Со дня того приёма обстоятельства и отношения вокруг меня и Эйми значительно изменились.
Тогда Тида был таким восторженным на банкете, что по академии поползли слухи о его романе с Эйми, а позднее, когда Король официально признал Эйми кандидаткой в будущие королевы (то есть кандидаткой в супруги наследника престола), среди дворян поднялся переполох. Некоторые дворяне, недовольные тем, что Эйми — простолюдинка, дошли до того, что подали протест самому Королю. Однако тех, кто возражал лишь на основании статуса, заставили замолчать, ознакомив их с методом, который я предложил Королю. Этот метод заключался в следующем:
— Неужели Эйми станет ребёнком семьи Оотори и будет удочерена в семью Элизы... Значит, в будущем Эйми станет моей сестрой по браку?
Именно так. Поскольку одним из важнейших факторов при дворянских браках является «связь» между семьями, Эйми сначала была удочерена в семью «Оотори» — хотя она и простолюдинка, но семья обладает влиянием на королевскую семью и многих дворян, — а затем, чтобы компенсировать статус, стала приёмной дочерью «Графства Силфилд», то есть родного дома Элизы, и уже из этого положения был оформлен брак с Тидой.
Официальная помолвка ещё не состоялась, так что дело почти дошло до того, что удочерение можно было бы отложить, но из-за настойчивой просьбы Элизы процедура была проведена немедленно. Когда я рассказал об этом Калине и остальным, я ожидал, что они отнесутся к удочерению Эйми с опаской, однако ответ Калины и её подруг оказался весьма безмятежным. А именно:
— Эй? Правда можно? Пожалуйста!
— был их ответ. Калина и остальные тоже полагали, что в случае брака Эйми с
Королевской семьёй
её необходимо будет удочерить в какой-нибудь дворянский дом, и в таком случае они рассчитывали через меня попросить о помощи семью Маркиза Самонса.
Так, ощущая лёгкое разочарование, я вернулся в Королевскую Столицу, где на моё удивление Элиза, узнав о случившемся из неизвестного источника, ворвалась в поместье. Вскоре явился и её отец — извинился за опрометчивость дочери и попытался увести её, однако, поскольку Эйми и Элиза хорошо ладят, а в случае удочерения в Графство Силфилд в ближайшем будущем
следующий Герцог Санга
получит сестру по браку, а значит, с точки зрения установления связей Графство Силфилд представляется наиболее подходящим вариантом, — я принял аргументы Элизы во внимание и, посоветовавшись с Марией, принял решение: Эйми будет удочерена из семьи Оотори в Графство Силфилд.
Относительно этого удочерения некоторые дворяне выступили с критикой, утверждая, что «королевская семья перекладывает проблемы, стремясь извлечь выгоду», однако Мария регулярно устраивала чайные вечеринки и рассказывала дамам «прекрасную историю о простолюдинке, которая нашла своё счастье с любимым мужчиной», так что по всей Королевской Столице положительная версия событий распространилась раньше критической. К слову, когда Эйми и Тида официально помолвятся или поженятся, планируется выпустить эту историю в виде книги.
Среди прочих изменений: для Эйми были отобраны несколько женщин-солдат из личной гвардии и рыцарского ордена в качестве телохранительниц, а для Калины и остальных поблизости от дома был развёрнут рыцарский гарнизон. Впрочем, что касается Калины и остальных, это было частью общего усиления безопасности в Сейгене, так что круглосуточной охраны они не имели.
Что касалось меня, то я стал регулярно посещать банкеты, связанные с Графством Силфилд и Герцогством Санга.
Это делалось также и для того, чтобы продемонстрировать, что семьи Оотори, Графства Силфилд и Герцогства Санга действуют совместно в отношении Эйми. На эти банкеты приглашались знакомые из Королевской фракции — Маркиз Самонс, Каин, Лион — и знакомые из Нейтральной фракции (дворяне, с которыми я познакомился во время прошлого путча). Затем эти гости рассказывали своим знакомым о банкете, и таким образом распространялась информация о том, что три семьи поддерживают Эйми дружеским альянсом. В результате даже те дворяне, которые не питали особых чувств к Эйми, оказались в положении, при котором им было непросто предпринять какие-либо действия. Тем не менее находились дворяне, которые искали уязвимости для нападения, однако, поскольку отношения между тремя семьями были хорошими, на данный момент в их сотрудничестве не было ни трещинки.
