«Итак, Тенма-кун. Какие впечатления?»
В назначенный день тренировок. Я завершил учебный бой раньше, чем ожидалось, и Герцог Санга — словно желая подстраховаться — стал расспрашивать меня о впечатлениях.
«Зависит от ситуации, но я бы не рекомендовал пытаться вступать в бой. Если выдвинуться числом в одного-двух человек и попытаться одержать победу — это верная гибель. Если троим удастся вести бой грамотно, можно, пожалуй, выиграть время»
Если брать случай с Кеосом, то, выигрывая время, можно надеяться, что противник уничтожит сам себя. К такому выводу я пришёл.
«А как показала себя Примера?»
«Если Примеру и её заместителя поддержит магически одарённый рыцарь, то даже против Кеоса у них может быть шанс на достойный бой. Ну, могу лишь сказать, что это возможно, но вероятность быть убитым всё же выше»
Примера и её заместитель, на мой взгляд, смогли бы проявить себя даже в гвардейском отряде, но остальные были лишь чуть лучше обычных солдат. Впрочем, и точность взаимодействия, и индивидуальная сила по сравнению с прошлым выросли, однако уровня, достаточного для противостояния Кеосу, всё равно не хватало.
«То есть формировать связной отряд не стоит?»
«Нет. При должных тренировках шансы выжить значительно возрастут. Просто необходимо твёрдо усвоить, что бой — это последнее средство, и отдавать приоритет бегству или выживанию»
Сам об этом говорю — и не без иронии — но большинство из Четвёртого отряда на такую тактику просто не способно. Ведь Четвёртый отряд состоит преимущественно из выходцев из дворян, и, даже уступая другим отрядам в реальной силе, они превосходят всех в гордости.
«Понятно... Какие тренировки, по мнению Тенма-куна, необходимы Четвёртому отряду?»
На вопрос Герцога Санга я без промедления ответил:
«Прежде всего — выносливость. А затем — физическая сила»
В идеале следовало бы развить стамину и скорость, достаточные для того, чтобы убежать от чудовища, но это, по-моему, невозможно, поэтому нужно хотя бы обеспечить минимальные потери при разрозненном бегстве.
«Это может показаться жестоким, но я считаю, что в тактику стоит заложить возможность пожертвовать кем-то ради спасения остальных»
«Действительно, это необходимо... Кстати, как, по-вашему, можно научиться побеждать в прямом бою?»
Герцог, похоже, хотел спросить, как победить, не используя приманок, — а это куда более простой вопрос. Ответ таков:
«Если рассматривать подразделение в составе трёх человек и собрать тройку, превосходящую по мастерству Амура, гвардейца и Эльзу, шансы на победу значительно возрастут»
Вот что я имел в виду. На начальном этапе та тройка смогла прижать Кеоса, и, как мне кажется, главной причиной поражения были самонадеянность и недостаток информации. Если собрать группу, совокупно превосходящую тех троих, победа вполне достижима. Впрочем, для передовой это уровень, превосходящий даже Амура — лучшего бойца в прямом бою в этой стране, — одного из сильнейших рыцарей по физической силе и опытного мага Эльзу. Подобрать такую тройку, пожалуй, и при объединении гвардейского отряда с рыцарями Королевской Столицы будет крайне непросто. Когда речь идёт о Четвёртом отряде — это и вовсе невозможно.
— Это... невозможно. Если собрать рыцарей Герцогства Санга и отобрать лучших из них, несколько троек, пожалуй, удастся набрать. Но соберутся ли они в количестве, достаточном для формирования отряда — большой вопрос. А главное, боевой потенциал по всей территории резко снизится.
— Другой вариант — просто увеличить численность бойцов. Однако чем больше людей, тем труднее координировать их действия, и теряется скорость, необходимая для разведывательных отрядов. Так что максимум, на что можно рассчитывать, — это три тройки.
