мерлин-сама, так что наша группа по сравнению с обычным «Мечом Рассвета» скорее усилена, чем ослаблена.»
«Разве нормально, когда лидер и разведчик оставляют членов собственной группы и уходят?»
«Ну, если разбирать по справедливости — это дисквалификация. Я не раз видел, как группы распадались именно из-за подобного.»
Когда двое вернулись, оправдываясь на ходу, мы сработались и дали отпор. В результате:
««Мы неправы! Мы всё осознали — простите и нас тоже!»»
Двое раскаялись от всего сердца и принесли извинения. Впрочем, до момента, когда они извинились, всё, что мы сделали — это посидели на стулах, попили чаю и закусили. После первого отпора мы их полностью игнорировали.
«И как потом обстояли дела дальше?»
«А? Ну, примерно через несколько сотен метров вперёд дорога раздваивалась.»
«Когда мы хотели спросить, в какую сторону идти у развилки, обернулись — а позади никого. Вот и вернулись. Так что дальше развилки нам ничего неизвестно.»
(То есть если бы развилки не было, они пошли бы ещё дальше, верно?)
Я подумал так, но вслух не сказал — тем более что разговор и так буксовал. Казалось, все кроме Дзина и Гарата думали примерно то же самое, но тоже промолчали. Однако:
«Нет, мы и правда очень сожалеем, так что хватит на нас так смотреть!»
«Серьёзно, мы виноваты! Мы всё понимаем, так что простите уже!»
Мы, правда, не сказали ничего вслух, но выражение лиц выдало нас, и двое снова начали извиняться.
«В общем, ничего не поделаешь — отдохнём ещё немного и идём к той развилке.»
Мы договорились об этом и продолжили болтать о пустяках, когда:
«Кстати, ты ведь передал Примере рыцарского голема? Она что-нибудь сказала?»
Лина вдруг вспомнила и завела разговор о рыцарском големе.
«Она была довольно удивлена. Казалось, она подозревала, что я готовлю голема для Примеры, но чтобы сразу три штуки — такого она точно не ожидала.»
Примера дала трём рыцарским големам имена: «Парсиваль», «Галахад» и «Борс». Оказывается, в детстве она слышала истории о подвигах рыцарей с такими именами.
По характеристикам все три почти не различаются, но роли у них разные: один вооружён большим мечом и щитом, другой — парой мечей, а третий — копьём.
«Кстати, говорят, ты ещё сделал какого-то голема-монстра?»
«Монстр», о котором заговорила Лина, — это голем, созданный из костей минотавра. Поначалу Тенма изготавливал его в основном из материалов одного экземпляра и мышц гидры, но этого было недостаточно для автономного функционирования, и пришлось израсходовать ещё один комплект минотавричьих материалов, прежде чем голем был наконец завершён. Поскольку для его создания потребовались минотавры, он получился крупнее рыцарских големов — с неповоротливыми движениями и неспособный выполнять точные манёвры, — но зато обладал такой силой, что с лихвой компенсировала эти недостатки, и ему дали сверхтяжёлую кувалду.
В результате, при прямом попадании он способен, пожалуй, даже раскрошить голову Земляного дракона.
«Тенма… чего ты добиваешься? Надеюсь, ты не планируешь основать государство с помощью големов?»
«Ну, если будут привилегии, я не отказываюсь помогать.»
«Нет, такую хлопотную затею я точно не стану затевать. Король и остальные тоже задавали мне такой вопрос, и тогда я так же ответил, что мне это неинтересно.»
В тот раз Король и Лайл, почуяв, что я создал кое-что интересное, пришли и, увидев минотаврообразного голема, первым делом спросили: «Собираешься основать государство?» Я и тогда ответил, что мне это невыгодно, но Цезарь-сама, Зайн и Герцог Санга единогласно утверждали, что у меня достаточно сил, чтобы без труда создать и поддерживать хотя бы небольшое королевство. Поэтому в последнее время я стараюсь не совершать поступков, которые могли бы быть неправильно истолкованы.
Впрочем, я об этом постоянно забываю.
«Кстати, раз уж мы заговорили о големах — когда я заезжала к трём девушкам из «Принцессы Рыси», они рассказали, что ты когда-то делал трёх големов, и все они были нагими?»