— Итак, сегодня Тенма пришёл один?
— Ага. Дедушка сказал, что ему лень, и остался дома отсиживаться. Женская часть команды отправилась за покупками, взяв с собой Эйми, — мол, надо готовиться к предстоящим мероприятиям.
Пока что все банкеты, на которых мне доводилось бывать, были довольно непринуждёнными, однако в дальнейшем, возможно, придётся посещать и мероприятия в сопровождении женщин, поэтому было решено заранее приобрести подходящую одежду. Эйми взяли с собой по той же причине — мне сказали, что было бы неплохо иметь среди её нарядов хотя бы один подарок от семьи Оотори.
«Наверняка к этому времени Элиза тоже должна была к ним присоединиться.»
«…Так вот почему она говорила, что сегодня не сможет прийти?»
Сегодняшний вечер устраивал Альберт — приглашены были в основном молодые дворяне из числа его знакомых. Впрочем, мероприятие проводилось от имени будущего главы Герцогского дома Санга, так что рядом с Альбертом полагалось находиться Элизе. Однако она выбрала новообретённую сестру вместо будущего мужа.
Обычно подобный случай мог бы стать серьёзной проблемой, но поскольку все присутствующие были знакомы, всё обошлось шутками. Вероятно, Элиза заранее оценила ситуацию и пришла к выводу, что её отсутствие не повлечёт за собой неприятностей. Ну, по возвращении её наверняка отругает отец.
«Кстати, а что было написано в том письме, которое Альберт тогда получил?»
«Тогда?»
«Ну, когда вас обоих ругала Мария.»
Я спрашивал о письме, которое Герцог Санга передал Альберту после того, как Мария отчитала его из-за Примеры. Тогда я не разобрал, о чём там было написано, и забыл, но теперь подумал, что можно спросить без напряжённости — и задал вопрос в лёгком тоне. Впрочем…
«Уух…»
Альберт побледнел и задрожал. Не хотелось, чтобы остальные участники подумали, будто я с ним что-то сделал, и я незаметно увёл его в пустую комнату.
«Успокойся, Альберт. Если не хочешь говорить — не надо, не заставляй себя.»
«Нет, прости… Нет, раз уж это касается и Тенма, лучше рассказать.»
Услышав, что дело касается меня, я тут же почувствовал тревогу. Хоть и не хотелось знать, но надо было выяснить, что такого написала Примера.
«Предупреждаю сразу: причина — не в письме Примеры. И в письме Примеры о Тенме не было сказано ни одного плохого слова.»
Это немного успокоило, и я подумал: раз так, то что же тут связано со мной?
«Автором письма была не только Примера… Помимо неё, свои письма прислали обе мои старшие сёстры.»
Старшая и средняя дочери Герцога Санга вышли замуж за графов из Королевской фракции. Оказалось, что обеим по какой-то случайности понадобилось одновременно приехать в Королевскую Столицу, и они вернулись чуть раньше нас.
«На самом деле обе собирались ждать моего возвращения, но их мужья живут на севере… Из-за снега им не удалось дождаться.»
Вернувшись, они обнаружили уже доставленное письмо Примеры, но, поскольку застать Альберта лично не удалось, просто оставили письма.
«Письма были в основном наполнены гневом в мой адрес, но в них также содержалась просьба предоставить информацию о Тенме. Наверное, они хотят узнать, достоин ли он быть женихом Примеры. Зимой они точно не появятся — самое раннее будет весной, когда снег сойдёт.»
Оказывается, обе старшие сестры очень любили Примеру и собирались лично проверить меня. Немедленного штурма не предвидится, но, по его словам, они непременно когда-нибудь приедут, так что мне лучше заранее подготовиться.
