«Так, давайте подтвердим правила. Ваш капитан — Тида. Если Тида будет признан неспособным продолжать бой, победа за мной. Если хотя бы один из учеников нанесёт мне действенный удар — победа за вами. Я не буду использовать атакующую магию и оружие. Вы можете пользоваться магией и оружием как угодно.»
«Вы правда согласны на такие правила? И ещё... экипировка Тенма-сана...»
При таком раскладе в худшем случае пострадает только Тида, что удобно и мне, и королевской семье. Сам Тида тоже с этим согласился, но помимо этого его беспокоила моя экипировка.
Как и было условлено, ученики были вооружены — каждый нёс своё оружие и выглядел так, словно готовился спуститься в подземелье. Я же не имел ни оружия, ни брони.
«Что-то не так?»
«Нет, ну... разве в такой одежде можно?»
«А, ну хотя бы куртку стоит снять. Ну, ударов я получать не собираюсь, но если грязью забрызгает — до праздника придётся отмываться, а это хлопотно.»
Я снял куртку и передал Жану-сану (судье). Тида и Жан-сан смотрели на меня с выражением полного изумления. Позади Тиды Эйми смущённо улыбалась, а остальные ученики выглядели раздражёнными.
«Тенма, хватит провоцировать... Ну, стороны — расходимся! Начинайте!»
Жан-сан дал сигнал к началу, но я не двинулся с места и вместо этого начал делать приседания и растяжку ахилловых сухожилий.
«Первый ход за вами — нападайте, когда хотите~»
Провокация подействовала: все ученики, кроме Тиды и Эйми, обрушили на меня магию одновременно. И, судя по всему, решили покончить с делом разом — каждый без удержу пускал заклинания одно за другим.
Какое-то время магия учеников продолжала обрушиваться на меня, и тут вдруг Жан-сан
«Бой окончен! Победитель — Тенма!»
— объявил о моей победе.
«Вот и всё, хорошая работа.»
Ученики, уже озадаченные тем, что их так быстро признали проигравшими, к тому же услышали мой голос
за спиной
— и остолбенели.
А что до меня, то я, вызвавший удивление учеников, обхватил руками плечи Эйми и Тиды, а потом ещё и мягко взял обоих за шею.
— Атаковать противника, который сохраняет самообладание, всеми доступными огневыми средствами — с самой начала — не самая плохая стратегия, но на этот раз это был плохой ход. Ваша условие победы — нанести Тенме хоть какой-нибудь удар, а условие поражения — чтобы Тиду-сама не одолели. В первую очередь следовало думать о том, как укрепить защиту Тиды-сама.
Жан, наблюдавший за всем в роли судьи, разбирал ошибки учеников. Те, в свою очередь, слушали его внимательно — отчасти потому, что Жан был членом личной гвардии, — но…
— Тенма-сан, как долго ещё нужно оставаться в таком положении?
— Ну, пока Жан не закончит, наверное? Если ученики не примут поражение, то вполне может дойти до продолжения битвы. Впрочем, раз для цели нужна только Тида, Эйми может идти послушать. Жан привык обучать новичков, так что его слова должны быть полезны.
— Так точно!
Эйми бодро ответила и быстрым шагом отправилась слушать Жана.
— Из всех в этом матче только одна Эйми смогла адаптироваться к действиям Тенмы. Правда, когда она вклинилась между Тидой-сама и Тенмой, сопротивляться ей не удалось, и в итоге обоих вывели из строя. Но если учитывать разницу в силе, уже то, что она успела на внезапную атаку Тенмы, — отличный результат.
Жан также хвалил действия Эйми. Действительно, её долгое знакомство со мной, вероятно, помогло ей в той или иной мере предугадать мои действия, но даже с учётом этого это был хороший результат.