Менес, словно нарочно сменяя тему, вернулась к моему старому промаху, о котором, как оказалось, уже раньше наслышалась. Сперва я даже не понял, о чём речь, но вскоре сообразил — речь шла о моём дебютном бое в роли приключенца.
«Что?! У Тенмы оказались такие вкусы?!»
«Нет, ну это уж точно не похоже на него.»
Дзин среагировал раньше всех, а Гарат в поддразнивающем тоне присоединился к нему. Дедушка, Лина и сама Менес — все, похоже, знали, о чём идёт речь, и хихикали.
«Это была лишь небольшая оплошность… Я использовал эту технику скорее из шутки, а в качестве модели служил либо я сам, либо Широмару — так что просто не подумал о том, как это выглядит в применении к людям.»
Я делал это в месте, где не было людей, так что собственная нагота меня не смущала, а Широмару и без того постоянно ходит голый — в общем, мне просто не пришло в голову, как это будет выглядеть, если подставить вместо моделей настоящих людей.
«Да ладно тебе отнекиваться! Ты ведь сделал это нарочно, подонок застенчивый!»
Дзин, будто сводя счёты с прежним раздражением, продолжал меня дразнить… А Гарат, который всё это время стоял рядом и явно забеспокоился обо мне, незаметно перебрался за спину Менес и остальных. Дедушка молча попивал чай. Менес молча отвела взгляд от Дзина, а Лина делала вид, что занята заказом свежей порции чая для дедушки. Однако,
«Гарат! Менес!»
«О-оу!»
«Угу!»
«Ч-что?! Что за внезапность?!»
Как только я окликнул их по имени, они вдвоём тут же захватили Джина по бокам и силой заставили опуститься на колени.
«Лина!»
«Д-да! ...Эй!»
«Ой! Что за выходка!»
Лина, окликнутая мной, на мгновение замешкалась, но тут же вырвала Джину прядь волос.
«Гарат, Менес, продержите его ещё немного. А это вот так... Готово!»
Получив от Лины волосы Джина, я попросил Гарата и Менеса удерживать его ещё какое-то время и впервые за долгое время создал голема с использованием человеческих волос. Вот что из этого получилось:
«Это же сексуальное домогательство, Джин-сан.»
«Безусловно, сексуальное домогательство, Джин.»
«Это отвратительно... в разных смыслах... пф! Отвратительно!»
«Хватит! Прекрати! Я виноват, что зазнался — только разнеси его немедленно!»
Двум женщинам они решительно не понравились, Гарат же, в каком-то смысле, был от них в восторге. «Голем модели Джина (версия: полностью голый)». Причём сразу три штуки.
«Хмм... Весьма неприглядное зрелище...»
Дедушка, взглянув на голых големов Джина, так и промолвил, после чего натянул капюшон, чтобы спрятать волосы.
«Прекрати... Серьёзно, прекрати...»
Джин умолял с лицом и голосом готовыми расплакаться, так что было решено посадить голых големов в углу в позе скрещённых ног, чтобы они прикрывали интимные места, и оставить их ждать.
«Ну что ж, Джин. Вот здесь остались волосы, которые я использовал для тех големов. Ты понимаешь, о чём идёт речь?»
— Что ты собираешься делать?
— Возьму это, сделаю то же самое, что и тогда... и пущу бегать по городу Сейгена. Рядом с големом, крича: «Джин! Умоляю, оденься!»
Таким образом, даже если те, кто увидит это вблизи, поймут, что перед ними не человек, для тех, кто наблюдает издалека, будет выглядеть так, будто Джин в одиночку носится по городу нагишом.
— Е-если ты это сделаешь, доверие к Тенме тоже упадёт!
Джин, не желая сдаваться, принялся всюду кричать, что это я всё устроил, —
— Что быстрее упадёт: моё доверие к тебе — или твоё доверие ко мне, твоя общественная репутация и уровень симпатии? Тем более что я могу отпираться вплоть до конца и свести всё к минимуму, а вот у тебя, даже если это подделка, будут свидетели... Интересно, чем это кончится?
Сказав это, он пустил голых големов бегом, —
— Я был совершенно неправ... прости меня...
Наконец-то Джин полностью сдался.
— Победил... Пустая битва была, впрочем.
Произнеся это, он остановил голых големов и превратил обратно в камни, —
— Если это была пустая битва, стоило бы поскорее прекратить...