После этого, выслушав ещё несколько историй о сестрах, мы с уже успокоившимся Альбертом вернулись на вечеринку. Несколько участников спросили нас, почему мы так внезапно исчезли. Но когда Альберт объяснил, что речь шла о будущем клана Оотори и дома Герцога Санга, больше никто не стал расспрашивать.
«Хм? Я и подумал, что стало холоднее — так это снег начался? Судя по виду, лучше бы вечеринку побыстрее завершить.»
Пока снег шёл лишь мелкими хлопьями, но судя по состоянию неба, в любой момент могло начаться сильнейшее снегопадение.
«Днём проводить вечеринку оказалось правильным решением. Может, это будет самый сильный снегопад за этот год.»
Затем, как и предсказывал Альберт, снег начал усиливаться, и было объявлено о завершении вечеринки. Участники разъехались на своих каретах, покинув поместье Герцога Санга.
Я решил остаться до самого конца, чтобы подчеркнуть дружеские отношения с Альбертом, проводил остальных участников, а затем отправился домой пешком. Альберт хотел выпустить карету, обеспокоенный начавшимся снегом, но я вежливо отказался: дорога туда была ещё приемлемой, а обратно будет хуже, а один я при необходимости мог просто долететь.
«Серьёзно похолодало. Хорошо, что успел переодеться перед выходом.»
Вечернее платье не подходило для ходьбы по снегу — оно могло запачкаться, и это могло показаться бестактным, но перед уходом я всё же переоделся в привычную одежду. Поверх неё накинул плащ, а между одеждой и плащом согрел воздух магией, так что замёрзнуть мне не грозило. Но если идти дальше, на дом уйдёт больше часа, и я решил вернуться, используя «Волшебство полёта». В обычных условиях летать над Королевской Столицей было запрещено и могло повлечь наказание, но в сильнейший снегопад это можно было расценить как чрезвычайную ситуацию — надеюсь, мне простят.
Итак, я немедленно взлетел и направился к поместью. Однако если лететь слишком быстро, снег, бьющий в лицо, причиняет уже не холод, а настоящую боль, да и видимость и так плохая, так что полёт проходил с приоритетом безопасности. Ну, «полётом» это, пожалуй, назвать сложно — слишком коротко.
Я пролетел какое-то время, и вот уже поместье было видно — и тут я внезапно ощутил зловещее присутствие.
«Откуда?!»
Я попытался определить направление, откуда исходило присутствие, но из-за снега не мог понять местоположение. Тут же использовал «Разведку», чтобы определить координаты, и —
«По ту сторону поместья, напротив… Амур и другие сражаются?! Противник — это…»
Амур во главе, участники сегодняшнего похода за покупками вместе с Элизой и двое кавалеров-охранников, назначенных к Эйми, сражались с кем-то. Жанна, Аура и один из кавалеров-охранников тем временем держались на дистанции от нападавших, обеспечивая защиту Эйми. Трое оставшихся — Амур, Элиза и кавалер-охранник — явно уступали нападавшему. Если так продолжится, в следующий момент он мог прорваться сквозь троих и обрушиться на Жанну и остальных.
«Кто этот противник?!»
Увеличив скорость полёта, я менее чем через пять минут уже видел место схватки и использовал «Определение» на противника, с которым сражались Амур и остальные. Тем, с кем трое вели бой, оказались…
«Хаос Майсейлз…»
В боевом турнире, в котором я впервые участвовал,
бывший
…был победителем боевого турнира.
Сторона Амура
«Удалось купить кое-что хорошее»
Мне особо интереса к одежде нет, но Жанна сказала, что для совместных походов с Тенмой она понадобится, и я пошла с ними — и в итоге удалось купить кое-что хорошее. Ну, не столько одежду, сколько кинжал… Я плохо разбираюсь в выборе одежды, так что попросила Жанн и Эйми подобрать мне. Ауру я сразу отсеяла — она бы точно в шутку принесла что-нибудь дурацкое. Но это не главное — вот этот кинжал сделан настоящим мастером, и за такую цену его точно бы не купишь! Наверное…
«Амур, раз уж все вместе пришли за покупками, давай зайдём куда-нибудь на чай»
Наверное, это Аура придумала, но я согласна. Поэтому сразу кивнула на предложение Жанны. Ну, конечно, сладости Тенмы наверняка вкуснее, но если рассказать Тенме о сладостях, которые мы попробовали в другом месте, то заведётся соперничеством и непременно приготовит что-то ещё вкуснее.
