«Благодарю вас за уделённое время.»
«Э-э... ну, пожалуйста, проходите наверх.»
Около полудня дня визита явились Герцог Санга, Альберт и Примера — но, в отличие от обычного, они начали с натянутых формальных приветствий и даже притащили с собой подарки. Внешний вид Герцога Санги и Примеры не вызвал удивления — они всегда были учтивы, — но Альберт, который обычно приходил в непринуждённой манере, производил совершенно иное впечатление. Настолько иное, что на мгновение я даже подумал: не подделка ли это?
«Для начала расскажите, какова цель визита. И ещё — если можно, говорите как обычно... Честно, видеть Альберта таким официальным — крайне непривычно.»
«Пф!»
Проводив гостей в гостиную, я решил поскорее вернуть всё в привычное русло и использовал Альберта как «спусковой крючок». Примера расхохоталась первой, Альберт выглядел так, будто хотел было возразить, но сдержался при отце. Сам же Герцог Санга, взглянув на двоих, вздохнул — и постепенно вернулся в привычное состояние.
«Я хотел обратиться с просьбой... нет, точнее — подать официальный заказ, потому и попытался соблюсти формальности. Однако наличие Альберта тут же всё разрушило.»
«Отец, обвинять меня — это уже через чур, не находите?»
«Ну, Альберт так прочно ассоциируется у меня с Лионом и остальными, что если он вдруг молчит и ведёт себя тихо, сразу думаешь — или он подделка, или замышляет что-то нехорошее. Либо за ним водится какая-то провинность — что-то в этом роде.»
Их поведение подсказывало, что за ними числится какая-то провинность — или нечто близкое к ней. И, похоже, я угадал: все трое стояли передо мной с неловкими улыбками.
«Признаю, насчёт нехорошего замысла вы, строго говоря, правы... Но дело вот в чём: я хотел бы, чтобы вы оценили силы Четвёртого подразделения Гвардии Города Гундзё — то есть Примеру и её подчинённых.»
Справедливости ради, учитывая содержание просьбы, её действительно можно было бы назвать нехорошим замыслом.
До сих пор Герцог Санга обращался ко мне с заказами не раз, но большинство из них носило чисто доставочный характер. Например: если при выполнении моих собственных заказов мне попадутся определённые продукты — приобрести бы и для него. Или формальная заявка на нитки Голя и Джила, которые продавались исключительно по знакомству, — по сути, просто прикрытие для дружеской услуги. Грубовато говоря, всё это было не более чем любезностями между хорошими знакомыми.
И вот нынче — заказ, целью которого было не что иное, как наращивание собственного военного потенциала. Если бы о его содержании стало широко известно, другие дворяне непременно стали бы требовать: «Примите и мой заказ — я хочу то же самое». Более того, подобная просьба могла серьёзно испортить отношения с Королевской семьёй — которая, как все считали, являлась моей покровительницей.
«Ваши сомнения мне понятны. Однако по этому вопросу я предварительно сносился с Его Величеством, и его ответ был таков: всё зависит от решения Тенма.»
Мысленно отмечая, как необычно, что Король и Мария не предупредили меня об этом, —
«На самом деле — это информация, которую знают лишь отдельные члены семьи Герцога Санги и Его Величество, — но в пределах моего княжества появилось чудовище, подобное Кеосу.»
«Что?!»
Я едва не вскрикнул, но вспомнил, что в доме находится Рени — разведчица из Южной Автономной Области. Тотчас же стиснув зубы, я ощупал окружение способностью «Разведка». Выяснилось, что Рени возилась на кухне — признаков того, что она шарит в районе гостиной, обнаружено не было.
«У вас наверняка есть вопросы, но прошу сначала выслушать меня до конца. Что касается этого чудовища — если говорить кратко, всё обошлось без жертв.»
Поскольку единственный прецедент — это Кеос, невозможно точно сказать, насколько они различаются по силе. Тем не менее, победить такое без единой царапины — это, конечно, впечатляет. Однако,
«Отсутствие жертв вовсе не означает, что чудовище было уничтожено. По словам человека, который с ним столкнулся, события развивались так же, как с Кеосом — чудовище было прижато и приняло зелье. Но в отличие от Кеоса, сразу после трансформации оно начало кашлять кровью и упало. За ним некоторое время наблюдали — оно абсолютно не подавало признаков жизни. Когда наконец потрогали, чтобы убедиться, оно уже было мёртвым.»
Жаль, что второй случай не дал нам почти никакой информации. Но если предположить, что это чудовище обладало силой, сопоставимой с Кеосом, то при обычном уровне подготовки мы просто понапрасну потеряли бы людей… А это значит,
«Вы хотите, чтобы я проверил боевую мощь Четвёртой роты… верно?»