— Верно. Девять человек — при должной подготовке координация может быть вполне успешной... но это всё равно не решает проблему нехватки людей.
Если девять человек уйдут в основной отряд, связных уже не хватит.
— Можно компенсировать недостаток численности за счёт големов... Ах! На самом деле, несколько лет назад мой дом начал привлекать магов, способных создавать големов, и вот уже набралось достаточное количество.
Видимо, испугавшись, что я решу, будто он рассчитывает на моих големов, он тут же добавил, что сможет обеспечить големов собственными силами.
— В качестве пешек големы обходятся недёшево, но это всё же лучше, чем терять людские жизни.
По-хорошему, он не хотел бы использовать големов как пешек, но если погибнет дворянин, его родня поднимет шум, а в худшем случае — дело дойдёт до отпадения. Поэтому, вздыхая, Герцог Санга говорил, что в такой ситуации лучше пожертвовать големами.
— Чтобы расходы на големов не оказались чрезмерными, Примере и её людям остаётся только усердно тренироваться... Примера! Пора поднять бойцов на ноги! Прекратите выставлять себя в жалком виде перед Гвардейским отрядом и рыцарями Королевской Столицы!
Герцог обратился с призывом к рыцарям, которые всё ещё лежали или сидели на земле. Однако тотчас отреагировать на его слова смогли менее половины — по числу это не дотягивало и до двадцати человек.
— П-простите, герцог! Четвёртый отряд, стройся!
Когда Примера поспешно отдала команду, рыцари, поднявшиеся раньше, подставили плечо тем, кто ещё не оправился, и отряд выстроился — пусть и криво.
— Салют Его Величеству!
Примера и её люди отдали воинское приветствие Королю, который стоял в некотором отдалении от меня и герцога. Король в ответ лишь слегка поднял руку.
— Подтянись! Салют Герцогу Санга и Тенма Оотори-дону!
Затем они отсалютовали герцогу и мне. Герцог, как и Король, лишь слегка поднял руку в ответ, а я, не зная, как реагировать, слегка поклонился.
Увидев, что я поклонился, Примера перевела отряд к краю площади и дала команду на отдых.
— Герцог Санга, извините, что пришлось просить о таком.
— Ничего, для них это был хороший опыт. Они рыцари герцогского дома, но, будучи членами рыцарского ордена провинциального города, в Королевский замок попадают крайне редко. И тем не менее, они смогли пустить меч в ход перед самим Его Величеством. Для них это станет поводом для гордости.
Когда Герцог Санга так сказал, Король величодушно кивнул. До этого момента Король тоже знал, как всё развивалось.
«Ваше Величество, можно на минутку?»
А вот с этого момента начинается история, которой Король не знал.
Позади Цезарь-самы, обратившегося к Королю, стояли Мария и Лайл. Лайлу, похоже, ещё не рассказали о предстоящих событиях, и он выглядел как обычно.
Цезарь-сама позвал Короля, и тот, хотя это и не было оговорено заранее, без особых возражений подошёл к Цезарь-саме и Марии. Его увели за пределы видимости Тенмы… и он так и не вернулся.
— Герцог Санга, Тенма, извините, что пришлось вас оставить. Его Величество и военный министр срочно убыли, так что им пришлось покинуть зал.
Один вернулся Цезарь-сама, извинившись перед Тенмой и герцогом. Ну, это была лишь пьеса для окружающих, конечно.
— Впрочем, судя по обстоятельствам, если что-то случится, потери среди отряда связистов могут оказаться значительными.
— Да, мы как раз обсуждали это с Тенмой. При нынешней обстановке, похоже, придётся либо увеличивать численность отряда, либо, заранее приняв возможные потери, использовать големов.
— Вижу, дело непростое… Что ж, время от времени стоит участвовать в тренировках в королевском замке. Это будет полезно обоим сторонам.
Цезарь-сама сказал, что, возможно, стоит разрешить участие и рыцарям других дворян, и пообещал предложить это Лайлу, которого здесь не было, а затем направился в сторону, где скрылись Король и его свита.