— Джин — всё тот же, никак не унимается. Ну, и Тенма тоже, кажется, перегнул палку.
— Тем не менее, Джин сам всё затеял, так что в каком-то смысле заслужил... Хотя это действительно чрезмерно вышло.
— Со стороны забавно. Но если представить себя на месте Джина... жутковато, конечно.
Вот так его оценили остальные четверо. Довольно низкая оценка, но он сам чувствовал, что перегнул палку, так что ничего не поделаешь. После этого четвёрка во главе с дедом вынудила его поклясться, что он воздержится от злоупотребления этой техникой
по макси-
муму.
И он поклялся.
— Тем не менее, независимо от цели на этот раз, те големы, по-моему, созданы на основе довольно сложных технологий. Почему вы обычно ими не пользуетесь?
— Да, вроде как должно быть полезное, но почему так?
Похоже, Лину и Менес заинтересовал вопрос, почему я не использую големов из волос, но ответ на него прост.
— Просто во всём они уступают големам, которых я использую обычно. Если уж говорить начистоту, когда нет ядра для голема или если хочется пошутить — тогда, пожалуй, можно сказать, что они лучше.
В чём именно они уступают обычным големам? Прежде всего — на создание уходит больше времени. С точки зрения изготовления ядра процесс действительно быстрее, чем у обычного голема, но поскольку метод с волосами не подразумевает предварительной подготовки, нельзя просто сделать ядро заранее, а потом пропустить через него магическую силу и швырнуть вперёд. Более того, обычного голема, обладая лишь магической силой для запуска и материалом — камнем или землёй — можно создать хоть сто, хоть тысячу одновременно, тогда как голема из волос придётся лепить по одному, на месте.
И во-вторых — слишком велика разница в характеристиках. Голем из волос тоже строит тело из камня или земли, и против обычных людей сражается без проблем, а при умелом использовании может проявить себя как полноценная боевая единица. Однако, какой бы прочный ни был голем по сравнению с обычным человеком, он всё же не больше того человека, на которого был создан, и по сравнению с големом, у которого тщательно спроектированное ядро, выглядит хрупким. Вероятно, при силе уровня Меча Рассвета даже одна Лина (при условии, что сражается магией) смогла бы одержать полную победу над несколькими такими големами.
— И третье — надевать на них одежду слишком хлопотно. Драться нагишом как-то несолидно, а тратить усилия на такую мелочь — проще поработать самому, это будет эффективнее. Впрочем, если бы удалось заполучить волосы противника, их можно было бы использовать хотя бы для издёвки.
По всем этим причинам големы из волос превратились в забытую мной технологию.
— Если вооружить их бронёй и оружием, они, конечно, станут приличными боевыми единицами, но обычные големы на то и способны, а если уж на то пошло, можно просто сделать того же голема, которого я подарил на помолвку. Технология, может, и сложная, но применение для неё практически отсутствует… Видимо, это правда техника, созданная ради шутки. Только прошу — не используй её во зло.
Гарат, убедившись в обоснованности моих причин, в очередной раз настоятельно попросил не применять этот метод.
— Вот развилка… Дзин, соберись! Оно наконец появилось!
Когда мы подошли к развилке, о которой говорили Дзин и Гарат, из неё наконец выбрался долгожданный новый монстр. Ящерица размером около метра, похожая на комодского дракона, — и, судя по всему, она тоже нас заметила, втягивая и высовывая тонкий язык, разглядывая нашу компанию.
— Вперёд, Дзин! Бей первым и разряди свою злость!
Похоже, я в прошлый раз немного перегнул палку — Дзин был окутён чем-то вроде чёрной ауры, если это можно так назвать, от которой создавалось впечатление, что он вот-вот заколет меня сзади. Поскольку это как раз могло поднять Дзину настроение, я, действуя совершенно самовольно, решил пожертвовать появившуюся впереди ящерицу Дзину.
— Уууууууууаааааа!!!
Дзин, словно превращая весь свой стресс в силу, ринулся на монстра.
— Дедушка, тот монстр не очень хорош для добычи материалов, верно?
— Шкура должна быть нормальной цены… Но мясо вонючее и жёсткое, особой ценности этот монстр не представляет.
— Обычно, если шкура стоит хороших денег, мясо уже на втором плане…
— Ну, для Тенмы и Мерлина важнее вкусное мясо, чем шкура за среднюю цену.