Вероятно, он хочет, чтобы я посмотрел, насколько Четвёртая рота сможет противостоять чудовищу, обладающему силой, сопоставимой с Кеосом.
«Именно так. Однако если оставить всё как есть, другие дворяне, скорее всего, начнут предъявлять аналогичные требования. Поэтому, если вы согласитесь принять поручение, Тенма-кун,
как
раз
в
тот
день, когда вы будете тренироваться с гвардейцами, вы приведёте Четвёртую роту рыцарей Города Гундзё, которую я намерен оставить в Королевской Столице в качестве личного отряда,
слу-
чайно,
и Его Величество с Лайлом, вспомнив, как Четвёртая рота когда-то доставляла вам неприятности,
под-
да-
дутся,
и организуют учебный бой под предлогом тренировки.»
По тому, как он это излагает, расчёт явно идёт на моё согласие — несмотря на то что формально пришли просить. Вот почему в первый раз все трёе вели себя так странно.
«Ну, я иногда тренируюсь вместе с гвардейцами и рыцарями королевского замка, так что если вы предлагаете присоединиться к этому по прихоти Короля и Лайла — пожалуй, это логично. Но разве другие дворяне не станут просить того же? При таких условиях, как минимум, если бы Маркиз Самонс или марграв Хауст подали такой запрос, у меня не будет оснований отказывать. А если запросов станет больше и явятся дворяне, которых я не знаю, — скажем, герцогские дома, обладающие влиянием на королевский дом, — разве не станет отказывать ещё сложнее?»
С Маркизом Самонсом и маргравом Хаустом — у меня есть деловые отношения с их рыцарями и я их лично знаю, так что проблемы нет. Но с кем-то ещё я бы не хотел связываться. А если число желающих вырастет, то, возможно, даже Король не сможет всем отказывать. Пока он об этом размышлял...
«Это не приказ королевского дома.
Не просьба.
А самовольство Вашего Величества и Лайла. Поэтому, как только учебный бой подойдёт к концу, Мария-сама и Цезарь-сама заметят происшествие и явятся. А затем Ваше Величество и Лайл будут уведены куда-нибудь.»
«То есть вы хотите сделать вид, что это была та же «шутка», которую они двое постоянно устраивают мне... И это прокатит?»
«Прокатит. Именно для этого Ваше Величество и Лайл и станут жертвами.»
«Ну, это не совсем верно, но ведь всё делается постановочно, так что называть это «жертвой» не совсем точно, не так ли?»
Мне показалось, что герцог оговорился. Но странное дело — и Альберт, и Примера тоже выглядели как-то мучительно.
«Нет, ну... от Марии-самы и Цезаря-сама мне было поручено сохранить это в тайне, но поскольку их поведение обычно оставляет желать лучшего, а подходящий момент как раз представился, им обоим предстоит хорошенько поразмыслить над своим поведением.»
Когда я спросил, можно ли мне такое сообщать, он ответил, что раз уж я не из тех, кто проболтается Королю или Лайлу, герцог получил разрешение рассказать мне об этом по собственному усмотрению.
«В таком случае я не возражаю. Но как обстоят дела с оплатой на этот раз?»
«Она будет выплачена королевским домом в качестве компенсации за неудобства. Ну, на самом деле расходы поделят между собой королевский дом и дом Герцога Санга, но если дом герцога заплатит открыто, постановка станет очевидной, поэтому избран именно такой способ.»
Что касается его, то ведь это всего лишь разовая замена партнёра для тренировки. Если королевский дом и дом герцога берут на себя все хлопоты — почему бы и нет. Более того, с другой стороны — это возможность провести необычную тренировку и получить за это вознаграждение. Неплохая сделка.
«Тогда когда это состоится?»
«Значит, вы соглашаетесь? Благодарю вас! Четвёртый отряд... чтобы не путать с рыцарями Королевской Столицы, мы называем его рыцарским отрядом Города Гундзё. Хоть с нашей стороны всё и готово, подготовка гвардейцев и рыцарей королевского замка потребует времени, так что раньше послезавтра не получится, но и десяти дней не понадобится. Накануне назначенного дня мы позаботимся о том, чтобы Тенма-сан получил уведомление.»
Это была просьба, но поскольку нельзя было оставлять бумаги или контракты, компенсация и условия существовали исключительно на словах. Впрочем, он и не думал, что Король или герцог наруят своё слово — такой устной договор был более чем достаточен.