— А вы, в сравнении с ней, слишком уж поддались панике. Когда вы так бесконтрольно запускаете заклинания, песчаная пыль скрывает цель, а шум мешает координации. Тенма использовал это: устранил свою ауру и на низкой высоте атаковал Тиду-сама. Если бы вы хотя бы расставили Тиду-сама в центре и выставили вокруг неё хотя бы трёх дозорных, можно было бы оказать бо́льшее сопротивление. Я понимаю, что возможность нанести удар Тенме — повод похвастаться перед окружающими, но… Тенма, надо сказать, весьма скверного характера. Зная всё это, он нарочно продолжал вас провоцировать.
Действительно, Жан был прав: я рассчитывал, что столь явная провокация заставит их действовать именно так, как они действовали, но… хотел бы я, чтобы он не говорил такими невыгодными для меня словами.
— Впрочем, не стоит слишком уж переживать из-за того, что вы оказались в руках Тенмы. То, что он дошёл до таких крайностей, одновременно и урок другого способа ведения боя, и признание вас достойными противниками. Кстати, Тенма — может, хватит уже поддерживать заклинание?
— Верно.
Похоже, ученики не заметили заклинание, которое я применил сразу после начала матча. Тида тоже не заметила и в упор удивлённо посмотрела на меня.
— Даже во время сражения лучше следить за тем, что происходит вокруг.
Как только я снял заклинание, с Зрительных Мест тут же раздались крики. Магическое заклинание, которое я использовал, было ветровым — оно заглушало для учеников звуки с трибун. Таким образом, я мог обходить учеников, и зрители не могли предупредить их. Кроме того, я применял ветровую магию и для того, чтобы отклонять заклинания учеников, и для того, чтобы распылять облако пыли на большей территории.
Ученики поняли, какое заклинание я использовал, и, благодаря поддержке Жана, их взгляды из враждебных, какими они были до матча, превратились в уважительные.
— Кстати, худшей всех на этот раз была Тида. Не смогла отдать внятных приказов, да ещё и была выведена из строя, так и не нанеся ни одного удара.
Я строго сказал это тихим голосом, так что слышала только Тида, и та едва не расплакалась. Однако если бы перед началом матча она разработала чёткий план и донесла его до учеников, или хотя бы в момент, когда они поддались провокации, окликнула их и успокоила, они сражались бы куда более осмысленно. Даже без этого Тида была главой команды, и ответственность за разгром лежит на ней — на главе.
— В будущем не исключено, что тебе придётся вести рыцарский отряд на поле боя. Было бы неплохо обсудить то, что произошло сегодня, с Королём, Цезарь-сама, а также с Лайлом.
Возможно, и Король, и Цезарь-сама в студенческие годы тоже задумывались о том, чтобы командовать на поле боя, а Лайл, судя по всему, уже имел такой опыт — так что Тида сможет услышать от них кое-что полезное.
Отпуская её, я рассеянно потрепал Тиде волосы, и она, смущённо улыбнувшись, отвела мою руку.
— Тида-сама, Тенма! Подойдите сюда, иначе церемонию завершения не получится провести!
Пока я разговаривал, Жан, похоже, уже закончил свою речь, и все ждали только меня и Тиду.
Я быстро подошёл, вновь принял поздравления с победой, пожал руки ученикам и вернулся в приготовленную для меня комнату отдыха, где у входа нас встретили Мария-сама и Цезарь-сама с довольными лицами. Похоже, они были довольны тем, что удалось завершить поединок, не ранив ни одного ученика. А затем мне поблагодарили за совершенно другое.
— Что касается вечеринки, время её начала немного сдвинуто. Устал ли ты или нет, но лучше переждать в этой комнате. Если вернёшься сейчас, ученики и их родственники могут тебя окружить.
— Верно. Если бы речь шла только об оставшихся в той комнате, ещё ладно, но ученики и родственники из других комнат тоже могут прийти посмотреть. Мерлин-сама сейчас занят тем человеком, так что можете спокойно уединиться.