— Бесспорно. Ведь нам, столько раз пользовавшимся их щедростью, следует быть благодарными за такой подход.
Ящерицы одна за другой вылезали из того же прохода, откуда явилась первая, пока мы разговаривали, глядя на Дзина. К слову, первую ящерицу Дзин лишил головы одним ударом.
— Хи-хи-хи, фу-фу-фу, ми-ми-ми...
— Всё шуршат и вылезают... ну, все они на Дзина набросились.
— С Дзином всё будет в порядке, не так ли?
— Может, и бессознательно, но он метко бьёт строго по голове или шее...
— Неужели он до этого просто дулся?
— Если так, то это просто избалованный капризник... совсем не мило! — А между тем Дзин проявлял себя более чем достойно, хотя его репутация почему-то неуклонно падала.
— Даааааа!
Уложив более десятка ящериц, Дзин уничтожил всю стаю и издал победный крик. Но взгляды Гарата и его компании были холодны.
— Ч-что?
— Да ничего. Лучше быстрее сложи ящериц в сумку. Другие монстры могут прийти на запах крови.
Дзин был удивлён взглядами Гарата, но поскольку снова расстроить Дзина значило нажить лишних проблем, я решил переключить его внимание с Гарата на ящериц.
— Пока что я сложу их в свою Магическую сумку, но вся добыча — твоя, Дзин. Просто запомни, сколько их.
Выслушав это, Дзин возразил: а не разделить ли половину
между всеми?
Но, поскольку охоту навязал я от имени «Орасиона», а на деле всех монстров одолел Дзин, дедушка и я отказались от доли, Гарат и его компания также отказались от прав как «Меч Рассвета», и по возвращении на поверхность было решено оформить продажу на имя Дзина.
— Тем не менее, появление целой стаи ящериц было весьма неожиданным.
— Точно так. Быть может, та вертикальная яма и была кормушкой для этих ящериц.
Оказывается, ящерицы, которых покоротал Дзин, способны продержаться долгое время даже на минимальном корме. Тем более что насекомые быстро росли, легко размножались и отличались высокой питательностью — для ящериц это было настоящее лакомство.
— Так что и тараканы... оказались кому-то полезны. Не хотелось бы об этом думать... Но гораздо важнее, что впереди могут быть не только ящерицы, и они, полагаю, значительно сильнее скелетов и големов из гнилой плоти, что обитали наверху. Так что придётся напрячься и продолжить путь.
Мы решили собраться с силами и продолжить покорение подземелья, обсудили всё и пошли по ответвлению, откуда приходила стая ящериц. В итоге
— Похоже, та вертикальная яма была одной из нескольких подобных.
Мы нашли несколько таких же ям, через которые спускались. Одновременно с этим нам не раз попадались стаи рептильных монстров, которые, судя по всему, питались обитающими здесь насекомыми.
Большинство из них были того же вида, что и ящерица, которую повалил Дзин, но помимо этого встретились ещё ящерицы-ящурки, лягушки и змеи. Все они были меньше одного метра, и если расположить их по степени угрозы, то получится такой порядок: ящерицы, змеи, ящурки, лягушки.
Змеи были похожи по форме на анаконд, но самая большая из виденных нами не превышала одного метра, и яда в них, похоже, не было. Ящурки были чуть поменьше — в среднем около восьмидесяти сантиметров — и старались переждать незаметно, пока мы не нападём и не потревожим их. Однако они так мастерски прятались, что можно было случайно наступить или потрогать одну из них, не заметив, — так что приходилось постоянно быть начеку. А лягушки,
— У них довольно обаятельная мордочка, — правда?
— Если посмотреть под нужным углом, даже милые кажутся.
— Может, они даже стали бы популярными домашними питомцами?
— Вот примерно такие слова были сказаны. Размер — около пятидесяти сантиметров, и в отличие от ранее убитой «Грязевой ядовитой лягушки», их язык был слабым: даже если попадал точно, боль была лишь на уровне «немножко неприятно». А внешний вид — это буквально увеличенная в несколько раз квакша.
— Питомцем-то их вряд ли удастся сделать, но по сравнению с прочими монстрами их действительно можно назвать милыми. Вероятно, они охотятся на насекомых, но в то же время сами служат добычей для ящериц и змей.