— Ну, это вряд ли осуществится. Особенно Реформаторская фракция не захочет выставлять напоказ свои силы, а если кто и пришлёт, то будет считаться хорошим вариантом, если пришлют рыцарей среднего звена.
Действительно, Герцог Санга привёл с собой только четвёртый отряд городского рыцарства Гундзё — рыцарей, которых ещё совсем недавно считали обузой. Впрочем, их реальные возможности были таковы, что раскрывать их или не раскрывать — особой разницы не было.
— Однако для нас это всё равно благоприятно. Теперь нашим рыцарям будет проще участвовать в подобных мероприятиях. Хотелось бы, чтобы они подтянули свой уровень до прихода других дворян, но… вряд ли это просто.
Простым это не представлялось по двум причинам: четвёртому отряду потребуется время, чтобы набрать силу, и, как полагал Герцог, узнав об этом, Маркиз Самонс тут же пошлёт своих.
— Если и Маркиз Самонс услышит об отряде связистов, он наверняка создаст подобный отряд.
Тенма подумал, что, может быть, в этом мире нет специальных подразделений для доставки сообщений, но оказалось, что они есть, только их функции совмещают с основной работой свободные рыцари, что крайне неэффективно.
— В старину они были, но как боевая единица от них мало толку, к тому же для этого требуется целое табло лошадей, и сейчас их почти нет — во имя экономии, как говорят. К тому же для мелких поручений нанимают авантюристов. Это обходится дешевле.
При этих словах Тенмой первым делом вспомнился Тед. Авантюристы, использующие для доставки информации монстров вроде Теда, могут казаться дорогими за единицу услуги, но, поскольку у них есть собственное средство передвижения, им не нужно тратиться на содержание лошадей. Кроме того, некоторые из них досылают информацию быстрее, чем рыцари верхом на конях, и если в пути происходит несчастье, им не нужно подыскивать замену погибшему рыцарю или выплачивать компенсацию семье. Разумеется, есть и минусы — вроде возможности перехвата информации, но если речь идёт о чём-то по-настоящему важном, можно обойтись без авантюристов, так что плюсов, на взгляд Тенмы, больше.
— Были ведь и случаи вроде драконьей паники в поместье графа Хауста, или вторжения империи, да и нынешняя история с монстрами — тоже пример. Рано или поздно настанет момент, когда собственный отряд связистов станет необходимостью. Учитывая это, некоторый расход средств неизбежен.
Тенма мысленно согласился, и в этот момент на площади, где четвёртый отряд проводил тренировку, появились гвардейцы.
«Тенма! Раз уж выпал такой шанс, померяйся силами с нами!»
Громким криком позвал меня Жанн. Сегодня, как ни странно, основной состав гвардейского отряда собрался в полном объёме, и все были полны боевого духа, так что даже при отказе вряд ли бы меня отпустили. Действительно, Крис и Эдгар уже пытались зайти мне за спиной, чтобы я не сбежал.
— Рыцари Гундзё тоже — кто хочет, может вступать в любой момент!
Когда Дин так крикнул, первой откликнулась Примера, за ней — её заместитель, а затем ещё десяток с лишним человек, но из рыцарей дворянского происхождения, кроме первых двоих, никто не встал.
— Тогда я потренеруюсь с Примерой!
— Прошу вас!
Крис первым делом схватил Примеру и увлёк её прочь от меня. За Крисом последовали женщины-рыцари гвардейского отряда и таким же образом перехватили женщин-рыцарей четвёртого отряда, уведя их ближе к Крису.
Увидев, что женщины-рыцари четвёртого отряда исчезли, остальные гвардейцы один за другим начали хватать ещё стоявших на ногах рыцарей четвёртого отряда.
— Что ж, Тенма-кун, давай поступим как обычно — будешь биться с нами?