«Возник ещё один вопрос... Вы сказали, что они будут оставлены в Королевской Столице как личная гвардия. Значит, Примера будет жить в Столице?»
Раз их оставляют в столице как личную гвардию, это означает, что Примера, будучи командиром отряда, перебирается в Королевскую Столицу.
«Не полностью, но в столице она будет проводить большую часть времени. Дело в том, что в рыцарском отряде Города Гундзё за последние годы число новобранцев выросло, и сейчас есть опасность, что бойцов станет слишком много. Поэтому было решено перенести базу Примеры в Королевскую Столицу и создать специальный связной отряд, который будет курсировать между столицей и городами и деревнями герцогства. К счастью, в отряде Примеры много дворянских родственников, так что их статус хорошо известен — это значительно упрощает прохождение через заставы и прочие контрольные пункты, когда нужно доставить информацию повышенной срочности.»
«А, так вы просто хотите проверить их силу?»
Поскольку появилось уже второе чудовище, было бы разумнее предположить, что существует и третье, — а значит, необходимость в связном напрашивается сама собой. Однако если этот связный столкнётся с чудовищем, ему понадобится достаточно сил, чтобы либо убежать, либо хотя бы продержаться какое-то время, даже если одолеть противника не удастся. Вот что они хотят узнать — способен ли на это тот, кого пошлют. А заодно это интересно и королевской семье, и, быть может, они негласно прицениваются к информации герцогского дома.
«Ну, мы ведь договорились с королевской семьёй об обмене информацией, так что чрезмерно настороживаться не стоит.»
Заметив мои опасения, герцог заверил меня, что конфликтов с королевской семьёй не будет.
«Скажем так, по поводу поручения — это, пожалуй, всё. А дальше... может, расскажете мне немного о том, как Альберт ведёт себя в обычное время?»
«Отец!»
«Тогда, может, стоит позвать ещё и дедушку, и Амура.»
«Тенма!»
«Тенма, простите... Братец так часто доставляет вам хлопот... Мне очень стыдно за него.»
«Примера!»
Альберт, которого мы втроём покорякали, возмущённо протестовал, однако...
«Так ведь нет?»
«Не так?»
«Разве не так?»
Я вовсе этого не планировал, но получить сразу от троих, похоже, оказалось слишком тяжело — Альберт расстроился на виду.
Позже, когда действительно позвали дедушку и Амура и на свет были вытащены неловкие истории Альберта, тот бросился из гостиной и убежал куда-то. Впрочем, он укрылся в сарае Дзюбэя, и Стейл, дежуривший за пределами особняка, без труда его обнаружил, так что Примера, отправившаяся на поиски, тут же вернула его обратно.
«Какой же сегодня был замечательный день. И поручение согласились принять, и еда была вкусная... и интересные истории об Альберте удалось послушать.»
«Да. Я давно думала, что братец... Каин-братец и Лион-братец тоже... слишком уж полагаются на Тенму. Но нет, они не просто полагаются — они слишком его балуют.»
После обсуждения поручения трое остановились поужинать. На ужин подали в основном сушёную рыбу, улучшившую вкус благодаря естественной сушке, и копчёности, приготовленные утром, так что, по сравнению с тем, к чему привыкли в доме герцога, это могло показаться скромным, но и герцог, и Примера ели с удовольствием.
Герцог уходил в приподнятом настроении — в том числе и благодаря выпивке. Примера тоже выпивала (хотя вторую рюмку ей не позволили), и, выслушивая разные истории, она, похоже, резко понизила свою оценку Альберта. Что ж, теперь, когда она будет чаще бывать в Королевской Столице, это значит, что Альберт будет чаще приходить к нам домой, а значит, у неё будет больше возможностей увидеть всё то, за что этих троих — Альберта (плюс Каина и Лиона) — называют «три идиота». Есть вероятность, что её оценка упадёт ещё ниже.
— В следующий раз... Каина и Лиона тоже приведём...
Оценивавшийся сёстры всё ниже и ниже, Альберт, похоже, решил взять с собой ещё и Каина с Лионом. Его глаза выглядели тёмными и мутными... или, по крайней мере, так казалось.
— Тогда в учебном бою не стесняйтесь действовать на полную. Ну, я пойду.
— Тенма-сан, извините за беспокойство.
— В следующий раз... нас будет трое.
Было не совсем ясно, имел ли Альберт в виду под «нас будет трое», что он приведёт с собой Каина и Лиона, или что теперь трое людей будут напускать на себя важность и презирать Примеру... но, скорее всего, второе.
Трое ушли, делать было нечего, и тот день раньше обычного перешёл в застолье.
