«Кстати, а почему Лайл и Луна проходили испытание в нашем поместье?»
Я спросил это мимоходом, просто чтобы узнать, но Цезарь-сама и остальные выглядели очень неприятно.
«Коротко говоря, потому что разозлили мать. Ну, мы тоже злимся... и кстати, Тенма тут тоже немного замешан.»
Когда я стал выяснять, при чём тут Тенма, выяснилось, что Лайл якобы задумывал со мной, Мария-Луной и Луной что-то непристойное. Правда, доносчиком была сама Луна, так что сам по себе обвинение, скорее всего, был выдумкой —
«Эти двое и без того постоянно доставляют проблемы. Мы решили наказать их, заставив убирать складское помещение в Королевском Замке... и заодно вспомнили, что неплохо бы вывезти мусор из поместья Тенмы. Мы поручили Курифу и Айне следить за парой, но в тот момент Луна где-то нашла перчатки и стала их использовать. Луна сказала, что нашла две пары, и, кажется, отдала одну пару Лайлу.»
Услышав про перчатки из поместья, я почувствовал дурное предчувствие. Цезарь-сама продолжил:
«В поместье Тенмы ничего не произошло, но после этого в Королевском Замке вспыхнул пожар на мусорной свалке. Причиной были перчатки, которые использовали Луна и Лайл.»
К счастью, пожар быстро потушили, и помимо сгоревшего мусора ущерба почти не было, но внутри замка на какое-то время воцарился полный хаос.
«Это... моя ответственность?»
«Нет, ответственность лежит на Луне и Лайле, а также на Курифе и Айне, которые за ними присматривали. Ну и ещё — как родителях Луны — на мне и Изабелле.»
«Верно...» — подумал я. Цезарь-сама выпрямился и сказал:
«Мне жаль, но перчатки, которыми Луна и Лайл воспользовались самовольно, были повреждены, и мы не в состоянии их восстановить. И, прошу прощения за дерзость, но не передавайте эти перчатки никому и не распространяйте никакой информации о них. В зависимости от способа применения они могут быть весьма опасны.»
Те перчатки позволяли легко активировать магию, если направить в них Магическую Силу, — для преступных действий... не хотелось об этом думать, но с их помощью можно было устроить теракт, используя кого-нибудь вроде ребёнка, который даже не будет подозревать об опасности. Более того, дело не ограничивалось перчатками — технологию можно было применить и к ткани вроде платка, так что кого-то незаметно можно было превратить в террориста-исполнителя. А главное — была очень высокая вероятность несчастного случая из-за незнания, как это было с Луной.
«Понял. Ещё должны быть две-три запасные пары — я все уничтожу.»
Цезарь-сама сказал, что пока их не распространяют и не передают кому-то, можно хранить и дальше, но раз уж есть вероятность, что они вновь попадут к кому-то без нашего ведома, как в этот раз, то если они нам не нужны, надёжнее будет от них избавиться.
Когда я это сказал, Цезарь-сама спросил, почему я не собираюсь ими пользоваться,
«Прямо скажу — эти перчатки неудобны в использовании. По крайней мере, для меня.»
Во времена в подземелье Сейгена я сделал их скорее в шутку, но с тех пор ни разу ими не пользовался. Причина — неудобство, и, вероятно, любой, кто хоть немного уверен в своих магических способностях, придерживается того же мнения.
«Через эти перчатки действительно может пользоваться магией кто угодно, направив в них Магическую Силу, но сама магия ограничена — максимум, что они умеют, это выбрасывать огонь. И помимо этого, процесс состоит из трёх этапов: направить Магическую Силу в перчатки, преобразовать Магическую Силу в магию внутри перчаток и выпустить заклинание. При обычном способе эти три этапа сокращаются до двух. А если привыкнуть, заклинание можно выпустить примерно за время одного этапа.»
Если преобразовать Магическую Силу тела напрямую в магию, первый этап отпадает сам собой. Более того, привыкнув, можно почти одновременно выполнять преобразование Магической Силы и выпуск заклинания, либо сократить время преобразования — по затрачиваемому времени это примерно один этап работы перчатки. Ну, если говорить о времени — там какие-то доли секунды, но порой именно эти доли решают, жить тебе или умереть, так что шутить с этим не стоит. А главное —
«С перчатками можно выпустить только заранее заданные заклинания, так что свобода действий минимальна.»
Раз Магическая Сила позволяет активировать магию, при попытке применить другое заклинание есть риск, что сработают оба. Если они сработают одновременно — ещё полбеды, но можно нарваться на то, что оба дадут сбой, а в худшем случае магия выйдет из-под контроля. Перчатки могут показаться удобными, но на деле это неудачный прототип.