С такими надеждами я пошла за Аурой в кофейню, но…
«Не впечатляет!»
«Правда, слухи оказались преувеличены»
«Амур, Элиза, мы ещё перед входом в магазин!»
Вкус оказался посредственным. Лучше бы я ела сладости, которые делала Жанна. Когда я это ей сказала, она засмущалась, но меня тут же увлекли прочь от входа в кофейню.
«Когда меня отводили в королевский замок, работавшие поблизости люди говорили, что тут вкусно… но оказалось, не так уж и хорошо»
Аура говорит то же самое, и Эйми кивает, так что, похоже, все, кроме двух рыцарей, разделяют одинаковое впечатление. Рыцари хмурятся, словно не понимают, в чём проблема этого заведения, но это, наверное, потому, что они никогда не пробовали сладости Тенмы. Если бы они попробовали то, что делает Тенма, они бы сразу всё поняли.
«Э-э… похоже, снег усиливается, может, вернёмся скорее?»
Пока мы с Жанной и остальными обсуждали сладости, Эйми робко предложила это. Действительно, похоже, снег усиливается, а для меня, выросшей на юге, это немного тяжеловато… Вернее, стоит только осознать, как сразу захотелось вернуться домой.
«Хм, холодно! Быстрее домой!»
Быстрее вернуться домой, принять горячую ванну и выпить холодного молока!.. Почему даже в холодный день после ванны холодное молоко так вкусно? Ну, раз вкусно — и ладно.
«Ванна! Ванна!»
Повторяя «ванна, ванна», я направилась к дому — и Жанна с остальными быстро пошли за мной.
«Ван… Все, стоп!»
Войдя вперёд всех и свернув за угол, я увидела подозрительного мужчину, который явно направлялся к нам. Он был одет в лохмотья, лицо прятал за грязным плащом — выглядел как типичный бродяга. Но бродяг в самой Королевской Столице или на её окраинах ещё можно встретить, а вот в центре подобных личностей я раньше не видела. И главное — от этого мужчины исходило дурное предчувствие.
— Эйми, отойди!
Элиза тоже заметила что-то неладное в поведении незнакомца и тут же отодвинула Эйми, пытаясь встать рядом со мной, чтобы прикрыть,
— Дриль, тоже отступи! Магия Дрили в снегу опасна!
— Это не Дриль! Но вы правы. Я буду поддерживать с фланга. Передовую беру на себя!
Как только Элиза отступила, вперед выступил один из рыцарей-охранников Эйми. Вокруг самой Эйми уже стояли другой рыцарь, Жанна и Аура, — они, видимо, должны были сдерживать того мужчину. Жанна и Аура достали оружие и, похоже, были готовы в любой момент призвать голема, но узкая улица не позволяла сделать это беспрепятственно: неосторожный призыв мог бы отрезать нам путь отхода и, наоборот, стать опасным. Обе они это понимали и, вероятно, выбирали подходящий момент. Если бы мы находились на широкой улице, они бы немедленно выпустили своих скорпионоподобных големов, забрали Эйми и приказали бежать.
Если бы этот мужчина оказался просто бродягой, это было бы неприятным недоразумением. Но, как я и предполагала, он оказался нападающим. Едва мы выстроились в боевой порядок, он выхватил спрятанный меч и бросился вперёд.
— Быстро! Но...
Нападающий сделал вид, что бросается на меня, но в последний момент сменил цель и атаковал соседнего рыцаря. Однако рыцарь разглядел эту уловку, уклонился от удара и нанёс ответный. Мужчине удалось отбиться, но он...
— Хм-м!
...был отброшен моим ударом.
— Промах. Если бы это было не копьё, а бардич или алебарда, всё бы на этом закончилось.
В последнее время я преимущественно использовала копьё, и инстинктивно потянулась за ним. Но в данной ситуации оружие, которым можно нанести рубящий удар, было бы эффективнее. Впрочем...
