— Тенма, рад тебя видеть. Мерлин-сама, благодарю, что удостоили нас своим визитом.
— И я благодарю за приглашение, Альберт,
на-
след-
ный
герцог-
-сама.
— Может, «наследный» и правда убрать, а? Ведь я уже принимаю первый новогодний приём герцогского дома.
Меня и дедушку пригласили на первый новогодний приём дома герцога Санга, однако его устраивал не сам герцог, а Альберт. То есть можно считать, что смена поколений в герцогском доме уже близка. Ну, до этого ещё несколько лет, но, по мнению дедушки, это случится раньше десяти.
Раньше я никогда не бывал на приёмах дома герцога Санга, но в этом году... вернее, в этот раз я сам стал одним из главных действующих лиц, так что участие было неизбежным.
— О нет, ещё рано. Отцу нужно ещё лет десять-другое оставаться в строю... неприятные... то есть, есть те, кто меня ещё не признаёт.
— Верно. Глядя на лица гостей, они откровенно меняют манеру речи. Ну, это, пожалуй, неизбежно.
— Не говори так, Тен...
шурин
мой.
— Ещё не шурин. И вообще, можно ли организатору приёма раскрывать его секреты в таком месте? Герцог на тебя рассердится!
Альберт едва не выдал свои чувства, но тут же прикрылся официальной позой. Вероятно, он понимал: если унаследовать герцогский титул сейчас, не имея серьёзных заслуг, его станут презирать, а ещё к нему потянутся люди, желающие использовать. Кроме того, получив титул, он уже не сможет веселиться так свободно, как раньше.
Когда я с полуулыбкой указал Альберту на то, что его давно уже заботило, тот ответил тем же — шутливым тоном. Тогда я продолжил в том же духе:
— Тенма-сама, Мерлин-сама, пройдите, пожалуйста, в комнату ожидания. Вас представят как гостей — после Кайна и Лиона. И тогда отец объявит о помолвке Тенма-самы и моей сестры.
Он снова стал прибавлять «-сама» к моему имени и перешёл на вежливую речь. Но это было не самое важное — вновь осознав, что объявление помолвки совсем близко, я вдруг позабыл дразнить Альберта. Объявление помолвки, похоже, будет делать сам Герцог Санга — видимо, временный глава рода Альберт просто не обладает соответствующими полномочиями, и тут ничего не поделаешь... Вот я об этом и размышлял, как вдруг —
«На самом деле, одновременно с объявлением помолвки Тенма-самы и моей сестры я намерен объявить о своей женитьбе на Элизе. Так что, возможно, я не смогу поддерживать Тенма-саму. В таком случае отец возьмёт это на себя... то есть всё вернётся к прежнему порядку. Прошу о понимании».
Дело было в том, что для дома герцога наша помолвка — не самое важное объявление. Получается, Альберт одновременно и организатор, и главный герой вечера, а ещё его все будут дразнить... обижать... нет, вернее, поздравлять. Какая занятная роль. Если Альберт не сможет вести вечеринку, она снова перейдёт под начало Герцога Санга.
«Тогда пусть герцог берёт всё на себя. И хватит уже дразнить — вернись к обычной манере речи. Мерзко как-то».
Не то чтобы я хотел придираться к порядкам дома герцога, но мне казалось, что если бы Герцог Санга взял всё на себя, прошло бы всё гораздо более гладко.
«Невежливо так говорить. На светских сборищах чаще всего проводят время именно в таком тоне. Ну да ладно, об этом как-нибудь после — а на этот раз мероприятие проводится под лозунгом "вечер для наследников и будущей опоры королевства". Приглашены не только главы дворян Королевской фракции, но и их наследники и семьи, а также — правда, немногочисленные — главы других фракций и знакомые Тенма, не причастные к дворянству».
«Не будем останавливаться на том, обычный ли Тенма... То есть, другими словами, у этого есть ещё и оттенок свидания-знакомства?»
Я подумал, что не только я, но и деда нельзя назвать обычным человеком. Однако если вечеринка устроена так, как он говорил, то сам факт, что нашу с Примерой помолвку объявят в самом начале, —
— это чтобы на протяжении вечера никто не подошёл ко мне или к Примере с подобными предложениями?