«Поэтому лучше от них избавиться.»
Если их хранение вызывает у людей опасения, лучше избавиться — будет спокойнее. А раз это бесполезная вещь, тем более.
Цезарь-сама предложил возместить расходы на изготовление, но я отказался — это был экспериментальный образец, сделанный полушутя, из обычных магазинных перчаток и магических ядер гоблинов и тому подобного. Если речь о компенсации от королевской особы, это вряд ли будет просто стоимость материалов плюс оплата труда. Скорее всего, предложат сумму в несколько десятков раз большую. Даже я постеснялся бы получить крупную сумму за неудачный прототип, сделанный в шутку. А когда дело касается знакомого человека — тем более.
Цезарь-сама, похоже, не был удовлетворён, но Изабелла-сама вмешалась и убедила его, и в итоге разговор завершился тем, что Цезарь-сама ещё раз принёс извинения.
После этого мы ещё какое-то время болтали, но, заметив, что наставления Марии-сама пошли по кругу, мы разошлись.
Перед возвращением в особняк я строго наказал дедушке и Жанн больше никогда не поднимать тему «свадьбы с Примерой», однако…
«Братец! Правда, что ты женишься на Примере?!»
Луна, которая ещё оставалась в особняке, поспешила разгласить то, что я хотел сохранить в тайне.
Далее в особняке царил настоящий хаос. Амур и Аура, ожидавшие в особняке, неотступно терзали меня расспросами — они то и дело намекали, что взял я с собой только Жанн, потому что хотел жениться и на ней, — и притом были невероятно навязчивы. А поверх этого дядя Марк и его компания, узнав о нашем возвращении, тоже явились, так что мне пришлось уворачиваться одновременно от группы Амур–Аура и от деревенской бригады из Кукури. Ну, спрятался-то я в своей комнате, но перед дверью стало ещё хуже… Тогда я забрался в Сумку Измерения, вытащил оттуда карету и провёл там примерно сутки.
Однако моя надежда, что через сутки они поуспокоятся, оказалась тщетной — едва я высунулся, тут же попался Амуру, Аура связалась с дядей Марком и его компанией, и в итоге меня окружили все и потребовали объяснений. Ну, за это время дедушка, видимо, успел объяснить дядям, что свадебная тема была лишь поводом для Марии-сама сделать мне замечание, так что они ограничились обычными подначками — хоть и навязчивыми, стоило откупиться вином, как отстали. Но Амур оказался ужасно настырным. Даже если цель была лишь сделать мне замечание, его терзало, что он сам не присутствовал при этом разговоре. Обычно он быстро отходил, но на этот раз Рени была рядом, и благодаря ей он довольно скоро пришёл в норму — и это было спасением.
Две недели спустя после скандала со «свадьбой» наступил день школьного торжества.
Я и дедушка отправимся туда в качестве опекуна-заменителя Эйми и представителей семьи. Первоначально отдельные люди предложили, чтобы Амур тоже поехал в качестве телохранителя Эйми, но Мария-сама указала, что дочь виконта в роли телохранителя простолюдина выглядела бы странно, и идея была отвергнута. Амур выглядел очень расстроенным, но раз замечание сделала Мария-сама, он смирился. Кстати, Рени сказала, что успеет в последний момент, и через несколько дней после скандала уехала обратно на юг. В Королевской Столице иногда выпадал лёгкий снег, но, по её словам, даже если снегопад усилится, по мере продвижения на юг его количество будет уменьшаться, так что всё будет хорошо.
«Ну что ж, пошли. Дядя, прошу тебя.»
«Положись на меня.»
До школы мы должны были добраться на карете, и как обычно было решено ехать на Райдене. Первоначально я собирался сам править уздами, но Айна посоветовала воздержаться — если бы я ехал в качестве приключенца, это одно дело, но раз я участвую как глава семьи Оотори, так не принято. Поэтому я срочно обратился к дяде Марку.
Сначала Амур предлагал сделать это сам, также от Марии-сама поступило предложение направить кого-нибудь из гвардейцев, но Амура отклонили по той же причине, что и для телохранителя, а гвардейца-кучера, вероятно, не простили бы другие аристократы, так что и это не подошло. В итоге выбор пал на дядю Марка как на человека из числа приближённых семьи Оотори, к которому никто не мог придраться.