Эдгар, сияя безмятежной улыбкой, собирался совершить нечто, что можно описать лишь как бесчеловечную жестокость, — отвести меня туда, где уже поджидали Дин, Жанн и Сигурд.
— Вы говорите «как обычно», но в таком составе мы ещё никогда не тренировались, верно? Если можно использовать магию — тогда не против. Но как быть?
— Ничего не поделаешь. Эдгар, за тобой я поговорю потом!
— Нет, не Эдгар, а Дин пусть выходит!
— Тогда и Сигурд тоже выходит! Тенма, так хорошо?
Я кивнул, согласившись, но тут же, прямо перед самым началом...
(С этим дуэтом я ещё никогда не сражался... но если подумать, будет невероятно тяжело, нет?)
Но было уже поздно. Без магии мой результат с Дином был где-то на грани равных шансов, а стоит добавить Жанна — и шансов на победу не остаётся вовсе. Если бы это был кто-то вроде Дина или Криса, а не Жанн, — я мог бы использовать его в качестве щита или оружия, найти способ. Но Жанн не допускал ни малейшей возможности для подобного: Дин основательно вцепился в меня, а из-за его спины обрушивалась атака Жанна. Как ни крути, это было не что иное, как настоящая травля.
Когда травля со стороны старших закончилась, на меня обрушились четверо — Эдгар, Сигурд, Крис и Примера. И притом без передышки, атакуя словно внезапным набегом. После той травли сил у меня уже почти не оставалось, и я с трудом только защищался. Впрочем, хоть четвёрка и теснила меня, решающего удара нанести не смогла, так что итог можно было считать ничьей.
Однако после того, как Жанн объявил об окончании, Крис заявил что-то вроде: «Раз обстановка в нашу пользу — значит, победа наша!» Я не удержался и ответил: «Раз четверо набросились на меня и не смогли одолеть — это поражение Криса, не так ли?» В результате мы с Крисом встали друг напротив друга, настороженно глядя друг на друга, но когда я сказал: «Если у тебя есть претензии, сначала померяйся с Дином и Жанном, а потом уже жалуйся», Криса силком потащили к Дину и Жанну. И он стал объектом той же травли, что и я.
— Хоть Крис и сам виноват, но ты тоже жесток, Тенма-кун.
«Ну, после победы на турнире по боевым искусствам Крис немного зазнавался, так что ему не помешает урок.»
Эдгар и Сигурд не стали заступаться за Криса и молча наблюдали, как его «воспитывают».
— Тенма, ты в порядке?
— Устал немного, но серьёзных ран нет... ну, вроде нормально.
Незначительные ранения во время тренировок — обычное дело, так что я дал понять: кроме усталости всё в порядке. Однако Примера выглядела виноватой, и когда я спросил: «Крис заставил тебя идти с собой, верно?» — она, поколебавшись, всё же кивнула.
Тогда я сказал, что раз так, то во всём виноват Крис и Примере не о чём беспокоиться. Эдгар и Сигурд подхватили мои слова, чтобы её подбодрить, а женщины-рыцари из Гвардии, наблюдавшие за происходящим, тоже стали говорить подобное. В результате:
— Почему после того, как я выжил после пытки от двух демонов, мой рейтинг упал?!
И вот репутация Криса внутри его отряда стремительно пошла вниз. Ну, половина этого была наигранной — все сообща разыгрывали спектакль, чтобы подшутить над Крисом... но я не ошибаюсь, когда думаю, что часть репутации действительно пострадала.
— Хорошо! Хватит!
По команде Дина тренировка закончилась. Может быть, из-за присутствия Четвёртого отряда, но рыцари Гвардии выглядели более напряжёнными, чем обычно. Возможно, именно поэтому гвардейцы уже обсуждали свои планы и шутили, демонстрируя улыбки и свободное время, в то время как рыцари Четвёртого отряда выглядели как побитые — стоять на ногах могли только заместитель и несколько ветеранов.
— Ч-Четвёртый отряд... встать... поклон!