«Верно. И для Тенма, и для Примеры — если бы не знать об их помолвке, — они считались бы самыми завидными кандидатами для свидания. Но после того как дом герцога так громко всё объявил, конечно, не подойдёт ни один идиот с предложением: "Может, помолвку разорвать и найти кого-то получше?"»
И всё же, видно, такие идиоты находятся... — вот я об этом думал, как —
«Альберт, хватит, проводи Тенма-кун и Мерлин-сама в гостиную. Скоро начнут прибывать остальные участники».
«Прошу прощения. Отец, не могли бы вы проводить?»
Герцог Санга, не дав сыну договорить, согласился и провёл меня и деда до гостиной. Похоже, Герцог Санга изначально и собирался нас проводить — вышел к нам к самому входу, и от появления до проводов всё прошло очень гладко.
«Тенма-кун, Мерлин-сама, вот ваша гостиная. Скоро, думаю, зайдут Примера и Альберт для обсуждения, но я попрошу вас постараться не привлекать к себе лишнего внимания».
Наша с дедом гостиная располагалась в дальней части поместья герцога — вблизи от приватной зоны, так что до поры до времени участники вечеринки, скорее всего, сюда не забредут. Впрочем,
«Йо-о! Тенма! Мерлин-сама, устали?»
«Здравствуйте, Тенма, Мерлин-сама. Лион, твоё приветствие какое-то странное, ты не находишь?»
Всякие необычные личности вошли в гостиную, сменив Герцога Санга. Ну, они оба хорошо уживаются как с домом Санга, так и с домом Оотори, так что, вероятно, как раз и не входят в разряд тех «особенных обстоятельств», о которых предупреждал герцог.
«Наконец-то этот день настал... Добро пожаловать, Тенма! В «клуб обретших половинку»! Нас пока всего трое — я, Альберт и Тенма, — но когда-нибудь и Лион... Ладно, членов у нас трое — я, Альберт и Тенма, — но давай дружить!»
Каин, не сводя глаз с Лиона, оборвал фразу на полуслове, переключил на меня взгляд и заговорил заново. Наверное... нет, наверняка — нарочно. Лион, встретив такое поведение Каина, скрестил руки на груди и отвернулся в сторону,
— Ф-фу! Говорят же, брак — кладбище жизни! Лишь бы вы потом вдвоём не пожалели!
Но лишь начал он свои речи, как из распахнувшейся за его спиной двери—
— Хо... Значит, Лион мою сестру, Сьерру и всех замужних женщин считает «кладбищем»... Храбрый ты человек.
— Братец Лион, это уже слишком, я считаю.
Альберт и Примера заглянули в комнату. Судя по всему, Альберт истолковал слова Лиона совсем иначе, чем тот имел в виду, — сам же Лион, по всей видимости, не вдумывался в собственные слова и, услышав упрёк Альберта, всполошился, осознав, что высказался неосторожно. А ещё сильнее его панику подогревала Примера — казалась улыбчивой, но раздражения не скрывала.
Лион, судорожно переводя взгляд с одного лица на другое,
— Я правда очень прошу прощения!
Он упал на колени и поклонился головой до пола. Причём настолько резко, что в момент удара раздался грохот.
Лион по-прежнему стоял в поклоне, Альберт смотрел на него холодным взглядом, а Примера быстро отвернулась и подошла поздороваться со мной и стариком. Сцена продолжалась ещё некоторое время, но тут—
— Прошу прощения... Хмм, а что тут, собственно, происходит?
— Простите... Ого...
Появление двоих новичков в комнате, где находились я и старик, — Цезарь-самы и Тиды — мгновенно изменило обстановку.
Альберт и Каин опустились на одно колено, отдав подданное почтение. Примера отступила на шаг от нас со стариком и, не становясь на колени, склонилась в поклоне. Мы со стариком... не могли отдать подданное приветствие так, как Альберт и остальные, поэтому лишь слегка наклонили головы. Лион же, всё ещё стоявший в поклоне, заметил появление Цезарь-самы значительно позже остальных. Альберт, находившийся тут же, и подтянувшийся Каин насильно подняли его верхнюю часть тела и помогли встать на одно колено.