Однако и у дяди были дела в изобилии — из-за того, что родственники и знакомые участников торжества массово прибывали в Королевскую Столицу, число посетителей его заведения тоже возросло. Так что после того как он довезёт нас до школы, Райдена и карету поместят в Сумку Измерения и Магическую сумку, а дядя вернётся к своим обязанностям.
По мере приближения к академии экипажей, по-видимому принадлежавших участникам, заметно прибавлялось, но лошади других участников боялись Райдена, и нам раз за разом приходилось уступать дорогу, так что до академии мы добрались быстрее, чем ожидалось.
Прибыв в академию, мы должны были сначала предъявить приглашение у ворот, а затем нас провели бы на стоянку для экипажей, но раз я заранее поместил Райдена в Сумку, нас направили в гостевую комнату. Там мы распрощались с дядей, и пока нас проводили дальше, пришедшая ему на смена сопровождающая рассказала нам по дороге о правилах поведения в гостевой. Судя по всему, комнаты распределяются по успеваемости учеников — родственники Эйми, занявшей первое место, получили комнату ближе всех к залу. Эта комната предназначена для родственников десяти лучших учеников, но кроме нас там ещё никого не было. К слову, второе место заняла Тида, но для членов королевской семьи обычно готовят отдельные комнаты, и в этом году, когда присутствует ещё и Луна, она сюда вряд ли придёт.
Пока мы ждали в указанной комнате, Эйми вскоре пришла. Оказывается, раньше ни один простолюдин не занимал первого места по успеваемости, и до нашего приключения она иногда подвергалась зависти, но благодаря Тиде, занявшей второе место, и её одноклассникам, прямой ущерб был минимальным. Кроме того, у неё нет комплекса избранности, поэтому учителя к ней относились хорошо, а влияние «трёх дураков» также пошло ей на пользу.
Пока мы слушали рассказы Эйми об академии и общежитии, один за другим стали прибывать родственники других учеников. Как и ожидалось, кроме Эйми, среди лучших не оказалось ни одного простолюдина — все остальные носили роскошные наряды. Хотя ученики якобы обязаны носить форму, соблюдать правила, похоже, не все стремились. Более того, некоторые откровенно посмеивались, глядя на Эйми в школьной форме, — похоже, раз уж в учёбе с ней не тягаться, они решили посоперничать за счёт богатства. Впрочем, с таким взглядом из восьми вошедших учеников были только трое. Все три — девушки. Ещё одна девушка тоже присутствовала, но она вела задушевный разговор с вошедшим вместе с ней юношей, и, вероятно, ей не было нужды враждовать с Эйми. Я тихонько спросил у Эйми, не привлекая внимания остальных родственников, и она подтвердила: девушка, которая на неё косо смотрит, нацелена на Тиду и при каждом удобном случае пытается с ней соперничать, а что касается той, четвёртой — она помолвлена с тем самым разговаривающим юношей.
— Кстати, я почти забыл — у меня есть подарок для Эйми!
Я нарочито произнёс это достаточно громко, чтобы услышали окружающие, и тут же почувствовал, как взгляды стадом устремились в мою сторону. Обычно не принято приносить такие вещи на подобные мероприятия, но заранее обо всём договорился с сотрудником и получил разрешение.
— Вот, это плащ. Размер должен подойти, но примерь на всякий случай.
Я подготовил чёрный плащ с капюшоном — с кнопками спереди, чтобы можно было застегнуть на уровне груди.
— Э-э... он немного большой, кажется, но всё в порядке. Спасибо большое!
— Ты сейчас активно растёшь, так что скоро подгонится в пору. Верхняя часть плаща сделана из кожи Стремидракона, подкладка — из крыловой перепонки вайберна, а кнопки вылеплены из чешуи Земляного дракона. Кнопки, впрочем, не при чём, но сама кожа Стремидракона обеспечивает отличную огнестойкость и водонепроницаемость, да ещё и некоторую магическую защиту — очень удобно. И ещё, на всякий случай, в уголок вписал герб рода Оотори.
Герб был вышит на нижнем левом углу лицевой стороны — размером примерно с кулак, так что при беглом взгляде его можно не заметить. Что ж, делать его слишком крупным тоже не хотелось, так что достаточно, если поймут, что это мой подарок.
Услышав о материалах, из которых сшит плащ, все ученики и их родственники были одинаково ошеломлены. Ведь за последние несколько лет — нет, за последние сто лет — в официальных записях упоминается всего пять убитых драконов. Из них три — Земляные драконы, один — Стремидракон и один — Дракон-зомби. Из всего этого в свободную продажу когда-либо поступали только материалы Земляного дракона, убитого восемьдесят лет назад. Остальных я истребил вместе с дедом, и за вычетом тех, что были проданы или отданы королевской семье и знакомым, почти всё осталось у нас. То есть на рынке их не достать.