Примера, заметив, что гвардейцы начали выстраиваться, поспешно подняла всех и заставила отдать честь. Гвардейцы в ответ окликали, махали руками — каждый по-своему приветствуя, а по команде Дина о роспуске расслаблялись или уходили обратно в замок.
— Сколько из них завтра будут в состоянии встать на ноги?
— Чуть меньше половины, может быть... Разумеется, я-то в порядке.
— Я бы сказал, ещё меньше. Разумеется, я тоже в полном порядке.
На мой вопрос Эдгар, смеясь, ответил «меньше половины», а Сигурд — «ещё меньше». Я и сам так думал. Ведь даже несмотря на то, что рыцари Гвардии значительно превосходили обычных рыцарей и в выносливости, и в мастерстве, тренировка сегодня была напряжённее обычного, участников было больше, чем обычно, да ещё и немало гвардейцев старались выказать себя в лучшем свете перед Четвёртым отрядом. Вполне естественно, что они могли вымотаться так же, как и рыцари Четвёртого отряда.
— Ну, умение терпеть до конца — это тоже необходимый навык для гвардейца.
— Уж перед другими отрядами слабость точно не покажешь.
— Легко говорить, но вы ведь оба переусердствуете с этим упрямством, не так ли~?
Тот, кто решил подколоть Эдгара и остальных, был сам Крис — выглядевший так, словно ему самому сейчас было далеко не до чужих упрямых выходок.
— Недавно Эдгар жаловался, что его мучает мышечная боль, которая приходит только через два дня, а Сигурд вообще переживает из-за выпадающих волос. Это же от возраста, не так ли? День, когда вы уступите место молодым, уже близко, верно?
Крис, называя их дедушками, сам по факту не сильно от них отличался. Скорее, их можно было бы назвать ровесниками.
Те двое, которых Крис назвал дедушками, молча негодовали. Они сжимали кулаки так сильно, что, казалось, кровь вот-вот проступит сквозь кожу, а на лбах у них набухли жилы, словно готовые лопнуть. А Крис по-прежнему не замечал их ярости.
— Хм?
Я наблюдал за троими, с половиной удовольствия предвкушая, чем всё закончится, когда издалека Жан стал делать мне жестами, мол, разберись с Крисом... улыбаясь при этом. Когда я показал, что это невозможно, Дин тоже с видимым удовольствием принялся повторять тот же жест.
— Ну что поделаешь... э-э-э, если я правильно помню, сегодня... охо! Вот ты где! Ну-ка, вылезай!
Чтобы оправдать ожидания Жана и Дина, я заглянул в Сумку Измерения, которую поставил в уголок. И тогда —
демон
— был освобождён.
— Мяу? ...Мяу!
— Погоди, цель — Крис... Теперь самое время отомстить за все обиды!
И я подстрекнул чёрного демона по имени Мэри.
Мэри на мгновение приготовилась врезаться мне, но я остановил её в последний момент и направил её взгляд в сторону Криса. Похоже, Мэри сразу поняла, что я имею в виду. Ведь для Мэри, которую постоянно гладили против её воли и которая копила стресс, сейчас представился редчайший шанс.
— Мяу... мяу!
После того как Мэри посмотрела на меня с чем-то вроде уважения, она промурчала что-то вроде салюта —
— Мяу... мяяяяяяяу!
— и ринулась на Криса.
— А? П-почему здесь Мэри... Подожди, не сейчас——! Сейчас нельзя——! Прости, аааааа——!
Как и следовало ожидать, у Криса не осталось достаточно сил, чтобы посмеяться над Эдгаром и остальными (скорее, у него оставалось даже меньше, чем у них), и хотя он заметил рвущуюся на него Мэри, убежать не смог — она врезалась ему в спину, отбросила на полёт, а когда он покатился по земле, нанесла ещё один удар. Крис познал глубины адских мучений. И все оставшиеся гвардейские рыцари смотрели на это и смеялись. Особенно Жан и Дин хохотали без всякого стеснения, а Эдгар и Сигурд ухмылялись с видом «а вот и получай». Более того, когда рыцари, ушедшие было прочь, услышали крики Криса и вернулись посмотреть, что происходит, увидеть Криса, избиваемого Мэри, удалось всей гвардейской стае.