— Он не такой уж сильный. Должно быть, всё нормально.
Противник казался достаточно крепким, но в обычном бою проиграть было маловероятно. Мне одной его было более чем достаточно, а тут ещё Элиза и рыцарь-охранник.
— «Эйр Болл»!
Элиза выпустила магическую стрелу в того, кто с трудом поднимался на ноги. Одновременно с этим рыцарь ринулся вперёд и полоснул мужчину клинком.
— Ну вот, теперь всё!
Удар рыцаря стал решающим: нападающий рухнул в море собственной крови. Впрочем, судя по всему, он ещё был жив — стоило лишь остановить кровотечение, чтобы он не погиб, а дальше стражники уведут его для допроса.
Рыцарь, нанёсший последний удар, видимо, думал о том же: он шагнул к мужчине, чтобы связать его. Но в этот момент...
«Не... прикалывайтесь...»
Мужчина вытащил из пазухи подозрительную маленькую бутылочку и осушил её до дна. Когда он достал бутылочку, мы подумали, что это что-то опасное — взрывчатка или яд, — и инстинктивно отпрыгнули назад. Однако, увидев, что мужчина выплеснул содержимое в рот, мы сделали вывод, что это либо яд для самоубийства, либо какое-то исцеляющее зелье, и рыцарь бросился к нему — нужно было как можно быстрее схватить мужчину или заставить его выплюнуть зелье. Но выпитое мужчиной зелье не было ни ядом, ни исцеляющим напитком,
«Гх!»
Это был предмет с эффектом, подобного которому мы никогда не видели и не слышали. Мужчина, который должен был быть при смерти, поднялся на ноги и ударил рыцаря голым кулаком, отбросив его прочь. Его тело стало больше первоначального более чем в два раза, а мускулы пугающе выпирали.
«Дрилл, отходи дальше! Жанн, Аура, голем... а?»
Я замахнулся и обрушил копьё со всей силы на макушку мужчины, насквозь прошив его руку... — но,
«Гх! Больно... больно, подонок!»
Мужчина, защищаясь рукой, схватил копьё и раскрутил его вместе со мной.
«Ух!»
Если так продолжится, меня впечатают в землю — я выпустил копьё и отскочил от мужчины.
«Раз так — рубить буду!»
Потеряв копьё, я достал вместо него Бардич, направил выпущенных Жанн и Аурой големов на мужчину и выжидал удобный момент для удара.
Я рассчитывал, что несколько големов, одновременно бросившихся на противника, наверняка создадут хоть какую-то брешь. Но большинство из выпущенных мной големов рассыпалось после двух-трёх ударов кулаком. В худших случаях они разлетались в щепки всего от одного удара.
«Сейчас!»
Я не ожидал, что их так быстро разнесут, но один из големов обхватил мужчину сзади и сковал его движение хотя бы на мгновение. Я не упустил этот шанс, подскочил вплотную и замахнулся Бардичом...
«Ннууух!»
Ударил со всей силой.
«Ах! Чёрт!»
Удар со всей силы снёс правую руку пытавшегося закрыться мужчины и глубоко рассёк его правую ногу. Но я —
левая
Меня атаковали и отбросило. Думаю, кость в руке раздробилась. Я понимаю, что нужно немедленно бежать, но от боли тело не слушается.
«Иди сюда!»
Элиза не переставая выпускала «Воздушные Снаряды», но мужчина, получая магические удары, продолжал приближаться.
«Рука… она растёт…»
С того места, где я отрубила руку, начали расти нечто похожее на пучок щупалец, постепенно принимая форму конечности. На ноге мышцы разбухли и затянули рану.
«Все… бегите…»
Мужчина подошёл прямо ко мне и медленно поднял отросшую руку. Краем зрения я вижу бегущую ко мне Элизу, но она явно не успеет.
Рука мужчины поднялась над моей головой, и в тот момент, когда я закрыла глаза, решив, что всё кончено,—
«Отойдите от Амур!»
Раздался яростный голос Тенмы, и правая рука мужчины вновь взмыла в воздух.
Сторона Амур — Конец