Из монстров, близких к драконам, вайберны появляются несколько раз в год, однако в последнее время материалы от них удавалось получить лишь моим людям и семье маркграфа Хауста. Гидры тоже истребляются примерно раз в несколько лет, но их редкость сопоставима с драконьей, так что в подавляющем большинстве случаев убивший их оставляет добычу себе.
Поэтому плащ, который я подарил Эйми, — это не то, что можно купить за деньги. Сколько бы его ни желали ученики и родственники в этой комнате, в нынешних условиях достать его абсолютно невозможно.
— Дед, кто-то идёт. Полагаю, кто-то из королевской семьи.
— Похоже на то.
Мало кто из родственников учеников, похоже, обратил на это внимание, но издалека к нам приближался звон нескольких комплектов доспехов. Вероятно, это были гвардейцы. На всякий случай я использовал «Определение», и оно подтвердило — гвардейцы. Однако те, кого они охраняли, были, как и ожидалось, представителями королевской семьи… только их оказалось больше, чем я предполагал. А во главе всей этой процессии шёл…
— Ваше Величество!
Это был Король. По предварительным сведениям, на нынешнее торжество Король и Мария-сама не намеревались являться — предполагалось участие только учеников Тиды и Луны и их родителей, Цезаря-самы и Изабеллы. Похоже, обстоятельства изменились.
— Нет нужды становиться на колени. Не испортите наряд, который так старательно подобрали.
Родители, заметив Короля, тут же опустились на колени, и за ними ученики тоже стали на колени, но Король остановил их. Между прочим, дедушка и я по-прежнему сидели на стульях. На всякий случай, увидев, что все собираются опуститься на колени, я слегка приподнялся, но, полагая, что Король всё равно остановит, опустился обратно в тот же миг, как только открыл рот.
Что касалось Эйми, то, поддавшись примеру остальных родственников и учеников, она тоже собралась встать на колени, но в тот момент, как она поднялась со стула, я положил руку ей на плечо и усадил обратно… Однако стоило мне коснуться её плеча, как взгляд Тиды стал острым, как бритва. Как только я убирал руку, всё возвращало на свои места, а потому из забавы я повторял это несколько раз — и в конце концов дедушка с Королём это заметили и посмотрели на меня с усталым раздражением, а Эйми окинула меня подозрительным взглядом.
Пока я развлекался таким образом, Король и его свита подошли вплотную ко мне,—
— Тида забавна, и помешать тебе дразнить её в меру я не стану… но, Тенма, у меня к тебе маленькая просьба.
— Могу ли я отказаться, не выслушав?
— Ну, по крайней мере выслушай…
Я уже собирался отказывать, не услышав просьбу Короля — похоже, ничего хорошего в ней не было,—
— Тенма, это серьёзный разговор. Неужели ты не можешь хотя бы выслушать?
— Понял. Раз уж это не разговор на ходу, проходите, пожалуйста, садитесь.
По просьбе Марии-сама я поднёс три стула, стоявших неподалёку. Один для Марии-сама, другой для Цезаря-сама, третий для Изабеллы-сама. Слегка отодвинув стул, приготовленный для Марии-сама, я пригласил её сесть, и она легонько кивнула в знак благодарности. Стул для Изабеллы-сама пододвинул Цезарь-сама точно так же. Тида и Луна были учениками Академии, и со свойственной им привычкой — точно так же, как на переменках — каждый сам принёс ближайший стул и сел. Тида незаметно попыталась сесть рядом с Эйми, но Луна нагло протиснулась между ними и заняла место рядом с Эйми. Затем она тут же похвалила плащ, который была на Эйми, и Эйми, в свою очередь, завела разговор о плаще, так что Тида покорно заговорила с Эйми через спину Луны.
— Эй, Алекс. Не сиди там как булыжник, садись скорее!
— А… а?.. Ох, извини.
Король, по указанию дедушки, попытался сам достать себе стул. Увидев это, Эйми вскочила, чтобы сходить за стулом, но лишь она встала, тут же поднялась и Тида — усадила Эйми обратно, а сама пошла за стулом вместо неё. Мария-сама и Цезарь-сама смотрели на это с видом полного удовлетворения… но в тот миг, когда Тида встала и отвернулась, Луна оттащила стул Тиды подальше, и когда та вернулась, стула своего она не нашла. Впрочем, увидев растерянную Тиду, Луна рассмеялась, и Тида тут же сообразила, в чём дело, и вернула стул на прежнее место.