— Судя по виду Тенмы и Мерлин-самы, это было что-то вроде безобидной шутки... Но всё-таки знай меру.
— Так точно! Простите за этот неприличный вид, мы искренне приносим извинения!
— Прошу прощения!
Цезарь-сама, знавший об отношениях между троицей и, судя по всему, приблизительно понявший, что тут произошло, сделал им замечание. Тогда Альберт и Каин одновременно выразили сожаление, а Лион с небольшим опозданием последовал их примеру.
— Кстати, а почему Цезарь-сама и Тида здесь?
— Тенма, мы — ядро Королевской фракции. А я являюсь следующим главой королевского дома, а Тида — своего рода лицо, представляющее тех, кто в будущем будет поддерживать королевство. Было бы странно, если бы мы не явились на этот приём, не так ли?
Да, логика была безупречна, но полного удовлетворения это не приносило. Мои сомнения были для Цезарь-сама как на ладони, и—
«На самом деле, матушка заявила, что хочет посетить этот приём. Как выяснилось, и отец тоже. Двух Их Величеств на подобном мероприятии, конечно, вызвало бы настоящий переполох. Поэтому вместо них решили отправить меня и Тиду — как наиболее уместных участников. Лайл тоже мог бы прийти, но он холостяк, а значит, его присутствие могло бы привести к обратному результату...»
Если бы пришёл Лайл, женщины на приёме, скорее всего, штурмом взяли бы его, а отсутствующие на этот раз дворяне ещё и просили бы устроить для них подобное мероприятие. В случае Цезарь-сама всё иначе: он женат, у него есть наследник, так что его точно не станут считать брачным кандидатом. Если бы какой-нибудь дворянин посмел заговорить о наложнице, он немедленно нажил бы врага в лице королевского дома. Нет, серьёзно — отношения между Цезарь-сама и Изабеллой настолько прекрасны, что подобная дерзость стала бы последней ошибкой в жизни. У Тиды есть Эйми — официально помолвленной она ещё не является, но на данный момент это единственный кандидат, и королевский дом признаёт её самой серьёзной претенденткой. Если бы до свадьы кто-то обратился к Тиде со словами: «Как насчёт отдать вашу дочь в наложницы?» — это вызвало бы негодование у прочих здравомыслящих дворян (сколько их там на самом деле — не берусь судить). А главное — это поставило бы против себя семью Оттори, дом герцога Санга и прежде всего семью Силфильт. Помимо всего прочего, ещё и Мария-сама из королевского дома, которая высоко ценит Эйми. Поэтому на этом приёме подобного рискованного шага ожидать не стоит. Ну, после того как они поженятся, подобные речи, конечно, появятся, но это уже будет другая история.
«Кроме того, моё и Тиды присутствие придаёт блеск помолвам и свадьбам Тенмы и Примеры, а также Альберта и Елизаветы. Даже если у тебя есть какие-то сомнения, просто прими это как должное.»
Похоже, за этим стояли какие-то обстоятельства, но дальше объяснять он не стал. Ну, точнее, не «не стал», а скорее «не захотел» — однако расспросы могли обернуться неприятностями, и я решил больше не настаивать.
«Раз Цезарь-сама так говорит, я просто подумаю, что снова сработал привычный «отпугиватель насекомых»... Кстати, а кто партнёры Цезарь-сама и Тиды?»
«Разумеется, Изабелла и Эйми. Обе в разных уборных — примеряют платья и делают макияж. Я говорил им, что времени ещё достаточно, но они, похоже, изрядно торопятся.»
Изабелла, похоже, была в уборной, отведённой королевской семье, а Эйми — в уборной семьи Силфильт.
«Раз Изабелла уже начала переодеваться в платье, возможно, начало мероприятия сдвинется немного раньше... Примера, тебе тоже стоит пойти и переодеться.»
«Да, братец. Тогда, все, извините, что отлучусь. Тенма-сан, до скорой встречи.»
Когда Примера вышла из уборной, атмосфера вокруг Тиды почему-то стала мягче.