Оказалось, Короля нет потому, что он развлекает дедушку. Дедушка тоже хотел пойти сюда, но если бы он двинулся с места, за ним наверняка потянулась бы целая толпа, так что он, скрежеща зубами, остаётся на месте. Причина, по которой Король развлекает дедушку, в том, что тот как-то стесняется Марии-самы и Цезаря-сама, а вот с Королём емуสบายнее — бывший домашний учитель всё-таки. Впрочем, с Марией-самой и Цезарь-самой, похоже, та же история.
По этим причинам Короля оставили в качестве «живого щита», а сами вдвоём явились сюда. Далее они собираются навестить Тиду и остальных. А ко мне зашли первыми потому, что это они вынудили меня участвовать в поединке, и как будущий король хотят принести извинения и выразить благодарность… то есть именно так они хотели это подать.
Несмотря на то что поединок был предложен аристократами Реформаторской фракции, то обстоятельство, что Цезарь-сама, который лишь попросил меня об этом, склонил передо мной голову, будет означать, что реформаторы остались в долгу перед Цезарь-сама. Как минимум, аристократы из Королевской и Нейтральной фракций — то есть все, кто не относится к Реформаторской, — так и подумают. А возможно, так подумают и некоторые из самих реформаторов.
Раз уж надавили, надо и ответить.
— Двойной возврат — слишком мягко. Надо бы воспользоваться случаем и подточить силы Реформаторской фракции ещё немного… верно?
Цезарь-сама и Мария-сама синхронно надули губы. Как и ожидалось, Цезарь-сама по характеру больше похож на Марию-саму, чем на Короля.
— Ну, это уже наша сфера ответственности, так что Тенма можешь не беспокоиться и просто отдыхать. Когда время вечеринки подойдёт, пошлём кого-нибудь из гвардейцев тебя позвать.
Сказав это, Цезарь-сама и Мария-сама вернулись в свою комнату отдыха.
Хоть и сказали отдыхать… делать нечего, так что скучновато…
Лучше, конечно, чем быть окружённым учениками или превращённым в достопримечательность, но всё равно — безделье куда тяжелее. Кабы знал, что дело дойдёт до такого, взял бы с собой что-нибудь для коротания времени. Между прочим, Сларин и остальные остались дежурить в особняке, а Райдэн, похоже, не любит сидеть без движения внутри Сумки Измерения и приостановил свою активность. Магическая сумка, которую я привёз с собой на этот раз, вмещает только карету — в карете, может, и есть что-то, но вытащить её в этой комнате негде. У меня есть ещё браслетная Магическая сумка, полученная от богов (обычно невидимая, но я ношу её на запястье), но внутри только оружие и припасы — ничего, чем можно было бы убить время.
К тому же, если обнаружится, что я ношу оружие, это может создать проблемы для Цезарь-сама и остальных…
Хотя у меня есть «Разведка», так что вряд ли кто-нибудь сможет беспрепятственно заглянуть в комнату, — отсутствие риска лучше его наличия.
Исходя из этого, развлечься вряд ли удастся, но я уже начал доставать сладости, когда почувствовал, что кто-то приближается. Поначалу подумал, что один из гвардейцев пришёл позвать, но поскольку этот человек старался заглушить свою ауру и двигаться бесшумно, я понял — это не гвардеец. Ну, в тот же момент я использовал «Разведку» и узнал, кто это… но раз уж это всё равно может стать развлечением, я решил заглушить свою ауру и подождать гостя у двери.
«Наверное, это должна быть комната... Хм?»
«Ух!»
«А-а-а-а!»
Тихо открыв дверь и войдя внутрь,
Луна
не ожидала подвоха, и когда я напугал её сзади, она испугалась гораздо сильнее, чем можно было ожидать, и издала громкий крик.
«Ф-фу… ха-ха… ха-а-а… Ты же! Не пугай меня так!»