Глядя на Тиду, Луна смеялась ещё громче… но сейчас ей и без того грозило наказание, и, посмотрев на лица Тиды и Марии-сама, Тенма понял: по возвращении во дворец ей точно устроят серьёзный разговор.
— Луна, здесь мы не одни. Хватит баловаться!
— Простите…
Похоже, Луна поняла, что Цезарь-сама рассердился по-настоящему, — она весьма опечаталась.
— Мы хотим тебя попросить… нет, об этом лучше рассказать Цезарю.
— Да, дорогая мать… Тенма, то, о чём мы хотим тебя попросить, — это обойтись в этом году без спаррингов с учениками, занявшими высокие места в итоговом рейтинге.
— Хм… Это ещё ладно, но как будут определены правила?
Глава 478. Условия поединка
Цезарь-сама… вернее, это просьба королевской семьи, и, учитывая, что я постоянно пользуюсь их поддержкой, вопросов по этому поводу у меня нет, но правила оказались чуть хлопотнее.
— Необычный матч, один против десяти, верно?..
— Это проблема?
— Не то чтобы проблема, но ведь будут раненые? Нет, дело не в том, что я не смогу сдерживать силы, — я беспокоюсь о столкновении учеников друг с другом.
Главный страх в групповом бою — это когда те, кто не привык сражаться вместе, начинают мешать друг другу. Я проверил у Эйми и Тиды, и, по их словам, ученики в академии практикуют тренировочные бои по тем же правилам, что и на турнире, — от одного до пяти человек, — но десятью группами ещё никогда не дрались.
Исходя из этих соображений, я обратился к Цезарь-сама за разъяснениями, но, похоже, несколько учеников и их окружение восприняли это как провокацию, и атмосфера в зале ожидания начала накаляться.
— Хм. Твоё беспокойство, Тенма, вполне обоснованно. Однако ученики тоже накопили немало боевого опыта. А судя по тому, как они себя ведут, они уже готовы к ранениям. В общем, я был бы рад, если бы ты старался сдерживаться по мере возможности.
— Я постараюсь делать всё, что в моих силах… Но, раз уж речь идёт о поединке, каждому следует быть готовым к тому, что он действует на свой страх и риск.
Когда я заявил, что при таких условиях согласен, Цезарь-сама обратился к присутствующим ученикам и их окружению, и те тут же приняли мои условия. Позже я узнал, что идея этого поединка изначально исходила от родственников учеников с высокими результатами, а затем несколько преподавателей её поддержали, и утром от имени академии это дошло до Короля. К слову, о поединке знали лишь некоторые ученики, и больше половины из тех, кто был в этой комнате, узнали об этом только сейчас.
— Кстати, Госпожа Мария. Эту идею принесли дворяне из Реформаторской фракции и те, кто не питает ко мне добрых чувств, — дворяне и представители академии, верно?
Я тихо спросил у Марии, и она кивнула, вздохнув едва слышно. Кто-то из дворян, способных повлиять на Короля и при этом настроенный ко вражде по отношению ко мне — список подобных людей сам по себе невелик.
— Герцог Далам?
Назвав имя, я снова получил кивок от Марии. Чем шире становилось известно о том, что я на стороне Королевской фракции, тем выше росла поддержка королевской семьи и тем ниже падала поддержка Реформаторской фракции. Более того, благодаря моей защите Жанн у меня установились связи с дворянами, составляющими ядро Нейтральной фракции, и благодаря мне Королевская фракция и Нейтральная фракция поддерживают друг с другом дружественные отношения.
Из-за всего этого часть дворян, прежде состоявших в Реформаторской фракции, перешла к другим лагерям, и влияние Реформаторской фракции значительно упало, а вместе с ним ослабла и мощь герцога Далама, стоявшего во главе этого лагеря.
— Значит, ради мелкой пакости они организовали поединок… верно?
— Да. Даже Тенму, вероятно, было бы трудно взять учеников, не причинив им травм. Наверное, они рассчитывали, что если я пораню учеников, то это послужит поводом для подрыва сил Королевской фракции. Даже если план провалится, на стороне герцога Далама это никак не отразится. Малая отдача, но и нулевой риск — что-то в этом роде.
— Ну что ж, постараюсь по мере сил. А теперь… Тида, Эйми, пожалуйста, берегите их…
Остальные ученики были в приподнятом настроении, словно перед боем, но те двое, увидев мою улыбку, выглядели совсем бледными.