«Стоять так неудобно — если есть время, может, присядем и поговорим?»
Когда я предложил это, Цезарь-сама первым перешёл к почётному месту и сел, после чего остальные расселись по очереди. Стол был рассчитан примерно на восьмерых, так что в семером было с запасом, но Альберт и остальные заметно нервничали из-за того, что Цезарь-сама сидел совсем близко.
«Кстати, Тида с тех пор как зашёл в уборную ни разу не обмолвился. Что-то случилось?»
Чтобы хотя бы немного снять напряжение у Альберта и остальных, я обратился к Тиде. Тот, слегка смущённый,—
«Нет, просто... я не привык к таким мероприятиям, поэтому немного нервничаю...»
— улыбался смущённо. При виде этого не только Альберт и остальные, но даже Цезарь-сама смотрел на Тиду с недоумением, и—
«Ну... на обычных приёмах и помолвочных вечерах я бывал не раз, но присутствовать на объявлении помолвки кого-то, кто как родной, — такого у меня ещё не было, так что чувствую себя немного странно...»
— он сказал. Альберт, который, похоже, расслабился, увидев Тиду таким,—
«Кстати говоря, Тида-сама тоже выполнил условия мужского собрания.»
— и обратился к ним с улыбкой. Тида с любопытством спросил: «Какое условие?», а Цезарь-сама выглядел чрезвычайно заинтересованным — и Альберт продолжил:
«Это было совсем незадолго до вашего прихода. Тенма, обретши невесту, оказался примерно в таком же положении, как я и Каин, и разговор зашёл о том, что Лион оказался единственным лишним.»
Альберт с удовольствием рассказал им и о том, что произошло после этого. И тут:
«Да, при такой формулировке Изабеллу, Эйми и даже мою мать действительно можно считать причиной „кладбища" — и никто не поспорит.»
По словам Цезаря-сама, число «причин кладбища» увеличилось ещё на троих. Тида, узнав, что в списке оказалась и Эйми, слегка нахмурился — по крайней мере, на вид. На деле же он украдкой щипал себя за бок и за бедро, сдерживая смех, создавая впечатление, будто дурачит Лиона. Лион, увидев это, снова впал в панику и принялся метаться. Он уже встал и собирался совершить земной поклон, как вдруг —
«Ха-ха-ха! Да это же просто шутка!»
«Ку-фу-фу-фу!»
— рассмеялись Цезарь-сама и Тида.
«Ну, я понимаю — в порыве обиды иногда и не то скажешь. Но для тех, кто не знает Лиона или к нему плохо относится, это более чем достаточно, чтобы использовать против тебя. Ты должен научиться не теряться в такие моменты и чётко объяснять свои намерения. Вот это и есть задача, которую тебе предстоит решить, прежде чем ты унаследуешь маркграфский дом.»
«Верно.
Я
тоже, если бы не знал характера Лиона, наверняка рассердился бы.»
Лион, ошеломлённый внезапной переменой обоих, осмыслив наконец ситуацию, просто опустился на пол.
«Хм-м... На этот раз всё обошлось, но впредь надо быть осторожнее. Особенно в таких местах, где никогда не знаешь, не слышит ли кто-то посторонний.»
Дедушка так завершил и велел Лиону вернуться на место. В итоге получилось так, что старик снова забрал всё лучшее себе — однако Цезарь-сама и не думал обижаться.
«Господа, до начала вечера осталось совсем немного.»
После этого особо разговаривать не стали и спокойно проводили время, когда камердинер герцогского дома явился сообщить, что вечеринка вот-вот начнётся. Впрочем, хотя до старта оставалось совсем немного, времени ещё хватало — но для Альберта, представлявшего герцогский дом и руководившего вечеринкой, можно было сказать, что настоящее напряжение только начиналось.
«Цезарь-сама, Тида-сама, прошу простить, но мне необходимо на время отлучиться. Надеюсь, мы ещё увидимся.»
«Тогда и мы, пожалуй, вернёмся. Тенма — с нетерпением ждём объявления о помолвке!»