Луна отчитала меня как следует, а потом, зорко заметив готовящиеся сладости, присела за стол.
«Луна, тебе можно находиться здесь?»
«Можно! Перед матчем братика мама заставила меня составить ей компанию на работе!»
Мне стало интересно, в чём заключалась работа Изабеллы-сама, и я спросил о подробностях — оказывается, это было хождение с визитами. К аристократам Королевской фракции и дружественным дворянам нужно было приходить с мирными беседами и обменом информацией, а к враждебным — оказывать давление. По ходу дела начался матч, и визиты были временно приостановлены; а перед возобновлением Луна, якобы вернувшись в свой класс, сбежала.
«Тем не менее, ты неплохо ухитрилась пронести сладости и сок.»
«Ну, если очень постараться, это вполне возможно. Но раз уж ты их съела, Луна, ты тоже соучастница.»
Похоже, слово «соучастница» ей понравилось своим оттенком чего-то запретного — Луна весело кивала и тянулась к новым сладостям. Даже если нас поймают, дело не дойдёт до серьёзных последствий, но иногда перекусывать с лёгким чувством острых ощущений тоже забавно.
«Кстати, Эйми-чан, похоже, очень популярна даже среди тупых парней —
да.
Она хорошо учится, отлично владеет магией, и, хотя она ученица моего брата, происходит из простолюдинов, так что в моём классе тоже есть те, кто на неё покушается.»
Большинство из тех тупых парней, о которых говорит Луна, — это мелкопоместные дворяне недавнего происхождения или бедные аристократы ниже баронского ранга; они, по-видимому, рассчитывают, что если сделать Эйми второй женой или наложницей, то завяжут связи со мной и Альбертом.
«Они рассчитывают на грандиозный переворот, но раз не могут предложить место главной жены — это как раз и говорит об отсутствии перспектив!.. То есть, среди девушек это уже обсуждается! И к тому же вместо «перспектив» речь идёт об «искренности», «великодушии» или «обаянии»!»
Когда она говорит «среди девушек», имеются в виду её подруги или одноклассницы, но даже так репутация этих кавалеров весьма плохая.
«Девушки — страшные создания.»
«Бывают и те, кто подходит исключительно ради денег, так что надо быть осторожным.»
Вот поэтому ученики, достаточно близкие друг с другом, и делятся подобной информацией.
«Тогда как узнают информацию о хороших парнях?»
«Ну-у... её рассказывают друзья, с которыми ещё ближе, или собирают самостоятельно.»
Луна, похоже, не особо интересуется информацией о хорошей репутации — ей достаточно просто знать, что человек не из плохих. Хотя она сама никогда не собирала подобную информацию, она знала способы и рассказала, что их два основных типа.
«Первый — "метод с деньгами"... то есть, заплатить кому-то, кто может продать информацию, или нанять кого-то, кто её соберёт. Второй — "метод с ногами"... сталкерство, стало быть.»
«Верно. Второй метод позволяет, если повезёт, получить информацию, о которой, возможно, знаешь только ты сам... но во время сбора можно попасться, и это часто приводит к проблемам.»
С первым методом, если нанять профессионала или надёжного человека, можно, пожалуй, отпираться, даже если попадутся. Но сталкерство — это преступление или нечто близкое к нему. Если тот, к кому испытываешь чувства, обнаружит это — будет катастрофа.
«Кстати, раньше Лион и другие подвергались преследованию...»
Я бормотал это как ностальгическое воспоминание, но, видимо, этого было достаточно, чтобы заинтересовать Луну, и мне пришлось рассказывать о том случае. Ну, преследование произошло из-за трусости Лиона, так что в целом это забавная история и проблем нет. Если и есть что-то, то лишь небольшой минус к имиджу Лиона... но среди учеников его трусость и так довольно известна, так что, наоборот, это может стать плюсом. По крайней мере, Луна слушает и смеётся, но не так, будто кого-то унижает, так что дела обстоят не так уж плохо.