Мелкие особи, наверное, поедаются даже крупными ящурками, но, на удивление, они настолько проворны, что не вымерли целиком. Или же — как это бывает и с тритонами — они спасаются бегством по стенам и потолку, куда ящерицам и змеям забраться трудно.
— Тогда, может, ящурок и лягушек лучше по возможности просто не трогать. К счастью, если мы их не тревожим, они просто прячутся.
Если продолжать убивать на своём пути всех монстров подряд, экосистема нарушится — и, возможно, насекомые хлынут в верхние этажи подземелья. Ящерицы и змеи, которые лезут на нас сами, — это неизбежно, но ящурки и лягушки, не нападающие без причины, лучше оставить в покое как чистильщиков насекомых. К тому же как ресурс они малоинтересны.
Так вот, сражения с монстрами, которые вначале шли вполне успешно, стали постепенно выматывать всё сильнее. Причина — в редком присутствии монстров. Лягушки и ящурки почти невозможно заметить без использования «Разведки», а ящерицы и змеи подкрадываются абсолютно бесшумно, от чего бывали жутковатые моменты. Но более всего досаждало присутствие насекомых. Их обиталища не ограничивались вертикальными ямами — и если терять бдительность, можно было получить прямое попадание жука, упавшего с потолка.
Однако, в отличие от верхних этажей, здесь не было зловония, вызванного, по всей видимости, големами из гнилой плоти, — а значит, при усталости можно было отдохнуть прямо на месте. В итоге мы решили наконец попробовать устроить первую ночёвку.
Раньше из-за этого зловония полноценно отдохнуть было невозможно, но на этот раз, если только следить за прячущимися лягушками, ящурками и насекомыми, можно было отдыхать внутри пространства, огороженного земляной стеной, — точно так же, как мы делали в подземелье с гидрой.
— Итак, вот мой план. Сначала с помощью магии создаём изолированное пространство. Затем наполняем его дымом, убивающим насекомых. После этого охлаждаем внутри до такой степени, чтобы образовался лёд. Когда всё готово — отдыхаем внутри. Всё.
— Думаю, это хорошая идея, но при сжигании дыма лучше сделать отверстия для воздуха в верхней и нижней частях стены. Если в нижнее отверстие подуть магией, насекомые могут улетучиться через верхнее, и, возможно, удастся выгнать всех жуков из этого района.
Если сжигать дым в закрытом пространстве, он может не распределиться равномерно или погаснуть на полпути. А ещё придётся разбираться с насекомыми, которым некуда деться, — так что дедушка настаивал: лучше дать им возможность выбраться самим. Когда Менес и Лина услышали это предложение (особенно про обработку насекомых), они согласились первыми, и мы решили сначала возвести стену, а потом проделать в ней отверстия.
— Ну что ж, поджигаем.
— Гарат, вперёд без оглядки! А если что — Тенма расхлебает!
Дедушка и я ещё не закончили — нам предстояло подавать ветер, охлаждать пространство внутри и повышать температуру, так что разжигание дыма взяли на себя Дзин и Гарат. Гарат с этой задачей справлялся лучше, и Дзин просто стоял позади него, подбадривая. Менес и Лине участие в разжигании дыма не требовалось, так что они вместе с нами наблюдали за парой, которая перед огнём отчего-то распалялась.
— Вентиляцию вроде бы провели, но запах дыма всё равно остался.
— Ну, по сравнению с запахом гнили это ещё цветочки.
После того как мы завершили намеченную работу и заделали дыру в стене, как обычно вытащили повозку и принялись готовиться к ночёвке. При ночёвке на улице женщины и мужчины отдыхали бы порознь, но раз мы были внутри подземелья, повозку пришлось разделить перегородкой. Тогда Дзин завёл: «Только обручились — а уже спишь в одном месте с другими женщинами!» — и большинством голосов было решено, что спать Дзину придётся снаружи.
Так состоялась первая ночёвка с начала покорения нового подземелья.
Кстати, через несколько дней мы вернулись на поверхность... и обнаружили, что там уже ходили слухи о нашей гибели — пришлось немало удивиться.
Причина была проста: мы начали ночёвку, и поскольку раньше каждый день возвращались на поверхность, а тут вдруг пропали на несколько дней, все решили, что мы погибли.