— Мэри, хватит, возвращайся.
«М-м, нет!»
Мэри набросилась на пытавшегося уползти Криса и раз за разом била его телом, топтала ногами, а в конце сидела поверх обездвиженного Криса с видом полного удовлетворения.
Было жаль отрывать Мэри от забавы, но пора было возвращаться, и я позвал её обратно. К моему удивлению, она послушно вернулась и сама залезла в Сумку Измерения.
— Тенма... Я ведь не просил тебя так далеко заходить.
— Я тоже не просил... Кстати, а зачем ты её привёл?
Дин и Жан несколько опешили от поведения Мэри, но когда я заметил, что её выходка — отчасти результат собственной глупости Криса и тут ничего не поделаешь, они согласились и приказали находившейся рядом женщине-рыцарю перенести Криса в угол.
— Повод привести Мэри был такой: эта шалунья слишком буйно себя вела у нас и изгадила стирку, так что Жанн и остальные её выгнали.
Ну, «выгнали» — это я преувеличиваю. На деле её запихнули в Сумку Измерения и оставили мне, пока я отправлялся в Королевский замок. Жанн и остальные, вероятно, хотели спокойно закончить переделку стирки и уборку, и чтобы Мэри не мешала, отдали её мне и таким образом убрали из дома.
Когда я рассказал это двоим, Дин сказал: «То, что ты скрывал факт её присутствия, — проблема, но раз пострадал только Крис, мы закроем на это глаза». Видимо, скрывать привоз Мэри было опрометчиво, но раз она не Монстр и серьёзного ущерба не причинила, мне удалось избежать неприятностей.
— Впрочем, есть одно условие.
К Жану подошёл рыцарь, который только что унёс Криса, и что-то прошептал на ухо. Жан выдвинул встречное условие.
— Поглаживание Широмару? Если заготовите для Широмару лакомства, полагаю, всё будет в порядке.
Как только я это сказал, из рядов женщин-рыцарей и нескольких мужчин-рыцарей гвардии раздался восторженный гул. Оказывается, в качестве телохранителей к Марии и остальным допускались лишь немногие из гвардейцев — в основном те самые, кого я знал ещё по Деревне Кукури, — Дин, Жан, Крис, — а если назначался кто-то другой, его часто заставляли ждать снаружи или отправляли обратно в замок.
Поэтому гвардейцы, которые тоже любили животные, как и Крис, завидовали ему — ведь он мог в любой момент погладить Широмару или Мэри, — а Крис, знавший об этом, якобы не упускал случая похвастаться шерсткой Широмару и тем, как приятно обнимать Ари.
— Хм?.. А, да, и это тоже передам.
Пока я обсуждал с Дином дату мероприятия, женщина-рыцарь снова подошла к Жану и что-то прошептала.
— Тенма, насчёт поглаживания Широмару — Криса просят объявить нежелательным гостем. Ты ведь не против, верно?
Раз так, я немедленно кивнул. Правда, при условии, что они берут на себя удержание Криса, а также организацию и охрану мероприятия, согласие было получено мгновенно.
Несколько дней спустя после тренировки Эдгар рассказал мне, что на столе Криса — того, которого оставили одного в комнате отдыха гвардейцев заниматься сортировкой документов, — оказалось сразу несколько экземпляров рапорта о том, что некое неопознанное лицо в маске (так утверждали охранявшие рыцари) пыталось проникнуть на мероприятие по поглаживанию Широмару, Мэри и Ари, было обнаружено рыцарями и преследовалось, но сумело ускользнуть, а его дальнейшая судьба осталась неизвестной...