— Тем не менее, у Крис потрясающее чутьё. Прийти как раз в день, когда закусок к выпивке в избытке, да ещё и ухитриться появиться сразу после того, как герцог ушёл...
Крис, которому Рени наливала, тянулась к сушёной рыбе с самодовольной ухмылкой.
— Сегодня, даже по собственным меркам, я была на высоте. Ведь я просто по наитию помогала Жану с работой, и благодаря этому мне удалось избежать встречи с герцогом. Ну, ладно, сама по себе встреча не была бы проблемой, но лишние неудобства — это лишние неудобства... Для обоих. А больше всего я рада, что удалось одолжить Жану услугу!
Говорила так, но, по сути, ей просто не хотелось надевать маску вежливости. К тому же, хотя она и считала, что оказала Жану услугу, он вряд ли воспринимал это так. Скорее всего, он думал что-то вроде «ей положено помогать» или «в следующий раз тоже заставлю её поработать»... Что ж, звучало интересно, так что Крис ничего не стоит говорить — лучше потом спросить у Айны.
— Тем не менее, Тенма, вы тут живёте как баре. Если эта сушёная рыба — так себе, то то, что едят обычные солдаты, и того хуже. А что едят гвардейцы — это, наверное, чуть выше «так себе»?
Оказывается, в Королевской Столице сушёная рыба не слишком распространена, и то, что ели солдаты, считалось относительно вкусным.
— Солдаты должны привыкнуть к еде с долгим сроком хранения — на случай непредвиденных обстоятельств. Иногда их кормят исключительно сушёным мясом, сушёной рыбой и сушёными овощами. Это же для подготовки к чрезвычайным ситуациям, так что никакой полусвежести — только полностью высушенное, твёрдое как камень.
Его сравнивают с чем-то таким крайним... но, видимо, для солдат сухари — это норма, а то, что обычные семьи запасают впрок, не слишком отличается от солдатского рациона.
— Свежую или полусвежую пищу могут позволить себе только высокопоставленные аристократы или те, у кого в Магической сумке найдётся лишнее место.
Крис, говоря это, жевала новую порцию сухарей и бормотала: «Какие же вы тут избалованные!», запивая сакэ.
— Так что, Тенма. По какому делу приезжал герцог Санга?
Крис, похоже, выдала вслух то, что думала, а потом добавила: «Если это что-то засекреченное, не обязательно говорить». Но в данном случае уклончивый ответ был бы равнозначен прямому «это секретная информация». Крис не понятно, насколько осведомлена в текущем деле, но безопаснее было считать, что она ничего не знает — так обоим будет спокойнее.
— О, ничего особенного. Говорят, он приехал предупредить, что отряд Примеры будет приписан к дому герцога Санга в Королевской Столице. Ну, сначала он довольно официально поблагодарил за то, что Альберт постоянно создаёт проблемы, но это было только в начале — потом всё пошло как обычно.
Ну, это была правда — он просто умолчал о самом важном. Выслушав его, Крис сказала: «Ну, это типично для Альберта, ничего не поделаешь. Но это не главное — Примеру направляют в Королевскую Столицу... Кажется, будет интересно».
На следующее утро,
«Значит, нужно выехать завтра после обеда?»
Вскоре прибыл посланник из королевского дворца. Герцог Санга говорил, что «если повезёт, послезавтра», но, учитывая характеры Короля и Лайла, это казалось совершенно естественным.
Он переспросил посланника, доставшего письмо; тот ответил: «Мне так и было сообщено», поклонился и удалился.
«Тенма-сама, у вас какое-то поручение?»
Аура, которая первой встретила посланника, с любопытством расспросила о содержании письма, но подробно рассказать он не мог, поэтому
«Меня приглашают завтра на тренировку рыцарского отряда» —
— сообщил он, сказав лишь половину правды. Заодно спросил Ауру, не хочет ли она присоединиться, но она поспешно залепетала что-то о стирке и уборке и поспешила прочь.
«Вот в такие моменты понимаешь, как удобна Аура».
Глядя вслед удаляющейся Ауре, он сунул полученное письмо в Магическую сумку. Пожалуй, потом его стоит сжечь.
«Ну что ж, посмотрю, как там дедушка с остальными поживают».
Вчера они начали пить раньше обычного, а сушёной рыбы для закуски было слишком много, так что дедушка и Крис свалились с похмельем. Ничего удивительного. Рени пила сдержанно, поэтому в порядке, а Амур, который мог бы раскочевряжиться, был вовремя остановлен Рени и не заработал похмелья.
Возвращаясь в поместье, он думал о том, что сегодня еда должна быть щадящей для желудка, и вспоминал о лекарстве от похмелья.