«Должно быть, скоро кто-то придёт... Луна, ты пришла сюда, потому что беспокоилась обо мне, верно?»
«Мм? Это тоже, но главное — убежать от мамы.»
Говорить правду в лицо самому человеку — сомнительная затея, но, видимо, это лишь подтверждает, как хорошо мы знаем друг друга. Впрочем, на этот раз стоило бы хотя бы кивать, даже если бы это была ложь... Я мысленно сложил руки в молитве перед Луной. Потому что
«Ха... ха-ха!»
За стеной стояли люди, подглядывавшие, что происходит в комнате. Причём несколько человек. Тот, кто не мог сдержать смеха и стоял в центре, — сам Король. Когда Король открыл дверь, за ней обнаружились все подглядывающие, и Луна замерла от удивления.
Король ухмылялся, а стоявшая рядом с ним Изабелла-сама смотрела на Луну без выражения лица. Несколько гвардейцев позади них, включая Жана, делали вид, что их это не касается, и уставились куда-то в сторону.
«А-а-а! Братец, я напутала! Наоборот-наоборот! Я пришла, потому что беспокоилась о братце, а в итоге получилось, будто я убегаю от мамы!»
Луна поспешно стала объяснять, что её слова были ошибкой, но эта отговорка была настолько натянутой, что никто ей не поверил. Впрочем, Луна настолько отчаянно продолжала оправдываться, что в конце концов даже Изабелла-сама опустила руки. Тем не менее, в качестве условия было выдвинуто: «рассказать окружающим намёком, что я беспокоился о нём и пошёл проверить, как у него дела». Это, по словам Изабеллы-сама, должно было подчеркнуть, что хотя идея исходила от Реформаторской фракции, Королевская фракция испытывает вину, и таким образом можно было бы манипулировать информацией. Хотя на самом деле мне вообще было наплевать — стратегия, похоже, заключалась в том, чтобы выставить реформаторов плохими и тем самым привлечь на свою сторону остальных. Я выступал ядром этой стратегии, а в качестве награды мне было обещано, что остальных дворян будут удерживать подобного рода давлением: «если вы будете чрезмерно давить на него, рейтинг Королевской фракции и доверие народа могут упасть»...
«Ну, это трюк, возможный только потому, что Тенма так популярен среди народа!»
«Верно! Дедушке такое было бы, может, и не по зубам!»
На слова Луны Король рассмеялся, но, шутка шуткой, выглядел задетым и довольно грубо растрепал ей волосы.
«Ваше Величество, время подходит — вероятно, стоит вернуться в зал ожидания.»
Слова Жана напомнили королю и остальным, зачем они пришли в эту комнату, и все поспешно направились обратно в зал ожидания. По дороге Изабелла-сама тянула Луну за руку, а Король ухитрился захватить с собой ещё несколько десертов, которые только начинал разбирать, и ел их на ходу.
«О, Тенма. Ты немного опоздал.»
«Простите, Мария-сама. Похоже, я был слишком взволнован и отвлекался светской беседой с Луной.»
Мои слова вызвали у Луны кивок за кивком. Мария-сама, видимо, догадалась о настоящей причине, по которой Луна оказалась у меня, но не стала этого касаться. Вместо этого,
«Да, Луне тоже было нелегко. Впрочем, среди членов королевской семьи Луна — одна из тех, кто лучше всего ладит с Тенмой, так что как собеседник она подходит идеально.»
Она говорила это достаточно громко, чтобы её слышали реформаторы в зале ожидания. Помимо этого, Мария-сама, незаметно подчёркивая ответственность Реформаторской фракции, извиняясь за то, что Луна не смогла отказаться, и методично давила на реформаторов. В этот момент,
«Уважаемые гости, подготовка к вечеринке завершена. Просьба прибыть в зал по очереди.»
Время вечеринки наступило.