Едва Альберт вышел, как вслед за ним удалились и Цезарь-сама с Тидой. Однако,
«До начала вечеринки ещё столько времени — сидеть без дела совсем уж скучно.»
«Вот именно… Когда знаешь точное время начала, до него кажется, что ещё целая вечность.»
Остальные двое и не думали возвращаться в свои комнаты — они расселись в полном беспечном бездельи. Видимо, сказывалась реакция на недавнее присутствие Цезаря-сама и Тиды. Сидеть без дела в чужом доме в такой мере — это либо поистине удивительный талант, либо лишнее доказательство того, насколько хороши их отношения с Альбертом… Ну, и плюс ко всему, у этих двоих, надо признать, нервы не из тонких.
«Ну и те двое, всегда ли они такие? А заодно, дедушка, попроси ещё и чаю.»
Дедушка окликнул горничную, выстаивавшую в коридоре, и та тут же стала готовить чай, одновременно бросив взгляд на Каина и Лиона.
«Когда они приходят к нам, то всегда ведут себя так непринуждённо и расслабленно,»
— сообщила она, дав понять, что это привычное дело.
«Не пора ли вам обоим собираться?»
Мужская подготовка, конечно, не занимает столько времени, сколько женская, но, когда двое расслабились слишком уж основательно, я не удержался и напомнил им. В ответ прозвучали «Сейчас, сейчас» и «Всё нормально, не переживай». Вероятно, оба так говорят из привычки к подобным мероприятиям, но если у Каина это спокойная уверенность человека, давно освоившегося, то у Лиона — скорее беспечный оптимизм. Такая разница в характерах показалась мне забавной. Впрочем, и этого Леона в итоге убедил Каин, и он отправился обратно в свою комнату, так что опоздать они точно не успеют.
«Тенма-кун, ты готов?»
Вскоре перед самым началом Герцог Санга явился в гостиную, сопровождаемый Примерой.
«Ну что ж, Тенма-кун, я вверяю тебе дочь.»
Перед дверью, ведущей во внутренний двор, где проходила вечеринка, Герцог Санга расстался с нами и ушёл. У входа уже стояли Леон, Каин, Тида, Эйми, Цезарь-сама с Изабеллой-сама, а также я, Примера и дедушка. Вся эта восьмёрка, что собралась вокруг Примеры, и была особыми гостями на сегодняшнем вечере.
«О! Учитель! …И Примера-сан?»
Эйми, по-видимому, удивилась тому, что я и Примера вместе, и посмотрела на Тиду, стоявшую рядом, но та лишь улыбнулась, не объясняя причины.
Пока Эйми слегка путалась в своих догадках, наступило время начала вечеринки — дверь медленно распахнулась.
«Тогда, Тенма, мы пойдём первыми.»
«Давай, потом увидимся.»
Среди особых гостей первыми были названы Каин и Леон, и двое направились в зал. Затем, совсем ненадолго спустя,
«Просьба принять: Тенма Оотори, Примера фон Санга и Мерлин Оотори!»
Настало наше время. Моё появление — в моей очереди, но вместе с Примерой — было чем-то необычным, и шум в зале значительно вырос, а когда после этого были названы имена Цезарь-сама и его свиты, гул стал ещё сильнее: некоторые дворяне даже отправили слуг куда-то суетиться. Похоже, из-за впечатления, произведённого мной и Цезарь-сама, тот факт, что рядом с Тидой стоит Эйми, почти не привлек внимания, хотя несколько женщин, кажется, уже обсуждали это.
«Уважаемые гости, позвольте мне от имени нашего дома сделать небольшое объявление. Официально решено, что Альберт фон Санга, наследник герцога Санга, сочетается браком с Элизабет фон Шильфильд, юной леди из графского дома Шильфильд. Точная дата ещё не определена, но церемония состоится в один из прекрасных весенних дней.»
Неожиданное объявление о свадьбе вызвало у большинства присутствующих реакцию — «Ну, так и знали!» Однако,
«Далее сообщаем о заключении помолвки между Тенмой Оотори и Примерой фон Санга из нашего дома.»
Объявление герцога Санга оказалось для большинства присутствующих полной неожиданностью, и зал охватила настоящая суматоха.